* Đầu mùa đông · tháng 11 năm 1337 · đêm

_

Heine mời không nhiều người, nhưng ai cũng là những nhân vật có tiếng tăm ở Florence. Mùa đông ở Florence tuy không lạnh lẽo nhưng có mưa dầm, Nguyên Khánh mặc một chiếc váy dài tay, làn da trắng ngần của cô hơi ửng hồng ở ngực.

Bà Souffle đã vào bếp theo dõi món ăn, chỉ còn lại Livia bên cạnh Nguyên Khánh. Nguyên Khánh nhìn quanh, thấy không có khách mới đến, cô thở ra một hơi khói trắng, chà xát cánh tay và nhảy nhót một chút.

Lạnh quá, lúc đầu đứng không cảm thấy nhưng lâu một chút thì thấy lạnh thấu xương.

“Vào trong đi.” Heine quay đầu nói với cô, “Khách quan trọng đã đến hết rồi.”

Nguyên Khánh ngẩng đầu nhìn anh.

“Ngài không lạnh sao?”

Heine lắc đầu: “Ta không nhạy cảm với nhiệt độ.”

Trong mắt anh, mũi Nguyên Khánh đỏ bừng, khóe mắt và tai cũng ửng hồng. Cô có thể cảm nhận được cái lạnh, đó là vì phần người trong cơ thể cô vẫn chưa tan biến.

Từ khi Iris tỉnh dậy đến giờ đã bốn tháng, cô vẫn giữ được dáng vẻ như một đứa trẻ sơ sinh không hề thay đổi. Heine tháo chiếc áo choàng của mình khoác lên vai Nguyên Khánh.

“Trở về nghỉ một chút, uống một tách trà nóng cho ấm người.” Anh cúi đầu thắt lại áo choàng cho cô.

“Khi khiêu vũ bắt đầu, sẽ có người gọi cô.”

“Khiêu vũ?” Iris kêu lên, “Trưởng thân, tôi nhảy rất tệ.”

“Ta biết.”

Heine đã nghe giáo viên dạy nhảy của Nguyên Khánh nói mặc dù dẻo dai, nhưng trong việc học nhảy, cô thực sự thiếu một chút năng khiếu.

“Tôi sẽ mất mặt.” Nguyên Khánh lo lắng, mỗi lần học nhảy đều được sắp xếp trước giờ học ngôn ngữ của Heine, cô sợ tiêu tốn quá nhiều sức lực dẫn đến buồn ngủ trong giờ học ngôn ngữ nên chỉ làm qua loa cho xong. Không ngờ khi cần dùng đến lại phải nhảy trước mặt nhiều người như vậy. Cô sẽ làm Heine mất mặt.

“Không sao.” Heine bình thản nói, “Bạn nhảy của cô là ta. Đến lúc đó, chỉ cần theo ta là được, không cần lo lắng.”

Nguyên Khánh vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng vì Heine đã nói theo anh thì không cần lo lắng, cô cũng không có lý do gì để lo lắng. Cô tin tưởng vào Heine mà quay trở lại phòng.

Lửa trong lò sưởi mang đến cho cô hơi ấm. Khi Livia bưng trà nóng vào, Nguyên Khánh đang ngồi trên ghế bên lò sưởi, cô tháo giày, cũng đang kéo váy lên sưởi ấm.

“Chân tôi lạnh cứng rồi.” Nguyên Khánh cười ngượng.

Livia rót cho cô một tách trà nóng, bản thân thì quỳ bên cạnh, đưa tay xoa bóp bắp chân.

“Xoa bóp như vậy sẽ giúp máu lưu thông, ấm lên nhanh hơn.” Cô ấy giải thích.

“Váy bà Souffle chọn quá phô trương.” Nguyên Khánh nhìn vào váy có phần chân váy quá lớn, “Có tận sáu lớp váy lót, tôi không thể với tới chân mình, nhưng dù có sáu lớp, nó cũng chẳng giữ ấm được chút nào.”

“Nhưng khi mặc lên người tiểu thư thì rất đẹp.”

“Tôi không thích, lạnh quá.” Nguyên Khánh lắc đầu.

Livia cười: “Đó là cái giá của cái đẹp, tiểu thư.”

Cô ấy chỉnh lại váy cho Nguyên Khánh, “Tôi đi lấy nước nóng đã thấy ngài Edmond trở lại đại sảnh, đang tiếp đón khách, quản gia Moore đã thay cô đứng ở cửa.”

“Khiêu vũ sắp bắt đầu rồi sao?” Nguyên Khánh thẳng lưng, uống cạn tách trà nóng trong tay, “Nhanh vậy sao?”

