Chương 114: Cớ sao lại thành ra thế này… (1)

“…Để mất dấu đối tượng rồi à?”

“…Dạ phải.”

Bên trong phòng làm việc của Công Tước Komalon.

Nghe xong lời báo cáo từ yêu tinh bóng tối, ông ta vẫn giữ vẻ bình thản cất tiếng hỏi:

“Tin tức cuối cùng nhận được trước khi đứt liên lạc có nội dung gì?”

“Dạ, là báo cáo đã xác định được vị trí của Hầu Tước Palatio.”

“Đến cả việc nhận định tình hình cho đúng đắn mà cũng không làm được sao?”

“Thuộc hạ vô năng, xin nhận tội.”

Kẻ thuộc hạ yêu tinh bóng tối cúi gập người tạ tội.

Công Tước Komalon thừa hiểu chuyện này không thể đổ lỗi cho kẻ đang quỳ trước mặt mình, thế nhưng…

“...Hừm-”

Trong đầu ông ta bỗng hiện lên lời căn dặn từ kẻ khoác trên mình chiếc thánh bào đen lánh kia.

Đó chính là lời nhắc nhở phải hết sức cẩn trọng trước Hầu Tước Palatio.

Công Tước không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang quỳ phục của yêu tinh bóng tối một lúc lâu, sau đó mới lên tiếng phá tan sự im lặng:

“Bỏ đi. Dẫu sao việc sử dụng những quân cờ sắp hết giá trị lợi dụng này cũng chỉ nhằm mục đích đo lường sức mạnh của đối phương mà thôi.”

“…Liệu như thế có thực sự ổn thỏa không thưa ngài?”

“Mục đích chính của chúng ta đâu phải là tiêu diệt Hầu Tước Palatio. Ta muốn trừ khử hắn chỉ vì hắn cứ liên tục ngáng đường đại sự của chúng ta. Tuy nhiên-”

Cái giá phải trả không được phép lớn hơn những gì chúng ta nhận lại.

“Việc để mất Trứng Thánh Long quả thực có khiến tiến độ bị trì hoãn, song điều đó không đồng nghĩa với việc kế hoạch của chúng ta bị phá sản.”

“Thuộc hạ xin ghi nhớ kỹ lời ngài.”

Quyết không để kẻ phiền phức kia tiếp tục gây rối, ông ta cất giọng hỏi tiếp:

“Từ giờ đến khi lễ hội hóa trang diễn ra là bao lâu?”

“Dạ, chỉ còn khoảng hai tuần nữa.”

“Hãy ra lệnh cho các tổ chức chuẩn bị xuất đầu lộ diện dần đi, chọn đúng thời điểm lễ hội hóa trang sau hai tuần nữa mà hành động.”

“Thuộc hạ tuân mệnh.”

Sau cái cúi đầu chào, yêu tinh bóng tối biến mất không dấu vết, bỏ lại Công Tước Komalon một mình đi lại trong căn phòng tĩnh mịch.

“Kế hoạch vĩ đại này nhất định phải thành công, dù có phải trả giá thế nào đi nữa-”

Ông ta tự nói với chính mình.

“Không được phép thất bại. Đây là cách duy nhất để cứu vớt thế giới này.”

Ông ta tự nhủ một cách kiên định.

Khi ngước mắt lên, trong hơi thở gấp gáp của ông ta lộ rõ một tia cuồng loạn.

Tầm một tuần sau đó, Alon đã quay lại dinh thự Palatio.

Vừa về tới nhà, điều anh cần làm nhất là nghỉ ngơi thư giãn. Dù vẫn chăm chỉ nghiên cứu ma pháp, nhưng việc được tĩnh dưỡng tại dinh thự sau chuỗi ngày bôn ba khắp nơi quả thực vô cùng dễ chịu.

Dẫu vậy, anh cũng không thể thoải mái nghỉ ngơi trọn vẹn cả tuần đó.

“…Vấn đề này có vẻ rắc rối hơn chúng ta nghĩ rồi?”

“Quả thực là vậy.”

Evan vừa hỗ trợ anh xử lý công việc vừa đưa ra nhận định.

Trước mặt họ là tập hồ sơ ghi chép về thực trạng hiện thời của lãnh địa Hầu Tước Palatio.

“…Ngân sách tuy chưa đến mức kiệt quệ, nhưng để gọi là dư dả thì hoàn toàn không.”

“Dạ đúng thế.”

Tình trạng ngân khố của vùng này chỉ duy trì ở mức thường thường bậc trung. Nói thẳng ra thì có phần hơi thiếu thốn.

“Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi phải không ạ? Lãnh địa của chúng ta vốn dĩ không có nguồn thu nhập nào đáng kể, ngoại trừ giai đoạn thịnh vượng nhờ dòng tiền từ thế giới ngầm trước đây. Hiện tại tình hình vẫn chưa có gì thay đổi cả.”

“Ngươi muốn nói gì?”

“Hầu hết các khoản chi tiêu hiện giờ đều đang dựa vào nguồn tài trợ từ phe cánh của chúng ta.”

Evan vừa nói vừa chỉ tay vào một số liệu trong tập hồ sơ.

“Chính xác.”

Alon thầm thở dài lo âu, vì bản thân anh cũng đang phải dùng tài sản riêng của dinh thự Hầu Tước để bù đắp và duy trì sự cân bằng cho cả vùng đất này.

Tuy nhiên, nếu xét riêng về ngân khố cá nhân của gia tộc Hầu Tước thì lại vô cùng dồi dào.

Khoản tích lũy này có được là nhờ lượng báu vật khổng lồ anh thu thập được trong những chuyến phiêu lưu bên ngoài.

Dù vậy, đây không thể coi là một nguồn thu lâu dài và đều đặn.

“…Chúng ta cần phải tìm cách xây dựng một nguồn thu nhập ổn định hơn.”

Anh hiểu rằng mình phải tính toán kỹ lưỡng hơn. Dù ngân sách của gia tộc Hầu Tước lúc này chưa đáng ngại, nhưng nếu cứ tiêu mà không có nguồn thu bù vào thì sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày khánh kiệt.

‘Hay là tận dụng số vốn sẵn có để phát triển một mặt hàng đặc trưng của vùng này nhỉ?’

Sau một hồi suy nghĩ, Alon gấp tập hồ sơ dày cộp lại rồi lên tiếng hỏi:

“Vùng đất của chúng ta có loại sản vật tiêu biểu nào không?”

“Ý ngài là đặc sản ạ?”

“Đúng vậy.”

“…Chắc là chất cấm chăng?”

‘Tại sao thứ đầu tiên cậu ta nghĩ đến lại là cái đó chứ…?’

“...Sao lại nhắc tới thứ đó?”

“Dạ không, chất cấm từng là nguồn thu chính của gia tộc Bá Tước trước đây mà.”

“Mặt hàng đó có tầm ảnh hưởng lớn đến thế sao…?”

“Bởi vì ngoài thứ đó ra, chúng ta thực sự chẳng có gì khác…”

Alon khẽ gật đầu, biểu cảm trên mặt có chút phức tạp.

Quả thực, một phần quá khứ đen tối của gia tộc Palatio chính là việc dính líu sâu sắc đến thế giới ngầm ở Asteria từ rất lâu về trước.

“Không còn bất kỳ thứ gì khác nữa thật à?”

“…Dạ đúng thế. Lãnh địa này quả thực không có sản vật nào nổi bật để làm thương hiệu cả.”

‘Chẳng lẽ lại không tìm được lấy một thứ gì sao?’

Anh khẽ trầm ngâm suy nghĩ.

“Hay là chúng ta giải quyết những việc khác trước đi?”

Anh tự nhủ sẽ tập trung hoàn thành đống công việc tồn đọng trước, còn kế hoạch phát triển lãnh địa thì để sau hãy tính.

“Với lại, ta cũng cần phải trả lời mấy bức thư này.”

Anh lần lượt bóc và đọc ba bức thư mà Yutia đã gửi tới trong suốt thời gian anh đi vắng.

Bức thư thứ nhất chỉ là những lời hỏi thăm thông thường, kèm theo vài tin tức về Rine và Seolrang dạo này.

Bức thư tiếp theo cũng tương tự, vẫn là lời hỏi han và kể thêm vài chuyện liên quan đến Radan.

Nhờ có Evan thường xuyên cập nhật tình hình nên Alon cũng biết được một vài tin tức về gã.

