Vào đúng nửa đêm đêm giao thừa, quảng cáo được thực hiện tại Úc chính thức được phát trên trang chủ của Jane và đồng thời phát sóng trên các nền tảng video lớn, phiên bản 10 giây đã lên sóng trong các khung giờ vàng của các đài truyền hình.

Nguyệt Thời Ninh xuất hiện mà không trang điểm đã tạo ra một cơn sốt, hiệu ứng hình ảnh tương đương với phim tài liệu tự nhiên, dễ dàng nổi bật giữa nhiều quảng cáo chỉ chụp hình nền xanh, để lại ấn tượng mạnh mẽ.

Cậu lướt dưới đáy biển, chạy trên bãi biển ngoại quốc, quay lại trên cầu thang ánh trăng, với đôi mắt xanh trời sinh có khuyết điểm, diễn tả ngôn ngữ hình ảnh của đạo diễn một cách trọn vẹn.

Dưới ánh sáng lạnh của những viên ngọc trai, vài viên kim cương hình thang lấp lánh tạo thành cầu thang ánh sáng, cảnh sắc quý hiếm được thu gọn trên chiếc cổ dài của cậu.

Sự đơn giản, tao nhã, ngọc trai kích thước linh hoạt tự chọn. Vào đầu năm mới, series trang sức “Nấc thang lên cung trăng” đã bán hết trong vòng một tuần sau khi quảng cáo lên sóng, khiến bộ phận sản phẩm bất ngờ phải làm thêm giờ khẩn cấp trước Tết.

Lời mời công việc giống như tuyết rơi, điện thoại của Nhan Quân gần như không ngừng rung suốt 24 giờ, giá trị của Nguyệt Thời Ninh lại đạt mức cao mới.

“Đồ ăn nhẹ, thương hiệu quốc dân mới ra hương vị mới.” Nhan Quân mở một hình ảnh sản phẩm, “Chỉ cần xuất hiện ba lần trong Vlog hoặc hậu trường, ăn một lần là đủ.” Cô gõ vào số tiền thù lao bên cạnh, Nguyệt Thời Ninh đếm được con số sáu chữ số, quả thật rất hấp dẫn.

Nhưng cậu vẫn từ chối kiên quyết: “Thôi chị ạ. Những người theo dõi em từ đầu đều là vì thay đổi thói quen ăn uống để giảm cân và bảo vệ sức khỏe, loại thực phẩm nở ra như thế này em không bao giờ chạm vào, không phù hợp xuất hiện, sẽ gây hiểu lầm cho mọi người. Xây dựng niềm tin cần rất lâu, nhưng mất đi chỉ trong chốc lát…”

Nhan Quân có chút ngạc nhiên, vì trước đây cậu luôn không từ chối bất kỳ công việc nào, có thể kiếm được thì cứ kiếm: “Ôi, sao lại quý trọng danh tiếng thế, không phải là muốn kiếm xong rồi đi luôn sao, khi nào bắt đầu làm kế hoạch lâu dài vậy?”

Có lẽ là… từ ngày sinh nhật hai mươi mốt tuổi.

“Weibo thì không sao, nhưng em muốn quản lý tốt các tài khoản video.” Nguyệt Thời Ninh cười, “Dù có ngày không làm người mẫu nữa, những tài nguyên này vẫn có thể sử dụng tốt.”

“Được rồi. Vậy xem cái này đi.”

Cô mở một hợp đồng đại diện, bên A là công ty mỹ phẩm Thị Ngọc.

“Giám đốc của Thị Ngọc đã trực tiếp liên hệ với chị, nói rằng vào tháng tư năm sau sản phẩm sẽ được nâng cấp và đổi bao bì, muốn mời em làm người đại diện cho dòng sản phẩm chống nắng. Em chắc hẳn rất quen với thương hiệu này.”

