Nguyên Diệu tỉnh dậy, đã là giữa trưa. Hắn quay đầu nhìn, Vi Ngạn và Bùi Tiên nằm hai bên hắn vẫn chưa tỉnh.

Nguyên Diệu lòng đầy suy nghĩ, không biết Bạch Cơ, Ly Nô, và Nhị Cữu ra sao, chi bằng nhân lúc Vi Ngạn và Bùi Tiên chưa tỉnh, lén dậy về Phiêu Miểu các trước.

Nguyên Diệu nhẹ nhàng đứng dậy, rón rén định rời đi nhưng lại làm Vi Ngạn tỉnh giấc.

Vi Ngạn mắt nhắm mắt mở nói: “Hiên Chi lén lút định đi đâu thế?”

Bùi Tiên cũng tỉnh dậy.

Nguyên Diệu thấy không thể trốn thoát, đành nhăn nhó nói: “Ta đói quá tỉnh dậy, định đi tìm chút cơm chay ăn.”

Bùi Tiên ngồi dậy nói: “Ngủ dậy có hơi đói thật. Chúng ta đi ăn trước rồi cùng đến Phiêu Miểu các tìm Bạch Cơ cô nương.”

“Được.” Vi Ngạn lật người, cũng ngồi dậy.

Nguyên Diệu không còn cách nào khác, đành cùng Vi Ngạn và Bùi Tiên đi đến Ngũ Quán Đường ăn cơm chay.

Chuyện kỳ quái xảy ra đêm qua trong Yến Đường đã lan truyền khắp chùa Đại Từ Ân, ai nấy đều rất hoảng sợ. Nguyên Diệu, Vi Ngạn và Bùi Tiên ăn cơm chay xong bèn cùng nhau đi xe ngựa đến chợ Tây, định tìm Bạch Cơ giải quyết việc này.

*

Chợ Tây, Phiêu Miểu các

Bạch Cơ, Ly Nô và Ba La Mật đang ăn trưa.

Ly Nô nấu một bàn đồ chay nhưng Ba La Mật lại mặt mày ủ rũ, chẳng ăn được gì.

Ly Nô vừa gắp thức ăn cho Ba La Mật vừa khuyên: “Nhị Cữu, sáng không ăn, giờ cũng không ăn, thân thể làm sao chịu nổi? Dù sao cũng nên ăn một chút.”

Ba La Mật nhìn bát thức ăn đầy ắp, buồn bã nói: “Sư phụ đã biến thành đá rồi, lòng ta nóng như lửa đốt, còn tâm trạng nào mà ăn?”

Ly Nô nói: “Chủ nhân đã hứa tối nay sẽ đi cứu sư phụ của Nhị Cữu rồi. Nhị Cữu nên ăn một chút đi.”

Ba La Mật nói: “Không thể cứu ngay bây giờ sao?”

Bạch Cơ cười nói: “Thiền sư, đừng vội, bây giờ thời điểm không đúng, không thể vào được Không Minh Thiền. Theo lời ngài nói, ta đã hiểu đại khái chuyện này. Không Minh Thiền là do năm mươi ấm ma* hóa thành, ba vị cao tăng đã sa vào tà đạo, biến thành Tam Muội Ma. Thiền sư Huyền Trang và Thiền sư Xứ Tịch mới bị hóa đá một nửa vẫn còn cứu được, ngài đừng lo lắng, ăn chút gì đi.”

* “Năm mươi ấm ma” (五十阴魔) xuất phát từ Kinh Lăng Nghiêm (楞严经), đề cập đến năm mươi loại ấm ma (阴魔) được sinh ra từ ngũ uẩn (五蕴). Đây là những chướng ngại gặp phải trong quá trình tu tập của người tu hành trong Phật giáo. Các ấm ma này phản ánh các trạng thái tâm lý và vọng tưởng sai lầm, gây ra những khó khăn trên con đường tu hành để đạt được sự giác ngộ. Việc nhận biết và vượt qua được những chướng ngại này là một phần quan trọng của con đường tu tập Phật pháp.

Ba La Mật nói: “Cũng được, cố gắng ăn vài miếng vậy. Không ăn no, tối cũng không có sức mà cứu sư phụ.”

Ba La Mật ăn một miếng bánh vừng, một miếng cuộn đậu hủ Như Ý, ăn rất ngon lành, thức ăn đầy chén của ông ta biến mất nhanh chóng dưới mắt thường.

Ly Nô rất vui, tiếp tục gắp thức ăn cho Ba La Mật.

Bạch Cơ đổ mồ hôi, nhỏ giọng nói: “Đây nào phải… cố gắng ăn vài miếng…”

Bạch Cơ, Ly Nô, Ba La Mật đang ăn thì Nguyên Diệu, Vi Ngạn và Bùi Tiên bước tới.

Bạch Cơ vừa thấy Vi Ngạn và Bùi Tiên bèn hiểu vì sao họ đến, mắt đảo một vòng, trong đầu nảy ra ý nghĩ.

Nguyên Diệu mặt buồn rầu nói: “Bạch Cơ, ta đã trở về.”

Bạch Cơ đứng dậy, cười nói: “Về là tốt rồi. Vi công tử bình an vô sự, thật là tốt quá. Bùi tướng quân, sao hôm nay lại rảnh rỗi đến Phiêu Miểu Các thế? Mau vào trong ngồi.”

Vi Ngạn định nói vài câu với Bạch Cơ nhưng thấy Ba La Mật đang ăn ngấu nghiến, không khỏi nói: “Vị hòa thượng mập này trông quen quá…”

Ba La Mật liếc nhìn Vi Ngạn, vừa ăn vừa lắc đầu nói: “Người trẻ thời nay thật không có tín ngưỡng, không biết tôn trọng người xuất gia, mở miệng là gọi hòa thượng mập…”

Vi Ngạn bỗng tỉnh ngộ, nói: “Ngươi là mèo mập!”

Ly Nô nghe vậy, không vui, định nổi nóng.

Nguyên Diệu vội nói: “Đan Dương, đây là thiền sư Ba La Mật của nhị cữu Ly Nô lão đệ. Ta cũng gọi ngài là nhị cữu, không được vô lễ với bậc trưởng bối.”

Ba La Mật vừa ăn vừa nói với Vi Ngạn: “Tối qua cùng nhau chạy trốn, cũng là có duyên. Hậu sinh, ngươi cũng gọi ta là nhị cữu đi.”

Vi Ngạn nghĩ nhờ có Ba La Mật mới thoát được bèn nói: “Đa tạ nhị cữu đã cứu mạng.”

Ba La Mật có hơi hổ thẹn, nói: “Cháu à, ngươi không cần cảm ơn ta, thực ra cuốn vô tự tà thư khiến ngươi lạc vào ma cảnh là do ta ném vào Yến Đường. Ta nghĩ trong Yến Đường toàn tục nhân, ít hòa thượng, ném tà thư vào đó sẽ không có chuyện gì.”

Vi Ngạn ngạc nhiên, không khỏi giận dữ nói: “Ngươi đúng là mèo mập còn ác hơn cả Bạch Cơ.”

Ba La Mật thở dài, nói: “Người trẻ thời nay thật không tôn trọng trưởng bối, cháu dám mắng cả nhị cữu.”

“Mèo mập, ai là cháu ngươi?”

“Ngươi vừa gọi ta là nhị cữu mà?”

“Đó là vì ngươi cứu ta nên mới gọi ngươi một tiếng nhị cữu, ai ngờ ngươi lại là kẻ hại ta!”

“Cháu à, nhị cữu cũng đã cứu ngươi. Để kéo ngươi ra, đuôi của nhị cữu còn đang đau đây này.”

“Ta nhổ! Ai là cháu ngươi?!”

“Ôi, người trẻ thời nay thật vô tình, lục thân không nhận…”

Nguyên Diệu đổ mồ hôi, may mắn là Ly Nô đã vào bếp thêm món. Nhìn lại, Bạch Cơ và Bùi Tiên đã rời khỏi sân sau, đi vào tiền sảnh.

Nguyên Diệu không để ý đến cuộc cãi vã giữa Vi Ngạn và Ba La Mật nữa, vội vã đi vào tiền sảnh.

Trong phòng, bên bức bình phong, Bạch Cơ và Bùi Tiên quỳ ngồi đối diện nhau.

Bùi Tiên nhìn đăm đăm vào Bạch Cơ như thể trên mặt nàng có một bông hoa.

Bạch Cơ che mặt bằng tay áo, cười nói: “Không biết Bùi tướng quân đến Phiêu Miểu Các có việc gì?”

Bùi Tiên tỉnh lại, nói: “Ta nhận lệnh của Võ Hậu, phải tìm lại hai vị cao tăng Huyền Trang và Xứ Tịch trước Bách Tăng Yến. Đêm qua biết được từ miệng Vi Ngạn, hai vị cao tăng đang ở trong cảnh quái lực loạn thần, ta chỉ là một võ tướng, không biết pháp thuật kỳ môn, nghe nói Bạch Cơ cô nương có thể cứu hai vị cao tăng nên cố ý đến đây cầu ngài giúp đỡ.”

Bạch Cơ cười nói: “Ta là một thương nhân, làm việc gì cũng phải có thù lao.”

Bùi Tiên nói: “Đương nhiên, xin cứ nói giá.”

Bạch Cơ nói: “Một nghìn lượng.”

Bùi Tiên nói: “Một nghìn lạng bạc? Nếu có thể cứu được hai vị cao tăng, cũng không phải là quá đáng.”

Bạch Cơ cười nói: “Không là vàng.”

Bùi Tiên ngạc nhiên, nói: “Gì cơ?”

Bạch Cơ nhíu mày nói: “Bùi tướng quân không biết, Không Minh Thiền là do năm mươi ấm ma hóa thành, nguy hiểm vô cùng. Trong Không Minh Thiền, đã có ba vị cao tăng bị tà kiến nhập thể, hóa thành Tam Muội Ma. Vào Không Minh Thiền, tức là bước vào địa ngục, người không có duyên Phật chắc chắn sẽ bị Tam Muội Ma truy sát đến chết, người có duyên Phật cũng sẽ bị ấm ma xâm nhập, cuối cùng hóa thành Tam Muội Ma mới. Ta đây là mạo hiểm tính mạng đi cứu hai vị cao tăng, một nghìn lượng vàng đã rất rẻ rồi.”

Bùi Tiên nhíu mày, nói: “Giá này quá đắt.”

Bạch Cơ mắt đảo một vòng, nhẹ nhàng thuyết phục: “Đã là rất rẻ rồi. Bùi tướng quân, thiền sư Xứ Tịch thì không sao nhưng thiền sư Huyền Trang là thánh tăng có địa vị cao nhất trong Phật giáo. Nếu ngài không tham dự Bách Tăng Yến, thiên hậu chắc chắn sẽ không vui. Thiên hậu không vui, chắc chắn sẽ trách ngài thất trách. Vào thời điểm này, nếu ngài khiến thiên hậu không hài lòng, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Thiên hậu thích đày quan viên thất trách, không biết ngài sẽ đến Lĩnh Nam thưởng thức vải thiều, hay đến Tương Châu thưởng ngoạn sơn thủy, hay đến Bách Việt cảm nhận phong cảnh. Dù đi đâu, ngài cũng không thể tận hưởng sự phồn hoa của Trường An và vẻ đẹp của Lạc Dương, và sự nghiệp của ngài cũng sẽ chấm dứt tại đây. Một nghìn lượng vàng để đổi lấy hai vị cao tăng bình an vô sự, đổi lấy tương lai rạng rỡ của ngài, đổi lấy việc ngài được ở lại nơi phồn hoa mỹ lệ để hưởng thụ cuộc sống, thật đáng giá!”

Bùi Tiên không muốn đến Lĩnh Nam nguy hiểm, cũng không muốn đến Tương Châu đầy khó khăn, càng không muốn đến Bách Việt đầy thú dữ và rắn độc, chỉ muốn ở lại thế giới phồn hoa làm Đại tướng quân của Vệ Kim Ngô.

“Được rồi. Một nghìn lượng vàng thì một nghìn lượng vàng. Nếu bị giáng chức đày đi, rời khỏi Trường An, ta sẽ không thể gặp Bạch Cơ cô nương, cũng không thể bày tỏ tình cảm của mình.”

Bạch Cơ che mặt cười nói: “Bùi tướng quân sâu sắc như vậy, ta cũng ngại không muốn lấy một nghìn lượng vàng của ngài.”

“Vậy, có thể bớt một chút không?”

“Không được.”

Khi Nguyên Diệu vào phòng, chỉ nghe thấy Bạch Cơ nói: “Bùi tướng quân, chuyện này quyết định vậy đi.”

Bùi Tiên nói: “Nếu Vô Tự Không Minh Thiền nguy hiểm như vậy, cần ta đi cùng không? Ta có bảo đao gia truyền tránh tà, cũng có võ nghệ.”

Bạch Cơ chỉ vào Nguyên Diệu đang bước vào, cười nói: “Không cần. Có Hiên Chi đi cùng ta là đủ rồi.”

Nguyên Diệu nhớ đến yêu ma mà Vi Ngạn miêu tả, lòng đầy sợ hãi nhưng không dám nói không đi.

Bạch Cơ hỏi: “Hiên Chi, Vi công tử đâu?”

Nguyên Diệu mặt buồn rầu nói: “Đan Dương đang cãi nhau với nhị cữu ở sân sau.”

Bạch Cơ đứng dậy, cười nói: “Ta phải hỏi hắn vài câu, dù sao hắn ở Ma Cảnh lâu nhất còn thấy chữ trên Vô Tự Không Minh Thiền.”

Bạch Cơ đi ra sân sau hỏi Vi Ngạn.

Nguyên Diệu bèn ngồi xuống, trò chuyện với Bùi Tiên. Khi biết Bạch Cơ đòi Bùi Tiên một nghìn lượng vàng, trong lòng không khỏi nghĩ rằng con rồng yêu gian xảo này lại nhân cơ hội chặt chém người ta. Dù Bùi Tiên không đưa một nghìn lượng vàng này, vì nể tình Ly Nô, Bạch Cơ cũng sẽ thay Ba La Mật đi cứu Xứ Tịch, tất nhiên cũng sẽ thuận tay mang Huyền Trang về.

Bạch Cơ đồng ý với Bùi Tiên sẽ cứu Huyền Trang và Xứ Tịch, hẹn gặp tại chùa Đại Từ Ân vào chiều tối. Bùi Tiên và Vi Ngạn cáo từ trở về chùa Đại Từ Ân.

*

Cả buổi chiều, Bạch Cơ đều ở bên bàn ngọc xanh xem kinh thư, thỉnh thoảng tự nói một mình.

“Người cầm đèn kia là ai nhỉ?”

“Nếu là hắn, hắn thực sự muốn gì?”

“Tuy hành vô tướng mà độ chúng sinh là hạnh Bồ Tát. Độ chúng sinh là hạnh Bồ Tát…”

…

Một con mèo mướp béo ngồi bên cạnh Bạch Cơ, nó ăn hết dưa mật, ăn nho, ăn hết bánh giòn rồi ăn bánh ngọc lộ, suýt bị nghẹn bởi bánh ngọc lộ làm từ bột nếp.

Khi mặt trời ngả về tây, Bạch Cơ cùng Nguyên Diệu và Ba La Mật lên xe ngựa đến chùa Đại Từ Ân. Ly Nô không yên tâm, muốn đi cùng nhưng Bạch Cơ để nó ở lại Phiêu Miểu Các trông coi cửa hàng.