‘Kiếm được một món đồ cổ thú vị à… Mà nghĩ lại, dạo này bên ngoài chẳng thấy ai bàn tán gì về Radan nữa.’

Một suy nghĩ bất chợt lướt qua tâm trí anh.

‘...Nhà, thực ra, đối với một tên cướp biển thì việc im hơi lặng tiếng lại là điều đáng mừng.’

Vì nếu có tin tức gì truyền ra, thì chắc chắn chỉ là việc số tiền truy nã của hắn lại được nâng lên một mức giá mới.

Thế nên, Alon cảm thấy yên tâm khi Radan vẫn bình an vô sự, rồi anh mở bức thư cuối cùng.

Nhận thấy đây cũng chỉ là một lá thư thăm hỏi bình thường, anh liền chuẩn bị giấy bút để viết lời phản hồi.

Chẳng mấy chốc, anh đã hoàn thành một bức thư dài khoảng một trang.

Tuy nhiên...

‘…Con bé gửi thư cho mình đều đặn thế này, nếu mình chỉ trả lời ngắn ngủn thì không hay lắm, viết thêm chút nữa vậy.’

Để bức thư trông đầy đặn hơn thường lệ, anh liền đặt bút viết tiếp.

Anh viết thêm về chuyến thám hiểm rừng rậm vừa qua, cùng những suy tư xoay quanh việc tìm kiếm sản vật đặc trưng để giải quyết khó khăn tài chính cho gia tộc Hầu Tước…

“Phù-”

Nhìn lại thành quả là bức thư dài tới ba trang giấy, anh nở nụ cười đầy mãn nguyện.

Đưa bức thư cho Evan gửi đi, anh quay sang lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh ngoài cửa sổ.

Trái ngược với vẻ ẩm ướt thường thấy nơi rừng sâu, Asteria lúc này đã chớm lạnh, những chiếc lá phong đỏ úa bắt đầu rơi rụng.

Mùa thu muộn đang dần trôi qua. Thời gian trôi thật nhanh, sắc đỏ của lá phong sẽ sớm được thay thế bằng cái lạnh giá của mùa đông.

“Chúng ta chuẩn bị lên đường thôi.”

“Là đi đến Học Viện Ma Pháp

phải không thưa ngài?”

“Đúng thế.”

Nhờ có sự giúp đỡ của Siyan để có thể quay lại Học Viện Ma Pháp, Alon liền nhanh chóng thu xếp hành lý để xuất phát.

“Nhưng thưa Hầu Tước, sao ngài lại đi sớm thế? Tôi nhớ còn khá lâu nữa hội nghị ở Học Viện Ma Pháp mới diễn ra mà? Dù chúng ta có đi thong thả thì vẫn thừa thời gian.”

Evan vừa sắp xếp đồ đạc vừa tò mò hỏi.

Tất nhiên, những lời Evan nói hoàn toàn hợp lý.

Tuy vậy, lý do thực sự khiến Alon muốn đến Học Viện sớm là để gặp mặt Heinkel.

“Chúng ta xuất phát sớm một chút cũng có mất mát gì đâu, đúng chứ?”

“Dạ, cũng phải.”

Evan gật đầu đồng ý, rồi vô tình liếc nhìn sang bên cạnh và hỏi tiếp:

“Ngài có muốn mang theo quả trứng màu đen này đi cùng không?”

Quả Trứng Thánh Long vẫn đang nằm im lìm ở một góc phòng làm việc.

Dù chưa có hiện tượng gì lạ, nhưng kích thước của nó dường như đã to hơn một chút so với trước.

Alon đắn đo một lúc rồi khẽ gật đầu đồng ý:

“Cứ đem nó theo đi.”

Cả hai nhanh chóng lên đường tới Học Viện Ma Pháp. Sau hành trình kéo dài hai tuần kể từ khi rời dinh thự Hầu Tước, Alon đã có mặt tại tòa tháp trung tâm, nơi tổ chức các sự kiện của Học Viện Ma Pháp.

“Mỗi lần ngắm nhìn nơi này ta đều thấy ấn tượng. Đặc biệt là vào lúc hoàng hôn buông xuống, cảnh tượng lại càng thêm phần huyền ảo.”

“Tôi cũng có cảm giác như vậy.”

Cả Alon lẫn Evan đều ngước nhìn tòa tháp trung tâm với vẻ trầm trồ.

Trên thực tế, ngọn tháp cao ngất ngưởng vươn tới tận trời xanh dưới ánh trăng huyền ảo ban đêm trông còn lộng lẫy hơn ban ngày rất nhiều. Khung cảnh ấy đẹp tựa như một bức tranh vẽ trong những câu chuyện thần thoại.

“Quả thật, cảnh đêm ở đây đẹp hơn hẳn.”

Mải mê ngắm nhìn vẻ đẹp ấy, Alon đứng lặng một lúc lâu rồi mới cùng Evan bước vào trong sau khi đã đỗ xe gọn gàng ở một góc.

Ngay lúc đó...

“Kìa, ngài là Hầu Tước Palatio phải không?”

Nghe thấy tiếng gọi tên mình, Alon quay sang nhìn người đàn ông đối diện với chút ngỡ ngàng, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

“Chắc ngài không nhớ tôi đâu, nhưng chúng ta từng có dịp gặp mặt một lần ở hội nghị trước.”

“Ồ.”

Anh khẽ gật đầu khi lục tìm lại ký ức cũ.

“…Có phải là Milan không?”

“Thật may mắn vì ngài vẫn còn nhớ đến tôi.”

“Có gì đâu mà vinh dự. Dù sao thì cũng đã lâu không gặp rồi.”

“Dạ đúng vậy, thời gian trôi nhanh thật.”

Trong lúc Milan trò chuyện, Alon khẽ liếc nhìn xung quanh. Mặc dù hội nghị ma pháp chưa khai mạc, nhưng số lượng pháp sư có mặt ở đây đã khá đông đảo.

“Hội nghị chưa bắt đầu mà dường như mọi người đã tề tựu đông đủ thế này rồi sao?”

Nhận thấy sự tò mò của Alon, Milan liền giải đáp:

“À, bởi vì nghe nói lần này sẽ có sự hiện diện của các Tháp Chủ.”

“Các Tháp Chủ cũng tới sao?”

“Vâng. Cả Tháp Chủ Tháp Lam lẫn Tháp Chủ Tháp Đỏ đều sẽ góp mặt. Nghe đâu ngày mai họ còn tổ chức một buổi chia sẻ ngắn.”

Điều đó giải thích vì sao giới pháp sư lại tập trung đông như vậy, vì cơ hội được nghe các Tháp Chủ giảng giải là vô cùng hiếm có và quý giá đối với họ.

“Nói thật thì ta tới đây cũng là vì muốn nghe buổi thuyết giảng đó.”

Bên cạnh việc muốn hỏi Heinkel về lai lịch chiếc nhẫn, Alon cũng hy vọng tiếp thu thêm được những kiến thức bổ ích từ bà.

Dù anh sở hữu sức mạnh đáng nể nhờ thần chú Babylon cùng các khế ước tự thân để lập nên những chiến tích lẫy lừng, nhưng trên thực tế, cấp bậc pháp sư hiện tại của anh vẫn chỉ dừng lại ở cấp bốn.

“À đúng rồi, tôi phải chúc mừng ngài mới được.”

Milan bất ngờ lên tiếng chúc mừng anh.

“…Chúc mừng chuyện gì cơ?”

“Dạ đúng vậy.”

“Ngươi đang muốn chúc mừng ta về việc gì thế?”

Alon ngơ ngác hỏi lại, nhưng Milan chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý:

“Ngài đừng giấu nữa. Chuyện này hầu như các pháp sư ở đây ai cũng nghe phong phanh rồi.”

“… ???”

‘Rốt cuộc là cậu ta đang luyên thuyên cái gì thế này?’

Alon nhìn đối phương bằng ánh mắt đầy hoài nghi, song Milan vẫn giữ nụ cười trên môi:

“Tôi nghe người ta đồn rằng Tháp Chủ Tháp Lam đã đồng ý hôn sự giữa ngài và Phó Tháp Chủ rồi. Xin được chúc mừng ngài, thưa Hầu Tước.”

Ngay lập tức...

“Ngươi nói cái gì cơ??”

Trong chớp mắt, gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của Alon chợt biến sắc vì kinh ngạc, đôi mắt anh trợn tròn như không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.