Thẩm Khê Niên vô cùng kiên trì quay lại gian trong mặc lại y phục cho thật chỉnh tề, rồi mới cùng Bùi Độ bước ra khỏi cửa phòng.

Bùi Độ tay cầm một chiếc đèn lồng nan trúc. Hắn đi rất vững, quầng sáng ấm áp lan tỏa từ đèn lồng cũng vững vàng bao phủ trước người hắn và Thẩm Khê Niên.

Từ đường nằm ở phía đông bắc Bùi phủ, trong phủ vốn không có mấy người, từ đường ở Bùi gia lại càng có xu hướng bị cố ý xem nhẹ. Thẩm Khê Niên ngoại trừ lúc mới đến Bùi phủ để làm quen các viện lạc thì có vào qua một lần, ngày thường cũng không hề tới đây.

“Cẩn thận, bậc thang trơn.”

Bùi Độ dừng bước, nghiêng người nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Thẩm Khê Niên, ánh đèn lồng vừa vặn rơi vào đáy mắt hắn.

Trái tim đang có hơi thấp thỏm của Thẩm Khê Niên vì cái nắm tay này của Bùi Độ mà trái lại bình ổn xuống.

Bùi Độ nhìn y, bỗng nhiên cười khẽ: “Sợ không?”

Thẩm Khê Niên lắc đầu, nói thật lòng: “Không sợ.”

Y thực tế chưa từng vào từ đường.

Thẩm Khê Niên sinh ra đã nhớ được chuyện. Ngày trước ở phủ Trấn Quốc Hầu, bởi vì thân thể y không tốt và lời phê mệnh kia, Thẩm Minh Khiêm luôn lấy cớ đứa trẻ còn nhỏ sợ bị va chạm, lễ tết tế tổ chưa từng để Thẩm Khê Niên đi theo.

Sau này theo Tạ Kinh Đường về Kim Lăng, từ đường âm hàn hẻo lánh, Tạ Kinh Đường thực sự lo lắng cho thân thể Thẩm Khê Niên nên cũng không để y vào trong, chỉ cho đứng ngoài từ đường dập đầu dâng hương.

Cho nên, đây là lần đầu tiên Thẩm Khê Niên thực sự bước chân vào từ đường.

Lại còn là từ đường của phủ Quốc công nhà cao cửa rộng như thế này.

Nhưng y quả thực không sợ.

Vòng qua hành lang uốn lượn, từ đường Bùi gia liền lộ ra đường nét hoàn chỉnh dưới ánh trăng.

Trên cửa chính từ đường, bốn chữ mạ vàng “Từ Đường Bùi Thị” đập thẳng vào tầm mắt Thẩm Khê Niên.

Hai bên cột hành lang treo một đôi câu đối khắc gỗ màu đỏ sẫm, vế trên “Thế đốc trung trinh truyền gia cửu”, vế dưới “Đại sùng hiếu đệ kế thế trường”*, nét chữ cứng cáp, sắc mực thâm đậm, được tẩm thời gian trăm năm.

*Dịch nghĩa câu đối: Đời đời giữ lòng trung trinh để gia phong truyền mãi lâu dài. – Đề cao đạo hiếu với cha mẹ anh em để gia nghiệp nối đời bền vững.

Bùi Độ cũng dừng chân đứng lại, ngước mắt nhìn đôi câu đối mặc bảo do hoàng đế khai quốc Đại Chu ngự ban này.

Tầm mắt Thẩm Khê Niên vô thức từ tấm biển chuyển dời sang người Bùi Độ, lại bắt gặp trong đáy mắt hắn một tia cười lạnh giễu cợt lại đầy vui sướng.

Bùi Độ nhận ra ánh mắt của Thẩm Khê Niên thì quay mặt lại, nụ cười kia cứ thế hiển hiện rành rành trước mặt Thẩm Khê Niên.

Không che không giấu.

Thẩm Khê Niên lại lắc đầu, nắm ngược lấy ngón tay Bùi Độ: “Chúng ta vào đi.”

Bùi Độ thu lại ý cười trong mắt, lặng lẽ nhìn y.

Thẩm Khê Niên nhìn thoáng qua những dòng văn tự khắc lên đại diện cho quá khứ huy hoàng của phủ Quốc công một lần nữa, ngón tay siết chặt, dùng sức nắm lấy tay Bùi Độ.

“Bùi Độ, ta muốn nghe đoạn sau của chuyện ngày xưa.”

Cánh cửa từ đường được đẩy ra, trục cửa phát ra một tiếng “kẽo kẹt” khe khẽ.

Trong điện thắp đèn trường minh, bàn thờ gỗ nam ở chính giữa được lau chùi sạch sẽ không một hạt bụi.

Trên bàn thờ hàng chục bài vị chu sa sắp xếp chỉnh tề, trước mỗi bài vị đều đặt một chiếc lư hương sứ trắng, trong lư còn vương lại chút tro hương. Mùi đàn hương nhàn nhạt lẫn với mùi gỗ cũ đặc trưng chậm rãi lan tỏa trong không khí.