Livia lắc đầu: “Ngài Edmond đang thảo luận điều gì đó với Hồng y giáo chủ, có vẻ là việc rất quan trọng.”

“Hả?”

“Hồng y Sells là người của giáo hội, do nguyên tắc kiêng khem nên ông sẽ không ở lâu, tham dự tiệc cũng chỉ vì tôn trọng ngài Edmond.”

Nguyên Khánh gật đầu, về vấn đề giáo hội, cô đã nghe giáo viên do Heine mời nói nhiều, về nguyên tắc kiêng khem cô cũng có chút hiểu biết, nhưng đức tin tôn giáo với cô thì quá phức tạp, không cần tìm hiểu quá sâu nên cô cũng không để tâm.

“Vậy chúng ta cứ chờ Heine phái người đến tìm.”

*

“Vậy nên, vụ mất tích của các cô gái trong những tháng gần đây chính là do hắn gây ra?” Sells nhìn Ian Mitchell, người đang cầm ly rượu đỏ đi vòng quanh như đang dạo chơi nhưng thực chất đang thăm dò tình hình, “Theo lời ngài nói, nếu hắn thực sự là huyết tộc, vậy thì những cô gái đó nguy hiểm rồi?”

Heine gật đầu: “Thị vệ của tôi đã tìm thấy xác của họ.”

Sells nắm chặt chiếc thánh giá bạc trước ngực: “Vậy tại sao thân vương Cassel lại nói với tôi về chuyện này? Chẳng lẽ vì ngài không thể dính líu đến máu tộc mình?”

Nếu Ian nghe được đoạn đối thoại này, chắc chắn anh ta sẽ bị dọa sợ.

Mặc dù trong suốt ba mươi năm qua, Heine luôn sử dụng thân phận hoàn hảo là Tử tước Heine Edmond đến từ Anh để che giấu, nhưng đó không phải là sự bảo đảm hoàn hảo. Anh và tộc nhân không thể tự do hoạt động vào ban ngày, điều này đã mang lại quá nhiều khó khăn trong việc hòa nhập vào xã hội loài người.

Và ngoại hình không thay đổi suốt nhiều năm, mặc dù giờ đây thân phận của anh là con trai trưởng của Tử tước Edmond ngày đầu tiên đến Florence, nhưng vẻ bề ngoài không đổi vẫn là vấn đề lớn nhất.

Vì vậy, Heine đã tiếp xúc với Hồng y giáo chủ Florence, lúc đó chưa phải là Sells, để tiết lộ chủng tộc và thân phận của mình, đồng thời bày tỏ lập trường đặc biệt của gia tộc Cassel. Anh đã vượt qua bài kiểm tra nói dối của giáo hội, trong khi có được sự tin tưởng ban đầu của giáo hội, và dưới sự chứng kiến của ma thuật thần thánh, đã ký một bản hợp đồng với giáo hội.

Chuyện này do Giáo hoàng Gioan XXII trực tiếp thúc đẩy thực hiện, nội dung chính là các huyết duệ của gia tộc Cassel không được phép gây hại và giết chóc con người trong giáo phận Florence, trong khi giáo hội con người sẽ có thái độ “mắt nhắm mắt mở” đối với huyết duệ này.

Tuy nhiên, bản hợp đồng còn một điều khoản bổ sung, đó là trong những trường hợp cần thiết, Cassel phải phối hợp với Thánh Kỵ sĩ để hoàn thành các hành động đối phó với những chủng tộc bóng tối thù địch với con người.

Sau đó, giáo hội đã cử Hồng y Sells, xuất thân từ Thánh Kỵ sĩ, đến để giám sát và theo dõi gia tộc Cassel, thúc ép họ thực hiện hợp đồng.

“Không.” Heine lắc đầu, “Họ chỉ là một trong số đó.”

Sells ngớ người, nhìn Heine với vẻ không thể tin nổi, “Ý ngài là gì?” Ông không dám tin vào suy nghĩ xuất hiện trong đầu.

“Tôi đã mất đi phần lớn năng lực của mình, bây giờ tôi không chắc mình có thể là đối thủ của vị huyết tộc này.” Heine bình tĩnh thừa nhận sự yếu ớt hiện tại của mình.

“Dòng máu con người là bảo chứng cho sự sống của một vị huyết tộc, có được sức mạnh phi thường thì cũng phải gánh chịu lời nguyền đi kèm. Còn tôi, khi đã có được năng lực thì lại phản bội lời nguyền, tự nhiên sẽ phải trả giá.”

“Ngài không sợ tôi lợi dụng cơ hội xóa sổ gia tộc ngài và tên đó sao?” Sells nêu lên nghi vấn.

Heine lắc đầu: “Những người thường làm như vậy sẽ không hỏi câu này.” Ánh mắt anh chuyển sang Sells, “Còn ngài, ngoài việc là một Hồng y, còn là một kỵ sĩ.”

