Thế nhưng, nàng là một quý nữ xuất sắc. Dù không kết hôn, nàng vẫn quản lý gia đình chu toàn, ngăn nắp. Sau này, nàng còn chuyên dạy cho các nữ nhi trong Tô gia cách quản lý gia đình. Biết bao gia tộc mong muốn mời nàng dạy bảo, nhưng đều bị nàng từ chối vì không có thời gian.

Thiệu Văn Uyên thì lại cho rằng quý nữ như Cẩm Nhân quá cứng nhắc và nhàm chán, chỉ có người như Nguyễn Kim Châu mới sinh động và độc đáo.

Thực ra, mỗi người đều có cái tốt riêng, nhưng những gì không thể có được, mới là thứ người ta khao khát nhất.

Nhớ lại cuộc cãi vã giữa Thiệu Văn Uyên và Nguyễn Kim Châu trước khi ta rời đi, hắn hẳn đã sớm canh cánh trong lòng. Sau này, nếu Cẩm Nhân thật sự gả vào đây, không biết chuyện sẽ ra sao nữa.

Ta rời nhà chưa được nửa tháng, Hầu phủ đã vội phái người đến mời ta trở về.

Quản gia già nua với khuôn mặt lo lắng than thở: “Thiếu phu nhân vừa nắm quyền đã muốn thay đổi mọi thứ. Ngay ngày đầu tiên sau khi phu nhân đi, nàng đã bắt đầu tra sổ sách. Những người làm trong cửa tiệm của nhà họ Nguyễn bị xếp thành hàng dài. Họ biết rõ giá cả thị trường, nên đã tố cáo rằng đám hạ nhân của phủ đã bòn rút tiền bạc. Những khoản thiếu hụt thì phải bù lại, nếu không bù được thì tất cả đều bị bán đi, lấy thân đền nợ.”

Trong các gia đình quyền quý, nhà nào mà chẳng có hạ nhân tranh thủ kiếm chút lợi lộc. Nhiều gia đình thậm chí còn coi việc có hạ nhân giàu có là biểu tượng của sự thịnh vượng, bởi ở cửa nhà Tể tướng, ngay cả quan viên cấp thấp cũng có thể xuất hiện.

Nhưng nước quá trong thì không có cá, nếu không để hạ nhân kiếm chút lợi, họ sẽ tìm đủ cách để bòn rút nhiều hơn, và kết cục sẽ gây ra hậu quả lớn hơn.

Khi ta còn quản lý Hầu phủ, ta đã dùng biện pháp nghiêm khắc để xử lý những hạ nhân lộng quyền, nhưng cũng khôn khéo mà cho phép những người còn lại kê giá lên một chút. Bao nhiêu năm qua, Hầu phủ dù ít lợi lộc hơn các phủ khác ở kinh thành, nhưng hạ nhân trong phủ luôn yên tâm, thậm chí khi ra ngoài, họ còn khen ngợi rằng Hầu phủ đãi ngộ rất tốt.

Cái “chút lợi lộc” đó thực chất là mua danh tiếng và lòng trung thành của mọi người cho Hầu phủ.

“Không chỉ vậy,” quản gia nói tiếp, “ngay cả tiền uống rượu, đãi khách của mấy vị gia chủ trong dòng họ, thiếu phu nhân cũng không chịu chi trả. Nàng bắt họ từ nay tự bỏ tiền túi. Giờ thì mấy vị ấy đang làm loạn cả lên, nói rằng Hầu phủ đã giàu có rồi nên giờ muốn cắt đứt quan hệ với đám họ hàng nghèo khó như bọn họ.”

“Giờ ai trong phủ cũng lo sợ, mong phu nhân sớm trở về để chủ trì mọi việc.”

Nguyễn Kim Châu mới lên nắm quyền đã vội vàng thể hiện, coi Hầu phủ như cơ ngơi của nhà họ Nguyễn, nhưng nàng không hiểu rằng danh tiếng của Hầu phủ quan trọng hơn tất cả.

Ta khó xử nói: “Việc quản lý phủ là do chính lão phu nhân giao cho Kim Châu, nàng có cách làm của riêng mình. Nếu có gì không ổn, lão phu nhân sẽ ra mặt giải quyết. Ta không tiện can thiệp, sợ làm hỏng tấm lòng dạy dỗ của lão phu nhân.”

Lão phu nhân đã nhiều năm không can thiệp vào chuyện trong phủ, giờ cũng đến lúc bà phải ra tay giải quyết những rắc rối này.

Ta đã chỉ ra hướng đi, bảo quản gia đến tìm lão phu nhân làm chủ. Từ đó, khi người của Hầu phủ đến mời, ta đều viện cớ bệnh nặng cần tĩnh dưỡng để từ chối gặp mặt.

Nguyễn Kim Châu lần đầu đảm đương việc quản lý nhưng đã gặp thất bại. Lão phu nhân nhiều năm không quản lý, nay ra tay thì đối mặt ngay với một Hầu phủ rối ren, chẳng mấy chốc đã kiệt sức.

Lần này, chính lão phu nhân phái người đến mời ta. Ta liền bôi phấn nhợt nhạt lên mặt, vẽ thêm quầng thâm dưới mắt để trông như người ốm yếu.

Vừa gặp nhũ mẫu bên cạnh lão phu nhân, ta đã bắt đầu than khóc: “Ta sợ không qua khỏi rồi, mau đưa ta về Hầu phủ, c.h.ế.t cũng phải c.h.ế.t ở Hầu phủ.”

Thiệu Văn Thịnh và Cẩm Nhân đứng bên giường, khóc lóc cầu xin ta uống thuốc, còn nói rằng họ muốn nhìn thấy ta trước khi thành thân.

Nhũ mẫu nghe vậy liền sợ hãi bỏ chạy.

Cẩm Nhân uống hết chén nước mận rồi ôm chầm lấy ta, nói: “Cô cô thật lợi hại, Hầu phủ mà thiếu cô cô thì không xong rồi!”

Ta lau đi lớp phấn trên mặt, để lộ làn da hồng hào, tươi tắn. Sau mấy tháng dưỡng bệnh, sức khỏe ta đã hồi phục rất tốt, thậm chí những bệnh vặt vãnh trước kia cũng đã gần như khỏi hẳn.

Nghe Cẩm Nhân nói, ta vuốt nhẹ mái tóc nàng.

“Ngốc à, con tưởng là vì ta quan trọng không thể thiếu sao? Không phải đâu, chẳng qua là vì không ai muốn nhận lấy việc khó nhọc này thôi.”

“Muốn duy trì sự yên ổn cho một gia đình, nhất định phải có một người chịu đựng hết mọi khó khăn. Khi người đó rời đi, công việc sẽ được chia đều cho tất cả, chẳng ai thấy thoải mái cả.”

Hầu phủ sẽ không loạn đâu, đợi khi họ chia việc xong, ta mới quay về.

Và người hưởng thụ sự an nhàn, sẽ là ta.