Phía sau bàn thờ là một khoảng tối đen kịt.

“Đêm tiên đế thác cô, mấy tên thích khách áo đen đột nhiên xông vào trong phủ, chiêu thức tàn độc, mục tiêu nhắm thẳng vào phụ thân đang nắm giữ thánh chỉ.”

“Ta biết đó là người của Ngô Vương.”

Bùi Độ lấy mấy nén hương từ một bên, kẹp trong tay.

“Ta huấn luyện ám vệ, chiêu mộ bộ khúc không phải là để ngồi chờ chết trong phủ, mặc cho cái gọi là hoàng quyền tùy ý sỉ nhục chém giết.”

“Ngô Vương vốn đã có ý đồ tranh đoạt mưu phản, ta giúp lão một tay thì đã sao?”

“Giết cha giết anh, màn kịch mới đặc sắc làm sao.”

“Tuy nhiên, Ngô Vương định sẵn là không lên được vị trí đó, vĩnh viễn sẽ chỉ thiếu một bước.”

“Lão ta sẽ cảm kích ta, kiêng dè ta, và rồi…… sợ hãi ta.”

Bùi Độ tiến lại gần đèn trường minh, chăm chú nhìn ngọn lửa bén lên nén hương dài trong tay, ánh lửa bùng lên một khoảnh khắc càng thêm sáng rực.

Thẩm Khê Niên nhìn hết lớp này đến lớp khác, hết hàng này đến hàng khác của bài vị trên bàn thờ, tầm mắt cuối cùng lặng lẽ dừng lại ở vị trí phía trước nhất, thuộc về linh vị của song thân Bùi Độ.

Y theo động tác của Bùi Độ mà cầm lấy hương, nhưng không vội vàng châm lửa mà là kẹp trong tay, đặt trước người, lòng có dự cảm mà chờ đợi những lời tiếp theo của Bùi Độ.

“Phụ thân đáng lẽ không nên quay về.”

“Cầm thánh chỉ, từ đó về sau chính là trọng thần thác cô nắm giữ đại quyền. Người nên ở lại trong cung, nghe tiếng chuông tang vang lên, đợi đến ngày hôm sau tuyên đọc di chỉ tiên đế với trọng thần trong triều.”

“Chứ không phải là quay về phủ Quốc công lạnh lẽo vắng vẻ này vì đứa con trai vốn đã bị từ bỏ là ta đây.”

Trên thánh chỉ viết tên của ai, người đó chính là kẻ sắp đăng cơ đại bảo.

Bùi Quốc công ở trong cung mới là an toàn nhất. Nhưng cùng lúc đó, Bùi Độ ở tại phủ Quốc công sẽ rơi vào hiểm cảnh mặc người chém giết.

“Thích khách đâm trúng vai trái của người. Vốn là vết thương nhẹ, đắp kim sang dược là có thể khép miệng.”

“Người lại kéo ta vào thư phòng.”

“Người không hỏi cái chết của tiên đế có mấy phần liên quan tới ta, không hỏi Ngô Vương và ta đã đạt thành hợp tác như nào, không hỏi mấy hoàng tử may mắn thoát nạn sau cuộc chiến đoạt vị vì sao sau đó lần lượt chết bất đắc kỳ tử.”

“Người chỉ ngồi đó với ánh mắt đầy vẻ mỏi mệt, run tay v**t v* gò má ta, hỏi ta——”

“Phù Quang, đau không?”

Thẩm Khê Niên lần đầu tiên nghe thấy hai chữ “Phù Quang” từ miệng Bùi Độ lại là trong tình huống như thế, trong câu nói như thế.

“Ta đương nhiên là đau.”

Bùi Độ thấp giọng cười khẽ, giơ tay phẩy tắt đốm lửa trên nén hương, nhìn làn khói mỏng lượn lờ bay lên.

“Độc Khiên Cơ, nỗi đau cổ trùng, mối hận mất mẹ.”

“Mỗi một ngày, mỗi một đêm, mỗi một khắc đều đau.”

“Khi nhìn thấy phụ thân lại càng đau hơn hết thảy.”

Bùi Độ từng kính yêu phụ thân biết bao, từng nhìn thấy bao nhiêu cảnh cha mẹ cầm sắt hòa minh ân ái liền hận bấy nhiêu, đau bấy nhiêu.

“Người già rồi, tóc mai hoa râm, đôi mắt vẩn đục.”

“Người không ngăn cản được ta.”

“Cho nên, người đã làm một giao dịch với ta.”

Thẩm Khê Niên đột ngột ngước mắt nhìn Bùi Độ, trong mắt đầy vẻ không dám tin.

Trong cảnh ngộ như vậy, điều Bùi Quốc công nghĩ tới lại là…… làm giao dịch với đứa con trai duy nhất của mình?!

“Người truyền toàn bộ nội lực cho ta, để ta không còn phải chịu nỗi đau kinh mạch khô kiệt. Người nắm chặt lấy cổ tay ta, bắt ta cầm theo tư ấn Phù Quang mẫu thân để lại mà thề rằng, cả đời này tuyệt không mưu phản.”

“Còn nói, nếu có một ngày ta bị quyền thế làm mờ mắt dám khởi binh tạo phản thì người làm cha này sau khi chết hồn phách không được yên ổn, ngày đêm bị giày vò trong địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh.”

“Kỳ lân tử* của Bùi gia.”

*Đứa con trai tài năng xuất chúng như kỳ lân vốn là linh thú cát tường, biểu tượng cho điềm lành, nhân tài xuất thế

“Bùi Phù Quang của Đại Chu.”

“Điều mà người đến chết vẫn đau đáu chính là những thứ này.”

“Ta còn nhớ rõ khi đó, đầu của người gục bên thành ghế, đôi mắt vẫn còn mở, giống như đang xác nhận xem có phải ta đã thực sự ghi nhớ lời thề hay không. Ta ôm lấy thân thể người mới phát hiện tay người đã lạnh ngắt rồi.”

“Chỉ là, phụ thân rốt cuộc vẫn xem nhẹ ta, cũng đánh giá quá cao họ Trịnh mà người trung thành cả đời.”

“Ta đương nhiên sẽ không mưu phản.”

Bùi Độ nhẹ nhàng cắm nén hương dài vào lư hương, sau khi rút tay lại khẽ phủi đi tàn hương vương trên đầu ngón tay, nhìn đăm đăm bài vị Bùi Quốc công, giọng điệu ôn hòa, ánh mắt lương bạc.

“Ta không làm gì cả là đã đủ rồi.”

“Họ Trịnh không thể ngồi vững vị trí làm chủ giang sơn này được nữa đâu.”

Ánh trăng ngoài cửa sổ rốt cuộc cũng tìm thấy khe hở để len vào trong điện, một vệt ánh trăng kéo dài trải trên nền gạch bằng đá cẩm thạch lạnh lẽo, soi sáng khoảng tối phía sau bàn thờ gỗ nam.

Soi sáng tấm biển phủ Quốc công từng được treo cao ngoài phủ đệ, đại diện cho vinh sủng vô tận.

Một thanh trường kiếm cắm sâu vào trong tấm biển, lưỡi kiếm xẻ hai chữ “Quốc công” ra, vết nứt dữ tợn vắt ngang qua những chuyện đã rồi, vĩnh viễn lưu lại tất cả yêu hận giằng xé trong bóng tối phía sau bài vị từ đường.

Thẩm Khê Niên nhìn thấy rồi, Bùi Độ đương nhiên cũng nhìn thấy.

Nhưng Bùi Độ lại chỉ lặng lẽ nhìn Thẩm Khê Niên chăm chú.

Qua hồi lâu, Thẩm Khê Niên rốt cuộc cũng động đậy.

Y cầm nén hương, châm hương ở đèn trường minh rồi phẩy tắt lửa trên nén hương, cung kính vái ba vái với bài vị mẫu thân Bùi Độ, sau đó bước lên phía trước cắm nén hương vào trong lư hương.

Bùi Độ không nói gì thêm, chỉ dắt tay Thẩm Khê Niên chậm rãi bước ra khỏi từ đường.

Thẩm Khê Niên lại ngoái đầu nhìn lại một lần.

Ngày nay đã không còn mấy ai biết được đêm Bùi Quốc công lựa chọn trở về phủ rốt cuộc đã nghĩ gì, tâm niệm điều gì, đôi mắt cuối cùng không nhắm lại được là vì cái gì.

Kỳ lân tử của Bùi gia.

Bùi Phù Quang của Đại Chu.

Giờ đây Bùi Độ nhắc lại hai câu này, trong mắt chỉ còn lại sự trào phúng và hờ hững.

Nhưng trước khi xảy ra những vướng mắc này, hắn vốn nên giống như thế này.

Áo gấm ngựa hồng, thiếu niên phong lưu.

Thanh cao thoát tục, sừng sững như tùng.

Hắn đọc sách luyện võ, từ nhỏ đã dày công nghiên cứu đạo kinh thế trí dụng, tế thế an dân*.

*Học để dùng vào việc trị nước giúp đời, cho dân chúng yên ổn.

Hắn từng tràn đầy kỳ vọng đối với gia quốc thiên hạ, muốn làm điều gì đó cho bách tính, cũng từng muốn thay đổi thế đạo này để thiên hạ thái bình, trời yên biển lặng.

Cho nên, Bùi Độ một mặt làm một quyền thần khuấy động phong vân, khoanh tay đứng nhìn nội chính hỗn loạn, một mặt khác lại dốc hết sức giữ vững cục diện triều đình và biên quan, không để sinh linh đồ thán.

Hắn muốn hủy hoại phủ Quốc công mà phụ thân cố chấp giữ vững cả đời, nhưng lại hận không thuần túy, từng chữ từng câu đều mang theo nỗi oán hận sinh ra từ tình yêu.

Hắn muốn làm một kẻ ác chỉ vì tư lợi cá nhân, nhưng thế nào cũng không thể nhẫn tâm cho đành.

Hắn vốn nên ở trong ánh sáng, lại lún sâu vào vũng bùn không dứt ra được.