Kỵ sĩ, giữ lời thề.

Sells cười nhẹ, thu lại vẻ nghiêm túc, nói: “Giao cho Thánh Kỵ sĩ, trong một tháng, tôi sẽ khiến hắn biến mất khỏi Florence.”

“Cẩn thận.” Heine nhắc nhở, “Đừng coi thường bất kỳ vị thân vương huyết tộc nào có tước vị, họ có tuổi thọ đủ dài.”

“Không ai biết thời gian đã ban cho hắn sức mạnh gì.”

Sells trở nên nghiêm túc.

“Trong quy tắc của Thánh Kỵ sĩ, có một lời cảnh báo được viết bằng vô số máu.”

— Cẩn thận, thời gian.

“Chúng ta là kẻ thù của thời gian vĩnh cửu, kẻ thù ở ngoài thời gian.” Sells cười khổ nói, “Vì vậy, Thánh Kỵ sĩ cũng được gọi là, hàng rào thời gian, kỵ sĩ đối kháng với thời gian, người quay lưng lại với thế giới.”

“Các người bảo vệ một cách cuồng tín.” Heine bổ sung thêm, “Đó là điều tôi ngưỡng mộ ở nhân loại, trong số họ luôn có những người dám đứng ra, che chắn sự nguy hiểm và điên rồ khỏi người bình thường.”

Sells lắc đầu: “Không chỉ chúng tôi, đó là bài học đau thương từ sự hy sinh của vô số đồng bào.”

“Đó là điều tôi ngưỡng mộ thứ hai ở các người.” Heine nhìn thẳng về phía trước, “Luôn có thể rút ra bài học và kinh nghiệm từ những trải nghiệm của thế hệ trước.”

“Còn gì nặng nề hơn cái giá của sự sống?”

“Nhưng dù vậy, phần lớn chúng ta vẫn chỉ tin vào phán đoán của mình mà không quan tâm đến con đường mà người đi trước đã phải trả giá bằng máu, họ luôn tin vào những gì mình thấy, tin vào những gì mình trải nghiệm, tin vào kinh nghiệm và phán đoán của mình, rồi cuối cùng, phải trả giá bằng mạng sống.” Sells không khỏi nhớ đến những đồng đội đã hy sinh, trong số họ đã có quá nhiều người như vậy.

“Đó là điều tôi ngưỡng mộ thứ ba ở các người.” Giọng Heine vẫn bình tĩnh, “Nhân loại dám thách thức, dám mạo hiểm, không chịu sống tầm thường, cũng không muốn bị quy tắc ràng buộc, ngay cả khi phải trả giá cũng tuyệt đối không thỏa hiệp.”

“Những gì ngài nói và tôi nói không giống nhau!”

Heine lắc đầu: “Cùng một bản chất, chỉ cần ngài sống qua thời gian dài, ngài sẽ nhận ra, trong số họ có nhiều điều thật sự giống nhau một cách đáng kinh ngạc.”

“Giống nhau nhưng khác biệt, mỗi người có một cảnh sắc riêng. Đó là điều tôi ngưỡng mộ nhất ở nhân loại.”

Sells nhận ra trong giọng điệu bình thản của Heine có chút kỳ lạ, như là… khát khao hay mong muốn.

Ông cảm thấy như mình đang bị ảo giác, vội vàng nắm chặt thánh giá trước ngực, thầm cầu nguyện với Chúa.

Sau một lúc im lặng, Hồng y mở mắt lại.

“Tôi nên đi.” Ông nói, “Hồng y không thể ở đây quá lâu.”

“Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.” Heine nói.

Sells thở dài: “Quả đúng là ngài. Nhưng—” ông chuyển hướng, “Tuy nhiên, lý do ngài đưa ra không được thuyết phục lắm. Cô gái đó, không giống ngài chút nào.”

Heine hiếm khi nhướng mày, không ngờ Sells lại chuyển đề tài sang Iris, “Vậy ý kiến của Hồng y là gì?”

Sells nhìn Heine với ánh mắt sâu sắc.

“So với một cô em gái trẻ đẹp và đang ở độ tuổi kết hôn, Tử tước Edmond cần một phu nhân thông minh và biết quán xuyến.”

“Điều đó sẽ giúp ngài tránh được không ít rắc rối.”

“Là một người đàn ông bình thường, tôi khuyên ngài, trong khi hầu hết mọi người vẫn chưa biết cô ấy là em gái ngài, hãy nhanh chóng khẳng định quyền sở hữu.”

“Không thì, những người cầu hôn sẽ giẫm nát ngưỡng cửa của dinh thự Edmond.”