Hôm sau, Thẩm phủ, viện Thu Hà.

Nhờ phúc của Thẩm Đình Lan, Vân Nghê cũng có may mắn được thưởng thức một bữa trưa xa xỉ, tinh xảo chốn cửa cao nhà rộng.

Vân Nghê không phải người Thẩm gia, chẳng tiện dùng bữa chung với các vị phu nhân, lang chủ các phòng.

Cũng có thể lo lắng nàng không hiểu quy củ chốn hào môn, đến chính phòng ăn cơm sẽ gò bó không yên, Thẩm lão phu nhân chu đáo sai Vương ma ma ở công trù mang đến mười mấy món ăn, bày trên bàn trà ngoài hoa sảnh.

Rau mầm xào dầu măng, giò chay dầu tôm, rau cải xuân xào trứng, lại thêm một liễn canh vịt già hầm đương quy táo đỏ… Chiếc bàn gấm bằng gỗ lê bày đầy các món canh và thức nhắm phong phú, hương thơm nức mũi, trông thấy khiến người ta thèm ăn khôn xiết.

Trước mặt Vân Nghê còn đặt một bát cơm gạo tiến thơm ngào ngạt, đó là cống phẩm phương nam, chỉ chuyên dành cho những nhà quyền quý quan hoạn hưởng dụng.

Vân Nghê nhìn đến hoa cả mắt, chỉ cảm thấy bát trên bàn đẹp, đĩa cũng đẹp, ngay cả đôi đũa cũng vô cùng cầu kỳ.

Nha hoàn Hạ Chi đi cùng Vương ma ma tới đưa cơm, thấy bộ dạng chưa từng thấy sự đời của Vân Nghê thì không khỏi bĩu môi thầm khinh bỉ.

Chẳng ai ngờ được, gia chủ Thẩm Đình Lan như người cõi trên lại đưa một nữ tử nhà quê về phủ.

Nói về nhan sắc, Vân Nghê dẫu có vài phần xinh xắn, nhưng cũng đâu xưng nổi là khuynh quốc khuynh thành?

Nói về dáng người, dẫu nàng lồi lõm rõ ràng, chỗ cần nở nang đều nở nang, nhưng cũng chỉ mang nét thanh thuần quyến rũ, chỗ nào khiến các công tử hào môn say đắm cho được?

Trách sao Hạ Chi trong lòng bất mãn, nàng ta trước kia cũng là đại nha hoàn ở nội viện, suýt nữa đã được lão phu nhân đưa tới lầu Thính Vũ làm nha hoàn thông phòng cho Thẩm Đình Lan, giúp chủ tử hiểu chuyện giường chiếu.

Nào ngờ Thẩm Đình Lan lắm quy củ, vừa thấy nha hoàn lạ bước vào phòng ngủ liền nổi cơn lôi đình, sai quản sự lôi Hạ Chi ra ngoài, trước mặt toàn thể gia bộc sai vặt trong phủ đưa trả về cho Thẩm lão phu nhân.

Thẩm lão phu nhân nào từng bị cháu trai làm mất mặt như thế? Tức giận đến mức ngửa người ra sau.

Nghe nói do Hạ Chi tự ý vào phòng, dọn dẹp chăn gối cho Thẩm Đình Lan mới chọc giận cháu trai, bà lại mắng nàng ta không biết cố gắng, chẳng nên trò trống gì.

Để cứu vãn tình cảm bà cháu, Thẩm lão phu nhân đành phải giết gà dọa khỉ, điều Hạ Chi tới công trù, không cho nàng ta ở lại nội viện làm việc nữa.

Nói ra thì Hạ Chi cũng đầy bụng ấm ức, nàng ta là nha hoàn thông phòng, vốn nên túc trực trong phòng chủ tử để hầu ngủ.

Nhưng mười bữa nửa tháng Thẩm Đình Lan chẳng về nhà một lần, có về cũng ngủ ở thư phòng, nàng ta làm sao tiếp cận gia chủ? Hiếm hoi lắm mới có một lần to gan bước vào phòng thì lại bị bắt quả tang, thực sự là xui xẻo đến tột cùng.

Hạ Chi đang ở độ tuổi thiếu nữ mơ mộng, khó tránh khỏi nảy sinh đôi chút tơ vương kín đáo không ai hay biết với một Thẩm Đình Lan quang phong tế nguyệt.

Nay thấy Thẩm Đình Lan thực sự dẫn một nữ nhân về nhà, dĩ nhiên nàng ta bất giác tỏa ra địch ý, hở ra là bới lông tìm vết của Vân Nghê, âm thầm so sánh trong lòng.

Dù sao trong mắt Hạ Chi, Vân Nghê có bản lĩnh đến đâu cũng chỉ là kẻ nhà quê, lại còn tật nguyền nơi chân, còn nàng ta là đại nha hoàn thấy qua cảnh đời nơi phủ đệ, từ nhỏ đã đeo vàng mặc bạc, được nuôi dưỡng chẳng khác nào nửa tiểu thư, đương nhiên phải cao hơn Vân Nghê một bậc.

Vân Nghê chẳng hề hay biết người khác đang dò xét mình, nàng vẫn đang hỏi về mấy món chưa từng thấy trên bàn: "Mới tháng hai, ngoài trời còn gió tuyết, thế mà cũng có rau xanh tươi để ăn sao?"

Hạ Chi: "Vân cô nương, đây là rau trái nghịch mùa từ trang trại đưa tới. Mùa đông rau xanh quý giá, đắt tựa hoàng kim, nhưng xét gia thế Thẩm gia chúng ta thì đương nhiên là ăn được."

Hạ Chi đang khoe khoang Thẩm gia quả thực là danh môn vọng tộc, ăn mặc ở đi lại đều bậc nhất, người thuộc gia đình nhỏ nhoi làm sao sánh bằng phú quý bậc này?

Ý khoe khoang trong lời Hạ Chi quá đậm, Văn Xuân nghe thấy không khỏi cau mày: Nha hoàn ở đâu ra mà vô phép vô tắc, không biết còn tưởng nàng ta là cô nương trong phủ đấy! Nếu không phải Vân cô nương tính tình hiền lành, Văn Xuân đã muốn cho Hạ Chi một cái bạt tai rồi!

Vân Nghê đối với những chuyện này lại có sự trì độn bẩm sinh, nàng không nhận ra ác ý của Hạ Chi, trái lại còn cười cười: "Hóa ra là ta nông cạn rồi."

Ăn xong bữa trưa, Vân Nghê lại uống một chén nước ngũ trấp ép từ mía và củ mã thầy, nghe nói thức uống này có thể xua đi nhiệt độc do chậu than mùa đông gây ra, giúp sinh tân giải khát, tì vị thông suốt.

Trên bàn còn mấy đĩa thức ăn thừa hầu như chưa động đũa, Vân Nghê xuất thân gia đình bần hàn, không biết những món thừa này còn có thể ban thưởng cho kẻ hầu.

Vân Nghê nghĩ thức ăn đã dọn lên, đổ đi thì tiếc, giữ lại hâm nóng buổi tối vẫn ăn được: "Văn Xuân, em có thể tìm tờ giấy dầu gói bánh xốp lê tuyết lại giúp ta không..."

Nàng nghĩ bụng, điểm tâm ăn không hết còn có thể cất đi để đãi khách.

Nào ngờ Vân Nghê vừa dứt lời, Hạ Chi liền phụt cười, nhịn không được chen miệng: "Cô nương không cần giữ thức ăn, chỉ là một đĩa bánh xốp, ngày nào cũng có mà."

Câu này vừa thốt ra, Vân Nghê dẫu có ngốc đến đâu cũng biết mình làm việc chẳng đâu vào đâu, chuốc lấy trò cười rồi.

Đây là Thẩm gia — đại tộc đệ nhất Ngô quốc, chẳng cần phải tằn tiện chi li như thế, trong phủ không thiếu miếng ăn hớp uống của nàng.

Vân Nghê ngượng ngùng: "Đều do trà bánh của phủ quá ngon, nhà bình thường chẳng được ăn bao giờ, bỏ đi thì tiếc quá, ta mới muốn để dành ăn dần."

Vân Nghê ăn nói thẳng thắn, không hề có sự xấu hổ vì bị châm chọc là kẻ chưa thấy sự đời, cũng không có vẻ giận dữ sau khi bị giễu cợt, khiến người ta sinh lòng thiện cảm.

Tâm tính khoáng đạt thẳng thắn bực này thực sự còn hơn mấy vị biểu cô nương ngoài viện tìm đến cửa cậy nhờ.

Phải biết dạo trước, Văn Xuân vâng mệnh Thẩm lão phu nhân đưa mấy đĩa bánh hoa với các loại nhân khác nhau cho các vị biểu cô nương, bọn họ liền suy diễn lung tung, mách đến trước mặt Thẩm lão phu nhân, trách cứ Văn Xuân mắt cao hơn đầu, lén nhận bạc hối lộ, cố ý chia phần điểm tâm thơm ngon hơn cho vị biểu cô nương thân quen với nàng...

Văn Xuân trong lòng thầm tán thưởng, muốn lên tiếng bênh vực Vân Nghê.

Chưa đợi Văn Xuân mở miệng, Trần ma ma bước vào đưa lê tiến đã giơ tay giáng một cái tát thẳng vào mặt Hạ Chi.

Chát!

Một cái tát giòn giã khiến Hạ Chi ngã ngồi phịch xuống đất.

Hạ Chi vừa định phát hỏa, ngẩng đầu thấy là Trần ma ma thì bao nhiêu nộ khí đều nuốt ngược vào trong, chỉ biết ôm mặt sụt sùi khóc nhỏ.

Trần ma ma sa sầm nét mặt, mắng: "Mấy đứa tiện tỳ mắt mọc trên đỉnh đầu, trong phủ cho các ngươi cơm ngon áo đẹp, mở rộng tầm mắt, là để các ngươi ức h**p khách phương xa như thế này sao? Còn không mau đi tự lĩnh gậy, rồi cút ra bếp ngoài viện mà phụ việc!"

Lời này vừa dứt, lập tức có hai phụ nhân vạm vỡ chia nhau hai bên kẹp nách lôi Hạ Chi đi.

Trần ma ma chỉ dâu mắng hòe, nhìn qua thì mắng Hạ Chi, nhưng thực chất là siết chặt kỷ cương cho đám người hầu kẻ hạ trong viện Thu Hà, tránh cho bọn hạ nhân ăn nói hàm hồ, mạo phạm khách quý.

Vân Nghê nhìn đến ngơ ngác, định mở lời xin cho Hạ Chi: "Trần ma ma, nàng ấy cũng không mạo phạm đến con..."

Trần ma ma lại nắm lấy tay tiểu cô nương, cười nói: "Mỗi nhà có quy củ mỗi nhà, mất quy củ thì không thành khuôn phép. Vân cô nương cứ yên tâm, chút thủ đoạn này của lão nô đã tính là nhân từ rồi, nếu nàng ta không có mắt mà phạm đến trước mặt gia chủ thì thực sự chẳng còn mạng sống đâu."

Văn Xuân cũng gật đầu với Vân Nghê.

Các đấng nam nhi xử lý việc riêng của đám gia nô này ra tay còn tàn nhẫn hơn, biết đâu lại gọi bà mối đến lôi đi bán đứt.

Tính như vậy, chịu một cái tát này vẫn tính là Hạ Chi phúc lớn mạng lớn rồi.

Nghe xong, Vân Nghê cũng không nói thêm lời nào nữa.

Nàng nhận lấy than ngân sương để sưởi phòng và hoa quả cống phẩm địa phương do Trần ma ma mang đến, tạ ơn xong lại đích thân tiễn Trần ma ma rời khỏi viện.

Thấy đôi mày Vân Nghê khẽ nhíu lại hồi lâu không giãn, Văn Xuân đành phải lựa lời, phân tích cặn kẽ ngọn nguồn cho Vân Nghê nghe.

"Vân cô nương sinh trưởng nơi phố xá thôn dã, chưa từng thấy những chuyện dơ bẩn chốn hào môn. Đã là cai quản cấp dưới thì lòng phải rắn, mắt phải tinh, như vậy mới không nuôi lớn dã tâm của nô bộc, phạm phải những việc ác nghịch lại gia chủ."

Vân Nghê không hẳn là thương hại Hạ Chi, nàng chỉ cảm thấy chốn cửa cao nhà rộng nước quá sâu, quy củ lại nhiều, nàng thực sự khó bề ứng phó.

May mà nàng và Thẩm Đình Lan đã đoạn tuyệt, chẳng còn can dự gì nữa, không phải ngày này qua tháng khác cùng hắn sống trong tòa sâu trạch nghiêm cẩn nặng nề này.

Mấy ngày nay, Thẩm Đình Lan cáo bệnh ở trong phủ, xin nghỉ phép không vào cung lo việc triều chính.

Thẩm Đình Lan ẩn mình trong phủ không gặp ai, ngược lại càng khiến những thế gia vọng tộc vốn đã nơm nớp lo sợ thêm phần hoảng hốt, tự rối loạn trận tuyến, chỉ sợ kẻ này đang mưu tính nước cờ sau lưng…

Để bảo toàn tính mạng, môn phiệt thế tộc chỉ đành dâng thêm nhiều "điểm yếu", dốc sức lấy lòng Thẩm Đình Lan, mong vị Tướng quốc đại nhân tay mắt thông thiên này có thể rộng lượng bỏ qua chuyện cũ, tha thứ cho một lần.

Thẩm Đình Lan dẫu nói dối ở trong phủ, nhưng thực ra thân thể hắn đúng là có vấn đề.

Có lẽ do những ngày này Thẩm Đình Lan cố ý tránh mặt Vân Nghê, nơi lồng ngực lại truyền đến từng cơn đau đớn khó chịu như róc thịt cạo xương.

Thẩm Đình Lan gắng gượng nén đau, gân xanh nơi thái dương vì nhẫn nhịn mà hằn lên dữ tợn chói mắt, mồ hôi nóng tuôn như suối ướt đẫm vạt áo trước.

Đôi môi mỏng của hắn mất sạch huyết sắc, sắc mặt cũng tái nhợt như tờ giấy, thớ thịt mu bàn tay vì nỗi thống khổ vô tận mà căng cứng tột cùng, những mạch máu đỏ thẫm dưới da như muốn nứt toác bung ra ngoài.

Cho dù Thẩm Đình Lan cốt cách cứng cỏi, có thể cắn răng chịu đau.

Nhưng đôi ba lần vẫn có mùi tanh nồng xộc lên cổ họng, ép khóe môi hắn rỉ máu, đôi mắt phượng ngập tràn sát ý thâm sâu.

Thế này không ổn.

Nếu chỉ là chịu đau thì còn đỡ, nhưng để người ngoài nhìn ra dáng vẻ suy yếu bệnh tật của hắn, chuyện tình cổ e là giấu không nổi… Đến lúc đó, Vân Nghê sẽ trở thành điểm yếu của Thẩm Đình Lan, khiến hắn kiếm củi ba năm thiêu một giờ.

Thẩm Đình Lan giơ ngón tay, từ tốn lau đi vệt máu tươi bên môi, nghiêm giọng hỏi vu y trong sảnh đường: "Nếu ta trực tiếp mổ xác lấy cổ… cơ hội giải cổ lớn chừng nào?"

Vu y nghe mà kinh hồn bạt vía, cũng hiểu Thẩm Đình Lan muốn làm gì, hắn lại muốn g**t ch*t nữ tử nuốt mẫu cổ kia, sống sờ sờ móc cổ trùng ra?!

Vu y lắc đầu: "Nếu cưỡng ép lấy mẫu cổ ra, e là tử cổ phát điên, khó bề khống chế, đến lúc đó gia chủ cũng sẽ mất mạng."

"Hừ… Xem ra giết không được nàng."

Thẩm Đình Lan nuốt một ngụm trà thanh, gột sạch mùi tanh máu trong miệng, "Bỏ đi. Vệ Lăng Phong, đi đưa thuốc cho Vân cô nương, bảo nàng mười ngày uống một lần, không được chậm trễ."

Vệ Lăng Phong: "Rõ."

Đợi ám vệ phi thân vượt tường biến mất không tung tích, vu y lại quỳ rạp dưới đất, nhỏ giọng đề nghị: "Gia chủ, thuốc viên do tiểu nhân điều chế tuy có thể tạm thời dứt cơn đau, nhưng một khi ngài và nữ tử kia xa cách quá ba ngày, vẫn sẽ có mối nguy cổ trùng cắn xé tim can. Tiểu nhân to gan dâng lên một kế… Nếu ban đêm ngài có thể cùng nữ tử này chung phòng ngủ lại, cổ độc trên người nhất định sẽ được xoa dịu giải tỏa, không đến mức mỗi ngày bị chứng đau đớn bủa vây."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp