Chương 117: Tình yêu (1)

Bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Vừa sáng sớm, Vikir đã thực hiện đúng theo những gì Hugo chỉ thị cho anh tại buổi tiệc tối hôm trước.

“Hãy nhập học tại Học viện đi.”

Hugo vẫn lên tiếng bằng tông giọng cộc lốc như thường lệ.

Một mảnh giấy được đẩy tới trước mặt Vikir.

Nội dung bên trong là thông báo gửi tới các gia tộc về việc Học viện đang chiêu sinh cho kỳ học mới.

Thời gian nhận hồ sơ: Từ ngày 04 tháng 11 năm 19 niên lịch đến ngày 26 tháng 11 năm 19 niên lịch. Thời gian đào tạo: 8 học kỳ (4 năm).

Thời điểm tựu trường: Ngày 1 tháng 1 năm 20 Hoàng gia, tại Học viện Colosseo.

Đây là một cơ sở đào tạo tập trung có quy mô cực kỳ to lớn tọa lạc tại Imperial Rock.

Nơi này sở hữu lượng học viên đông đảo tới mức khó tin, vượt quá 7.000 người, và nếu cộng thêm cả những người đang theo học hệ sau đại học, tổng số sẽ lên tới hơn 20.000.

Riêng đội ngũ giảng dạy và nhân viên hỗ trợ tại đây đã chạm mốc 4.000 người.

Được đánh giá là một trong những học viện cấp cao lừng lẫy nhất lịch sử loài người, Colosseo là nơi quy tụ con em từ khắp các thế gia, bao gồm cả Thất Đại gia tộc đang cùng cai trị Đế quốc.

Bất kỳ người trẻ tuổi thuộc giới quý tộc nào trong Đế quốc cũng xem việc trúng tuyển vào đây là niềm tự hào cả đời, và trên thực tế, những người bước ra từ Học viện đều kiêu hãnh đảm nhận các vị trí tinh anh trong Hoàng gia cũng như nắm giữ những địa vị tối cao của xã hội.

Kể từ vị Hoàng đế khai quốc của Imperial Rock, phần lớn các gia chủ của Thất Đại gia tộc đều từng học tập tại đây, bên cạnh đó là những nhà tài phiệt lẫy lừng, thủ lĩnh các thương hội lớn, các học giả danh tiếng cùng nhiều nhân vật tầm cỡ khác đang chi phối các lĩnh vực then chốt như chính trị, tư pháp, thương mại, văn hóa, báo chí, học thuật và thể thao.

Hệ thống cựu học viên của trường có vị thế độc tôn tại đế quốc và sở hữu quyền lực chi phối mạnh mẽ nhất so với bất kỳ tổ chức xã hội nào khác.

Vikir chăm chú quan sát tờ giấy để trước mặt mình.

Trong suốt bốn năm rèn luyện tại Học viện, học viên sẽ không phải chịu bất kỳ sự đối xử bất công nào, bởi cả đầu vào lẫn đầu ra đều hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực thực tế.

Hầu hết học viên sẽ bắt đầu nhập học khi tròn 20 tuổi và ra trường ở tuổi 24, dẫu vẫn có vài trường hợp ngoại lệ.

Sau khi tốt nghiệp, họ có quyền quyết định ở lại Imperium để cống hiến cho Đế quốc hoặc quay về phục vụ cho gia tộc của mình.

Hugo từng chọn quay về gia tộc sau khi hoàn thành việc học, và trưởng nam Osiris của ông cũng lựa chọn một lộ trình y hệt.

Dĩ nhiên, Vikir cũng dự định sẽ đi theo hướng đi đó.

“Con sẽ trở về.”

Vikir lập tức đồng ý với đề xuất của Hugo mà không chút đắn đo.

Trước thời điểm trùng sinh, anh cũng đã từng đặt chân tới ngôi trường này.

‘...Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, bản thân mình hoàn toàn không có tư cách để trở thành học viên.’

Anh chỉ đi theo sau các học viên như một con chó săn, bảo vệ họ trong các hoạt động khác nhau.

Dựa theo danh sách đăng ký, những người đầu tiên của gia tộc nhập học khóa này sẽ là bộ ba sinh ba: Highbrow, Midbrow và Lowbrow.

Hugo khẽ gật đầu đồng ý rồi hướng mắt về phía Vikir.

“Con có muốn các anh trai đi cùng mình không?”

Học viện luôn dành sẵn cho gia tộc Baskerville một số suất tuyển thẳng nhất định.

Đây là một dạng đặc quyền ưu tiên, dù trước đó chưa dùng tới, nhưng điều này hoàn toàn hợp lý khi nhìn vào danh tiếng và vị thế của nhà Baskerville.

Vikir đưa ra câu trả lời ngay lập tức.

“Con muốn đồng hành cùng các anh trai của mình là Highbrow, Midbrow và Lowbrow.”

Anh từng đề cập đến chuyện này với Hugo từ trước.

Hugo khẽ vuốt cằm với vẻ mặt đầy nghi hoặc, nhưng cuối cùng ông cũng bị thuyết phục.

“Bởi lẽ trong số các anh em cùng thế hệ với con, chỉ có họ là xứng đáng để đi cùng nhất.”

Tuy nhiên, lý do Vikir muốn mang theo bộ ba kia không đơn giản chỉ có vậy.

Đầu óc anh bất giác nhớ lại những sự việc diễn ra vào cuối buổi đại tiệc tối qua.

‘...Thật nằm ngoài dự tính.’

Lúc đang quay trở lại phòng ngủ của mình, Vikir đã bị bộ ba sinh ba chặn đường.

Một tiếng thở dài vang lên.

Mang theo vẻ mặt kiên định một cách kỳ lạ, họ tuốt kiếm chắn lối đi của anh, như thể muốn dùng mọi cách để kết liễu anh.

Một ý định sát phạt, tương tự như những gì đã diễn ra nơi rừng sâu hai năm về trước.

Thế nhưng.

Hành động tiếp theo của ba người họ lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

...Cạch!

Cả ba đồng loạt quỳ một gối xuống trước mặt Vikir và cúi thấp đầu.

Mũi của những thanh kiếm đã tuốt vỏ được đặt ngay trên mu bàn chân phải của họ, trong khi phần chuôi kiếm lại hướng về phía Vikir.

Chỉ cần Vikir đưa tay ấn xuống, lưỡi kiếm của họ sẽ cắm thẳng vào mu bàn chân của chính họ.

Đây là nghi thức dâng hiến sinh mạng cho đối phương, hay nói theo ngôn ngữ của loài chó săn thì chính là tư thế phục tùng tuyệt đối.

“Các anh đang làm cái trò gì vậy?”

Vikir cất tiếng hỏi với vẻ đầy nghi hoặc.

Vì sao những hiệp sĩ của Đế quốc lại thực hiện nghi lễ tuyên thệ này với anh, một lời thề vốn chỉ dành cho vị chủ nhân định mệnh của họ?

Cả ba người bọn họ đồng thanh đáp.

“Chúng tôi nguyện dùng cả mạng sống này để báo đáp ngài.”

“Tôi cũng thế.”

“Tôi cũng vậy.”

Nghĩ lại thì, suy nghĩ dẫn đến hành động của họ quả thực rất bất ngờ.

Bộ ba sinh ba này đã luôn khiếp sợ Vikir kể từ lần bị anh đánh bại lúc họ mới lên chín tuổi.

Nỗi sợ hãi ấy dần chuyển thành sự công nhận khi chứng kiến Vikir săn lùng Cerberus, rồi hóa thành lòng tôn kính khi anh hạ gục một con troll chỉ bằng một chiêu duy nhất.

Để rồi cuối cùng.

Lúc đối mặt với Phu Nhân.

Giây phút Vikir bộc phát kiếm khí của một Kiếm sư hướng về phía thực thể khổng lồ tựa như hiện thân của tử thần kia.

Thái độ của ba người họ dành cho Vikir lại một lần nữa biến chuyển sâu sắc.

Đó là sự sùng bái.

Là lòng kính trọng.

Một thứ cảm xúc phức tạp nảy sinh khi người ta đối diện với một thiên tài kiệt xuất mà bản thân vĩnh viễn không thể đuổi kịp.

Ba người họ được cứu thoát vào ngày hôm đó, nằm trên lưng các hộ vệ và tự cảm nhận rõ sự yếu ớt của bản thân trước luồng sức mạnh rực rỡ của Vikir.

Cũng chính vào ngày cận kề cái chết đó.

Cả ba đã tụ họp lại và cùng nhau lập lời thề.

“Kể từ giờ phút này, chúng ta sẽ là Đinh ba của Vikir.”

Nhằm báo đáp ơn cứu mạng vào ngày hôm đó.

Kể từ lúc ấy, bộ ba tuyệt đối không hé môi nửa lời về Vikir.

Ngay cả về thực lực giả vờ yếu kém mà anh đã phô diễn suốt hai năm trước.

Vài khi Vikir bình an trở về sau hai năm, họ cũng không bao giờ bàn tán về việc thực lực bề ngoài của anh có vẻ như chẳng hề tiến bộ chút nào so với trước kia.

Bản thân họ tự hiểu rất rõ.

Họ biết chắc Vikir đã đạt tới cảnh giới Kiếm sư trung cấp từ hai năm trước, và trong quãng thời gian qua, anh chắc chắn đã mạnh lên vượt bậc.

Dẫu vậy, họ vẫn tuyệt đối giữ kín mọi bí mật liên quan đến vị chủ nhân của mình.

‘...’

Vikir im lặng khẽ xoa cằm suy nghĩ.

Mang thân phận của những con chó săn, bộ ba này luôn cần một vị chủ nhân để phục tùng.

Năng lực cũng như sự trung thành của họ đã được kiểm chứng từ kiếp trước của anh.

Ở kiếp trước, họ chính là những kẻ từng đe dọa và chèn ép anh dữ dội nhất.

Vikir dứt khỏi dòng suy nghĩ và hướng mắt nhìn Hugo.

“Con được phép mang theo bao nhiêu hộ vệ đi cùng ạ?”

“Tùy ý con quyết định.”

Hugo lập tức gật đầu chấp thuận.

Vikir cũng khẽ gật đầu đáp lại trong im lặng.

Ở kiếp trước, Vikir từng sinh hoạt tại Học viện dưới danh nghĩa một hộ vệ, hỗ trợ việc đón tiếp các tân học viên.

Các hộ vệ sẽ luân phiên túc trực tại học viện theo từng kỳ học để hỗ trợ cho các học viên thuộc gia tộc mình.

Công việc của anh khi làm phụ tá chỉ xoay quanh việc bảo vệ và làm các việc vặt vãnh, một vai trò hộ vệ quen thuộc của giới hiệp sĩ.

Trước khi trùng sinh, Vikir từng bước chân vào Học viện với tư cách là hộ vệ cho Highbrow, Midbrow và Lowbrow.

Dù việc đứng quan sát và tiếp thu ké các bài giảng ở Học viện cũng có chút thú vị, nhưng ngoài việc đó ra, mọi thứ còn lại đều vô cùng tẻ nhạt và mệt mỏi.

Anh phải lo toan đủ thứ việc không tên từ giặt giũ, soạn tài liệu báo cáo thành tích, ghi nhớ lịch trình học tập cùng thực đơn ăn uống, cho đến việc hộ tống, hòa giải các cuộc xích mích, thi đấu phân cao thấp hay thậm chí là đi đưa thư tình hộ.

‘Thời điểm đó mình đã phải chịu đựng không ít sự chèn ép.’

Lúc quay về gia tộc, anh đã phải trải qua những đợt huấn luyện tàn khốc đến mức gương mặt chằng chịt vết sẹo còn đôi chân thì bị tật nguyền.

Có lẽ vì lý do đó chăng?

Lũ con cháu quý tộc cao quý trong học viện luôn nhíu mày tỏ vẻ khinh bỉ mỗi lần chạm mặt Vikir, kẻ chỉ đến để làm hộ vệ phục dịch theo từng kỳ.

‘Nhưng chuyện đó cũng chẳng hề gì. Dù sao mục đích đến học viện của mình cũng không phải là để học tập.’

Vikir có hai mục tiêu lớn khi muốn vào Học viện.

Thứ nhất, tránh xa tầm mắt giám sát của Hugo để âm thầm tích lũy thêm thực lực.

Thứ hai, để giải quyết triệt để những kẻ nằm trong "danh sách đen" mà anh đã lập ra từ trước khi trùng sinh.

Anh chợt nhận ra có lẽ đã đến lúc mình cần sử dụng lại chiếc mặt nạ Night Hound vốn đã bị cất giấu bấy lâu.

Ngay sau đó.

Hugo cất lời.

“Hôm nay thế thôi. Con có thể lui ra rồi.”

Khi đã truyền đạt xong mọi chuyện cần thiết, Hugo định kết thúc buổi gặp mặt. Thế nhưng.

Vẫn còn một việc mà Vikir cần phải thực hiện: thương lượng với Hugo.

Thay vì rời khỏi phòng, Vikir lại ngước nhìn thẳng vào Hugo.

“Thưa cha. Con có một chuyện muốn thỉnh giáo cha.”

“...?”

Việc Vikir chủ động đưa ra yêu cầu trước là điều cực kỳ hiếm thấy, khiến Hugo cảm thấy khá hứng thú.

Kế đó, như muốn xác nhận lại một lần nữa, Vikir đặt câu hỏi cho Hugo.

“Con được biết việc con mất tích suốt hai năm qua đã đem lại lợi thế rất lớn cho gia tộc trong các cuộc đàm phán ngoại giao với nhà Morg.”

Hugo khẽ gật đầu thừa nhận trước lời phát biểu trực diện của Vikir.

Vikir nói tiếp.

“Và cha cũng từng hứa sẽ ban thưởng cho con vì công lao này.”

“Chính xác. Ta đã hứa sẽ ban thưởng xứng đáng cho con, nhưng hiện tại ta vẫn đang cân nhắc xem nên thưởng gì.”

