Khoảng chín giờ rưỡi, cha Kiều gọi Kiều Trân Trân dậy để chào từ biệt Quân trưởng Nghiêm. Thông thường, đi chúc Tết ngày mùng một chỉ cần uống xong chén trà là có thể cáo lui, nhưng cha Kiều bất ngờ bị kéo vào một sòng bài nên mới trì hoãn đến tận bây giờ.

Quân trưởng Nghiêm biết họ định đi thì muốn giữ cả hai ở lại dùng cơm trưa. Cha Kiều khéo léo từ chối, bảo rằng vẫn chưa sang chúc Tết Sư trưởng Phùng. Sư trưởng Phùng là lãnh đạo trực tiếp của cha Kiều nên Quân trưởng Nghiêm không giữ thêm nữa, bảo cháu nội Nghiêm Duệ ra tiễn khách.

Cha Kiều xua tay bảo không cần nhưng Nghiêm Duệ vẫn tiễn hai cha con ra tận cổng viện.

Đợi hai người đi khuất, Nghiêm Duệ vẫn đứng yên tại chỗ. Anh nhìn theo bóng lưng cô, thấy cô gái nhỏ vừa đi vừa thích thú giẫm lên những mảng tuyết trắng mới tinh ven đường, dáng vẻ uyển chuyển nhảy nhót trên mặt tuyết trông thật thanh xuân và hoạt bát. Mãi đến khi không còn thấy bóng dáng cô đâu nữa, Nghiêm Duệ mới trở vào nhà.

Trong nhà vẫn có người lục tục đến chúc Tết, phòng khách đã bày ra ba bàn bài, ồn ào náo nhiệt.

Quân trưởng Nghiêm gọi Nghiêm Duệ vào bếp hỏi: "Thế nào? Ông nội không lừa cháu chứ?"

Nghiêm Duệ đáp: "Khá ổn ạ."

Quân trưởng Nghiêm nhướng mày: "Để cháu nói ra được ba chữ này thật chẳng dễ dàng. Nếu đã thấy ổn thì nhân lúc đang nghỉ phép, cháu phải để tâm một chút, năng chạy sang bên kia nhiều vào."

Vợ chồng Nghiêm Vạn Trung và Lý Quyên vừa bận rộn đón khách xong, định vào phòng ăn nghỉ ngơi một lát thì tình cờ nghe được cuộc đối thoại của hai ông cháu.

Lý Quyên thì thầm với chồng: "Cha nghĩ gì thế không biết? Thật sự định để con bé nhà Kiều Vệ Quốc làm cháu dâu mình sao?"

Nghiêm Vạn Trung nói: "Điều kiện cô bé đó thực sự không tệ, em không ưng điểm nào à?"

Trước mặt chồng, Lý Quyên không giấu giếm, hạ thấp giọng: "Trông cứ như tiểu yêu tinh ấy, gia cảnh cũng bình thường, em không thích."

Quân trưởng Nghiêm vừa lúc từ bếp bước ra, chỉ nghe thấy câu cuối: "Sao lại không thích?"

Lý Quyên ấp úng: "Con vẫn thiên về việc tìm một gia đình có nền tảng hơn, tương lai còn giúp đỡ được cho Nghiêm Duệ."

Quân trưởng Nghiêm cười mà không nói.

Nghiêm Vạn Trung hỏi: "Đoàn trưởng Kiều sắp thăng chức rồi phải không cha?"

Quân trưởng Nghiêm đáp: "Quyết định đang nằm trên bàn tôi rồi, qua năm là ban xuống thôi."

"Thăng lên Phó Sư trưởng ạ?"

"Phó Sư trưởng kiêm Tham mưu trưởng Sư đoàn." Quân trưởng Nghiêm thong thả nói, "Vài năm nữa mấy lão già này về hưu, Đoàn trưởng Kiều chắc chắn sẽ được bổ nhiệm lên vị trí cao hơn."

Lý Quyên nghe mà ngây người.

Nghiêm Vạn Trung thì cũng có nghe phong thanh: "Tính ra, năm đó nếu không vì bằng cấp thấp thì anh ấy sớm đã là Sư trưởng rồi."

Quân trưởng Nghiêm nhìn con dâu, nhắc nhở: "Đừng có xem thường cậu ấy. Trước đây cậu ấy đúng là lính cần vụ của tôi, nhưng những quân công đó đều là cậu ấy tự mình đổ xương máu mới giành được đấy."

