Đó không phải là lòng trung thành.

Phó Ẩn Tuyết đơn thương độc mã tham gia đại hội Thập Ma Truyền Nhân.

Vượt qua chiến trường Tu La đầy máu thịt lẫn lộn, nơi cuối cùng hắn lựa chọn chính là Lang Nha Các. Không phải như một môn phái truyền dạy võ công, mà hắn coi nơi đó như một tổ ấm để có thể trở về.

“Ha ha ha.”

Đoạn Thanh bật cười như thể không còn cách nào khác.

Đối với các đệ tử khác, nơi đây là nơi theo đuổi võ đạo cực hạn, nhưng đứng từ lập trường của Phó Ẩn Tuyết, nó chỉ đơn giản là một ngôi nhà để quay về.

‘Quả thực, đối với tư cách là đệ tử của bản các, thằng bé này không còn gì để chê.’

Theo đuổi sức mạnh tối thượng bất chấp hiểm nguy. Đó chẳng phải là đức tính hàng đầu mà đệ tử Lang Nha Các phải có hay sao?

Phó Ẩn Tuyết là đệ tử phù hợp với Lang Nha Các hơn bất kỳ ai.

“Được rồi. Thay vào đó, thời hạn ngươi ở lại Cầu Sát Đội sẽ là một năm.” Đoạn Thanh bình thản nói.

“Nếu trong vòng một năm, ngươi đạt đến mức độ hài lòng, hãy rời Cầu Sát Đội và quay về đây.”

“Vãn bối đã rõ.”

“Vậy ta sẽ chính thức yêu cầu Ma Điện để xếp ngươi vào hàng ngũ Cầu Sát Đội.”

Được Đoạn Thanh chấp thuận, Phó Ẩn Tuyết cúi người hành lễ thật sâu.

“Tạ ơn tiền bối đã thành toàn.”

“Nhưng có một vấn đề.”

“Là chuyện gì thưa tiền bối?”

“Dung mạo của ngươi quá nổi bật.”

“Vãn bối sao?”

Bản thân hắn tuy không nhận ra, nhưng dung mạo của Phó Ẩn Tuyết tuyệt mỹ đến mức từ “tuấn tú” cũng không đủ để miêu tả.

Đôi mắt như đóa hoa làm bằng lửa kết tinh trong băng tuyết, sống mũi cao thẳng cùng làn da trắng nhợt. Đường nét cơ thể tuy trông có vẻ thanh mảnh nhưng lại vô cùng rắn rỏi...

Trên hết, trên người hắn toát ra một bầu không khí u buồn và cô độc khiến ai nhìn một lần cũng khó lòng quên được.

“Hừm.”

Đoạn Thanh chăm chú nhìn Phó Ẩn Tuyết rồi hắng giọng một tiếng, nói:

“Hiện tại ngươi là tân tinh được chú ý nhất trong số Thập Ma Truyền Nhân. Nếu ngươi cứ để lộ dung mạo dễ nhớ này mà đi làm nhiệm vụ của Cầu Sát Đội, thân phận sẽ sớm bị bại lộ.”

Ông lấy từ trong ngực áo ra một cuốn bí kíp đặt lên bàn. Trên cuốn sách cũ kỹ hiện rõ năm chữ Hoán Diện Dịch Cốt Thuật (換面易骨術).

“Dẫu có là nhân bì diện cụ thì cũng khó lòng qua mắt được những cao thủ có nhãn lực phi phàm. Nhưng nếu luyện thành bí kíp này, ngươi có thể thay đổi dung mạo một cách tự nhiên không chút tì vết.”

Đoạn Thanh thở hắt ra một hơi rồi nói:

“Có điều, trong lúc thi triển sẽ tiêu hao mất một phần mười nội lực của ngươi đấy.”

“Đa tạ tiền bối.”

Khi Phó Ẩn Tuyết nhận lấy cuốn sách, Đoạn Thanh lại cầm xấp công văn chất đống lên.

“Lui ra đi. Ta sẽ thu xếp để ngươi có thể lên đường bất cứ lúc nào.”

* * *

Động Đình Hồ.

Dù mang danh là “hồ”, nhưng thực tế đây lại là một con sông. Chỉ vì nước từ Trường Giang chảy ra chảy vào khiến cho hình dáng của nó trông giống như một hồ nước mà thôi.

Vùng đất nơi sông hồ không phân định rạch ròi như thế này được gọi là “giang hồ”, và đó cũng chính là nguồn gốc của từ “giang hồ” dùng để chỉ võ lâm.

“Woah... woah...”

