"Đối phương không chịu nói rõ, nhưng có đội rèm mũ, là một nữ tử, nô bộc cũng thấy kỳ lạ, nữ tử này sao lại mở miệng gọi thầy..."

Vương Ung thoắt cái đứng bật dậy, sắc mặt nghiêm lại.

"— Cho nàng vào!"

Người hầu có chút kinh ngạc, nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều, xoay người vội vã rảo bước qua hành lang mà đi.

Trong thư trai, Vương Ung đi đi lại lại.

Tốt, tốt lắm.

Chẳng biết mấy tên nghịch đồ này đã bàn bạc trước với nhau, hay thật sự tâm linh tương thông, mà đều dồn vào cùng một ngày tìm đến cửa.

Bùi Trường Lăng lòng lang dạ thú, giả làm người quân tử khiêm nhường dưới trướng ông suốt mười năm, đã đủ đáng giận.

Cái tên Chung Lan Khanh này lại càng đáng hận hơn!

Ông coi nàng như con đẻ, dốc hết ruột gan truyền thụ, cầm tay chỉ việc dạy nàng chú giải thư tịch nghiên cứu học vấn, đắc ý rạng rỡ tiến cử nàng với các danh sĩ khác, kỳ vọng nàng có thể kế thừa y bát của mình.

Nào ngờ nàng lại là một nữ tử!

Đệ tử được Vương Ung ông ký thác kỳ vọng sâu sắc, chẳng những che giấu thân phận, mà còn một chết một sống, đùa giỡn sư trưởng, đùa giỡn cả thiên hạ xoay mòng mòng!

Nghĩ tới đây, lửa giận trong lòng Vương Ung càng bốc lên ngùn ngụt, mắt nhìn quanh bốn phía, cuối cùng tìm được một cây giới thước bám đầy bụi đất.

Ông dạy học chú trọng tuần tự dẫn dắt, tùy người mà dạy, chưa từng đánh học trò bao giờ.

Hôm nay đã vì Bùi Kỳ mà phá lệ một lần.

Gặp tên Chung Lan Khanh khi sư diệt tổ kia, càng nên phá lệ lần nữa!

Bên trong tộc học ở viện cạnh Vương trạch có không ít học tử, trong đó nhiều người vốn không mang họ Vương, vì thời thế quá đỗi loạn lạc, nơi có thể an tâm học hành chẳng còn mấy chốn, nên chẳng quản ngại đường sá xa xôi nghìn dặm đến đây cầu học.

Lúc này nghe tin có nữ tử đi vào từ tiền đường, ai nấy đều ghé cửa ngó nghiêng.

"Đúng là một nữ tử..."

"Vóc dáng cao thật đấy, nhìn vóc người này, hẳn là một mỹ nhân..."

"Đừng có ăn nói bừa bãi, để thầy nghe thấy, thế nào cũng đuổi ngươi ra khỏi cửa!"

Rẽ qua góc ngoặt, tiếng bàn tán dần dần lắng xuống.

Men theo con đường Bùi Kỳ vừa đi qua ban nãy, Lan Thì đi thẳng tới gần thư trai của Vương Ung.

Nghĩ đến mái tóc ướt sũng cùng dáng vẻ chật vật của mình, bước tới trước cửa, Lan Thì khẽ ngập ngừng.

Vừa định ra sân quỳ xuống, thì nghe thấy bên trong truyền ra một tiếng quát giận dữ:

"Đứng xa thế làm gì, cút vào đây!"

Thịnh Kiêu theo vào sau bị giọng nói quá đỗi uy nghiêm túc mục dọa cho giật bắn mình, vội vàng nhìn sang Hàn Thôi.

Hàn Thôi vô cùng trấn tĩnh, vỗ vỗ thanh đao bên hông.

Lan Thì nói: "Ngươi rút đao trước mặt thiên tử chưa chắc đã mất mạng, nhưng rút đao trước mặt thầy thì chắc chắn sẽ toi đời. Môn đồ ba nghìn, anh kiệt như mây, chẳng phải chuyện đùa đâu, cất kỹ đi, không có lệnh của ta cấm được tùy tiện ra tay."

Dứt lời, Lan Thì hít sâu một hơi, cất bước tiến vào nội thất.

Vương Ung quay lưng về phía cửa, nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần, bàn tay siết chặt lấy cây giới thước.

Nghe thấy tiếng hai đầu gối chạm đất, Vương Ung rốt cuộc cũng xoay người lại.

"Chung Lan Khanh, ngươi có biết —"

Một câu chất vấn vốn dĩ phải khí thế như sấm sét, đến khi nhìn rõ thân hình gầy guộc đang phủ phục dưới đất trước mắt thì chợt khẽ đi vài phần, rồi dần hóa thành lặng thinh.

Đây là ai?

Thiếu niên từng ruổi ngựa săn bắn, tài bắn cung vô song năm nào, sao lại biến đổi đến mức hoàn toàn xa lạ, gầy yếu tựa như chú chim non ướt sũng dưới mưa, yếu ớt quỳ gối trước mặt ông thế này?

Bàn tay cầm giới thước của Vương Ung khẽ buông lỏng.

Hồi lâu sau, Lan Thì nghe thấy trên đỉnh đầu truyền đến một giọng nói tang thương, nhẹ tựa tiếng thở dài:

"Chịu không ít khổ sở rồi phải không."

Sàn gỗ trong thư trai đã có vết nứt, chưa từng thay mới, nhưng được lau dọn sạch bóng không vương một hạt bụi.

Lan Thì phủ phục dưới đất, nhìn chằm chằm vào vết nứt kia.

Vừa rồi bị một mũi tên của Lận Dao bắn rơi xuống nước nàng cũng không thấy có gì to tát, thế nhưng lúc này, một nỗi đau xót khôn nguôi bỗng dâng trào nơi cuống họng, khiến nàng nghẹn đắng, không thốt nổi nửa lời.

Vương Ung định thần lại, mím chặt môi, vẻ mặt lại trở nên cứng rắn hơn vài phần.

"Là ngươi tự chuốc lấy khổ! Đáng đời ngươi phải chịu khổ!"

Lan Thì vẫn quỳ bất động.

Vương Ung lạnh lùng nói: "Cơn mưa bên ngoài đã tạnh từ lâu, ngươi ngồi xe ngựa tới, có tì nữ thị vệ hộ tống, vậy mà lại để mình ra nông nỗi chật vật thế này, định làm gì hả? Ngươi cùng với Bùi Trường Lăng, một kẻ khéo mồm khéo miệng, một kẻ van nài xin thương hại —"

"Bẩm Vương lão tiên sinh."

Hàn Thôi đứng ngoài cửa cứng nhắc ngắt lời Vương Ung, nghểnh cổ bất bình nói:

"Thiếu phu nhân ra nông nỗi này, sao có thể là vì van nài xin thương hại chứ? Đều là do tên Bùi Trường Lăng trong miệng ngài gây ra cả đấy."

Hàn Thôi không quen biết Chung Lan Khanh nào hết, cũng chẳng hiểu vì sao thiếu phu nhân lại gọi Vương Ung là thầy.

Y chỉ biết thiếu phu nhân và thiếu quân cùng chung vinh nhục, há lại để người khác tùy tiện sỉ nhục?

Nửa câu sau Vương Ung chẳng kịp nghe kỹ, ông chỉ bắt lấy ba chữ đầu tiên.

"Thiếu phu nhân?"

Vương Ung như thể nghe thấy điều gì vô cùng đáng sợ, con ngươi run rẩy, cúi người xuống, ánh mắt như muốn xuyên thủng mái đầu ướt sũng kia."Ngươi... ngươi thành hôn rồi?"

Lan Thì vẫn cúi đầu không nói, khiến Thịnh Kiêu đứng ngoài cửa cũng phải toát mồ hôi hột thay nàng.

Cây giới thước chỉ vào Lan Thì khẽ run lên, Vương Ung nhắm mắt ngoảnh mặt đi, thật lâu sau mới đau đớn xót xa cất lời:

"Ngươi khổ học mười năm, sớm tối không ngừng, giá rét bỏng rát chưa từng gián đoạn. Người khác đều chê bài vở nặng nề không giúp ích gì cho chốn quan trường, chi bằng đi kết giao danh sĩ để nâng đỡ lẫn nhau, thế nhưng ngươi lại tĩnh tâm dùi mài kinh sử, viết sách luận đến mức ngón tay cong queo, hễ trời trở lạnh là cổ tay bả vai đau buốt đến run rẩy —"

"Bây giờ ngươi lại nói với ta, ngươi đã thành hôn, làm thiếu phu nhân cái gì đó. Chung Lan Khanh, ta tận tâm dạy dỗ ngươi ngần ấy năm, lẽ nào là để ngươi đi lấy chồng sao!"

"Vì sao ta lại không thể?" Lan Thì thấp giọng nói.

Dưới ánh mắt sững sờ của Vương Ung, nàng chậm rãi ngẩng đầu lên.

Gương mặt tái nhợt lạnh lùng, tâm sự đều giấu kín nơi đáy mắt đen thẳm, chỉ có bờ môi cắn đến bầm đỏ là để lộ cảm xúc sắp sửa tràn trề nơi đáy lòng.

"Lang Gia Vương chưa từng nói với thầy sao? Ta không tên là Chung Phức, chẳng phải Chung Lan Khanh, Dĩnh Xuyên Chung thị trước giờ chưa từng có người này. Ta tên Tạ Lan Thì, là nhị nữ công tử của Đan Dương Tạ thị."

"Mấy cuốn Thượng thư, Xuân Thu gì đó, vốn không phải thứ ta nên đọc. Mấy bài sách luận thi phú, vốn chẳng phải điều ta nên viết. Những thứ ấy đều không phải bổn phận của một nữ tử. Ta đã gả cho Tiêu Quyết, thiếu quân của Lũng Tây Tiêu thị, phụng dưỡng cha mẹ chồng, quán xuyến việc nhà, hòa thuận với chị em dâu, đây mới chính là bổn phận của ta!"

Nhịp thở của Vương Ung dồn dập hẳn lên.

"— Chung Lan Khanh! Ngươi nói lại lần nữa xem!" Cây giới thước vung lên, xé toạc không khí rít thành tiếng gió.

Lan Thì đón lấy bóng cây giới thước, nước mắt lã chã lăn dài trên khóe mi, thế nhưng nàng vẫn quật cường ngẩng cao đầu.

"Trước kia Chung Lan Khanh làm theo lời dạy của thầy, nay Tạ Lan Thì cũng thuận theo chủ trương của thầy, làm điều mà một thục nữ danh môn trong lòng thầy nên làm. Hoán Nhược như thế, vì sao ta lại không thể như thế? Thầy nói cho ta biết đi, ta sai ở chỗ nào!"

Bên trong thư trai chìm vào khoảng lặng chết chóc ngắn ngủi.

Chẳng một ai chú ý đến tiếng ngói va vào nhau rất khẽ trên đỉnh đầu.

Bầu trời sau cơn mưa trong vắt, gió thu hiu hắt thổi qua.

Nam nhân ngồi xổm trên mái ngói, lọn tóc đen nhánh cứng cỏi khẽ lay động.

Đáy mắt hắn phản chiếu bóng lưng thẳng tắp quật cường, không chịu khuất phục lấy nửa phần của nữ tử bên dưới. Từng lời nàng vừa thốt ra cứ văng vẳng lặp lại bên tai hắn.

Nàng quả nhiên...

Tiết Thiệp ở bên cạnh nghe mà da đầu tê dại.

Cũng chỉ có Lan Thì mới dám như vậy.

Những lời vừa chua cay vừa châm chọc này, trong thiên hạ ngoài Lan Thì ra, còn có mấy ai dám càn rỡ đến mức ấy trước mặt thầy chứ?

Cánh tay giơ cao cây giới thước chậm rãi hạ xuống.

Tỉnh táo lại, Vương Ung sao lại không hiểu những lời này chỉ là Lan Thì đang cố ý chọc tức ông.

Mở miệng toàn lời đoan trang nhu mì, nhưng từng câu từng chữ đều là phản nghịch.

"Ngươi đang kêu oan thay cho Hoán Nhược?"

Lan Thì im lặng, Vương Ung rảo bước qua, tránh đi ánh nhìn quá đỗi sắc bén của nàng, hướng mắt nhìn về phía chân trời xa xăm.

"Con bé vẫn luôn biết ngươi là thân nữ nhi sao?"

Lan Thì đáp: "Năm mười hai tuổi, ta sơ ý ngã xuống hồ cá chép ở Thái học, chính Hoán Nhược đi ngang qua đã cứu ta lên, cũng vì vậy mà phát hiện ra thân phận của ta —"

Vương Hoán Nhược lớn hơn Lan Thì hai tuổi.

Nàng vẫn còn nhớ rõ, thiếu nữ mười bốn tuổi khi ấy mở to hai mắt, nhìn nàng bằng ánh mắt vừa kỳ lạ vừa mừng rỡ.

— "Nói vậy là, muội từ năm tám tuổi đã luôn giả làm nam tử, chưa từng mặc qua váy áo của con gái sao?"

Khi đó Lan Thì còn nhỏ tuổi, thân phận "Tạ Lan Thì" này ngoài mặt chỉ cần nói là đang dưỡng bệnh ở nhà là được, chưa từng bị Chân Quý tần sắp xếp làm bạn học của công chúa, chẳng có bất kỳ dịp nào cần phải mặc váy nữ tử.

Về sau, mỗi khi Hoán Nhược đến Thái học đưa đồ ăn cho cha, thường lén mang theo váy áo trâm cài của mình cho cô muội muội này.

Cửa phòng cài then, đó là thế giới chỉ thuộc về riêng hai người họ.

Tạ Lan Thì có thể đọc sách biết chữ, Chung Phức có thể cài hoa trâm làm bằng đá ngọc pha lê.

Mà nữ tử Vương gia trong nhà có hàng nghìn cuốn sách nhưng không được phép mượn đọc, cũng có thể trốn trong phòng của Lan Thì đọc sách của nàng, những trưa hè oi ả bỗng chẳng còn dài dằng dặc nữa.

— "Lan Khanh, cha ta thật sự rất thích muội đấy, ta chưa từng thấy người dụng tâm với đệ tử nào như thế bao giờ."

— "Lan Khanh, cha dường như cảm thấy hai chúng ta tình đầu ý hợp, muốn bảo mẹ ta hỏi ý tứ của cữu mẫu bên Chung gia của muội, để định thân cho hai chúng ta."

Nữ tử ôm tập thẻ sách mỉm cười rạng rỡ nhìn Lan Thì.

— "Ta tuy đem lòng mến mộ Trường Lăng, nhưng chàng dường như chẳng có ý với ta, dẫu có bằng lòng cưới ta, cũng không phải vì con người ta."

— "Lan Khanh, ta gả cho muội có được không? Ta sẽ giữ kín bí mật giúp muội, muội nuôi ta cả đời, kiếp này chúng ta cứ sống như vậy qua ngày, có được không?"

Năm đó Lan Thì mười sáu tuổi.

Nàng vừa mới vang danh thiên hạ, trời đất bỗng chốc trở nên rộng lớn khôn cùng, qua lại thù tạc đều là những danh sĩ ôm ấp chí lớn, nơi tầm mắt hướng về đều là non sông cũ đang chờ đợi chấn hưng.

Nàng muốn đi theo Bùi Kỳ làm nên đại nghiệp giữa thời loạn lạc, ắt hẳn phải mưu tính vì lợi ích của Bùi Kỳ.

Bởi vậy nàng đã nói với Hoán Nhược đang hoang mang bất lực rằng:

— "Hoán Nhược, gả cho Trường Lăng đi, huynh ấy sẽ đối xử tốt với muội."

Trong vô số đêm dài mộng mị, Lan Thì đều sẽ nhớ lại tình cảnh này, nhớ lại câu nói này hết lần này đến lần khác.

Mọi biểu cảm ngữ điệu đều hiện lên rõ mồn một.

Từng chi tiết tựa như những nhát dao cứa vào ruột gan nàng.

"... Ta không phải đang kêu oan thay cho tỷ ấy."

Hơi thở của Lan Thì yếu ớt, sắc mặt trắng bệch như sương tuyết, thế nhưng đôi mắt kia lại như đang bốc lên một ngọn lửa lòng, thiêu đốt nàng đến mức hình dong tiều tụy, ngày đêm giày vò.