Quân trưởng Nghiêm đến dự họp hôm nay là để chốt phương án thi đua quân sự. Ngay khi cuộc họp kết thúc, mệnh lệnh được ban xuống, cấp dưới lập tức bắt tay vào chuẩn bị.

Sự bận rộn này cuốn cha Kiều đi cho đến tận cuối tháng Mười hai. Đợt thi đua kết thúc viên mãn, Đoàn Ba của cha Kiều thi đấu cực kỳ xuất sắc, giành được rất nhiều bằng khen và danh hiệu vinh dự. Điều này khiến các đoàn trưởng khác không khỏi ghen tị.

Vừa tan họp, họ đã vây lấy ông không cho về, ép ông phải khao một bữa rượu thịt.

Cha Kiều tất nhiên là đồng ý, ông hẹn mọi người chiều mai qua nhà mình dùng bữa thì mới thoát thân được. Rời khỏi sư bộ, ông cùng Chính ủy Phương quay về đoàn bộ, tổ chức xong đại hội tuyên dương rồi mới tự mình về nhà.

Khi cha Kiều về đến nơi thì Kiều Trân Trân cũng vừa đi đánh bóng bàn về.

Thời gian qua, cô đã làm quen và chơi thân với vài cô gái cùng lứa trong khu gia binh. Có người còn đang học cấp ba, có người đã đi làm, cũng có người giống cô đang đợi kết quả thi đại học.

Trời lạnh thế này, chẳng đi đâu chơi xa được nên ai nấy đều rảnh rỗi.

Mỗi sáng Kiều Trân Trân đều hầm canh rồi đọc sách một lát, buổi chiều thì tham gia các hoạt động tập thể như đi đánh bóng ở câu lạc bộ hoặc xem phim. Vì hôm nay đi vận động nên cô buộc tóc đuôi ngựa cao, gương mặt nhỏ nhắn trắng hồng, khí sắc cực kỳ tốt.

Thấy cô về, cha Kiều liền bàn chuyện chiều mai mời mấy vị đoàn trưởng và chính ủy qua nhà ăn cơm. Vì mọi người có thể sẽ dẫn theo vợ con nên số lượng chắc chắn không ít, ít nhất cũng phải chuẩn bị hai bàn tiệc, mà việc nấu nướng cho chừng đó người cũng không hề đơn giản.

Bao năm nay cha Kiều toàn sống cảnh độc thân, chưa bao giờ mời khách khứa về nhà ăn uống, lễ Tết thì toàn được người ta mời đi. Lần này hiếm khi có con gái ở đây, ông nhất định phải tổ chức cho ra trò. Để không quá sơ sài, ông định nhờ đầu bếp chính ở nhà ăn hỗ trợ làm hai món xào, bảo con gái hầm một nồi canh, còn lại ông sẽ tự lo liệu. Nhưng trước tiên ông phải lên thực đơn, xem cần chuẩn bị những gì rồi báo trước cho nhân viên hậu cần ở cửa hàng dịch vụ để họ giúp mang đồ về vào ngày mai.

Kiều Trân Trân cân nhắc khẩu vị của mọi người rồi đề xuất: "Hay là mai mình ăn lẩu Đông Bắc đi cha? Món này vừa tiện vừa không sợ đông người. Ai muốn ăn gì thì tự nhúng nấy, con chỉ cần ninh trước một nồi nước dùng gà thật ngon, thêm ít nấm và gia vị là được."

Cha Kiều thấy ý kiến này rất hay.

Những người sắp tới đều là cán bộ cùng cấp hoặc lãnh đạo, cơm nhà ăn họ đã ăn đến phát chán rồi. Giờ làm một nồi lẩu Đông Bắc nóng hổi, chuẩn bị sẵn đồ nhúng để mọi người quây quần bên nồi lẩu thì còn gì bằng. Ông quyết định làm theo cách đó.

Kiều Trân Trân cầm bút liệt kê danh sách: dưa chua và miến là không thể thiếu, rồi các loại thịt, rau củ... Một danh sách dài dằng dặc được lập ra, cha Kiều cầm tờ đơn đi tìm bên hậu cần.

Chiều hôm sau, tầm bốn giờ, khách khứa đã bắt đầu lục tục kéo đến. Ngoài mấy vị đoàn trưởng và chính ủy, Lữ trưởng Lý và Sư trưởng Phùng nghe tin sáng nay cũng muốn tới góp vui.

Mọi người đều không hẹn mà gặp, ai nấy đều đưa cả vợ con theo cùng.

Cha Kiều nhìn dãy thanh niên trẻ măng đang đứng trong phòng khách, đứa nào đứa nấy đều ăn mặc chỉnh tề, tóc tai chải chuốt như có ý đồ riêng, khiến ông không khỏi đen mặt.

Chính ủy Lý cười gượng, sờ sờ mũi: "Cái bọn này, cản cũng không nổi..."

Chuyện đã rồi, chẳng lẽ lại đuổi khách đi, may mà cũng có vài cô gái đi cùng, nhưng hiện giờ họ đều đang ở trong bếp giúp mẹ mình một tay. Hôm nay khách đến gần 30 người, may mà ăn lẩu nên nồi canh gà lớn Kiều Trân Trân hầm từ trưa làm nước dùng là hoàn toàn đủ.

Cha Kiều xếp một bàn ở phòng ăn và hai bàn ở phòng khách. Nồi lẩu đồng mượn từ nhà ăn, bên dưới đốt than, bên trên đổ nước dùng gà vào đun liu riu. Các loại đồ nhúng đã được rửa sạch và bày biện sẵn ra đĩa, chỉ chờ nước lẩu sôi là có thể nhúng ăn ngay.

Trong phòng ấm sực, hương thơm của canh gà lan tỏa ngào ngạt cực kỳ hấp dẫn. Sau khi bát đũa đã bày xong, cha Kiều đon đả mời mọi người vào bàn. Cánh đàn ông chắc chắn là vừa muốn uống rượu vừa muốn hút thuốc, vợ Sư trưởng Phùng vốn ghét cái mùi đó nên dẫn theo hội chị em và con gái sang bàn ở phòng ăn ngồi.

Kiều Trân Trân đã ninh nước dùng suốt cả buổi chiều nên vị cực kỳ thanh ngọt. Nước chấm cô cũng tự tay pha, ai muốn ăn cay tê hay nước xốt vừng đều có đủ.

Mọi người vừa động đũa là không thể dừng lại được, ai cũng tấm tắc khen ngon.

Kiều Trân Trân phải châm thêm nước dùng đến ba lần.

Tiệc kéo dài từ 5 giờ đến gần 7 giờ tối mọi người mới bắt đầu ra về. Mấy bà bác, bà thím cùng nhau giúp dọn dẹp bát đũa xong xuôi mới dẫn con trai mình ra chào cha Kiều để ra về.

Trên đường về, các bà không quên mắng con trai mình vô dụng, ở nhà thì cứ đòi đi cho bằng được, đến lúc gặp người ta thì nửa ngày chẳng rặn ra được câu nào cho ra hồn.

Hai bàn kia đã dọn xong, bàn của cha Kiều mới ăn đến hồi kết. Tám người đàn ông ngồi quanh bàn, vừa hút thuốc vừa bàn bạc kế hoạch công tác năm tới, khói thuốc bay mù mịt trong phòng khách, mùi rất khó chịu.

Theo quan sát của Kiều Trân Trân, đàn ông trong quân trại hầu như ai cũng hút thuốc, chức càng to hút càng dữ. Cha cô đương nhiên cũng hút, cô vẫn ngửi thấy mùi thuốc trên người ông. Mấy ngày trước lúc bận rộn nhất, mùi thuốc trên người ông nồng nặc không giấu vào đâu được. Có điều cha chưa bao giờ hút trước mặt cô, càng không hút trong nhà, như thể cố ý tránh né cô vậy.

Ánh mắt Kiều Trân Trân dừng lại ở điếu thuốc kẹp giữa ngón tay cha. Hôm nay có lẽ vì có Sư trưởng Phùng và mọi người ở đây nên không biết ai đã mời ông. Cô chợt nhớ đến người cha ở kiếp trước của mình, ông mất cũng vì ung thư phổi.

Cô nín thở, bước tới châm trà cho cha.

Thấy con gái, cha Kiều theo phản xạ tự nhiên dập ngay điếu thuốc đi. Hành động này khiến lòng ông chợt thắt lại, nhớ về chuyện của nhiều năm trước.

Năm mẹ cô mất, công việc của ông rất nặng nề, lòng lại phiền muộn cực độ nên ông đã tái nghiện thuốc lá sau nhiều năm cai được. Tết năm đó về nhà, trên chuyến xe đông đúc, ông nhường chỗ của mình cho một phụ nữ mang thai rồi đứng suốt chặng đường, tất nhiên phải hút thuốc để giữ tỉnh táo. Kết quả là khi về đến nhà, con gái chê ông hôi hám, nhất quyết không cho ông bế.

Kể từ đó, mỗi lần về thăm con, ông đều cố gắng không hút thuốc, nếu thèm quá thì ra ngoài hút một điếu, đợi bay hết mùi mới vào nhà.

Nghĩ đến đây, cha Kiều nhìn con gái một cái rồi bảo: "Trân Trân, ở đây không cần con lo đâu, về phòng nghỉ ngơi đi."

Kiều Trân Trân ngồi xuống chiếc ghế cạnh cha: "Cha ơi, cha vừa hút thuốc gì thế?"

Cha Kiều: "Con hỏi cái này làm gì?"

Kiều Trân Trân: "Con hỏi chút thôi mà."

Đoàn trưởng Chu ngồi cạnh đẩy bao thuốc của mình qua: "Cha cháu hút thuốc Đại Tiền Môn."

Kiều Trân Trân cầm bao thuốc lên xem: "Loại này có đắt không ạ?"

Đoàn trưởng Chu nói: "Cũng không rẻ đâu, 3 hào 4 một bao đấy."

Lính dưới quyền ông nhiều người chỉ hút loại vài xu một bao hoặc tự cuốn bằng giấy báo thôi. Kiều Trân Trân đặt bao thuốc xuống, hỏi tiếp: "Vậy loại đắt nhất là loại nào ạ?"

Mấy người khác nghe cô hỏi vậy đều thấy thú vị. Đoàn trưởng Chu giải thích: "Đắt nhất là Trung Hoa, 7 hào 5 một bao."

Kiều Trân Trân bất ngờ đứng dậy, nói với cha: "Cha ơi, cha hút thuốc Trung Hoa đi, để con đi mua cho cha."

Cả bàn tiệc đồng thanh cười lớn. Sư trưởng Phùng nói: "Thuốc Trung Hoa cháu không mua được đâu, ngay cả bác là Sư trưởng đây mà mỗi tháng cũng phải có phiếu mới mua được vài bao đấy."

Kiều Trân Trân bĩu môi: "Vậy cửa hàng dịch vụ có bán loại nào tốt không ạ?"

Đoàn trưởng Chu: "Loại tốt hả, có Mẫu Đơn 4 hào 9, Phượng Hoàng 6 hào 2."

"Vậy cháu sẽ mua Phượng Hoàng cho cha!"

Cha Kiều chẳng hiểu hôm nay con gái mình lên cơn gì, vội nói: "Cha có thuốc rồi, không cần con mua giúp đâu."

"Thuốc của cha không tốt, con phải mua cho cha loại đắt nhất!" Đang nói thì Kiều Trân Trân đã quàng xong khăn, chuẩn bị cầm đèn pin đi mua thuốc cho cha thật. Cha Kiều khuyên can không nổi, đành trơ mắt nhìn con gái đi mất.

Khi cô đi rồi, một hội những người làm cha ở đó đều cảm thấy lòng dạ ngổn ngang.

Sư trưởng Phùng cảm thán: "Anh nuôi con gái kiểu gì thế? Tôi chưa thấy đứa trẻ nào hiếu thảo và tâm lý như con bé..."

Mười phút sau, Kiều Trân Trân quay lại. Cô vung tay mua hẳn hai cây thuốc Phượng Hoàng vỏ vàng óng về, dõng dạc nói với cha: "Cha ơi, sau này tiền thuốc lá của cha cứ để con lo!"

Cha Kiều bình thường chỉ hút loại Đầu Tàu hơn một hào, lần đầu nhận được thuốc con gái mua, lòng không khỏi cảm động. Nhưng nghĩ lại, con gái mua thuốc cho mình, chẳng phải cũng dùng tiền của mình sao?

Ông lộ vẻ bất đắc dĩ: "Thuốc cũ của cha hút cũng tốt rồi mà."

"Không được! Sau này cha cứ phải hút loại đắt này! Con đã tuyên bố rồi, con cũng nhờ các bác các chú ở đây giám sát giúp con, nếu thấy cha cháu tự đi mua thuốc hoặc hút loại rẻ tiền thì nhất định phải bảo cháu nhé!"

Sư trưởng Phùng và mọi người nghe mà ghen tị muốn c.h.ế.t, vội vàng hưởng ứng: "Được rồi, hiếm khi cháu có lòng hiếu thảo thế này, các bác nhất định sẽ canh chừng nó thật kỹ."

"Đoàn trưởng Kiều, anh đừng có tiếc mấy hào bạc đó nữa."

"Con gái tôi mà hiếu thảo được thế này, tôi nằm mơ cũng cười tỉnh giấc."

Kiều Trân Trân cam đoan: "Cha yên tâm, tiền tiêu vặt cha cho trước đây con vẫn chưa tiêu hết đâu. Thuốc hết cha cứ bảo con, con đi mua cho!"

Cha Kiều đến đây thì không biết nói gì thêm nữa.

Ngày hôm sau, giai thoại về sự hiếu thảo của Kiều Trân Trân đã lan truyền khắp nơi, ngay cả nhân viên bán thuốc ở cửa hàng dịch vụ cũng phải tặc lưỡi khen ngợi. Đúng như lời đã nói, hễ cha Kiều bảo hết thuốc là cô lại chạy đi mua ngay.

Chỉ có điều, tần suất thưa dần, từ hai ngày một bao xuống ba ngày, rồi bốn ngày một bao.

Nhiều khi bao thuốc rỗng, cha Kiều định tự đi mua ít thuốc rẻ tiền cũng không xong, nhân viên bán hàng vừa thấy mặt ông đã đuổi về bảo gọi con gái ra mua. Kiều Trân Trân tiêu tiền không xót, nhưng cha Kiều làm sao nỡ hút loại thuốc đắt tiền như vậy mãi, nên điếu nào điếu nấy ông đều hút rất tiết kiệm. Thêm nữa, trời lạnh thế này, ông cũng chẳng đành lòng sai con gái chạy ra ngoài mãi, thế là thuốc cứ thế mà hút ít dần đi.

May mắn là sau khi thi đua kết thúc, công việc không còn quá bận rộn, cộng thêm tinh thần ông sảng khoái, hễ thèm thuốc ông lại tự kiềm chế một chút là cũng vượt qua được.

Thấm thoắt đã đến ngày 31 tháng Một, đêm Giao thừa.

Bảy giờ tối ở hội trường có buổi biểu diễn văn nghệ, có dành riêng một khu cho người thân quân nhân nhưng chỗ ngồi không nhiều, nếu đến muộn thì chỉ có nước đứng xem suốt cả buổi. Nhóm Lý Kiến Bình và đám con em cán bộ đã có kinh nghiệm từ những năm trước nên từ ba bốn giờ chiều đã chạy ra chiếm chỗ.

Kiều Trân Trân chẳng hề biết chuyện này, sáu giờ rưỡi cô mới lững thững ăn xong bữa tối. Cha Kiều mọi năm toàn ngồi hàng ghế đầu dành cho lãnh đạo nên cũng không nghĩ ra chuyện này.

Khi Kiều Trân Trân cùng cha đi về phía hội trường, một cô gái quen biết từ phía sau chạy tới, hớt hải nói: "Trân Trân, sao cậu vẫn còn ở đây thế? Không nhanh chân lên là không còn chỗ ngồi đâu!"

Cô bạn này tên Trần Phương, vừa tan làm ở tiệm thuốc là chạy thẳng về nhà, cơm còn chưa kịp ăn, cầm tạm mấy cái màn thầu rồi lao ra hội trường.

Kiều Trân Trân bị cuốn theo không khí đó, vô thức cũng chạy theo.

Cha Kiều ở phía sau gọi với: "Đi đứng cẩn thận kẻo ngã con ơi..."

Kiều Trân Trân không đuổi kịp Trần Phương, khi cô đến hội trường thì bên trong đã kín đến tám phần chỗ ngồi. Những chỗ còn trống thường được đặt sẵn bình nước hoặc túi xách để giữ chỗ. Kiều Trân Trân nhón chân dòm dáo dác xung quanh, thấy Trần Phương từ xa đang buồn bã nói chuyện với ai đó, phía đó chắc là khu dành cho người thân.

Cô tiến về phía đó, Trần Phương quay lại nhìn cô, giọng thất vọng: "Cả hai chúng mình đều đến muộn rồi, chỗ bị họ chiếm hết rồi."

Kiều Trân Trân chưa kịp nói gì, chỉ liếc nhìn qua khu ghế ngồi dành cho con em cán bộ. Đám thanh niên đó đột nhiên đồng loạt thu dọn những món đồ dùng để giữ chỗ bên cạnh mình, rồi dùng mắt lén ngắm nhìn cô.

Trần Phương thốt lên một tiếng "Ơ", chỉ trong vòng hai giây, khu vực đó đã lộ ra không ít chỗ trống.

Cô kéo Kiều Trân Trân đi lên phía trước. Cạnh Lý Kiến Bình có hai chỗ trống, cậu ta lộ vẻ mong chờ khi thấy Kiều Trân Trân ngày càng đến gần mình. Trần Phương vừa đặt mông ngồi xuống cạnh Lý Kiến Bình, đang định kéo Kiều Trân Trân ngồi xuống thì Quân trưởng Nghiêm cùng Sư trưởng Phùng và mọi người tiến vào, cha Kiều cũng đi bên cạnh.

Thấy Kiều Trân Trân còn đang đứng, cha Kiều tưởng cô không tìm được chỗ ngồi nên vẫy vẫy tay ra hiệu cho cô lên hàng ghế đầu ngồi cùng mình. Kiều Trân Trân tròn xoe mắt, không hiểu cha gọi mình làm gì.

Ở khu vực dành cho gia đình, chỉ có mình cô đang đứng, mà cô lại xinh đẹp nổi bật nên cực kỳ gây chú ý.

Quân trưởng Nghiêm rất hòa nhã, nhìn thấy Kiều Trân Trân rồi lại nhìn Đoàn trưởng Kiều: "Đó là con gái anh hả? Không có chỗ ngồi sao? Đưa con bé lên đây ngồi chen với chúng ta ở hàng đầu này đi."