Cỗ xe ngựa đang chạy trên quan đạo từ từ dừng lại, tiếng ngựa hí vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

“Đã đến Nhạc Dương rồi.”

Theo tiếng của phu xe, cửa xe ngựa mở ra, một bóng người cao ráo từ từ bước xuống.

Có lẽ hắn chỉ vừa mới bước sang tuổi nhược quán. Một nam tử tuấn mỹ với dáng người cao lớn hơn sáu thước, mái tóc dài xõa nhẹ xuất hiện.

Đó chính là Phó Ẩn Tuyết, người hiện tại đã chính thức trở thành thành viên của Cầu Sát Đội.

Sau khi rời khỏi Lang Nha Các, hắn được phân về chi nhánh bí mật của Cầu Sát Đội thuộc Ma Điện đặt tại Nhạc Dương.

Khu vực xung quanh Động Đình Hồ thuộc tỉnh Hồ Nam vốn là ranh giới giữa các môn phái chính tà, nơi nhân sĩ hai bên không ngừng đụng độ và tranh giành lợi ích.

Nói cách khác, đây chính là vùng đệm mà cả Ma Điện lẫn Võ Lâm Minh đều không thể can thiệp sâu vào.

Phó Ẩn Tuyết dự định vừa thực hiện nhiệm vụ, vừa rèn luyện võ công tại nơi có cuộc tranh giành thế lực khốc liệt giữa hai phe chính tà này.

Rắc rắc.

Hắn khẽ lắc cổ, tiếng xương khớp kêu giòn giã.

‘Biết thế mình cứ thi triển khinh công mà đi cho rồi.’

Khi võ nhân đi xa, họ thường thi triển khinh thân thuật.

Với tu vi nội lực đã vượt quá một giáp tử, Phó Ẩn Tuyết cũng có thể dễ dàng đi được ngàn dặm một ngày.

Tuy nhiên, phần vì muốn tranh thủ đọc các cuốn bí kíp nhận được từ Đoạn Thanh và Vương Kiệt, hắn mới chọn ngồi xe ngựa thong thả đi tới đây.

‘Quả nhiên... nơi này có rất nhiều võ nhân.’

Bước vào thành đô, Phó Ẩn Tuyết đảo mắt nhìn quanh khu phố sầm uất với những tửu lầu san sát, đôi mắt khẽ lóe sáng.

Phải đến một nửa số người qua đường mang theo binh khí, ánh mắt ai nấy đều tinh anh sắc sảo.

Đặc biệt là ở các ô cửa sổ của những tửu lầu có tầm nhìn hướng ra Động Đình Hồ, hầu như đều chật kín những kẻ trông như võ nhân giang hồ.

“Công tử, ngài có muốn lên tửu lầu của chúng ta ngồi một chút không? Phong cảnh ở đó tuyệt đẹp luôn!”

Lúc này, một thiếu niên trông như tiểu nhị chạy đến trước mặt Phó Ẩn Tuyết đon đả mời chào.

“Kinh Hạ Lâu của chúng ta nổi tiếng là nơi có thức ăn ngon nhất trong vùng này đấy ạ.”

Tuy trông còn quá nhỏ so với một tiểu nhị thực thụ, nhưng cung cách nói năng và hành động của cậu nhóc lại vô cùng khéo léo.

Nhìn vào đôi mắt láo liên lanh lợi của tiểu nhị, Phó Ẩn Tuyết lắc đầu.

“Ta không có nhu cầu.”

“Đừng thế mà công tử, xin hãy lên thử một lần đi. Tửu lầu của chúng ta có món Hoàng tửu thượng hạng ủ ba mươi năm, vốn là danh vật của vùng này đấy. Hơn nữa, tiểu nhị bên chúng ta cũng không đòi tiền thưởng riêng đâu!”

Nghe vậy, Phó Ẩn Tuyết khẽ chau mày.

Một nơi phục vụ rượu ủ hàng chục năm và có lệ cho tiểu nhị tiền thưởng, đó chẳng phải là những tửu lâu đặc cấp chỉ dành cho các cự phú hay quan to chức trọng hay sao?

“Ta không có nhu cầu.”

Khi Phó Ẩn Tuyết xua tay từ chối, tiểu nhị vẻ mặt đầy tiếc nuối cúi đầu.

“Vậy thưa công tử, lần tới ngài nhớ ghé qua Kinh Hạ Lâu nhé!”

Nhìn cậu thiếu niên cúi chào rồi quay lưng đi, Phó Ẩn Tuyết chợt cảm thấy có chút kỳ lạ.

‘Nghĩ lại thì, đám tiểu nhị vậy mà cũng chủ động chèo kéo mình cơ đấy.’

Đây là chuyện hắn không bao giờ dám nghĩ tới khi còn làm liệm sư ở Hoàng Châu Phủ.

Khi đó, hắn chỉ mặc những bộ quần áo rách rưới thô sơ, lại còn nồng nặc mùi tử khí...

‘Chắc là nhờ trang phục rồi.’

Hiện tại, Phó Ẩn Tuyết đang khoác trên mình bộ y phục và trường bào hảo hạng do Kinh Thành Công Tôn Gia chế tác.

Hắn mặc như vậy là để đóng vai một lãng tử nhàn nhã đến du ngoạn vùng Động Đình Hồ nhằm che giấu thân phận.

‘Hồi đó mình chẳng cần đến quần áo đẹp làm gì. Chỉ cần mặc một ngày là kiểu gì cũng bị ám mùi tử khí ngay.’

Phó Ẩn Tuyết cười khổ, rồi dừng chân trước một sạp hàng bày bán đủ loại gương đồng.

‘Có lẽ không chỉ vì trang phục.’

Hình ảnh phản chiếu trong gương đồng cho thấy hắn không còn là cậu thiếu niên gầy gò, yếu ớt ngày nào nữa.

Ở tuổi nhược quán, vóc dáng của hắn không chỉ hiên ngang, khí khái mà đã hoàn toàn lột xác thành một nam tử tuấn mỹ toát lên vẻ thanh nhã, cao quý.

— Là đệ tử của danh môn thế gia nào chăng?

— Dung mạo tuấn tú thật đấy, đi làm đào hát kinh kịch cũng được nữa là.

Mỗi khi đi qua phố chợ, hắn lại nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của mọi người xung quanh.

Bước ra khỏi khu chợ sầm uất, Phó Ẩn Tuyết khẽ lắc đầu.

‘Quả thật phải thay đổi dung mạo thôi.’

Trong suốt chuyến hành trình đi xe ngựa, hắn đã luyện thành thục môn Hoán Diện Dịch Cốt Thuật mà Đoạn Thanh đưa cho.

‘Tốt nhất là không nên để người của chi nhánh biết được dung mạo thật sự của mình.’

Dẫu sao bọn họ đều là người của Ma Điện, bản thân hắn cũng chẳng việc gì phải công khai thân phận thật sự hay khuôn mặt thật của mình với họ.

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Phó Ẩn Tuyết vận nội công thi triển Hoán Diện Dịch Cốt Thuật.

Rắc rắc.

Tiếng xương khớp chuyển động khẽ vang lên ở vùng cằm và thái dương, làn da của hắn bắt đầu dao động như sóng nước.

Tuy mang tên Hoán Diện Dịch Cốt Thuật, nhưng môn thuật này không thể tùy ý biến hóa khuôn mặt hay thay đổi hoàn toàn khung xương theo ý muốn.

Diện mạo con người chỉ cần thay đổi một chút ở khóe mắt hay hình dáng khuôn mặt là thần thái đã khác hẳn.

Nói cách khác, Hoán Diện Dịch Cốt Thuật chỉ là việc dịch chuyển nhẹ các cơ và xương trên mặt để tạo nên một diện mạo hoàn toàn khác biệt so với ban đầu.

Cục cục.

Phó Ẩn Tuyết dịch chuyển xong cơ mặt và xương cốt rồi ngẩng đầu lên.

Chớp mắt, nam tử tuấn mỹ chói mắt ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một thanh niên có diện mạo hết sức bình thường, có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Chỉ bằng việc thay đổi nhẹ hình dáng mũi, mắt và cằm, hắn đã có thể thay đổi dung mạo một cách tự nhiên đến mức ngay cả những cao thủ có nhãn lực sắc bén nhất cũng không thể phát hiện ra điểm bất thường.

“Đến lúc đi rồi.”

Rời khỏi khu chợ, đi vào một con hẻm quanh co, Phó Ẩn Tuyết dừng lại trước một căn nhà cũ kỹ nằm ở cuối ngõ.

Hối Huyền Cổ Thư Điếm (誨玄古書店).

Phía trên ngôi nhà treo một bức hoành phi cũ kỹ dài khoảng sáu thước đang lung lay chực rơi.

Nhìn những chữ khắc trên đó đã mờ nhạt đi nhiều, có vẻ như đây là một tiệm sách cổ có lịch sử khá lâu đời.

Két...

Cánh cửa mở ra phát ra tiếng động ken két rợn người, toàn bộ khung cảnh bên trong tiệm sách cổ thu vào tầm mắt hắn.

‘Một nơi không tệ.’

