Sau khi nhận giải thưởng, Chân Mỹ Lệ và Giản Tự Thành cùng nhau rời khỏi sân khấu.

Giản Thời Ngọ là người đầu tiên chạy đến, tò mò hỏi: “Ba mẹ, sao hai người quyên góp mà con không biết gì hết?”

Chân Mỹ Lệ nhẹ nhàng xoa đầu cậu, mỉm cười trách yêu: “Chuyện này là chuyện của người lớn, con là trẻ con chỉ cần lo học hành cho tốt là được rồi.”

Giản Thời Ngọ vừa xoa đầu vừa bĩu môi, lẩm bẩm: “Ít nhất cũng phải nói cho con một tiếng chứ.”

Chân Mỹ Lệ trêu chọc: “Thế nào? Con tiếc tiền sao?”

Giản Thời Ngọ vội vàng kêu lên: “Không phải vậy đâu!”

Vì cuộc thi đã kết thúc, trường học tổ chức một bữa tiệc đứng để chiêu đãi phụ huynh tham dự. 

Bữa tiệc này được tổ chức tại nhà ăn của trường, thức ăn không phải là cao lương mỹ vị, mà chủ yếu là những món ăn hàng ngày của học sinh. Trường học muốn nhân cơ hội này giới thiệu cho các phụ huynh thấy chất lượng bữa ăn mà các con họ được cung cấp.

Giản Thời Ngọ nhận ra mỗi lớp đều có khu vực riêng với các món ăn khác nhau. Hầu Tử giải thích: “Có những món là do các dì ở nhà ăn trường làm, nhưng cũng có món là do chính nhà trường chuẩn bị trước.”

Giản Thời Ngọ cảm thán: “Phụ huynh tham gia ngày hội thể thao cũng không dễ dàng gì.”

Hầu Tử đồng tình: “Đúng vậy. Khoảng thời gian trước, giáo viên còn dặn mỗi phụ huynh mang ít nhất một món tự làm tới, tưởng sẽ ăn ngay trong ngày hội thể thao, ai ngờ lại để dành cho bữa tiệc tối.”

Giản Thời Ngọ cười: “Xem ra chúng ta may mắn được ăn ké.”

Khi đến khu vực của lớp mình, Giản Thời Ngọ ngó quanh và chợt nhận ra điều gì đó: “Thẩm Thành đâu rồi?”

Hầu Tử nhìn quanh một lúc rồi nói: “Hình như lúc trao giải cậu ta đã rời đi rồi, nói là có chút việc, lát nữa sẽ trở lại.”

Giản Thời Ngọ khẽ nhíu mày.

Từ sau cuộc thi, cậu luôn lo lắng về Thẩm Thành. Mặc dù mọi người đều nói vết thương của Thẩm Thành sắp lành rồi, nhưng cậu vẫn cảm thấy Thẩm Thành có điều gì đó không ổn, dựa trên những hiểu biết về hắn từ kiếp trước.

Giản Thời Ngọ thấp giọng: “Có khi nào cậu ta đến phòng y tế không?”

Hầu Tử ban đầu định bảo Giản Thời Ngọ đừng lo lắng quá, nhưng khi nhìn thấy sự nghiêm túc trong ánh mắt của cậu, cậu do dự một chút rồi giữ tay Giản Thời Ngọ lại: “Nếu hắn không nói gì với cậu, có lẽ hắn không muốn cậu biết.”

Giản Thời Ngọ dừng lại.

“Thẩm Thành tính cách thế nào cậu cũng biết mà, không muốn tỏ ra mình là người yếu đuối.” Hầu Tử cười nhẹ: “Chúng ta cứ đợi hắn trở lại thôi!”

Giản Thời Ngọ bị Hầu Tử kéo tay, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Được rồi.”

Họ quay lại khu vực của lớp, thấy Chân Mỹ Lệ và các phụ huynh khác đang đứng đợi. Ngoài bữa tiệc đứng, trường học còn chuẩn bị thêm nhiều bánh ú và bánh kem, nhân dịp gần đến Tết Đoan Ngọ.

