Những bông tuyết trắng ngần nhẹ nhàng bay lượn rồi đáp xuống Nguyệt Tiễn Thành, nơi chàng vừa rời đi.

Trên những mái hiên, một lớp tuyết tinh khôi không chút bụi trần khẽ phủ lên, cái lạnh cắt da cắt thịt thấu vào tận xương tủy.

Ngày hôm đó.

Một nữ tử mang vẻ đẹp của mùa đông đã tìm đến Nguyệt Tiễn Thành.

Nàng đã dò hỏi tung tích của một người suốt một thời gian dài. Những nam tử bị mê hoặc bởi dung nhan của nàng đã sốt sắng giúp đỡ, nhưng rốt cuộc đều công cốc trở về.

Vài ngày sau.

"Ra là vậy sao."

Nữ tử có phong thái điềm đạm như đóa hoa nở muộn giữa ngày đông lạnh giá. Nghe những lời đồn đại trong dân gian, nàng dường như đã nhận ra điều gì đó. Đôi mắt đượm buồn nhìn chăm chăm vào chén trà, tựa như đang ôm ấp một nỗi nhớ nhung da diết.

"Phải, nhưng không biết đệ tử của Băng Cung có việc gì mà lại đến Nguyệt Tiễn Thành vào thời điểm này?"

Nữ tử khẽ vén lọn tóc rủ xuống mang tai, nở một nụ cười nhạt.

Vẻ thanh tao, đoan trang ấy khiến vị đạo sĩ đối diện quên cả tuổi tác của mình mà đỏ mặt.

"Vậy ta xin cáo từ."

Nữ tử đứng dậy hành lễ. Vị đạo sĩ cũng vội vàng chắp tay đáp lễ, không quên lên tiếng dặn dò:

"À, phải rồi. Giới tiên đạo ở Phòng Cốc đang xảy ra chiến sự, xin cô nương đi đứng cẩn thận."

Nữ tử khẽ cúi đầu chào rồi thong thả rời đi. Vị đạo sĩ ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng nàng, khẽ lẩm bẩm:

"Đông tàn tuyết lạnh hoa vẫn nở, nhưng đóa hoa liều mình khoe sắc ấy lại thật mong manh."

Hồng nhan bạc mệnh.

Trong giới tu tiên đầy hỗn loạn này, sở hữu một dung nhan quá đỗi kiều diễm chưa chắc đã là chuyện tốt.

Vị đạo sĩ không rõ danh tính thầm cầu nguyện cho tương lai của nàng sẽ sớm đón ánh bình minh.

* * *

Bạch Liên, vị Phi Tiên của Băng Cung, cất bước rời khỏi Nguyệt Tiễn Thành.

"Ta cứ ngỡ Truy Châm Phán bị hỏng, hóa ra không phải."

Truy Châm Phán được chế tác để có thể ước lượng được cả khoảng cách đại khái.

Ban đầu, khi biết chàng đang ở Nguyệt Tiễn Thành, nàng đã định lập tức bay đến ngay. Thế nhưng, khi nghĩ đến việc sắp được gặp chàng, nàng lại sinh lòng e ấp mà chần chừ.

Nàng giờ đây đã là một thiếu nữ trưởng thành, không còn là cô bé mũi dãi ngày xưa nữa.

Trước đây nàng chẳng màng đến việc sửa soạn dung nhan, nhưng giờ thì khác.

Vốn dĩ không cần trang điểm nàng đã vô cùng xinh đẹp, nhưng lòng người vốn có lòng tham. Huống hồ đây lại là đi gặp người mình thầm thương trộm nhớ, nàng chỉ muốn mình phải hoàn hảo hơn chứ không muốn kém đi chút nào.

"Chàng thật sự đã đi về phía Nam rồi."

Chờ ta một chút thì có sao đâu chứ.

Không biết chàng có việc gì mà lại vội vàng đến thế.

Nàng khẽ thở dài một tiếng.

Biết chắc Truy Châm Phán không hề hỏng, và chàng đang ở phía Nam.

Chắc hẳn chàng đã đi về hướng Tam Quốc.

Chuyện đó thì không sao, nhưng từ Phòng Cốc đến Tam Quốc phải mất ít nhất một năm đường bộ.

Dù có ngự không bay liên tục không nghỉ thì cũng phải mất một năm.

Không biết chàng đã dùng phương pháp thần thông gì mà lại có thể biến mất nhanh đến vậy.

"Biết thế này, ta đã ở lại Bạch Sơn bầu bạn với con bé Liên thêm một thời gian rồi."

Chàng thật là một người đáng ghét.

Bạch Liên vừa hờn dỗi lẩm bẩm vừa khẽ nhếch khóe môi.

Nàng đã không ít lần oán trách chàng.

Khi nghe bé Liên kể rằng chàng có thể điều khiển ngọn lửa màu xanh, nàng chưa từng tức giận đến thế.

Nhưng cơn giận ấy cũng nhanh chóng tiêu tan.

Nàng cảm thấy biết ơn vì chàng vẫn còn sống.

Vì chỉ cần chàng còn sống, nàng mới có thể mơ về ngày tái ngộ.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến nàng như được hồi sinh. Vào ngày gặp lại chàng.

Không biết chàng sẽ mang vẻ mặt thế nào.

Sẽ có phản ứng ra sao.

Lồng ngực ấy liệu có còn ấm áp như xưa.

Chỉ cần tưởng tượng đến những điều đó, trong lòng nàng lại trỗi dậy một luồng sinh khí chưa từng có, khóe môi tự khắc cong lên.

Chỉ là biết thêm một sự thật thôi, vậy mà bản thân lại thay đổi lớn đến thế.

Đôi khi nàng tự hỏi sao con người lại có thể đơn giản như vậy, nhưng cứ nghĩ đến người đã khiến mình trở nên như thế này, nàng lại chẳng thể làm gì khác.

Sự ấm áp cảm nhận được từ thuở thiếu thời ấy, dù đã qua bao nhiêu năm, dù tuổi tác đã lớn hơn, nàng vẫn chẳng thể nào quên được.

Bạch Liên chìm đắm trong hồi ức một hồi lâu rồi vội vã rảo bước về phía Nam.

* * *

"Ngài sao thế?"

Thấy người đang ngồi xếp bằng bỗng dưng ngửa mặt nhìn lên trần nhà, nàng khẽ hỏi.

"Không có gì. Mà nói đi cũng phải nói lại, ngươi định cứ thế này đến bao giờ?"

"Sao ngài lại dỗi hờn nữa rồi?"

Cũng phải thôi.

Hoa Lạn hiện tại đang tì cằm lên vai Sơn Quân. Ai nhìn vào cảnh này chắc chắn sẽ tưởng họ là một cặp tình nhân mà e hèm ho khan mất.

"Ôi chao, chẳng lẽ ngài đang xấu hổ sao?"

"Hoàn toàn không. Ta hỏi là vì ngươi đang làm cái việc trước giờ chưa từng làm đấy thôi."

Chân mày bên phải của Sơn Quân khẽ giật giật.

Hoa Lạn nhìn thấy cảnh đó liền biết chàng lại đang nói lời trái lòng.

Đây là một thói quen lâu năm.

Nếu không phải là Hoa Lạn, người đã bầu bạn cùng Sơn Quân suốt nhiều năm qua, thì khó lòng mà nhận ra được thói quen nhỏ nhặt này.

Hoa Lạn nhìn biểu hiện đó, thầm mỉm cười trong lòng.

"Việc trước giờ chưa từng làm sao? Ngày xưa chúng ta chẳng phải vẫn thường ôm nhau ngủ đó sao."

Hoa Lạn giả vờ thút thít như thể đang tủi thân lắm. Nhưng Sơn Quân vẫn mặt không đổi sắc, mắt cũng chẳng thèm chớp.

"Khi đó là khi đó, bây giờ là bây giờ."

"Sao ngài lại trở thành kẻ bạc tình thế này chứ? Ta đâu có nuôi dạy Sơn Quân thành ra thế này!"

Thấy Hoa Lạn làm quá lên, Sơn Quân khẽ nhắm mắt lại. Dạo gần đây nàng ta có vẻ yên ắng, vậy mà giờ lại bắt đầu rồi.

Hễ có cơ hội là nàng lại lôi chuyện cũ ra trêu chọc, chi bằng cứ làm ngơ đi cho thanh thản đầu óc.

"Ngày xưa ngài toàn chủ động rúc vào lòng ta trước mà... Đúng là nuôi con mới thấu lòng cha mẹ, nuôi cho lớn rồi cũng bằng thừa."

Cánh mũi Sơn Quân khẽ phập phồng.

Nụ cười của Hoa Lạn càng lúc càng rạng rỡ.

Nàng bắt đầu luyên thuyên một mình như một người đàn bà thích mách lẻo.

Nàng cằn nhằn rằng ngày xưa chàng đâu có thế này. Khi đó chàng đáng yêu như một chú mèo nhỏ, sao giờ lại biến thành một lão già từng trải qua đủ mọi phong ba bão táp thế này.

Sơn Quân im lặng.

Ngày xưa quả thật đúng là như vậy. Dù chuyện đã qua hơn một trăm năm, nhưng không biết có phải do cơ thể Linh Thú quá kỳ diệu hay do tu vi ngày càng cao thâm mà chàng vẫn nhớ như in từng chi tiết.

Khi đó, tâm lý của Sơn Quân phải chịu rất nhiều áp lực nên chàng đã dựa dẫm vào Hoa Lạn rất nhiều.

Nhưng chàng không ngờ rằng việc đó giờ đây lại mang đến cho chàng cảm giác nhục nhã thế này.

'Chết tiệt, hồi đó sao mình lại làm thế cơ chứ...!'

Mối nhân duyên giữa một nữ nhân cứu mạng con thú đang thoi thóp và con thú vốn chỉ biết nương tựa vào nàng đã kéo dài đằng đẵng cho đến tận ngày nay.

Dù vị thế của cả hai giờ đã đảo ngược, nhưng tấm lòng trân quý lẫn nhau từ xưa đến nay vẫn chưa từng thay đổi.

"Lúc đó ta đã vui lắm đấy. Khi Sơn Quân lần đầu tiên khẽ khàng tiến lại gần ta. Khi ta xoa đầu, ngài còn phát ra tiếng gừ gừ đầy vẻ dễ chịu nữa."

'Khốn khiếp.'

Không có cái lịch sử đen tối nào đen tối hơn thế này.

Một quá khứ vốn dĩ có thể coi là ký ức tươi đẹp, qua lời kể của Hoa Lạn lại biến thành một ký ức nhục nhã khiến toàn thân Sơn Quân khẽ run lên.

Người ta thường nói lời nói tùy thuộc vào người nói mà mang sắc thái khác nhau, nhưng chàng không ngờ chính mình lại phải nếm trải cảm giác này.

"Ngài bám đuôi ta dai dẳng đến mức ngay cả khi ta vào phòng tắm ngài cũng đi theo, làm ta khó xử vô cùng."

Sơn Quân, người vốn định ngó lơ hoàn toàn, bỗng bật dậy. Hoa Lạn đang dựa vào lưng chàng liền ngã ngửa ra sau.

"Ối chao."

"Nói cho đúng đi! Ta bám đuôi ngươi khi nào chứ! Là vì trông ngươi có vẻ nguy hiểm nên ta mới ở bên cạnh bảo vệ! Còn phòng tắm, chẳng phải chính ngươi là người đã rủ ta vào cùng sao!!"

Nghe chàng thịnh nộ quát lớn, Hoa Lạn khẽ dùng tay bịt tai lại rồi nở nụ cười tinh nghịch.

"Ôi, thế sao? Chuyện xưa quá rồi nên chắc ta nhớ nhầm. Nhưng mà... ta không ngờ ngài lại nhớ rõ đến từng chi tiết như vậy đấy?"

*Rắc.*

Một đường gân xanh nổi lên trên trán Sơn Quân.

"Ta đâu có ngờ mình lại thoát y đứng trước mặt một nam nhân như thế... Đời này coi như lỡ dở rồi."

Hoa Lạn giả vờ thút thít khóc lóc đầy vẻ đáng thương.

Sơn Quân tức đến mức mắt muốn nổ đom đóm.

Nếu chàng không tu luyện Phân Hợp Thọ Kết để tôi luyện tinh thần trở nên kiên định, có lẽ chàng đã phát điên rồi.

"Phù... Vui lắm sao."

Giọng nói của chàng tràn ngập vẻ bất lực.

"Vâng, ngài thừa biết lẽ sống của đời ta đều là vì Sơn Quân mà."

Nụ cười rạng rỡ của nàng tựa như vừa rũ bỏ được một lớp bụi trần tích tụ bấy lâu, vô cùng sảng khoái.

Thoạt nghe thì đây là những lời nói vô cùng cảm động, nhưng ngụ ý sâu xa của nó lại là việc trêu chọc Sơn Quân mới là niềm vui của nàng. Chàng nhìn nàng với vẻ mặt không mấy dễ chịu rồi quay người đi.

"Ngài đi đâu thế? Hay là chúng ta lại cùng hưởng thú vui mây mưa trong lòng ta như ngày xưa đi?"

"Ngươi đúng là không từ ngữ nào là không dám nói."

Thú vui mây mưa cái gì chứ.

Sao nàng có thể thốt ra những lời ngượng ngùng ấy một cách dễ dàng đến thế. Chàng khẽ lắc đầu ngao ngán rồi bước ra ngoài hang động.

Ngay khi Sơn Quân bước ra ngoài, Hoa Lạn liền hóa thành hư vô, ẩn mình vào trong cơ thể chàng.

"Sao lại trốn rồi?"

[Ta chỉ là một Xương Quỷ hèn mọn, xuất hiện ra ngoài thì có ích gì chứ.]

Vừa nãy còn hào hứng nói năng huyên thuyên, vậy mà vừa ra ngoài đã trốn biệt tăm. Dáng vẻ đó khiến Sơn Quân cảm thấy có chút áy náy, như thể chính mình vừa rồi đã quá cáu bẳn.

"Ta đã bảo ngươi không cần phải trốn rồi mà."

[Dù vậy thì sự hiện diện của ta cũng chẳng có gì đẹp đẽ để người ngoài nhìn vào. Hơn nữa, ta cũng cảm thấy ở trong cơ thể Sơn Quân thoải mái hơn.]

Dù đã ở bên nhau hơn một trăm năm, chàng vẫn không thể hiểu nổi nàng đang nghĩ gì.

"Nếu thích ở trong lòng ta đến thế, sao ngươi không gả cho ta luôn đi."

[...]

Chàng chỉ buông lời đùa cợt bâng quơ, nhưng Hoa Lạn vẫn giữ sự im lặng. Sơn Quân cảm thấy có chút ngượng ngùng nên bước chân cũng nhanh hơn.

*Lạo xạo.*

Tiếng bước chân giẫm lên lớp tuyết dày xốp là âm thanh duy nhất phá tan bầu không khí tĩnh mịch xung quanh.

Đi được một lúc lâu, một phủ đệ uy nghiêm hiện ra trước mắt chàng ở lưng chừng núi.

Đó là một tòa kiến trúc cổ kính với những hoa văn hình sói vô cùng ấn tượng. Tuy trông có vẻ lâu đời nhưng nó vẫn rất kiên cố, dường như đã được gia cố bằng một loại bí thuật đặc biệt nào đó.

Trước cổng lớn có những hộ vệ đang đứng gác, trên đầu họ có đôi tai thú và phía sau là những chiếc đuôi xù xì.

Họ chính là các Lục Sĩ thuộc Linh tộc của Xã Nguyệt Lang.

Vì thân hình thật sự của họ to lớn như một ngôi nhà, nên bình thường họ phải hóa hình thành nhân dạng.

"Đạo sĩ, ngài đã đến."

Một trong số các hộ vệ cúi đầu chào Sơn Quân.

"Xem ra ngài đã đưa ra quyết định rồi."

"Ngài đã đột phá đến Linh Kết trung kỳ rồi sao! Xin chúc mừng ngài!"

Sơn Quân đến nơi này cũng đã được một năm. Nhờ phòng tu luyện có linh mạch dồi dào cùng những đan dược đắt giá do Xã Nguyệt Lang cung cấp, việc đột phá đến trung kỳ đối với chàng chỉ là chuyện sớm muộn.

Tất nhiên, thành tựu này cũng có sự góp sức của những tiên đan mà chàng đã tích lũy được từ thời còn là Linh Thú.

"Tất cả là nhờ sự chu đáo của Xã Nguyệt Lang. Hơn nữa, ta đâu có quyết định gì to tát. Một kẻ Lãng Tiên hèn mọn như ta được tiếp đón nồng hậu thế này thật khiến ta cảm thấy vô cùng áy náy."

Sơn Quân khiêm tốn cười rồi xua tay.

"Kẻ Lãng Tiên hèn mọn sao được chứ! Ngài đã cứu mạng huyết mạch của tộc Xã Nguyệt Lang chúng ta, sao lại tự hạ thấp mình đến thế. Kim Minh Chi Linh nhận được ơn cứu mạng của ngài cũng giống như toàn thể tộc nhân chúng ta mắc nợ ân tình của đạo sĩ vậy!"

Nếu là trò chuyện với các đạo sĩ ở Phòng Cốc, có lẽ họ miệng nói một đường nhưng lòng nghĩ một nẻo.

Nhưng ở đây thì khác.

Nơi này là Cổ Tiên, và họ là tộc Xã Nguyệt Lang.

Ở một nơi không có những âm mưu hãm hại nhau như thế này, chàng không cần phải đề phòng. Sơn Quân trò chuyện phiếm với các Lục Sĩ canh gác một lát rồi bước vào trong.