Ngắm nhìn không gian rộng lớn và uy nghiêm bên trong tiệm sách cổ gợi liên tưởng đến Tàng Kinh Các của Thiếu Lâm, Phó Ẩn Tuyết khẽ gật đầu.

Để bảo quản sách vở một cách tốt nhất thì ánh sáng và độ ẩm cần được kiểm soát chặt chẽ.

Bên trong tiệm sách chỉ treo vài ngọn đèn dầu vừa đủ để đọc sách, xung quanh đặt nhiều than củi và muối hạt chất lượng tốt.

“Xin chào các hạ.”

Khi hắn lách qua những dãy kệ sách chất đầy tài liệu đi vào bên trong, một người trung niên đang ngồi bên bàn đứng dậy đón tiếp.

Người trung niên mặc trường bào màu xanh lam đậm mỉm cười hỏi:

“Các hạ muốn tìm món đồ gì chăng?”

Người này chính là chủ nhân của Hối Huyền Cổ Thư Điếm, đồng thời cũng là Chi nhánh trưởng dẫn dắt chi nhánh Nhạc Dương của Cầu Sát Đội, Thường Lương.

“Ta đến để bán sách.”

Phó Ẩn Tuyết trả lời bằng giọng điệu thản nhiên.

Trước khi tới đây, hắn đã được nghe Vương Kiệt giải thích tường tận về cách thức vận hành cũng như phương thức bắt liên lạc của các chi nhánh Cầu Sát Đội.

“Là cuốn sách nào?”

Trước câu hỏi của Thường Lương, Phó Ẩn Tuyết lấy từ trong ngực áo ra một cuốn sách có đề chữ Xuân Thu (春秋).

“Hửm...”

Nhận lấy cuốn sách, Thường Lương khẽ nheo mắt lại.

‘Quá trẻ.’

Dù đối phương đã dùng Hoán Diện Dịch Cốt Thuật để che giấu dung mạo thực sự, nhưng Thường Lương vẫn nhìn ra Phó Ẩn Tuyết là một thanh niên chỉ vừa mới bước qua tuổi nhược quán.

‘Trông có vẻ cũng chẳng có thực lực gì.’

Nhìn khuôn mặt tầm thường của Phó Ẩn Tuyết, gã thầm tặc lưỡi trong lòng.

Thành viên của Cầu Sát Đội thường được tuyển chọn từ những kẻ gan dạ và có nhiều kinh nghiệm lăn lộn giang hồ.

Do đó, những người được gửi đến từ các phái đa phần đều ở độ tuổi ba mươi, trẻ nhất thì cũng phải ngoài hai mươi lăm.

‘Mà thôi, chẳng phải việc của mình.’

Dẫu sao Thường Lương cũng là người của Ma Điện.

Bọn họ vốn là những kẻ không rõ xuất thân từ thế lực nào. Giữa hai bên cũng chẳng cần phải xưng danh tính hay giới thiệu dài dòng.

Vì đằng nào họ cũng chỉ là những bóng ma không tồn tại trên danh nghĩa chính thức, nên đừng nói đến tình đồng môn, dẫu đối phương có chết thì họ cũng chẳng thèm chớp mắt lấy một cái.

“Có thể bán được không?”

Câu hỏi của Phó Ẩn Tuyết kéo Thường Lương trở về thực tại.

Tình trạng cuốn sách rất tốt, nhưng bên trong chữ “Xuân Thu” có vẽ một con nhện đỏ. Đó chính là ám hiệu tượng trưng cho Cầu Sát Đội.

“Chà, sách bị hỏng mất rồi.”

Thường Lương khẽ lóe mắt lên trong chốc lát rồi tặc lưỡi:

“Thế này thì không được giá tốt đâu. Các hạ muốn bán bao nhiêu?”

“Ta không lấy tiền, muốn đổi lấy một cuốn sách khác được không?”

“Ha ha ha. Các hạ quả là một người yêu sách. Mã Vân!”

Theo tiếng gọi của Thường Lương, một nam tử trẻ tuổi đang dọn dẹp ở phía trong bước ra.

“Chủ nhân gọi ta?”

“Hãy đưa vị khách này vào trong xem các cuốn sách cổ.”

“Rõ.”

Theo sự dẫn đường của Mã Vân, Phó Ẩn Tuyết đi qua các dãy kệ sách một lúc lâu, cuối cùng bước vào một gian kho tích trữ sách cổ.

Ngay khi bước vào trong kho, lối vào lập tức được đóng kín bằng một cánh cửa sắt dày.

Mã Vân chỉ tay về phía kệ sách rồi hạ thấp giọng nói:

“Ta là Mã Vân, phụ trách tiếp đầu của chi nhánh Nhạc Dương.”

Hấn lấy từ trong ngực áo ra một bức thư xem xét rồi gật đầu.

“Để tiện bề hành sự, các thành viên Cầu Sát Đội đều được gọi bằng mã số. Các hạ... sẽ là số mười tám. Dù sao thì chúng ta cũng chẳng bao giờ cần gọi tên nhau đâu.”

Trên gương mặt và trong giọng nói của Mã Vân không mảy may gợn chút cảm xúc nào.

“Mở sách ra sẽ có các nhiệm vụ. Các hạ chọn một trong số đó, ta sẽ giải thích chi tiết.”

Vẻ khúm núm lúc trước đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là dáng vẻ của một võ lâm cao thủ.

Dù chỉ là người phụ trách liên lạc nhưng gã cũng là người của Ma Điện, tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó.

Trên kệ sách chỉ bày vỏn vẹn sáu cuốn sách, tất cả trông đều khá mới như vừa mới được đóng gần đây.

Soạt.

Khi mở cuốn sách có đề chữ Thái Bình Quảng Ký (太平廣記), những dòng chữ kỳ lạ lập tức hiện ra ở trang đầu tiên.

— Đinh hiệu, Điệp tái lần ba. Năm trăm lượng bạc.

Đoạt lấy Kim đồng hương lư trong nơi ở của “Tam Cước Dã Lang” Cổ Tích Sơn.

“Đó là nhiệm vụ lẻn vào Kim Vệ Môn ở Kim Môn Sơn để đoạt lấy chiếc lư hương đồng vàng mà Cổ Tích Sơn đang giữ.”

Mã Vân bắt đầu giải thích.

“Tuy nhiên, nếu các hạ không thông thuộc địa hình vùng Kim Môn Sơn thì ta khuyên không nên chọn nhiệm vụ này. Bởi vì đã có vài lần đoạt bảo thất bại rồi...”

Hấn giải thích với tốc độ đều đều như một cỗ máy.

“Điệp tái nghĩa là gì?”

Trước câu hỏi của Phó Ẩn Tuyết, Mã Vân lập tức đáp:

“Đó là số lần nhiệm vụ được phát xuống. Nghĩa là đã có người thất bại ba lần, hoặc là vì suốt thời gian dài không có ai nhận nên nhiệm vụ này mới bị phát xuống tới ba lần.”

‘Hửm.’

Phó Ẩn Tuyết thầm suy nghĩ rồi xem xét các cuốn sách còn lại.

Bốn cuốn sách khác cũng ghi các nhiệm vụ cướp ma binh, đoạt bảo vật, hoặc dùng tình báo để gây nhiễu loạn thế cục.

Cứ mỗi khi hắn mở một cuốn sách ra, Mã Vân lại đều đều giải thích như cũ.

‘Mấy thứ này chẳng có ý nghĩa gì cả.’

Hắn khẽ nhíu mày rồi lại với tay lấy một cuốn sách khác.

‘Đây là cuốn cuối cùng sao?’

Phó Ẩn Tuyết lật xem cuốn sách có đề chữ Thi Kinh (詩經).

— Bính hiệu, Điệp tái lần chín. Ba ngàn lượng bạc.

Bí mật thủ tiêu Thạch Tĩnh, Phó đường chủ Nhiếp Hồn Đường của Huyệt Âm Tà Giáo.

“Cuốn đó các hạ không cần xem đâu.”

Mã Vân thở dài một hơi thườn thượt rồi lắc đầu.

“Đó là nhiệm vụ Bính hiệu.”

“Không được nhận sao?”

“Nhìn mà các hạ còn không hiểu sao?”

Mã Vân khẽ nhếch mép.

“Giáp, Ất, Bính, Đinh... Trong đó, các nhiệm vụ từ Bính hiệu trở lên thường chỉ dành cho các thành viên lão luyện đã làm nhiệm vụ ít nhất ba năm lựa chọn.”

Chỉ vào cuốn Thi Kinh, hắn nói tiếp:

“Thạch Tĩnh là cao thủ đã vang danh giang hồ hơn mười năm nay. Hắn từng đối phó với rất nhiều thích khách, cho nên chỉ dựa vào ám toán thì tuyệt đối không thể giải quyết được. Không phải tự nhiên mà phần thưởng lại là ba ngàn lượng bạc...”

Mã Vân đột ngột im bặt, không thể nói hết câu.

Bởi vì ngay lúc này, khóe môi của Phó Ẩn Tuyết đã khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt.