Thẩm Thanh Âm cúi đầu nhìn xuống ngực rồi bảo: "Cháu cũng thấy thế đấy, dáng người này đẹp thật sự."

Thím Hoàng "phụt" cười thành tiếng: "Thím khen thì thôi đi, cháu lại còn tự khen mình nữa chứ."

"Thì nó đẹp thật mà thím."

Thím Hoàng đặt sợi dây đo xuống, quay đầu ngắm nghía gương mặt rạng rỡ kiều diễm của nàng: "Cháu nói thật lòng với thím xem nào, rốt cuộc cháu có ý định tái giá hay không?"

Thẩm Thanh Âm không nói tuyệt đối, chỉ cười cười bảo: "Cẩm Hựu còn đang đi học, mỗi năm tiền thúc tu là một khoản chi không hề nhỏ. Nếu cháu tái giá, người đến sau chắc gì đã bằng lòng cùng cháu nuôi em chồng trước ăn học."

Thẩm Anh Nương vốn chẳng thể quên được người chồng đã khuất, lại không muốn em chồng mất đi người thân cận duy nhất bên mình, cho nên trước giờ chưa từng nghĩ tới chuyện tái giá.

Thím Hoàng khẽ thở dài: "Cháu còn trẻ, vóc dáng mặt mày lại xinh đẹp, tái giá chắc chắn sẽ tìm được mối tốt."

"Cũng không phải bảo cháu mặc kệ Cẩm Hựu, nhưng cháu cũng phải tính đường cho mình chứ."

Biết rõ ý tốt của thím Hoàng, Thẩm Thanh Âm nở nụ cười cởi mở đáp: "Cháu dĩ nhiên sẽ tính đường cho mình rồi. Nếu gặp được người tuấn tú, lại chịu cùng cháu nuôi Cẩm Hựu ăn học thì chắc chắn cháu sẵn lòng."

Thím Hoàng trêu chọc: "Mấy đứa trẻ tuổi các cháu, đúng là chỉ thích người khôi ngô tuấn tú."

"Đương nhiên rồi ạ, nhìn người đẹp mắt thì ăn cơm trắng không cần thức ăn cũng thấy ngon miệng."

"Còn nhìn người khó coi thì dù có bày sơn hào hải vị trước mặt, cháu cũng chẳng buồn động đũa."

Đùa giỡn thêm một hồi, Thẩm Thanh Âm bước ra sân, hướng sang sân nhà mình cất tiếng gọi lớn: "Cẩm Hựu, sang đây một chuyến."

Chu Thịnh trở về đến ngày thứ ba thì đi làm việc ở nha môn.

Thẩm Thanh Âm biết được điều này hoàn toàn là nhờ vị Thần Tài này sáng sớm tinh mơ đã đến quán ăn mì.

Thẩm Thanh Âm bưng bát mì lên, ánh mắt đầy vẻ phức tạp đánh giá hắn một lượt.

Chu Thịnh cầm đũa lên, ngước mắt chạm phải ánh nhìn của nàng, cất tiếng hỏi: "Sao thế?"

Thẩm Thanh Âm: "Chu quan gia đã đi làm lại rồi sao?"

Chu Thịnh đáp: "Phải về báo cáo công việc, báo cáo xong sẽ về nhà."

Thẩm Thanh Âm gật đầu bảo: "Vậy quan gia cứ thong thả dùng bữa."

Nàng trở lại quầy mì, lúc không có khách thì nghỉ ngơi đôi chút, cầm chiếc quạt nan phe phẩy từng nhịp.

Buổi sáng trời cũng bắt đầu oi bức, chỉ đứng nấu bát mì thôi mà mồ hôi mỏng đã rịn ra khắp người.

Chu Thịnh ăn mì xong, đặt mấy đồng tiền xuống bàn rồi rời đi.

Đến huyện nha, hắn lập tức được tri huyện cho gọi vào.

Thăm hỏi ân cần một hồi lâu, hắn mới từ nhị đường bước ra.

Hôm nay Triệu Nghị cũng đến huyện nha, vừa trông thấy Chu Thịnh liền rảo bước đi tới.

Chu Thịnh liếc nhìn cánh tay gã, cất giọng: "Không phải ngươi đang được nghỉ dưỡng thương sao, sao cũng tới huyện nha thế này?"

Triệu Nghị: "Thuộc hạ đoán chừng hôm nay Chu tham quân sẽ tới nên cũng ghé qua một chuyến, tiện thể... hỏi xem chuyện hai anh em kia định xử lý thế nào."

Đi tiễu phỉ làm sao có chuyện bảo toàn nguyên vẹn trở về, thương vong là điều khó tránh khỏi.

Chu Thịnh mím môi im lặng hồi lâu, rồi nói: "Huyện nha cấp hai mươi quán tiền phúng điếu. Ngoài ra, người bị thương tùy theo mức độ nặng nhẹ sẽ được thưởng thêm từ một quán đến tám quán. Nhà họ Trần cũng gửi tới một trăm quán để cảm tạ ơn cứu mạng."

"Ý của đại nhân là người nhà của người đã mất sẽ được chia thêm hai mươi quán, ai bị thương thì nhận nhiều hơn một chút, số còn lại để anh em chia đều."

Ra khỏi huyện nha, Chu Thịnh mới nói nhỏ với Triệu Nghị: "Số bạc bẩn bảo các ngươi giấu đi, cũng đem gửi cho quả phụ của người đã khuất một nửa, phần còn lại thì các ngươi tự chia nhau."

Sau khi tiễu phỉ lén giấu lại một ít của cải vốn đã là quy củ ngầm ai nấy đều ngầm hiểu.

Tri huyện cũng biết rõ, nhưng để quản lý cấp dưới thì đành mắt nhắm mắt mở cho qua.

Dù sao đem mạng ra liều, dẫu mang trên vai trách nhiệm bảo vệ bờ cõi, nhưng quy cho cùng cũng chỉ vì mấy đồng bạc vụn.

Không có tiền bạc, cũng chẳng mấy ai chịu xả thân liều mạng.

Hơn nữa chỗ tiền của phi nghĩa trong sào huyệt thổ phỉ bắt nguồn từ rất nhiều nơi, nếu người bị hại chứng minh được có phần của mình thì sẽ được trả lại một phần, số còn lại nộp vào quốc khố hoặc dùng cho chi tiêu địa phương.

"Còn Chu tham quân thì sao?" Triệu Nghị hỏi.

Chu Thịnh ngẫm nghĩ chốc lát: "Cứ để lại cho ta một quán tiền là được."

Dù sao cũng là của phi nghĩa, nếu không cùng chia chác thì lại hóa ra lạc lõng với mọi người.

Rời khỏi huyện nha, Chu Thịnh liền trở về nhà.

Lúc về đi ngang qua cổng nhà thím Hoàng, thím Hoàng đang ngồi dưới mái hiên làm việc kim chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa liền ngó ra ngoài. Trông thấy người, thím khẽ gọi hai tiếng: "Chu Thịnh, Chu Thịnh."

Chu Thịnh nghe tiếng liền nhìn vào trong sân: "Thím Hoàng có việc gì sao?"

Thím Hoàng bảo: "Cữu mẫu của cháu tới đấy."

Chu Thịnh quay đầu nhìn về phía nhà mình.

Thím Hoàng bồi thêm: "Trông sắc mặt bà ấy chẳng tốt chút nào, bà ấy còn đi hỏi thăm mọi người trong ngõ về chuyện của cháu, chắc chắn là biết chuyện cháu bị thương ngất xỉu rồi."

Chu Thịnh trầm ngâm vài giây rồi nói: "Thím Hoàng, cháu xin phép về trước."

Hắn về đến trước cửa nhà thì thấy cửa viện đang mở toang.

Cữu mẫu có chìa khóa nhà hắn, bình thường không có việc gì thì cũng chẳng bao giờ ghé qua.

Hắn dắt ngựa bước vào sân, liền thấy một người phụ nữ trạc hơn hai mươi tuổi đang bế con từ nhà chính bước ra.

Nhiều năm không gặp, hắn vẫn dựa vào ký ức ngày xưa mà nhận ra người phụ nữ này chính là cô biểu muội Lý Tinh.

"Biểu huynh." Lý Tinh khẽ gọi một tiếng, sau đó giải thích: "Sáng nay muội về nhà mẹ đẻ, trên đường nghe người ta kháo nhau mấy hôm trước huyện nha phái người đi tiễu phỉ, muội ngỡ a nương đã biết nên mới kể lại với bà."

Trần thị cũng từ trong bước ra, trừng mắt lườm đứa cháu gọi bằng cữu mẫu: "Nếu ta không tới, có phải cháu định giấu tiệt chuyện mình bị thương, suýt chút nữa còn thiêu rụi cả gian bếp không hả?!"

Chu Thịnh buộc ngựa xong xuôi mới đáp: "Không nghiêm trọng đến mức ấy đâu ạ."

Trần thị ngỡ ngàng thốt lên: "Thế này mà còn bảo chưa nghiêm trọng sao?"

"Cháu tự xem xem gian bếp nhà cháu cháy ra cái dạng gì rồi kìa, ta còn nghe người ta nói cháu ngất lịm đi nữa cơ đấy. Cũng may nhờ bên nhà sát vách phát hiện kịp thời mới cứu được căn nhà và cái mạng của cháu đấy nhé."

Chu Thịnh im lặng, mặc cho cữu mẫu cằn nhằn trách móc.

Lý Tinh khuyên can: "A nương bớt nói vài câu đi mà."

Trần thị: "Tránh sang một bên, biểu huynh của con cái tính phải mắng cho mới sáng mắt ra."

Bà thở hắt ra một hơi, nhìn đứa cháu rồi nói: "Còn dám bảo không cần ta bận tâm chuyện hôn sự của cháu, muốn để thư thả hai năm nữa mới tính."

"Nhưng nhìn bộ dạng của cháu bây giờ xem, trong nhà chẳng có lấy một bóng người, ốm đau ngất xỉu cũng chẳng ai hay biết, cháu bảo làm sao ta yên lòng cho được?"

Nói qua nói lại, cuối cùng vẫn quay về chuyện cưới xin.

Mấy lời lần trước hắn nói coi như uổng phí cả.

Trần thị bực bội bảo: "Cùng lắm cho cháu nửa năm để thích nghi, nửa năm sau nhất định phải đi xem mắt."

Thấy cháu trai định mở miệng nói gì đó, bà lập tức ngắt lời: "Không thương lượng gì hết, nếu cháu không chịu thì sau này đừng gọi ta là cữu mẫu nữa, ta cũng chẳng thèm bước chân tới đây nữa đâu."

Trần thị cùng trượng phu và cô em chồng, tức mẹ ruột của Chu Thịnh, cùng nhau lớn lên từ tấm bé, tình cảm thân thiết như chị em ruột thịt.

Vừa là cháu ruột của trượng phu, lại vừa là cốt nhục của người bạn thân thiết thuở khuê phòng để lại, làm sao bà có thể không quan tâm, không lo lắng cho được.

Chu Thịnh nhận ra lúc này cữu mẫu đang cơn giận dữ, nói gì cũng chẳng ích gì nên đành lặng lẽ ngậm miệng lại.

Trần thị càu nhàu xong xuôi, thấy cháu trai không cãi lại nửa lời thì cơn giận cũng vơi đi phần nào.

Hơn nữa so với tức giận, trong lòng bà phần nhiều vẫn là xót xa lo lắng.

"Ta vừa ra chợ mua một con gà về đang hầm canh đấy, bữa trưa nhớ uống nhiều thêm hai bát cho lại sức."

Chu Thịnh gật đầu đáp: "Vâng ạ."

Dùng xong bữa trưa, Trần thị bế cháu ngoại, còn Lý Tinh thì lo đi rửa bát dọn dẹp.

Trần thị hạ thấp giọng hỏi hắn: "Cháu với người quả phụ sát vách rốt cuộc là có chuyện gì?"

Chu Thịnh đang uống nước, nghe thấy lời này liền ngước mắt nhìn cữu mẫu, nhíu mày nói: "Hôm trước chính nàng đã trèo tường sang dập lửa rồi gọi người giúp."

Trần thị sững sờ, quả thực bà chưa hề hay biết người ra tay cứu giúp lại chính là nàng.

Bà ngẫm nghĩ một chốc rồi nói tiếp: "Chuyện nào ra chuyện nấy, cháu nói thật cho ta biết, hai đứa có..."

"Không có." Chu Thịnh ngắt lời cữu mẫu.

"Thanh danh của cháu ra sao không quan trọng, đừng làm tổn hại đến danh tiết của người ta."

Trần thị cau mày: "Nếu thật sự không có gì, thế tại sao người quanh đây ai nấy đều kháo nhau hai đứa mắt đi mày lại, qua lại thân thiết, lại còn bảo ngày nào cháu cũng tới quầy mì nhà nàng ăn mì nữa hả?"

"Cháu với người phụ nữ đó chẳng có gì cả, chỉ là mấy kẻ lắm lời thêu dệt nhảm nhí thôi."

"Người ngoài đồn đại xì xào thì đành một lẽ, mấy lời vừa rồi cữu mẫu tuyệt đối đừng nói với ai khác, nói ra là thành vu oan cho người ta đấy."

"Nếu thực sự làm hỏng thanh danh của nàng, cháu chỉ còn cách cưới nàng về để chịu trách nhiệm thôi."

Trần thị lập tức trợn tròn hai mắt: "Thế thì không được! Cháu có phẩm hàm chức quan, gia cảnh lại sung túc, mặt mũi khôi ngô tuấn tú thế kia, bao nhiêu cô nương đàng hoàng không chọn, cớ sao phải đi rước một người đàn bà góa chồng tái giá về?!"

"Phải lấy người môn đăng hộ đối mới đúng chứ!"

Chu Thịnh uống cạn ngụm nước còn lại rồi đặt chén trà xuống, nói: "Cháu chỉ là quan nhỏ cửu phẩm, nói cho cùng cũng chẳng là cái thá gì."

"Huống hồ chuyện lấy lần đầu hay tái giá không quan trọng, quan trọng là nhân phẩm con người."

Trần thị chẳng lọt tai được câu nào khác, trong đầu chỉ ong ong câu "lấy lần đầu hay tái giá đều không quan trọng" của đứa cháu.

Bà vội vàng giơ tay gạt đi: "Cháu mà có cái mầm mống ý nghĩ ấy thì mau dẹp ngay đi cho ta."

"Sau này ta không nói, cũng không nhắc tới nữa, cháu cũng đừng có mà nhắc lại đấy."

Chu Thịnh "ừm" một tiếng, coi như không bàn tới chuyện này nữa.

Thẩm Thanh Âm dọn hàng về nhà, đứng nán lại trước cửa nhà thím Hoàng một lúc.

Hai người tiện thể buôn dưa lê về nhân vật mấy hôm nay nổi như cồn trong ngõ.

"Cữu mẫu nhà hắn hùng hổ dẫn theo một cô gái trẻ tới đây, ai không biết lại tưởng kẻ thù đến tìm trả thù cơ đấy."

Thẩm Thanh Âm: "Thế thì phen này Chu quan gia chắc chắn bị mắng cho tơi bời rồi."

Thím Hoàng nói nhỏ: "Cháu còn lo cho người ta cơ đấy, cháu lo cho thân mình trước đi thì hơn."

Thẩm Thanh Âm khó hiểu: "Sao cháu lại phải lo cho mình ạ?"

Thím Hoàng: "Thím nghe lỏm được đấy nhé, đám người kia chẳng thèm nhắc gì tới chuyện cháu dập lửa cứu người đâu, mà toàn bàn tán chuyện cháu với cháu ruột nhà người ta mắt đi mày lại, mập mờ ám muội thôi."

Thẩm Thanh Âm trợn tròn mắt, đầy vẻ không thể tin nổi chỉ tay vào mình: "Cháu á? Mắt đi mày lại? Mập mờ ám muội?"

Thím Hoàng gật đầu lia lịa.

Thẩm Thanh Âm thấy oan uổng vô cùng: "Cháu với Chu quan gia còn chưa nói với nhau được mấy câu, thế mà đã đồn đại như đúng rồi thế á?!"

"Nếu thật sự có chuyện gì thì coi như cháu kiếm được mối hời đi, đằng này chẳng có gì mà tự dưng bị người ta xì xào bàn tán, lỗ vốn chết đi được."

Thím Hoàng không nhịn được cười, vỗ nhẹ vào người nàng một cái: "Nói nhảm gì đấy, để người ta nghe thấy lại tưởng cháu tơ tưởng Chu Thịnh nhà người ta thật bây giờ."

Thẩm Thanh Âm nói nhỏ: "Chu đại quan gia tướng mạo khôi ngô, lại có chức có quan, trông tính tình cũng tốt, người lại hào phóng, cháu có tơ tưởng một chút thì chẳng phải là bình thường sao?"

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp