“Không lẽ nào?”

Liêm Giai nhíu mày đầy nghi hoặc, lòng không khỏi bồn chồn lo sợ.

Thái độ của Mặt nạ ác quỷ lúc Mộc Kinh Vân nhắc tới kiếm trận tỏ ra vô cùng khác lạ.

Nếu chuyện này không liên quan đến kiếm trận, Mặt nạ ác quỷ đã chẳng có biểu hiện như thế.

“Chuyện này sao có thể.”

Liêm Giai thầm nghĩ, cố chấp gạt phắt suy nghĩ đó đi.

Kiếm trận, nghe tên là hiểu, chính là trận pháp được vận hành bằng những thanh kiếm.

Trận pháp vốn dĩ sở hữu quy luật riêng cùng các biến hóa ảo diệu để phối hợp chiêu thức, thế nên chỉ nghe qua khẩu quyết thì khó lòng tưởng tượng nổi.

Nghĩa là phải vận dụng được các chiêu thức trong khẩu quyết, song nếu chỉ có mỗi khẩu quyết thì cực kỳ khó hình dung, ngoại trừ việc bản thân đã chạm tới cảnh giới tối cao.

“Chẳng nhẽ tên nhóc kia lại là một cao thủ kiếm thuật thượng thừa?”

Việc chỉ nghe khẩu quyết mà nhận diện ra kiếm trận đòi hỏi trình độ của người đó tối thiểu phải ngang ngửa với cha của Liêm Giai, một điều hoàn toàn phi lý.

Do đó, Liêm Giai thầm mong phán đoán này chỉ là hiểu lầm.

Thế nhưng, mọi chuyện lại đi ngược lại với kỳ vọng của Liêm Giai.

“Cớ sao ngươi lại cho rằng đó là kiếm trận?”

Mặt nạ ác quỷ chăm chú chất vấn Mộc Kinh Vân với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mộc Kinh Vân điềm nhiên trả lời:

“Quan sát cách vận hành kiếm pháp, từ những bước căn bản đến sự phân bổ từng chiêu thức đều không bị lặp lại, ta đoán hắn có khả năng đang bày kiếm trận.”

“Không hề lặp lại sao...”

Ánh mắt của Mặt nạ ác quỷ khẽ nheo lại đầy suy tư.

Dù có tự mình luyện kiếm nhiều lần hay hình dung chiêu thức trong đầu, việc phác họa ra đường đi nước bước của kiếm trận vẫn là thử thách cực kỳ gian nan.

Vì việc này yêu cầu người đó phải tự nhìn thấu được chính mình.

“Hừm.”

Mặt nạ ác quỷ đưa tay lên vuốt cằm.

Nói một cách khách quan, lão khó lòng mà tin nổi.

Một tên nhóc chỉ tầm mười bảy, mười tám tuổi đầu, làm sao có thể sở hữu nhãn quan sánh ngang với những bậc thầy đã chạm tới cảnh giới kiếm thuật tối cao?

Dĩ nhiên, nếu hắn sở hữu thiên tư xuất chúng thì chuyện này vẫn có khả năng xảy ra.

Thế nhưng,

“Đôi tay kia...”

Mặt nạ ác quỷ quan sát đôi tay của Mộc Kinh Vân, nhưng chúng lại không hề mang đặc điểm đó.

Đó chẳng phải là đôi tay của một người luyện kiếm cừ khôi.

Những người học kiếm thường bị biến dạng ngón cái, ngón trỏ và ngón út do cầm chuôi kiếm suốt thời gian dài.

Song nhìn lại tay của Mộc Kinh Vân, ngay cả ngón cái cũng chẳng hề có lấy một vết chai sần.

“Đây rõ ràng không phải bàn tay của kẻ thường xuyên tập kiếm.”

Vậy mà hắn lại có thể nhận biết được những chi tiết tinh vi kia.

Dù vậy, nếu Mộc Kinh Vân nhận được sự chỉ dạy từ một bậc thầy kiếm thuật thì điều này hoàn toàn hợp lý.

Có điều tại chốn Thí Huyết Cốc này, lấy đâu ra một cao thủ kiếm thuật để chỉ điểm cho hắn?

Chính vì thế, mối nghi ngờ trong lòng Mặt nạ ác quỷ lại càng lớn hơn.

Nhãn quan của tên nhóc này quả thực đã đạt tới trình độ của những người đứng trên đỉnh cao kiếm thuật sao?

Mặt nạ ác quỷ chăm chú quan sát Mộc Kinh Vân một lúc rồi cất tiếng hỏi:

“Nếu vận dụng khẩu quyết này để lập kiếm trận, theo ngươi thì cần bao nhiêu người mới đạt hiệu quả tối ưu?”

Việc nhận biết được sự hiện diện của kiếm trận vốn đã rất xuất sắc.

But liệu hắn có thể đưa ra câu trả lời chính xác cho câu hỏi vừa rồi hay không?

Chỉ cần Mộc Kinh Vân trả lời đúng câu này, có thể chắc chắn rằng hiểu biết của hắn về kiếm thuật đã ngang tầm với các bậc tiền bối.

Đối mặt với câu hỏi, Mộc Kinh Vân trầm ngâm một lát rồi mới đáp:

“Tám người.”

Ánh mắt Mặt nạ ác quỷ chợt lóe lên một tia kinh ngạc.

Hắn đã đưa ra con số tối thiểu chuẩn xác để vận hành kiếm trận này.

Thế nhưng Mộc Kinh Vân vẫn chưa dừng lại ở đó:

“Mười sáu hay ba mươi hai người cũng đều được.”

“.........”

Mặt nạ ác quỷ không kìm được tiếng trầm trồ kinh ngạc.

Chỉ ra được con số tám người đã là xuất sắc, đằng này hắn còn đoán trúng các mức quân số khác nhau để thiết lập kiếm trận.

“Ngươi cho rằng nếu tăng thêm người thì sẽ không khả thi sao?”

“Khi tiến hành hợp kích, sự trùng lặp trong việc bố trí chiêu thức chắc chắn sẽ xảy ra.”

Nghe đến đây, Mặt nạ ác quỷ chỉ biết lắc đầu thán phục trong lòng.

Thiên Địa Bát Minh Trận.

Đây chính là tên gọi của trận pháp đó.

Kiếm trận này do vị Thiên Địa Hội Chủ tiền nhiệm sáng tạo dựa theo quy luật biến hóa của Bát Quái, cho phép mười sáu hoặc ba mươi hai kiếm sĩ cùng phối hợp hợp kích.

‘Tên nhóc này.’

Ngay cả chi tiết này hắn cũng nhìn ra được.

Phải chăng hắn thực sự sở hữu nhãn quan và trình độ ngang ngửa với những kiếm sĩ ở cảnh giới tối cao?

Nếu quả thật như thế, lão vô cùng khao khát thu phục được hắn.

‘........’

Lão chẳng mảy may bận tâm đến thân phận xuất thân từ chính đạo của hắn.

Mặt nạ ác quỷ nuốt nước bọt, ánh mắt dán chặt vào Mộc Kinh Vân.

Dù rất muốn thỏa mãn dục vọng thu phục nhân tài ngay tức khắc, nhưng kỳ thi đấu vẫn đang diễn ra, lão đành phải kiềm chế.

- Phập!

Mặt nạ ác quỷ liền quăng một vật về phía Mộc Kinh Vân.

Mộc Kinh Vân bắt lấy rồi mở lòng bàn tay ra xem, đó là một tấm thẻ bằng bạc có khắc chữ “Nhị”.

Mặt nạ ác quỷ cất lời:

“Kẻ giành vị trí thứ nhất ở vòng thử thách thứ hai này vẫn là ngươi.”

- Ồn ào!

Tuyên bố đó lập tức khiến đám thiếu niên xung quanh xôn xao bàn tán.

Vượt qua cửa ải đầu tiên rồi lại tiếp tục đứng đầu ở cửa ải thứ hai, Mộc Kinh Vân hiển nhiên trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Rốt cuộc tên nhóc đó có lai lịch thế nào?

Hắn đến từ đâu mà lại có thể liên tiếp chiếm giữ hai vị trí đứng đầu như vậy?

- Nghiến răng!

Liêm Giai của Chu Sát Cốc tức tối nghiến chặt răng.

Gã vốn đinh ninh vị trí dẫn đầu vòng này phải thuộc về mình, chẳng ngờ lại bị nẫng tay trên một cách dễ dàng.

Hắn vốn là một trong những nhân tài nổi bật nhất của ba môn phái lớn được kỳ vọng tại Thí Huyết Cốc lần này.

Thế mà lúc này, hắn lại biến thành một trò hề.

‘........Mộc Kinh Vân.’

Cái tên của tên nhóc đó đã ghi tạc sâu sắc vào tâm trí Liêm Giai.

Chỉ khi rửa sạch được nỗi nhục nhã này, Liêm Giai mới có thể nguôi giận.

‘Cứ đợi đấy.’

Ngay khi Cấm Môn Toả đang phong ấn Khí Môn được tháo bỏ, Liêm Giai nhất định sẽ khiến Mộc Kinh Vân phải trả giá đắt.

Đúng vào thời điểm đó, Mặt nạ ác quỷ lên tiếng:

“Chúc mừng tám mươi kẻ đã vượt qua hai thử thách đầu tiên. Từ giờ các ngươi đã đủ điều kiện để trở thành võ sĩ trung cấp của Thiên Địa Hội.”

‘Võ sĩ trung cấp!’

Nghe thấy vậy, ánh mắt của không ít thiếu niên chợt bừng lên niềm hân hoan.

Bởi một khi đã thăng lên võ sĩ trung cấp, chế độ đãi ngộ tại Thiên Địa Hội sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

Trong hàng ngũ võ sĩ trung cấp, những kẻ có năng lực vượt trội sẽ có cơ hội đảm nhận vai trò đội trưởng để chỉ huy các võ sĩ hạ cấp.

Dù cơ thể đã thấm mệt nhưng ánh mắt họ vẫn tràn đầy phấn chấn, Mặt nạ ác quỷ lại nói tiếp:

“Một võ sĩ trung cấp cần phải biết cách dẫn dắt đội ngũ và vận hành kiếm trận. Như các ngươi đã nghe lúc nãy, khẩu quyết ghi trên lá cờ đòi hỏi ít nhất tám người phối hợp mới lập được kiếm trận.”

Những lời này lập tức khiến ánh mắt của mọi người đều dao động.

Thì ra, các thử thách vừa qua không đơn thuần chỉ là những màn hành xác vô nghĩa.

Việc yêu cầu tám người lập thành một nhóm ngay từ đầu chính là nhằm phục vụ cho mục đích này.

“Giờ thì, những kẻ nhạy bén chắc hẳn đã đoán được thử thách ở cửa ải thứ ba rồi chứ.”

“.........”

“Ngươi.”

Mặt nạ ác quỷ chỉ thẳng vào một thiếu niên, khiến người đó lật đật đứng lên.

“Vâng!”

“Theo ngươi thì cửa ải thứ ba sẽ là gì?”

“Dạ... là...”

“Mau nói đi.”

“Là phối hợp tám người cùng vận hành kiếm trận để vượt qua thử thách ạ!”

Nghe câu trả lời của cậu ta, đa số những người xung quanh cũng có chung suy nghĩ nên khẽ gật đầu đồng tình.

Bởi lẽ chỉ có phán đoán này là hợp lý nhất.

Lúc này, Mặt nạ ác quỷ phẩy tay ra hiệu cho tất cả ngồi xuống rồi tuyên bố:

“Chính xác. Thử thách thứ ba yêu cầu tám người trong một đội phải phối hợp nhuần nhuyễn để lập kiếm trận và hạ gục mục tiêu.”

Nghe đến đây, đám thiếu niên mới âm thầm trút được gánh nặng trong lòng.

Hai cửa ải trước đó đã bắt họ phải tàn sát lẫn nhau, bào mòn cả về thể xác lẫn tinh thần.

If phải lặp lại những màn đấu đá sinh tử đó thêm lần nữa, họ thà bỏ cuộc còn hơn.

“Tuy nhiên, vòng này cũng đi kèm với điều kiện và giới hạn riêng.”

‘Điều kiện và giới hạn sao?’

“Trước hết, các ngươi có một ngày để nghỉ ngơi, đồng thời phải bầu ra đội trưởng. Đương nhiên, thành viên của nhóm tám người cũng do các ngươi tự chọn.”

‘Hả?’

Lới tuyên bố này khiến đám thiếu niên không khỏi nhíu mày suy nghĩ.

Ý của Mặt nạ ác quỷ là những người từng chung sức giữ cờ trước đó không bắt buộc phải tiếp tục chung đội với nhau.

Nhờ vậy, họ hoàn toàn có thể sắp xếp lại đội hình mới.

‘Tuyệt quá!’

Vài kẻ không giấu nổi vẻ mừng rỡ trên khuôn mặt.

Trong số đó có cả Liêm Giai của Chu Sát Cốc cùng Mộc Du Thiên.

Thực tế thì đa phần đều có chung tâm trạng này, bởi họ vô cùng e ngại việc phải chung nhóm với Mộc Kinh Vân một lần nữa.

“Cần nhớ kỹ, kẻ nào làm đội trưởng sẽ mặc nhiên được thông qua cửa ải thứ ba, bất luận việc kiểm tra kiếm trận của đội đó có đạt yêu cầu hay không...”

- Xoạt!

Mặt nạ ác quỷ thò tay vào ngực áo rút ra một tấm thẻ gỗ hình vuông, trông tựa như lệnh bài xác định thân phận.

Phía trên tấm thẻ có khắc hai chữ Đội chủ.

‘Không lẽ là?’

‘Lệnh bài Đội chủ sao?’

Mọi ánh mắt của đám thiếu niên lập tức đổ dồn vào vật trên tay lão.

Mặt nạ ác quỷ khẽ nhếch môi cười lạnh, nói tiếp:

“Đồng thời, họ cũng sẽ nhận được quyền hạn của một Đội chủ.”

‘!!!!!!’

Đám thiếu niên nghe xong liền sửng sốt há hốc mồm, song trong lòng lại dâng lên niềm phấn khích tột độ.

Thông thường, trong số các võ sĩ trung cấp thì chỉ có vài cá nhân xuất sắc mới được phong làm Đội chủ.

Không ngờ chức vị Đội chủ lại được định đoạt ngay trong cuộc thử thách này.

Dẫu vậy, một câu hỏi lớn lập tức hiện lên trong đầu những kẻ đang hăm hở kia:

‘Thế thì ai mà chẳng muốn tranh giành chức đội trưởng?’

Đã đi được tới bước này, có ai lại không thèm khát vị trí đội trưởng cơ chứ?

Nghĩ đến viễn cảnh đó, đám thiếu niên lại thở dài thườn thượt đầy ngán ngẩm.

Cứ ngỡ thử thách lần này sẽ dễ thở hơn, hóa ra họ vẫn phải lao vào một cuộc tranh đoạt tàn khốc.

‘Khốn kiếp thật.’

‘Tám mươi người tham gia, nghĩa là chỉ có đúng tám suất đội trưởng.’

‘Mà chuyện đó cũng chưa chắc.’

‘Chỉ cần xảy ra xung đột hay sự cố khi tranh đoạt chức đội trưởng, cả nhóm sẽ lập tức bị loại.’

Một thành viên gặp chuyện bất trắc thì bảy người còn lại cũng phải chịu chung số phận bị đào thải.

Độ khó của cửa ải này xem ra chẳng hề kém cạnh thử thách thứ hai.

Giữa lúc đó, Mặt nạ ác quỷ lại lên tiếng:

“Giờ ta sẽ công bố điều luật hạn chế.”

“.........”

“Điều cấm kỵ duy nhất là không được phép sát hại lẫn nhau.”

‘!?’

Nghe thấy quy định này, ai nấy đều ngẩn người ra vì kinh ngạc.

Luật cấm sát sinh đồng nghĩa với việc họ tuyệt đối không được lấy mạng đối phương sao?

Đám đông đầy vẻ hoài nghi, đồng loạt hướng mắt về phía Mặt nạ ác quỷ.

Họ mong chờ lão sẽ đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho quy định này.

Thế nhưng,

“Hết rồi.”

‘Chỉ đơn giản thế thôi sao?’

‘Nếu không được lấy mạng nhau thì làm cách nào để phân định ngôi vị đội trưởng?’

Quy định hạn chế tuy ngắn gọn nhưng lại hoàn toàn trái ngược với trước kia khiến ai nấy đều ngơ ngác.

Trái lại, Mộc Kinh Vân chỉ khẽ nhếch môi, lộ rõ vẻ thất vọng.

Hắn cứ nghĩ sẽ được thỏa sức tung hoành như ở cửa ải thứ hai, nào ngờ lệnh cấm sát sinh này lại dập tắt mất sự hứng khởi của hắn.

‘.......Cái tên này. Hắn tiếc nuối cái gì chứ?’

Chứng kiến biểu cảm của Mộc Kinh Vân, đám thiếu niên đứng cạnh không khỏi thầm rủa sả trong lòng.

Chuyện này chẳng phải là một đặc ân lớn đối với bọn họ sao?

Ít nhất thì ở vòng này, họ không cần phải nơm nớp lo sợ việc bị tước đi mạng sống.

- Đùng!

Ngay lúc này, nhóm võ sĩ thắt đai đỏ bắt đầu lôi từ trong rương gỗ ra những món đồ bằng sắt có hình thù quái dị.

Mặt nạ ác quỷ hướng tay về phía đống đồ đó rồi tuyên bố:

“Trước khi các ngươi di chuyển sang khu nhà nghỉ ở sườn núi bên kia, ta sẽ tháo bỏ Cấm Môn Toả.”

‘A!’

Nghe thấy vậy, nét mặt của tất cả mọi người lập tức giãn ra đầy rạng rỡ.

Họ đã phải chịu đựng và mong ngóng giây phút thoát khỏi sự kiềm tỏa của Cấm Môn Toả từ rất lâu rồi.

Cảm giác bị phong tỏa nội công quả thực vô cùng khó chịu và bức bối.

‘Cuối cùng thì ngày này cũng tới.’

Khóe môi Liêm Giai của Chu Sát Cốc khẽ cong lên một nụ cười lạnh.

Hắn đã mòn mỏi chờ đợi khoảnh khắc này, cuối cùng thì sự kiềm hãm đối với nội công cũng được giải trừ.

Liêm Giai dán chặt ánh mắt căm hận vào phía sau gáy của Mộc Kinh Vân đang đứng ngay phía trước.

Lúc trước, do bị phong bế nội công nên hắn mới không thể khắc chế được những tà thuật kỳ quái của Mộc Kinh Vân, nhưng giờ thì thế cục đã khác.

‘Ta nhất định sẽ bắt ngươi phải quỳ rạp dưới chân ta.’

Dẫu có lệnh cấm sát hại, hắn cũng chẳng hề lo ngại.

Miễn là giữ lại cho tên đó một mạng là được rồi.

Nghĩ tới viễn cảnh đó, nụ cười trên môi Liêm Giai càng thêm phần độc ác.

* * *

Nằm ở sườn núi bên kia là một dãy nhà dành cho việc nghỉ ngơi.

Nơi này được bố trí theo dạng phòng đôi cho hai người ở chung, thế nên đám thiếu niên lập tức tản ra tìm bạn cùng phòng cho mình.

Quá trình tìm kiếm diễn ra vô cùng nhanh chóng.

Suốt khoảng thời gian một ngày nghỉ ngơi được cấp cho bọn họ.

Đám thiếu niên tự chia thành hai nhóm hành động khác biệt.

Nhóm thứ nhất sau khi đánh chén no nê những phần thức ăn có sẵn trong phòng liền lập tức ngồi xếp bằng để luyện công điều tức.

Trải qua một đêm dài chiến đấu cật lực khiến cả thể xác lẫn tinh thần đều rệu rã, họ cần dùng việc luyện công điều tức để nhanh chóng hồi phục thể trạng.

Nhóm thứ hai thì lại có tính toán khác.

Dù cũng rất mệt mỏi nhưng họ hiểu rằng việc đi trước một bước để lôi kéo những đồng đội ăn ý về phía mình là điều tối quan trọng.

Do đó, họ chủ động tìm đến những người đồng hành cũ hoặc những gương mặt mà họ đánh giá cao.

Họ ý thức được cuộc tranh giành sắp tới sẽ vô cùng khốc liệt nên buộc phải ra tay trước.

Tuy nhiên, vẫn còn có một loại người thứ ba xuất hiện.

- Cạch!

Liêm Giai của Chu Sát Cốc sau khi dùng bữa xong xuôi liền bắt đầu vận động gân cốt.

Hắn cũng muốn nằm nghỉ ngơi trên giường như bao người khác, song nhận thấy đây là thời điểm vàng nên không thể chậm trễ.

‘Cơ hội tốt chính là lúc này.’

Đối tượng mà Liêm Giai nhắm tới không ai khác ngoài Mộc Kinh Vân.

Miễn là không lấy mạng, hắn hoàn toàn có thể phế bỏ tên kia, như thế thì các thử thách tiếp theo sẽ không còn chướng ngại nào đáng ngại nữa.

Những kẻ còn lại căn bản không đủ trình độ để làm đối thủ của hắn.

Ngoại trừ tên nhóc quái đản sở hữu những tà thuật kỳ dị khó lường kia.

‘Thế thì ta sẽ chủ động ra tay trước.’

Việc Cấm Môn Toả được tháo gỡ đã mang lại cho Liêm Giai sự tự tin tuyệt đối.

Cho dù đối phương có nắm giữ tà thuật kỳ quái thế nào, Liêm Giai tự tin vào thực lực đỉnh cao của mình, chưa kể hắn còn tinh thông bí kíp độc môn của Chu Sát Cốc.

‘Giờ là lúc bắt đầu cuộc đi săn.’

Khởi động gân cốt xong xuôi, Liêm Giai liền đẩy cửa bước ra ngoài.

Thế nhưng,

‘!?’

Mộc Kinh Vân đã đứng chực sẵn ngay trước cửa phòng với một nụ cười mỉm.

“Ngươi......”

“Xem ra chúng ta lại có chung ý tưởng rồi.”

Mộc Kinh Vân nở một nụ cười đầy vẻ trêu ngươi.

Chỉ trong tích tắc, Liêm Giai vốn đang tràn trề tự tin bỗng cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.