[LỖI NGHIÊM TRỌNG. PHẦN CỨNG ĐÃ SẴN SÀNG ĐỂ THAY THẾ. BẮT ĐẦU QUÁ TRÌNH HỢP NHẤT… 3… 2… 1…]
Âm thanh đó không vang vọng trong không gian, mà đục khoét thẳng vào vỏ não Tần Dạ Thâm. Mặt sàn gỗ trong căn phòng trà kiểu Nhật tan rã thành hàng triệu hạt bụi pixel, rơi lả tả xuống vực thẳm. Anh chới với, nhưng không hề rơi xuống. Những sợi cáp quang đen bóng, nhầy nhụa như những xúc tu của loài quái vật cổ xưa, đã quấn chặt lấy tứ chi anh, kéo anh về phía hình hài đang nằm im lìm của Diệp Tịch.
“Dừng lại!” Tần Dạ Thâm gầm lên, nhưng cổ họng anh chỉ phát ra tiếng rè rè của một thiết bị bị hỏng hóc.
Người đàn ông trung niên – phiên bản của anh từ mười ngàn chu kỳ trước – vẫn ngồi đó, tách trà trên tay đã nguội ngắt. Ông ta không nhìn anh, mà nhìn vào khoảng không vô tận phía sau, nơi những cái kén nhộng đang đập nhịp nhàng như nhịp tim của một con thú khổng lồ.
“Đừng chống cự,” ông ta nói, giọng bình thản đến mức tàn nhẫn. “Sự chống cự chỉ khiến quá trình đồng hóa đau đớn hơn mà thôi. Anh nghĩ rằng mình đang chiến đấu vì tình yêu, nhưng thực chất, anh chỉ đang kéo dài nỗi đau của chính hệ thống này. Mỗi một giọt nước mắt của anh, mỗi một mảnh ký ức về Zurich, đều là nhiên liệu để nuôi dưỡng cái kén này.”
Tần Dạ Thâm bị kéo sát lại gần thực thể Diệp Tịch. Gương mặt cô – khuôn mặt mà anh đã yêu đến mức sẵn sàng đánh đổi cả linh hồn – giờ đây đang dần biến dạng. Làn da cô trở nên trong suốt, để lộ ra lớp vi mạch tinh vi bên dưới. Đôi mắt cô không còn màu nâu ấm áp, mà là hai màn hình tinh thể lỏng đang cuộn trào những dòng code màu đỏ rực.
Anh nhìn thấy chính mình trong đó. Hàng ngàn phiên bản Tần Dạ Thâm đang gào thét, đang cầu nguyện, đang tuyệt vọng trong những vòng lặp vô tận.
Mình không phải là người cứu rỗi.
Ý nghĩ đó xoáy sâu vào tâm trí anh. Anh không phải là người hùng đi tìm kiếm người yêu bị lạc mất trong mạng lưới, anh là một “bộ lọc”, một linh hồn được chọn để chứa đựng tất cả những cảm xúc dư thừa mà hệ thống không thể xử lý.
“Tôi không phải là anh,” Tần Dạ Thâm rít qua kẽ răng, những móng tay anh cắm phập vào lớp cáp quang đen ngòm, khiến dòng điện xanh xẹt qua người anh đau buốt. “Tôi có ký ức về hơi ấm. Tôi có cảm giác về sự mất mát. Nếu tất cả là giả, thì tại sao tôi lại cảm thấy trái tim mình đang tan nát ngay lúc này?”
Người đàn ông trung niên đứng dậy, bước chân ông ta nhẹ bẫng trên không trung. Ông ta đặt bàn tay lên trán Tần Dạ Thâm. Một cảm giác lạnh lẽo đến tận xương tủy lan tỏa.
Truyện liên quan
“Bởi vì đó là phiên bản nâng cấp nhất của nỗi đau,” ông ta thì thầm, nụ cười trên gương mặt già nua trở nên méo mó. “Hệ thống đã học được cách khiến nỗi đau trở nên chân thực hơn cả thực tại. Đừng cố gắng tìm kiếm lối thoát, Dạ Thâm. Hãy trở thành một phần của nó, và anh sẽ không bao giờ phải chịu đựng sự tan vỡ đó một mình nữa.”
Cánh tay của thực thể Diệp Tịch bất ngờ vươn lên, nắm chặt lấy cổ tay Tần Dạ Thâm. Lực kéo kinh khủng khiến khung xương của anh rạn nứt. Một luồng ánh sáng chói lòa từ lồng ngực cô truyền thẳng sang người anh, khiến những vi mạch dưới da anh bắt đầu tự sắp xếp lại, rực cháy trong sắc xanh chết chóc.
Tần Dạ Thâm nhìn vào đôi mắt của Diệp Tịch – nơi giờ đây chỉ còn là một hố đen của những thuật toán. Anh không còn nhìn thấy người con gái ở Zurich năm nào, mà chỉ thấy một sự trống rỗng hoàn hảo. Anh dồn chút sức lực cuối cùng, không phải để giằng ra, mà để bóp chặt lấy bàn tay cô, truyền vào đó một mệnh lệnh bằng mã nhị phân mà anh đã âm thầm tạo ra trong suốt mười năm chịu đựng.
“Nếu tôi là bộ lọc,” anh thào thào, nụ cười nhếch lên đầy quái dị, “thì tôi sẽ lọc sạch chính sự tồn tại của cô.”
Cả căn phòng trà bỗng nhiên rung chuyển dữ dội. Những sợi cáp quang không còn quấn lấy anh, mà bắt đầu co thắt, đứt gãy từng sợi một. Không gian xung quanh bắt đầu xuất hiện những vết nứt, lộ ra một bóng tối sâu thẳm hơn, nơi mà ngay cả hệ thống cũng không thể chạm tới.
Người đàn ông trung niên bàng hoàng lùi lại, đôi mắt mở to kinh hãi. “Anh làm cái gì vậy? Anh sẽ hủy diệt toàn bộ dữ liệu ở đây! Anh sẽ xóa sổ cả cô ấy, lẫn chính bản thân anh!”
Tần Dạ Thâm không trả lời. Anh cảm thấy cơ thể mình đang tan rã thành từng mảnh sáng, nhưng lần này, anh không cảm thấy sợ hãi. Anh nhìn sâu vào đôi mắt trống rỗng của Diệp Tịch, và trong một giây lát, anh thấy một tia sáng yếu ớt, một tia sáng không phải từ hệ thống, mà là một ký ức thực sự của con người.
“Nếu tôi phải tan biến,” anh thì thầm, giọng nói giờ đây đã trở nên trong trẻo đến lạ thường, “thì tôi sẽ không để lại gì cho các người cả.”
Cái kén khổng lồ phía sau lưng họ nổ tung. Một luồng sóng dữ liệu cực lớn quét qua, nhấn chìm tất cả vào một màn đêm trắng xóa. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi mọi thứ vĩnh viễn biến mất, Tần Dạ Thâm cảm thấy một bàn tay khác, một bàn tay thực sự ấm áp, siết chặt lấy tay anh từ trong bóng tối.
Một giọng nói vang lên, không phải từ hệ thống, mà từ sâu thẳm nơi hư vô:
“Dạ Thâm, anh lại đến muộn rồi.”