Lý Quyên chột dạ giải thích: "Con đâu có xem thường ạ."

Nghiêm Vạn Trung giúp vợ gỡ rối: "Nói vậy thì nhà Đoàn trưởng Kiều với nhà mình cũng coi là môn đăng hộ đối rồi."

Lý Quyên lại bồi thêm: "Nhưng con nghe nói cô bé đó vẫn chưa có công việc gì, chẳng biết có thi đỗ đại học nổi không..."

Quân trưởng Nghiêm cười: "Đoàn trưởng Kiều bảo con gái nó không vội tìm đối tượng, chờ học đại học đã. Nhưng tôi nghĩ, nếu con bé đỗ đại học thật thì cạnh tranh càng khốc liệt, lúc đó làm gì còn phần cho thằng Nghiêm Duệ nhà mình!"

Lý Quyên không phục: "Nghiêm Duệ nhà mình điều kiện đâu có kém! Văn võ song toàn, bên ngoài bao nhiêu cô muốn gả chẳng được."

"Thế nó có ưng cô nào đâu?" Quân trưởng Nghiêm quay sang bảo đứa cháu nội đang im lặng nãy giờ, "Con bé đó đắt hàng lắm đấy, cơ hội chỉ đến một lần thôi."

Lý Quyên vẫn chưa bỏ cuộc: "Nếu không có cha đề bạt thì Đoàn trưởng Kiều làm gì có ngày hôm nay? Đến lúc đó cha cứ nói với anh ấy một tiếng là được, cha người ta đã đồng ý thì chẳng lẽ con gái lại không nhìn trúng Nghiêm Duệ nhà mình?"

Quân trưởng Nghiêm nói thẳng: "Cái đó chưa chắc đâu. Đoàn trưởng Kiều chỉ có mỗi mụn con gái, từ nhỏ đã cưng như trứng mỏng. Chuyện hôn nhân đại sự chắc chắn phải xem ý con bé. Nghiêm Duệ mà không lấy lòng được con bé thì coi như hỏng."

Nghiêm Vạn Trung thêm vào: "Hôm qua anh cũng nghe bảo cô bé đó nhiều người theo đuổi lắm, xếp hàng dài chờ kia kìa. Nghiêm Duệ, con phải cố lên, đừng có sợ mất mặt."

Quân trưởng Nghiêm gật đầu: "Đúng! Đã theo đuổi con gái nhà người ta thì sĩ diện tính làm gì!"

Lý Quyên: "..."

Vì thời gian đã hơi muộn, cha Kiều dẫn Kiều Trân Trân sang nhà Sư trưởng Phùng trước, chúc Tết xong mới theo đường cũ quay về ghé thăm những nhà khác. Kiều Trân Trân đã nhét đầy một túi bao lì xì, địa điểm cuối cùng là nhà hàng xóm - Lữ trưởng Lý.

Khi hai cha con bước vào, nhà họ đang rất đông họ hàng và cán bộ đến chúc Tết, mọi người quây quần ở phòng khách đánh bài. Lý Kiến Anh ngồi chễm chệ chính giữa sofa, thấy Kiều Trân Trân vào liền hất cằm, vẻ mặt cực kỳ kiêu ngạo. Cô ta vừa nhận được giấy báo trúng tuyển đại học cuối năm ngoái, hiện giờ đám em cháu trong nhà đều coi cô ta như thần tượng, ngay cả chị ba vốn hay đối đầu cũng phải nhường nhịn cô ta vài phần. Tấm giấy báo trúng tuyển đã được bọc nhựa cẩn thận, dán ngay trên bức tường đối diện sofa cho mọi người cùng chiêm ngưỡng.

Tuy nhiên cha Kiều không chú ý đến phía đó, ông cầm chén trà đi xem người ta đánh bài.

Kiều Trân Trân vừa ngồi xuống sofa là đám thanh niên đã nháo nhào sáp lại gần cô. Trên bàn trà trước mặt có bộ cờ ngũ sắc, Kiều Trân Trân chơi một ván với mọi người, Lý Kiến Bình thì cứ lăng xăng chọn những viên kẹo ngon nhất trong khay đưa cho cô. Còn Lữ trưởng Lý và mọi người thì sau cả buổi sáng bàn tán về việc Lý Kiến Anh đỗ đại học cũng đã mệt, lúc này không ai nhắc lại chuyện đó nữa.

Lý Kiến Anh vốn được tâng bốc cả buổi sáng, làm sao chịu nổi sự lạnh nhạt này. Cô hắng giọng thật mạnh, đứng dậy đi về phía bức tường, giả vờ chỉnh đốn lại tấm giấy báo: "Ái chà, ai mà bất cẩn thế, làm oai cả giấy báo trúng tuyển của mình rồi!"

Kiều Trân Trân nghe thấy tiếng động bèn ngước mắt nhìn lên.

Lý Kiến Bình bĩu môi: "Đừng thèm để ý chị ta, đỗ mỗi cái Đại học Sư phạm mà xem chị ta đắc ý kìa!"

Lý Kiến Anh lập tức gắt lên: "Lý Kiến Bình! Dù sao chị cũng đỗ đại học rồi, em nhìn lại mình xem!"

"Được rồi được rồi, sinh viên thì phải chú ý tố chất, đừng có gào thét như thế." Lý Kiến Bình thấy đứa trẻ đang đánh cờ với Kiều Trân Trân sắp thua nên chẳng buồn cãi nhau với chị mình. Đợi Kiều Trân Trân xếp được năm quân trắng thành hàng, Lý Kiến Bình nhanh nhảu ngồi vào vị trí đối diện: "Đến lượt em!"

Kiều Trân Trân không muốn dây vào cuộc chiến của hai chị em nên lại đánh tiếp với Lý Kiến Bình một ván.

Lý Kiến Anh vì câu nói của em trai mà nghẹn một cục tức trong lòng.

Vợ Đoàn trưởng Chu đi tới: "Kiến Anh à, sao thế con? Đỗ đại học rồi mà không vui sao?"

Lý Kiến Anh hậm hực chỉ tay về phía đám người đang chơi cờ: "Bọn họ ghen tị vì con đỗ đại học nên cô lập con đấy!"

Bà vợ Đoàn trưởng Chu khuyên nhủ: "Đừng giận, bác chỉ ước có đứa con gái ưu tú như con thôi! Xinh đẹp thì có ích gì chứ? Tâm trí chẳng để vào việc học, suốt ngày chỉ biết chơi bời, không đỗ nổi đại học thì sau này có mà khổ!"

Kiều Trân Trân đang đánh cờ bỗng nhướng mày, linh cảm rõ ràng lời này là đang ám chỉ mình. Cô liếc nhìn bà vợ Đoàn trưởng Chu, phát hiện trước đây chưa từng gặp người này nên không nói gì, chỉ nhanh chóng kết thúc ván cờ với Lý Kiến Bình.

Lý Kiến Bình thua cờ đang bực mình thì lại nghe thấy Lý Kiến Anh đứng bên cạnh nói mỉa: "Bọn họ chắc chắn là trượt vỏ chuối rồi!"

Lý Kiến Bình nổi khùng: "Chị đừng có coi thường người khác! Giấy báo vẫn đang được phát mà! Sao chị biết bọn em không đỗ?"

Lý Kiến Anh đắc ý: "Chị nhận được từ cuối năm ngoái rồi, các người đến giờ chưa có thì tức là trượt chứ còn gì nữa!"

Hai chị em đấu khẩu gay gắt khiến đa số mọi người ở bàn bài đều chú ý. Lý Kiến Bình phản bác rất nhanh: "Chị báo danh vào trường ở thủ đô, gần đây nên phát nhanh là phải."

Lý Kiến Anh cãi lại: "Kiều Trân Trân không phải cũng báo danh trường ở thủ đô sao? Sao cô ta cũng chưa nhận được?"

Lý Kiến Bình tức thì cứng họng. Cha Kiều nghe nhắc đến con gái mình bèn quay đầu lại nhìn. Kiều Trân Trân đứng dậy, bình thản nói: "Tôi tham gia kỳ thi trong lúc đang ở nông thôn, giấy báo trúng tuyển đương nhiên sẽ được gửi về điểm thanh niên trí thức."

Lý Kiến Anh giọng mỉa mai: "Cô giỏi tìm lý do thật đấy, hay là đợi đến lúc chúng tôi khai giảng hết rồi mà giấy báo của cô vẫn còn đang 'trên đường' nhỉ?"

Vợ Đoàn trưởng Lý cũng giả tạo bồi thêm: "Xuống nông thôn làm thanh niên trí thức vất vả lắm, ngày nào cũng phải ra đồng làm việc quần quật, lấy đâu ra thời gian mà đỗ được đại học?"

Lý Kiến Bình lo lắng nhìn Kiều Trân Trân, cậu từng nghe nói cuộc sống ở nông thôn khổ cực lắm, lấy đâu ra điều kiện học hành.

Kiều Trân Trân đáp: "Tất nhiên là đỗ chứ, còn rất nhiều thanh niên trí thức giống tôi, dù hoàn cảnh gian nan nhưng họ chưa bao giờ từ bỏ việc học dù chỉ một ngày."

Lý Kiến Anh cười khẩy: "Mấy lời sáo rỗng này cô đem đi lừa trẻ con thì được."

Vợ Đoàn trưởng Lý lắc đầu: "Thanh niên trí thức nông thôn mà đòi so với học sinh trung học chính quy trên thành phố sao? Ý nghĩ này ngây thơ quá rồi..."

Đang lúc lời qua tiếng lại, bên ngoài đột nhiên có tiếng gọi lớn: "Đoàn trưởng Kiều! Đoàn trưởng Kiều có ở nhà không?"

Lữ trưởng Lý đang ngồi cạnh cửa sổ liền kéo cửa ra gọi vọng xuống: "Đoàn trưởng Kiều đang ở nhà tôi này, có chuyện gì thì vào đây nói."

Cha Kiều nghe thấy giọng Tiểu Trang bèn ra mở cửa. Tiểu Trang vừa thấy cha Kiều đã hớn hở ra mặt: "Đoàn trưởng Kiều, tin vui lớn ạ! Cô chủ nhỏ đỗ Đại học Thủ đô rồi!"

Vẻ mặt cha Kiều đầy kinh ngạc: "Đại học Thủ đô sao? Tin tức ở đâu ra? Có chính xác không?"

"Vừa rồi bác Phùng ở đồn công an gọi điện tới, bảo là giấy báo trúng tuyển của cô ấy đã được chuyển gửi tới đây rồi ạ!"

Cả căn phòng lập tức chấn động.

Lữ trưởng Lý cầm nguyên cả sấp bài trên tay chạy tới: "Thật là Đại học Thủ đô sao? Không nghe nhầm chứ?"

Tiểu Trang khẳng định: "Bác Phùng đó nói chính xác là Đại học Thủ đô ạ! Người trực tổng đài còn hỏi lại mấy lần cơ!"

"Trời đất ơi, đó là Đại học Thủ đô đấy!" Lữ trưởng Lý trầm trồ, giơ ngón tay cái về phía cha Kiều, "Đoàn trưởng Kiều, con gái anh đúng là số một!"

Những người khác cũng tới tấp chúc mừng cha Kiều. Gương mặt Lý Kiến Anh thoắt xanh thoắt trắng, nghĩ đến vẻ đắc thắng của mình lúc nãy chẳng khác nào một gã hề nhảy nhót. Vợ Đoàn trưởng Chu lúc này sắc mặt cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Lý Kiến Bình như thể chính mình đỗ đại học, vênh váo nói: "Bây giờ thì biết thế nào là núi cao còn có núi cao hơn chưa? Người ta đi làm thanh niên trí thức vẫn cứ đỗ trường hàng đầu như thường!"

Cha Kiều vẫn cảm thấy có chút không chân thực. Thực ra ông không rõ lắm về học lực của con gái, sau kỳ thi thấy cô tự tin nên ông cũng không hỏi nhiều. Mãi đến bảy ngày sau, khi tấm giấy báo trúng tuyển của Đại học Thủ đô nằm gọn trong tay, ông mới hoàn toàn yên tâm.

Kiều Trân Trân đối với việc này không mấy ngạc nhiên. Ngay từ đầu cô đã dám báo danh vào Đại học Thủ đô thì chắc chắn phải có niềm tin này. Chỉ là không biết Hạ Cảnh Hành có đỗ hay không thôi?

Ánh mắt cô dừng lại trên tấm giấy báo, thời gian nhập học là ngày 22 tháng Hai.

Chỉ còn một tuần nữa, cô sẽ phải lên thủ đô rồi.