Chân Mỹ Lệ cầm hai cái bánh trên khay, cười nói: “Đến đây mà ăn, món này con thích đấy.”

“Dạ!”

Giản Thời Ngọ cầm bánh ú và quay lại khu vực ăn uống. Bất ngờ, cậu thấy Anne và Kiều An ngồi ở một góc khuất. 

Lần này, hầu hết phụ huynh đều đến đông đủ, các hàng ghế đều kín chỗ, một số phụ huynh còn ngồi cùng con cái, gắp đồ ăn và nhắc nhở: “Ăn nhiều một chút.”

Điều này đối với người phương Tây, không phải là cảnh tượng thường thấy.

___

Anne ngồi trong góc, cầm miếng bánh mì, nhưng ánh mắt lại lộ vẻ khinh thường khi nhìn xung quanh, rồi tiếp tục ăn.

Kiều An vừa ăn thịt viên vừa cảm thán: “Thật ghen tị. Cậu biết không, khi tớ 8 tuổi, kén ăn đến nỗi không chịu ăn một miếng thịt, kết quả là ba tơ phái người giám sát, suốt hai tháng trời tớ chỉ được ăn bánh mì.”

Anne cười lạnh: “Đó là chuyện của cậu.”

Kiều An nhướng mày: “Xem ra phu nhân Elizabeth đối với cậu không tệ nhỉ.”

Anne dừng động tác, khuôn mặt xinh đẹp thoáng qua một chút u buồn, nhưng nhanh chóng cô lại ngẩng cao đầu kiêu ngạo, hừ nhẹ một tiếng: “Đương nhiên, mẹ tớ thương tớ nhất.”

Vậy nên bà luôn yêu cầu cô phải hoàn hảo trong mọi thứ.

Anne quay đầu nhìn về phía một cặp mẹ con không xa, người mẹ cúi xuống dặn dò con gái mình. 

Người phụ nữ ấy không có gì nổi bật, từ vẻ ngoài cho đến trang phục đều rất giản dị, nhưng cách bà ấy ngồi và trò chuyện nhẹ nhàng với con khiến Anne không thể rời mắt.

Trong thoáng chốc, Anne bỗng nhớ đến mẹ của mình.

Elizabeth, phu nhân công tước quý phái và thanh lịch, bà ấy chắc chắn cũng yêu thương Anne, nên mới luôn dùng ánh mắt lạnh lùng để nhắc nhở cô:

“Anne, những bài học về lễ nghi, con đã học xong chưa?””Con là đại diện cho gia tộc Elizabeth, vì thế bất cứ việc gì con làm cũng phải đạt được kết quả tốt nhất.”

“Anne, đừng làm mẹ thất vọng, tất cả những gì mẹ làm đều là vì con.”

Rõ ràng bà ấy yêu thương cô rất nhiều.

Mọi người xung quanh đều tôn kính gọi cô là Anne, vây quanh cô với sự ấm áp, dòng họ Elizabeth đã mang lại cho cô vinh quang, nhưng đồng thời cũng trở thành gông xiềng trói buộc cô. 

Mẹ cô chưa bao giờ mỉm cười với cô, còn cô luôn nỗ lực để giành lấy hạng nhất, nghĩ rằng chỉ cần mình đủ giỏi, cô sẽ nhận được sự công nhận và chú ý từ mẹ. 

Cô đã cắn răng cố gắng, hy vọng có thể nhận được lời khen ngợi từ mẹ, nhưng chỉ nghe được qua cánh cửa đã đóng:

“Anne quả thật không tệ, nhưng so với con gái nhà Eiffel, vẫn còn kém xa.”

Dường như không có ai thật sự yêu thương cô.

Rất nhiều người dùng danh nghĩa yêu thương, nhưng ánh mắt họ lại lạnh lẽo đến mức khiến cô sợ hãi.