Đóng góp của Vikir lớn đến mức một phần thưởng tầm thường sẽ không thể nào tương xứng được.

Trong lúc Hugo còn đang đắn đo suy nghĩ, Vikir đã chủ động lên tiếng trước.

“Con muốn nhận phần thưởng đó ngay lúc này.”

“Ồ. Con đang mong muốn điều gì sao?”

Chuyện Vikir chủ động đòi hỏi một thứ gì đó quả thực là điều xưa nay chưa từng có.

Hugo chăm chú quan sát gương mặt của con trai mình với ánh mắt đầy vẻ tò mò.

Vài rồi.

Vikir cất tiếng.

“Phần thưởng con muốn chính là một câu trả lời thành thật từ cha, thưa cha.”

“...?”

Đôi lông mày của Hugo khẽ nhíu lại.

Đây là một đòi hỏi dễ khiến người nghe cảm thấy không mấy dễ chịu.

Hugo lên tiếng hỏi.

“Ta vẫn chưa rõ con muốn hỏi điều gì.”

“Vậy thì con xin phép được hỏi thẳng.”

Vikir nhìn thẳng vào mắt Hugo và đưa ra một câu hỏi vô cùng trực diện.

“Mối quan hệ thực sự giữa cha và người vợ cả đã khuất, Marquise de Roxana, là như thế nào?”

Cả người Hugo lập tức đông cứng lại.

Phải chăng đây chính là phản ứng khi một con rồng bị chạm vào vảy ngược?

Một sự chấn động vô cùng dữ dội.

Hugo đang biểu lộ một thái độ mà Vikir chưa từng chứng kiến ở ông bao giờ.

“...Con định làm cái gì thế?”

Tông giọng của Hugo đột ngột hạ xuống lạnh buốt.

Một luồng sát khí buốt giá và đáng sợ bắt đầu lan tỏa ra từ khắp cơ thể ông.

Thế nhưng Vikir vẫn giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

Anh không hề dao động, bất chấp việc bầu không khí hòa hoãn cùng mối quan hệ tốt đẹp mà anh dày công xây dựng bấy lâu nay có nguy cơ tan vỡ hoàn toàn.

Hugo trầm giọng ra lệnh.

“Lui ra ngoài ngay.”

“Quên chuyện nhập học đi, tờ thông báo đó giờ vô giá trị rồi.”

Hugo đưa tay lên.

Chưa bao giờ trong đời ông lại để cho cảm xúc cá nhân chi phối mạnh mẽ đến vậy. Dù thế, Vikir vẫn đứng yên tại chỗ.

“Con hiểu rằng cơ hội vào Học viện của con đã không còn nữa.”

“Tuy nhiên, những lợi ích kinh tế mà gia tộc thu được nhờ việc con mất tích hai năm qua thì không thể xóa bỏ.”

Ý của anh là ông vẫn phải đưa ra câu trả lời cho sòng phẳng.

Hugo trừng mắt nhìn Vikir bằng một ánh mắt đầy vẻ bực bội mà anh chưa từng thấy ở ông trước đây.

“Rốt cuộc con muốn ta phải trả lời cái gì đây!”

“Chỉ là câu hỏi lúc nãy thôi ạ.”

Vikir vẫn điềm tĩnh phát ngôn bằng chất giọng không chút gợn sóng.

“Đối với cha, Marquise de Roxana là người như thế nào?”

Gương mặt rạng rỡ của Pomeranian cứ liên tục hiện lên trong tâm trí Vikir.

Liệu Hugo sẽ phản ứng ra sao nếu biết bản thân có một đứa cháu ngoại mà bấy lâu nay ông không hề hay biết?

Liệu ông ấy có tỏ thái độ chán ghét như lúc này không?

Khả năng cao là sẽ như thế.

‘...Bởi vì ông ta vốn dĩ là một kẻ máu lạnh vô tình.’

Người vợ cả kết hôn do sắp đặt, đứa con gái đầu lòng bị người man tộc bắt đi, và đứa cháu ngoại mang hai dòng máu lai. Vikir đã vạch sẵn trong đầu 365 tình huống khác nhau về phản ứng của Hugo khi biết đến sự hiện diện của Pomeranian.

Và dù rơi vào trường hợp nào, anh cũng đã chuẩn bị phương án để mang lại lợi ích lớn nhất cho bản thân cùng Pomeranian.

...?

Thế nhưng, câu nói đầu tiên của Hugo lại hoàn toàn nằm ngoài tất cả 365 kịch bản mà Vikir đã dự tính.

“Nàng ấy là người phụ nữ duy nhất mà ta thật lòng yêu thương trong suốt cuộc đời này.”