Mỗi Lục Sĩ đi qua đều khẽ cúi đầu chào chàng. Sơn Quân vừa gật đầu đáp lễ từng người vừa tiếp tục bước đi.

Trong số đó cũng có cả trẻ nhỏ.

Những Lục Sĩ nhỏ tuổi có vẻ e thẹn, chỉ dám liếc nhìn chào một cái rồi nhanh nhảu chạy mất.

Sơn Quân khẽ cười khổ rồi tiến về phía đại sảnh.

"Lãng Tiên Đại Hổ đến để đưa ra câu trả lời."

Trong đại sảnh có những cánh cửa dán giấy bản vô cùng tinh xảo, Sơn Quân vừa dứt lời, những cánh cửa liền tự động mở ra rầm rập.

Chỉ trong chớp mắt, hàng chục cánh cửa đã tự động mở rộng. Cho đến khi cánh cửa cuối cùng mở ra.

Một giọng nói non nớt nhưng ấm áp vang lên:

"Ngài đã đưa ra câu trả lời rồi sao, thật là tốt quá. Ngài cứ từ chối mọi thứ khiến chúng ta vô cùng khó xử đấy."

Người đang nói chuyện với nụ cười ấm áp ấy mang diện mạo của một thiếu niên.

Tuy nhiên, khí thế toát ra từ thiếu niên ấy lại không thể coi thường, bởi lẽ ông ta chính là Ngọc Thư, thủ lĩnh của tộc Xã Nguyệt Lang, một trong những Linh tộc ở phía Nam.

"Hãy để ta nghe xem câu trả lời của ân nhân là gì nào. Xã Nguyệt Lang tuyệt đối sẽ không báo đáp ân nhân một cách hời hợt đâu. Thực ra, điều ta mong muốn nhất là ngài có thể thành thân với một trong những ái nữ của ta. Ha ha ha!"

"Tộc trưởng Xã Nguyệt Lang quá khen làm ta lấy làm hổ thẹn."

"Quá khen sao được chứ! Ngài đã cứu con trai ta khỏi tay lũ khốn kiếp đó chỉ với tu vi của mình! Nói thì dễ chứ mấy ai làm được? Ngài đã lập nên một kỳ tích đấy. Ân nhân cần phải tự hào hơn về chiến tích của mình mới phải!"

Sơn Quân chỉ biết cười khổ.

Thấy vậy, Ngọc Thư nhận ra mình hơi quá khích liền phẩy tay một cái.

Ngay lập tức, cơ thể của Sơn Quân đã xuất hiện trước mặt Ngọc Thư.

Đây không phải là do bị một lực vô hình kéo đi, mà là một loại không gian thần thông dùng để hoán đổi vị trí.

Ngọc Thư đã bước xuống từ ngai vàng của mình từ lúc nào, đặt xuống một vò rượu cùng một chiếc chén.

"Ta nói hơi nhiều rồi. Nam nhi đại trượng phu nói chuyện mà không có rượu thì thật mất hứng. Nào! Không cần phải quá câu nệ đâu. Cứ tự nhiên đưa ra yêu cầu của ngài, ta nhất định sẽ đáp ứng."

Sơn Quân vui vẻ nhận lấy chén rượu rồi ngồi xuống. Ngọc Thư, với tư cách là cha của Kim Minh Chi Linh, vô cùng hài lòng với Sơn Quân, người đã cứu mạng con trai mình.

Vì thế, ông đã định gả một trong những cô con gái của mình cho chàng, nhưng Sơn Quân đã từ chối.

Vậy nên giờ đây ông muốn nghe xem chàng muốn gì để có thể đền đáp ân tình.

Cả hai cùng nhau uống rượu và trò chuyện không chút câu nệ, cho đến khi hơi men đã ngấm và cảm thấy phấn chấn, Ngọc Thư mới mở lời khơi gợi lại chủ đề chính.

"Điều ân nhân mong muốn là gì? Dù là bất cứ thứ gì, Xã Nguyệt Lang cũng sẽ mang lại cho ngài nhiều hơn thế."

Sơn Quân uống cạn chén rượu cuối cùng rồi mở miệng nói:

"Thiên Thọ Dật Khởi Khiếp."

Trong khoảnh khắc, đôi mắt của Ngọc Thư khẽ dao động.

"Ta nghe nói nếu vận dụng trận pháp đặc thù này của Xã Nguyệt Lang, tỉ lệ thành công khi Tiến Thú Minh Hòa sẽ tăng thêm ba phần."