Kiều An cắn một miếng thịt viên, hỏi: “Mẹ cậu đúng là không tiếc đầu tư nuôi dạy cậu, nói theo kiểu Trung Quốc, chính là “cẩm y ngọc thực”, phải không?”

Anne khẽ run rẩy đôi mi dài: “Ừm…”

Cô dường như có rất nhiều, nhưng lại như chẳng có gì cả.

Anne cúi đầu nhìn bàn ăn, so với những món ăn cô hay ăn ở nhà, những thứ này thật chẳng ra sao cả. Nhưng khi cô ngẩng đầu nhìn về phía cặp mẹ con kia, trong lòng lại tràn ngập cảm giác cô đơn không thể kiềm chế.

Kiều An ghé sát lại gần hơn: “Cậu cũng muốn ăn thử à?”

Cơ thể Anne cứng đờ, cô bé quý tộc kiêu ngạo hất cao đầu, lạnh lùng nói: “Tôi sao có thể ăn những thứ này được, thật trẻ con.”

____

“Kiều An, Anne!”

Có ai đó gọi họ từ xa.

Cả hai quay đầu lại,  nhìn thấy Giản Thời Ngọ đang đứng ở hành lang, tay cầm khay đồ ăn, áo khoác đồng phục vắt trên khuỷu tay, bên trong chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng. Nụ cười rạng rỡ trên mặt cậu tỏa sáng như ánh mặt trời, trông thật cuốn hút.

Kiều An vẫy tay: “Bên này!”

Giản Thời Ngọ bước lại gần: “Ngồi đây được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Chân Mỹ Lệ và những người khác cùng ngồi xuống. Họ mang theo vài món ăn do gia đình tự làm, tuy không nhiều nhưng đủ để chia sẻ. Những món này đã được đông lạnh từ trước, nhờ nhân viên nhà ăn hâm nóng và mang đến đây. 

Đó là món thịt kho tàu mà Giản Thời Ngọ thích nhất, cùng với vài cái bánh nhỏ.

Giản Thời Ngọ đặt đĩa thịt kho tàu vào giữa bàn, hào phóng nói: “Các cậu thử đi, mẹ tớ nấu món này ngon lắm!”

Kiều An nhiệt tình đáp: “Nghe thơm quá!”

Giản Thời Ngọ kiêu hãnh cười, gắp một miếng đưa cho hắn: “Đừng khách sáo!”

“Cảm ơn cậu!”

Anne ngồi yên tại chỗ, lần này cô không dám động đậy. Cô không thể tự nhiên như Kiều An, tình huống này làm cô cảm thấy khó chịu. 

Cô đang định tìm cớ để rút lui, nhưng chưa kịp nói gì thì một giọng nói nữ nhẹ nhàng vang lên bên cạnh: “Cháu là Anne phải không?”

Anne ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt của Chân Mỹ Lệ, theo bản năng gật đầu.

Từ trước đến nay, khi có người lớn tìm đến, phần lớn là vì muốn lợi dụng mối quan hệ với gia đình công tước để đạt được điều gì đó.

Gia đình Giản Thời Ngọ cũng làm kinh doanh, dựa trên kinh nghiệm trước đây, Anne đã quen với những tình huống như vậy.

Cô đợi Chân Mỹ Lệ mở miệng nói điều gì đó, nhưng không ngờ người phụ nữ ấy chỉ nhẹ nhàng nói: “Dây buộc tóc của cháu rơi rồi.”

Anne sững sờ.

Chân Mỹ Lệ cúi xuống nhặt chiếc dây buộc tóc từ ghế bên cạnh, mỉm cười và hỏi Anne: “Là cái này đúng không?”

Dây buộc tóc màu đen nằm trên tay trắng trẻo của Chân Mỹ Lệ, khiến Anne cảm thấy hơi ngại ngùng. Cô cúi đầu nhận lại dây buộc, nhẹ giọng nói: “Cảm ơn cô.”

Chân Mỹ Lệ mỉm cười nói: “Cháu muốn ăn gì không, cô giúp cháu buộc tóc lại nhé?”

Anne cắn môi, có chút e dè: “Như thế này ngại quá.”

“Ngại gì đâu, cháu không có gương mà cũng không tiện để buộc tóc lại.” Chân Mỹ Lệ lấy chiếc lược từ trong túi xách ra, rồi dịu dàng kéo Anne ngồi thẳng lưng bên cạnh mình. 

Bà nhẹ nhàng chải mái tóc vàng của Anne, từng động tác đều rất dịu dàng. Anne có thể ngửi thấy mùi hương dịu nhẹ tỏa ra từ người Chân Mỹ Lệ, mang lại cảm giác rất ấm áp và an tâm.

Từ nhỏ đến lớn, mẹ Anne chưa từng chải tóc cho cô.

Chân Mỹ Lệ buộc tóc cho Anne thành chiếc đuôi ngựa, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Như thế này được chưa?”

Anne khẽ đáp, cảm thấy hơi không tự nhiên: “Được rồi.”

Giản Thời Ngọ vừa cắn miếng thịt kho tàu, vừa hỏi: “Mẹ, sao mẹ làm nhanh thế, trước giờ con có thấy mẹ buộc tóc cho ai đâu.”

Chân Mỹ Lệ lườm con trai một cái: “Tại không có cơ hội thôi, giá mà con là con gái thì tốt rồi!”

Ba Giản cũng góp lời: “Đúng rồi, mẹ con hồi mang thai cứ nghĩ là con gái, lúc đó còn đùa là sẽ gả cho con của bạn thân nữa… Khụ.”

Thật ra, cả hai gia đình đều sinh con trai.

Chân Mỹ Lệ mỉm cười hài lòng: “Thế nên giờ mẹ mới được dịp làm điệu cho con gái đấy.”

Giản phụ nhìn Anne, đùa: “Có cô bé xinh đẹp như thế này làm con gái nuôi, đúng là được lợi đấy!”

Chân Mỹ Lệ cúi đầu nhìn Anne, dịu dàng hỏi: “Cô buộc tóc cho cháu, cháu có thích không?”

Anne ngạc nhiên nhìn họ trò chuyện với nhau.

Tiếng Trung của cô không phải lúc nào cũng thông thạo, nên có những lúc cô chỉ nghe mà không hiểu hết. Họ không tán dương cô như những người khác từng làm, nhưng ánh mắt họ lại tràn đầy sự thân thiện và ấm áp.

“Ừm.” Anne cúi đầu, nhỏ nhẹ đáp: “Cháu thích.”

Chân Mỹ Lệ cười.

Trên bàn, Chân Mỹ Lệ gắp vài miếng thịt kho tàu vào bát của Anne, cô nói: “Thử đi, đây là nhà cô tự làm, xem có hợp khẩu vị không.”

Giản Thời Ngọ ngồi đối diện, cười tươi nói: “Ăn với cơm sẽ càng ngon hơn đấy!”

Chiều tối mùa thu, nhiệt độ ngoài trời bắt đầu hạ xuống, có chút se lạnh, nhưng trong nhà ăn nhỏ bé, tiếng người nói cười rôm rả, náo nhiệt, phá tan bầu không khí trầm lắng của mùa thu.

Hai học sinh chuyển trường vốn luôn ngồi im lặng ở góc giờ đây cũng bị cuốn vào cái ấm áp của không khí sôi động này. 

Họ ngồi đó, như thể lần đầu tiên thực sự hòa nhập vào đám đông.

___

Đang ăn cơm thì Thẩm Thành trở lại.

Giản Thời Ngọ liền vẫy tay gọi Thẩm Thành đến ăn chung. Chân Mỹ Lệ mở nắp hộp cơm cuối cùng ra và nói: “Dì để riêng cho con một phần đấy.”

Giản Thời Ngọ nhướng mày: “Mẹ, mẹ còn bao nhiêu điều bất ngờ mà con chưa biết nữa vậy?”

Chân Mỹ Lệ lườm con một cái.

Ba Giản nhìn thấy vợ mình bận rộn chăm lo cho các con ăn uống, liền thấp giọng nói với Giản Thời Ngọ, giọng vui vẻ: “Trước kia mẹ con còn nói nhà mình chỉ có một đứa con nên hơi buồn tẻ, bây giờ thì khác, trông cứ như nhà mình có cả nhóm con ấy.”

Giản Thời Ngọ bật cười lớn.

Trong lòng nghĩ, ba tỉnh táo lại đi, mấy người này ai mà không phải là những nhân tài ưu tú, bọn mình chỉ là vai phụ, đừng trèo cao quá.

___

Sau khi ăn xong, đến lúc chụp ảnh kỷ niệm.

Mỗi lớp đều có một nhiếp ảnh gia để chụp ảnh lưu niệm cho cha mẹ và các con, đây là một hoạt động hiếm hoi, nên rất có ý nghĩa kỷ niệm. 

Khi đến lượt gia đình Giản Thời Ngọ, cậu cùng cha mẹ đứng dưới gốc cây ngô đồng trước cửa nhà ăn, nhiếp ảnh gia còn chưa kịp bấm máy thì Chân Mỹ Lệ nói: “Chờ chút.”

Xung quanh mọi người náo nhiệt, trẻ con và cha mẹ ai cũng nở nụ cười rạng rỡ. Trong không khí ồn ào, vẫn có những góc yên tĩnh.

Ba Giản vẫy tay gọi Thẩm Thành: “Con trai, lại đây nào.”

Từ đằng xa, Thẩm Thành ngẩng đầu nhìn lại, chưa kịp phản ứng thì Giản Thời Ngọ đã chạy tới, mắt sáng rỡ như sao: “Chúng ta cùng chụp một bức nhé?”

Cả lớp chỉ có ba đứa học sinh chuyển trường.

Giản Thời Ngọ kéo Thẩm Thành lại, Chân Mỹ Lệ bước vài bước rồi kéo hai học sinh chuyển trường khác, mỗi tay nắm một người, an bài chỗ đứng.

Anne có chút ngượng ngùng sửa lại tóc, mặt đỏ hồng lên. Kiều An cũng không còn vẻ vô tâm vô lo như mọi khi, cậu hiểu rõ ý nghĩa đặc biệt của bức ảnh này, thậm chí còn lặng lẽ chỉnh lại cổ áo đồng phục khi không ai để ý.

Nhiếp ảnh gia hơi do dự nhìn nhóm sáu người đứng ngay ngắn: “Các em… đều là con của gia đình các anh chị? Đủ cả chưa?”

Giản phụ mỉm cười gật đầu: “Đủ rồi.”

Ngay khi nhiếp ảnh gia chuẩn bị bấm máy, Hầu Tử từ xa chạy tới, khuôn mặt tươi cười: “Cả nhà chụp ảnh chung à, cho em tham gia với!”

Giản Thời Ngọ vẫy tay, chỉ vào chỗ trống bên cạnh mình: “Lại đây!”

Hoàng hôn nhuộm cả bầu trời thành màu vàng cam, chim bay về tổ, lá cây ngô đồng vàng rụng lả tả trong gió, ánh nắng chiều ấm áp chiếu lên từng người. Nhiếp ảnh gia nhẹ giọng nói: “Chuẩn bị chụp, nào, mọi người cười lên, nói “cà tím” nào.”

“Cà tím!”

Trong mắt mọi người đều ánh lên nụ cười ấm áp, và khi tiếng máy ảnh vang lên, chuông báo tan học ở khu giảng đường cũng đồng thời reo lên, ghi dấu một kỷ niệm đẹp trong những tháng năm thanh xuân tươi đẹp.

____