Thực sự rất quen, từ nhỏ cậu đã sử dụng, là thương hiệu mỹ phẩm nội địa lâu đời, có thể truy ngược đến thời kỳ Trung Hoa Dân Quốc. Chuyên về chăm sóc da thảo dược theo phương pháp Đông y, đã từng rất phổ biến vào đầu thiên niên kỷ, tiếc là hiện nay bị các thương hiệu từ Nhật Bản, Hàn Quốc và phương Tây tấn công, sản phẩm đã bị thu hẹp rất nhiều, gần như biến mất.

“Chị vẫn chưa hỏi em, trong số nhiều sản phẩm chống nắng, tại sao lại đặc biệt yêu thích sản phẩm của họ?”

“Không phải yêu thích đặc biệt, chỉ là quen thôi.” Nguyệt Thời Ninh cười, “Là mẹ em thích. Khi bà còn sống, bà đã sản phẩm của Thị Ngọc, tình trạng của em chị cũng biết mà, từ nhỏ đã phải chống nắng, lúc đó hầu hết mọi người chưa có ý thức chống nắng, các thương hiệu nội địa cũng không có sản phẩm chống nắng cho trẻ em, em dùng theo mẹ, thấy hiệu quả tốt, dịu nhẹ không kích ứng mà lại rẻ nên vẫn chưa thay đổi.”

“Vậy à, hàng quốc dân như vậy đúng là nên ủng hộ. Vậy chị tiếp tục đàm phán nhé?”

“Vâng.”

“Để chị xem… Tháng môit thì em đã kín lịch, tháng Hai… tháng hai cũng đầy rồi… hừ, cuối tháng có lẽ có thể dành ra hai ngày, tiết kiệm thời gian, quay trực tiếp và ký hợp đồng luôn.”

Ai biết nói hai ngày, lại chỉ còn đúng hai ngày, cuộc đời quả thực thường sợ cái gì lại đến cái đó.

Tuần lễ thời trang kết thúc vào ngày 20 tháng một, nhưng Nguyệt Thời Ninh lại ở Paris thêm nửa tháng nữa, bắt đầu với bộ sưu tập đồ nam mùa mới của Marie, liên tiếp nhận được các hợp đồng chụp hình khác và chiến dịch Ngày Valentine, đi khắp nơi, không chỉ bỏ lỡ Tết Nguyên Đán mà còn hoàn hảo bỏ lỡ cuộc thi đầu tiên của Giản Tiêu ở Thái Lan.

Đầu tháng hai, Thái Lan đã vào mùa hè, để tránh sự không ổn định của luồng không khí do nhiệt độ tăng cao vào giữa trưa, cuộc thi bắt đầu vào lúc tám rưỡi sáng.

Do chênh lệch múi giờ, gần ba giờ sáng ở Paris, đồng hồ báo thức của Nguyệt Thời Ninh đã reo, cậu mơ màng đi vào nhà vệ sinh rửa mặt cho tỉnh táo, sau đó ngay lập tức cầm máy tính bảng kết nối video với William.

Giản Tiêu đã chuẩn bị đầy đủ, sẵn sàng lên xe đến điểm khởi hành.

“Chào buổi sáng.” Nguyệt Thời Ninh sợ gây áp lực cho anh, không dám hỏi về cuộc thi, chỉ hỏi, “Anh ngủ ngon không? Ăn sáng chưa?”

“Có, anh ăn cà ri xanh rồi.” Giản Tiêu trông vẫn bình tĩnh như mọi khi, anh cắn một chiếc găng tay lau màn hình, “Anh đang ở công viên quốc gia, tín hiệu có vẻ không ổn định lắm.”

Thực sự, hình ảnh không mượt mà và độ phân giải không cao. Nhưng Nguyệt Thời Ninh không để ý, đây là lần đầu tiên Giản Tiêu trở lại sân thi sau hai năm, chỉ cần có thể tham gia bằng một cách nào đó là tốt rồi.

Sau khi Giản Tiêu khởi hành, William nhận điện thoại, hai người im lặng nhìn nhau.

Sân thi dù lượn rộng lớn, phong cảnh đẹp, không khí không quá căng thẳng, nhưng Nguyệt Thời Ninh vẫn sợ làm phiền các huấn luyện viên và vận động viên xung quanh, chỉ lặng lẽ chờ đợi cuộc thi bắt đầu.

Hơn hai mươi quốc gia và khu vực, gần trăm vận động viên, cậu phải chờ gần một tiếng đồng hồ, giữa chừng suýt ngủ, vài lần dùng bình xịt dưỡng ẩm để tỉnh táo, cuối cùng mới nghe được câu nhắc nhở của William: “Đến rồi.”

Cậu giật mình, dán mắt vào màn hình, mãi mới thấy một điểm màu xanh ngọc lục bảo từ xa dần tiếp cận.

Phạm vi quay của điện thoại có hạn, lại bị tốc độ mạng ảnh hưởng, hình ảnh bị đứng khung giống như xem slide, không có cảm giác gì cả. Vào thời điểm quan trọng khi Giản Tiêu hạ cánh, màn hình thậm chí bị đen, đến khi hình ảnh trở lại, người đã đứng trên mặt đất thu gọn dù rồi… chẳng thấy gì cả, đợi trắng tay.

Điều duy nhất an ủi là, Giản Tiêu đã đạt được thành tích tốt nhất trong vòng đầu tiên cho đến lúc này.

Các thành viên trong đội đều bắt tay chúc mừng Giản Tiêu, nhưng bản thân anh vẫn không tỏ ra phấn khích, vẫn giữ vẻ bình thản như không để tâm. Cho đến khi William đưa cho anh điện thoại, trên mặt mới hiện lên một nụ cười nhẹ: “Đừng xem nữa, anh bị mờ hết rồi. Cũng không xem được gì đâu, em ngủ thêm chút đi, đừng làm lỡ buổi chụp hình hôm nay.”

“Nhưng em muốn xem anh thi đấu…”

“Cũng không phải là không còn cơ hội xem, còn nhiều chặng nữa mà.” Giản Tiêu mỉm cười với cậu, “Nhìn em kìa…”

Anh chưa nói hết câu, màn hình đột nhiên chuyển thành cánh đồng cỏ xanh mướt. Nguyệt Thời Ninh thấy đôi giày của anh dính đầy cỏ ướt, nghe thấy một giọng nói lạ: “Thái độ của thần thánh thật tốt, đến lúc này vẫn video call. Đi thôi, chuẩn bị cho vòng hai.”

“… Ừm.” Anh đợi các đồng đội đi xa một chút, lại nâng điện thoại lên, “Kết quả anh sẽ bảo William gửi cho em ngay. Chút nữa sẽ có video HD chính thức được đăng lên, nhiều góc quay, em có thể xem sau, giờ hãy đi ngủ trước đi.”

Nguyệt Thời Ninh định cố gắng, nhưng khi mở miệng không thể kìm được một cái ngáp, nên đành từ bỏ: “Vậy trận sau, em nhất định sẽ đến.”

“Được.”

“Ở đó mặt trời rất lớn, đã xịt kem chống nắng chưa?”

“Xịt rồi ạ.”

“Hai giờ xịt lại một lần. Lau mồ hôi rồi xịt thêm.”

“Vâng.”

Ngày hôm sau trong giờ nghỉ trưa, Nguyệt Thời Ninh nhận được kết quả, Giản Tiêu thắng trận đầu tiên, giành chức vô địch tại Thái Lan với tổng điểm 6 vòng, 6 điểm.

Tại lễ trao giải, William cầm điện thoại kết nối với Nguyệt Thời Ninh, thấy mọi người vây quanh chức vô địch, Giản Tiêu dù vui vẻ nhưng cũng không tỏ ra kiêu ngạo, anh bình tĩnh bắt tay và chụp ảnh với các vận động viên quốc tế đến chúc mừng, rồi trở lại đội, thu gọn dù theo đúng quy trình, như mọi lần tự luyện tập. Thấy phiền, anh tháo huy chương vàng ra, nhét vào ba lô cùng với găng tay, rồi theo sau đoàn trở về xe buýt.

Buổi trưa rời khỏi Khao Yai, đến Bangkok đã là chiều tối. Giản Tiêu tắm xong, phát hiện ngoài trời mặt trời vẫn còn làm việc, liền lấy bình xịt chống nắng mà Nguyệt Thời Ninh đã bỏ vào hành lý của anh trước khi đi, xịt theo lời cậu dặn trước khi ra ngoài.

Không chỉ anh giành chức vô địch, đội của họ cũng giành được huy chương bạc. Ngày mai sẽ về nước, mọi người quyết định tối nay sẽ ăn mừng, đi ăn tối tại một quán ăn Thái truyền thống trong ngôi nhà gỗ trăm năm tuổi.

Tàu điện nhẹ đi qua khu phố thương mại trung tâm, màn hình quảng cáo thay đổi liên tục, Giản Tiêu bất ngờ nhìn thấy một quảng cáo của Marie, Paris ở mùa đông, người mẫu chỉ mặc một bộ trang phục mùa xuân hè mỏng nhẹ, cầm một que pháo lạnh bắn lửa giữa màn đêm, chiếu sáng khuôn mặt với những hạt pha lê hình trái tim đỏ.

Thời tiết quá lạnh, mũi và các khớp tay khi vén tóc bị đỏ lên, nhưng lại cực kỳ hấp dẫn.

“Nhìn gì vậy?” Một đồng đội vỗ vai anh, Giản Tiêu mới nhận ra mình đang nhìn quảng cáo say sưa, không biết đã di chuyển từ đầu xe này sang đầu kia.

“Không có gì.”

“Đến giờ xuống xe rồi.”

“Được.”

Hiếm khi không phải lái xe, Giản Tiêu gọi một ly cocktail Thái và cùng mọi người cụng ly.

Một đồng đội chỉ vào ngực anh: “Cái này đặc biệt đấy.”

Anh nhìn xuống, thấy mặt dây chuyền bằng vàng hình khúc gỗ tre nhỏ ở cổ áo, có lẽ là khi cúi xuống rửa tay đã rơi ra: “Bùa bình an.”

“Cậu ở nước ngoài lâu như vậy mà vẫn tin cái này à?”

“Bà ngoại tặng.” Dù không phải là bà ngoại ruột.

Khúc gỗ tre nhỏ chỉ bằng một khúc tay của trẻ con, ở giữa giấu một lá bùa bình an do một thầy cúng vẽ vào mùng hai Tết.

Nguyệt Thời Ninh đón Tết trong công việc, sau khi kết thúc buổi chụp hình, đã mang một phần bánh bao từ nhà hàng Trung Quốc địa phương về khách sạn, làm qua loa cho xong.

Trước khi đi ngủ, Nguyệt Thời Ninh nằm trên giường thở dài liên tục: “Không biết ông bà thế nào rồi… Đây là lần đầu tiên em không về nhà ăn Tết… Hải Tịch dạo này có vẻ lạnh hơn rồi.”

Giản Tiêu thấy cậu thực sự cảm thấy có lỗi, sáng sớm mùng hai Tết đã thay cậu về nhà một chuyến.

Chưa kịp bấm chuông cửa, cửa tự động mở ra, ông bà ở trong đã trang bị đầy đủ mũ và khẩu trang, còn mặc áo khoác đôi màu hồng nhạt mà Nguyệt Thời Ninh gửi về gần đây, căng đầy, đứng ở cửa như một đôi đào khổng lồ.

“Ông bà năm mới vui vẻ. Hai người sắp ra ngoài ạ?” Anh cầm theo máy massage cổ.

“Tiểu Giản? Sao cháu lại về?” Ông ngoại nhận quà, “Nghe Ninh Ninh nói cháu phải tập luyện.”

“Trời mưa tuyết, không thích hợp bay, đúng lúc qua năm mới, câu lạc bộ cũng nghỉ nên cháu mới đến thăm ông bà.” Anh đứng ở cửa chưa vào trong, “Ông bà có việc thì cứ đi làm đi, đừng bận tâm đến cháu, cháu có thể tự đi…”

“Ông bà có việc gì quan trọng đâu. Không phải là năm mới nên muốn đi chùa lễ Phật thôi, cũng không xa, chỉ cách hai trạm tàu điện ngầm. Dẫn cháu đi dạo một vòng nhé? Ngay gần vườn thực vật thôi, đi một lát là đến biển, bây giờ mùa đông không có nhiều khách, chắc chắn rất yên tĩnh.”

“Được.”

Các chùa ở trong nước đều gần giống nhau, trước điện Đại Hùng, khói hương lượn lờ, các tín đồ thành kính sẽ cúi lạy, còn những người như anh chỉ hòa theo không khí, theo ông bà vào trong điện, chọn một tấm đệm sạch để quỳ, trong lòng tùy tiện cầu nguyện, cầu Phật nếu có thời gian thì cũng cầu cho gia đình cậu khỏe mạnh, không có điều gì lo lắng.

Khi đứng dậy, bất ngờ thấy ông bà ở hàng ghế đầu, cùng cúi lạy, sau đó run rẩy dìu nhau đứng lên, cắm hương, rồi rời khỏi đại điện.

“Ông bà có tin vào Phật không?” Giản Tiêu chưa từng nghe cậu đề cập đến việc này.

“Thực ra trước đây không tin. Nhưng giờ tuổi tác đã cao, sức khỏe ngày càng kém.” Ông ngoại cười, “Ninh Ninh sống xa nhà, ông bà cũng không giúp được gì, chỉ biết lo lắng nên làm lễ cầu nguyện, lòng cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút.”

Nói xong, ông được dẫn đến cuối hàng dài khác.

“Nghe nói lá bùa của vị thầy này rất được ưa chuộng, nhìn xem, từ đêm giao thừa đến giờ, mỗi ngày có rất nhiều người xin.”

Hai ông bà đã hơn bảy mươi tuổi, đứng chờ hơn nửa giờ trong gió lạnh mùa đông chỉ để xin một tờ giấy nhỏ do tay thầy vẽ. Giản Tiêu là người vô thần, nhưng trong mắt anh, tờ giấy này có thể không bảo đảm an toàn nhưng cũng là báu vật, tâm ý của ông bà còn quan trọng hơn sức mạnh của thầy, đủ để đem lại sự can đảm cho Nguyệt Thời Ninh trong những lúc khó khăn.

“Đến đây, Tiểu Giản, khai ngày tháng năm sinh của cháu cho thầy biết đi. Nhanh lên.” Ông ngoại vừa viết tên anh lên tờ giấy nhỏ, vừa hỏi.

“Dạ?”

“Xin bùa bình an cần có tên, ngày tháng năm sinh và địa chỉ cư trú.” Ông ngoại đưa bút và tờ giấy cho anh, “Nếu không muốn nói thì tự viết đi, ông bà không nhìn đâu.”

“Ngày 19 tháng 6…” Anh vội nói.

“Âm hay dương?”

“Dương ạ.”

“Địa chỉ…”

Thầy lại cắt đốt tay, niệm chú, rồi cầm bút vẽ bùa, đóng dấu đỏ của thần thánh, vậy là bùa có hiệu lực.

Giản Tiêu nhận lấy, mùi mực hòa quyện với mùi hương đốt nhang, ánh sáng xuyên qua tờ giấy vàng mỏng như cánh ve, tỏa ra khói như có thần thánh đang gắn liền với câu thần chú.

Bà ngoại tiêu tốn không ít tiền để mua một đôi mặt dây chuyền bằng vàng K cho những tín đồ, tờ bùa cuộn lại vừa vặn để cho vào.

“Cái này mang theo người. Treo cổ hoặc gắn lên vỏ điện thoại cũng được. Đây là quà lì xì của ông bà cho hai đứa!” Ông ngoại cười nhìn bà ngoại khi bà đứng nhón chân đeo lên cổ anh, “Có cháu ở bên cạnh, ông bà cũng yên tâm hơn.”

Những lời này khiến Giản Tiêu cảm thấy ngạc nhiên, nhưng nhìn vẻ mặt bình thường của ông bà, có lẽ là do anh quá nhạy cảm.