Chương 76: Chó Săn Bóng Đêm (2)

Với quy mô dân số chừng 160.000 người, thành phố St.Mecca là một khu nghỉ dưỡng được bao bọc bởi rừng cây rậm rạp và nguồn nước trong lành. Nơi đây là một trong các đô thị trọng điểm nằm dưới quyền cai trị của gia tộc Quarvadis.

Trên những lối đi lát đá cẩm thạch trắng muốt, người dân di chuyển với dáng vẻ đầy tôn kính và trang nghiêm.

Mỗi lần tiếng chuông từ tháp đồng hồ ngân vang, toàn bộ người dân lại đứng lại để dâng lời cầu nguyện hướng về tấm bia thánh ngự trên đỉnh dinh thự Quavadis ở đằng xa.

Dù có đồng tiền vàng nào rơi trên đường cũng chẳng ai nhặt lên, trật tự trị an được duy trì cực kỳ nghiêm ngặt dựa theo đức tin riêng biệt của cư dân nơi này.

“...Bản thân sẽ phải sinh tồn thế nào tại một nơi ngột ngạt như thế này đây?”

Đứng từ đỉnh một ngọn tháp cao chót vót, Vikir phóng tầm mắt quan sát phía dưới.

Các cô gái đi lại trong những tấm vải trắng quấn quanh thân và chỉ chừa lại đôi mắt. Phía nam giới cũng ăn vận tương tự.

Do những quy định khắt khe của tôn giáo, mọi ham muốn cùng lòng tham của con người đều bị kiềm chế một cách triệt để.

Không có sự hở hang hay thời trang cầu kỳ, tất cả chỉ là một màu trắng đơn điệu.

Khung cảnh này hoàn toàn đối lập với làng Balak, nơi bộ tộc sống phóng khoáng giữa rừng sâu và hầu như để lộ phần lớn da thịt.

Trải qua hai năm sinh sống giữa thiên nhiên hoang dã, Vikir cảm thấy bầu không khí tại St. Mecca vô cùng bức bối và khó lòng thích nghi.

Chờ cho tới khi bóng tối bao trùm, anh mới di chuyển về phía khu ổ chuột nằm ở rìa ngoài thành phố, cách biệt với khu trung tâm.

Những ô cửa kính vỡ nát, các mảng tường nứt nẻ, những vũng nước tù đọng trên lối đi gồ ghề và các bậc thang dốc đứng.

Vẻ nhếch nhác của khu ổ chuột thì nơi nào cũng như nhau. Và các đô thị nằm dưới sự cai trị của gia tộc Tín hữu Quavadis cũng không phải ngoại lệ.

Cuộc sống của cư dân tại đây vô cùng khốn khó, bởi nhà Quavadis luôn xua đuổi những kẻ phạm tội khỏi khu vực trung tâm để đày ra vùng biên thùy này.

Những kẻ tuy không phạm đại tội đến mức phải vào ngục tối nhưng cũng tuyệt đối không được phép bước chân vào nội đô.

Các chốt chặn cùng lực lượng hiệp sĩ tuần tra dày đặc trên khắp các ngả đường sẽ ngăn cản bước chân của họ.

Vikir rảo bước lên những bậc thang dốc để tiến vào khu ổ chuột nằm trên sườn đồi cao.

Nơi ấy chính là góc khuất hẻo lánh và âm u nhất của toàn khu vực.

Giữa màn đêm tịch mịch, tiếng chuông đồng hồ điểm mười hai tiếng báo hiệu thời khắc nửa đêm đã tới. Lúc này đường sá đã thưa thớt bóng người, song những ai còn nán lại đều cúi đầu cung kính để bày tỏ lòng tôn sùng đối với Quavadis.

Giữa lúc đám đông đang thành tâm cúi lạy, chỉ riêng Chó Săn Bóng Đêm là vẫn đứng thẳng.

Lặng lẽ di chuyển trong bóng đêm tĩnh mịch, Vikir tiến lại gần giếng nước rồi rút ra một chiếc lọ nhỏ. Bên trong chính là Cái chết Đỏ, mầm mống của dịch bệnh được chắt lọc từ máu, mồ hôi cùng nước mắt của Ahul.

Vikir trút toàn bộ thứ chất lỏng đó xuống lòng giếng sâu.

Anh đã gieo rắc Cái chết Đỏ vào ngay lòng đất mẹ của Quarvadis.

“Thứ dịch bệnh này có tốc độ lây lan vô cùng khủng khiếp, chẳng mấy chốc sẽ bộc phát tác dụng thôi.”

Cái chết Đỏ có thời gian ủ bệnh dao động từ tối thiểu một ngày cho tới tối đa mười ngày.

Một khi đã xâm nhập vào cơ thể, nó cần ít nhất một ngày để phát tác, mất ba ngày nếu tiếp xúc qua niêm mạc, và thường là một tuần nếu lây nhiễm qua đường hô hấp hoặc tiếp xúc trực tiếp ngoài da.

“Nơi này là thánh địa của những kẻ sùng đạo, mong rằng họ sẽ tìm ra phương thuốc cứu chữa trước khi có người phải bỏ mạng.”

Vikir trầm ngâm tính toán thời điểm thích hợp để triển khai giai đoạn kế tiếp trong kế hoạch.

Đột nhiên.

“……!”

Ánh mắt của Vikir chạm phải một đám trẻ đang đi tới từ phía bên kia giếng nước.

Bọn trẻ đang rủ nhau đi săn côn trùng, trên tay lỉnh kỉnh xô chậu, vợt bắt chuồn chuồn cùng với lọ nước đường.

Đứa trẻ lớn nhất dẫn đầu nhóm nhìn về phía anh rồi cất tiếng hỏi.

“Ai ở đằng kia thế?”

Cả đám dừng chân ngay trước giếng nước rồi cất tiếng gọi lớn.

Lũ trẻ thực chất khó lòng nhìn rõ được Vikir, bởi anh đã hoàn toàn ẩn mình vào bóng đêm.

Trời đêm nay không có trăng, lại thêm việc Vikir đang che kín khuôn mặt.

Dù chắc chắn không thể bị phát hiện danh tính, anh vẫn giữ thái độ vô cùng cẩn trọng.

Ngay sau đó, đôi mắt của Vikir bỗng lóe lên tia sáng đầy sắc lạnh.

Một luồng sáng đỏ quạch xuyên qua lớp kính của chiếc mặt nạ phòng độc anh đang đeo.

[Ta sẽ đặt lời nguyền lên giếng nước này]

Nghe thấy giọng nói của Vikir, lũ trẻ run rẩy sợ hãi rồi ngã nhào ra đất.

Chúng thậm chí còn hoảng loạn tột độ. Vikir lạnh lùng đưa ra lời cảnh cáo.

[Kẻ nào dám uống nước từ cái giếng này nhất định phải bỏ mạng].

Hành động này tuy không thực sự bắt buộc, nhưng lại là một sự lưu tâm cần thiết.

Anh không hề muốn những đứa trẻ vô tội bị lôi vào vòng xoáy hiểm họa này.

“Áaaa! Có ma! Ma kìa!”

“Giếng nước bị nguyền rủa rồi!”

“Eo ơi! Từ giờ tớ cạch không bao giờ uống nước ở đây nữa!”

Lũ trẻ sợ hãi bỏ chạy tán loạn mỗi đứa một ngả.

Sau khi đã cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không còn bất kỳ ai dòm ngó, Vikir liền chôn một vật xuống nền đất ngay cạnh giếng nước.

Đó chính là những vết tích do nhóm người xâm nhập vào khu rừng để lại từ trước đó.

Biểu tượng đặc trưng của Kẻ cực đoan - gia tộc Leviathan.

Vikir thừa hiểu rằng chính gia tộc Leviathan là kẻ đã chủ mưu phát tán Cái chết Đỏ vào sâu trong rừng.

“Để xem các người sẽ cắn xé nhau sinh tử thế nào.”

Gia tộc Tín hữu Quavadis và phe cực đoan Leviathan vốn đã có mối thù truyền kiếp qua nhiều đời.

Chuyện gì sẽ xảy đến nếu Cái chết Đỏ bùng phát ngay tại thánh địa của Quavadisgar?

Bởi đây là địa bàn của Quavadisgar nên họ sẽ nhanh chóng dập tắt được nó, thế nhưng rắc rối thực sự sẽ nảy sinh sau đó.

“Bản thân phải ra tay thật nhanh gọn.”

Đã có bóng dáng vài người đang tiến lại gần để lấy nước từ giếng.

Cần phải thúc ép gia tộc Quarvadis vào cuộc trước khi có bất kỳ người dân vô tội nào phải mất mạng.

Có như vậy, mình mới nhanh chóng hoàn thành được lời hứa với Aiyen.

Chó Săn Bóng Đêm không hề trễ nải một giây, lập tức di chuyển về phía dinh thự của Nhà tiên tri Thánh Quavadis nằm ở khu trung tâm St.Mecca.

Dù đêm đã về khuya, trước cổng dinh thự vẫn có vài cỗ xe ngựa đang đỗ sẵn.

Đúng là bệnh tật thì chẳng bao giờ chừa ban đêm.

Ngay cả vào lúc này, vẫn có không ít kẻ mong mỏi được diện kiến thánh nhân để cầu xin sự cứu chữa cho căn bệnh của mình.

Đa phần trong số họ là giới quý tộc và những kẻ giàu sang đến bằng xe ngựa xa hoa, họ liên tục gõ cửa thánh đường với trang phục lộng lẫy đối lập hoàn toàn với sắc mặt nhợt nhạt, bệnh tật.

“Chúng tôi nghe danh ngài đang dừng chân tại đây! Xin hãy mở cửa, chúng tôi tới để bái kiến ngài!”

“Thưa thánh nhân tôn kính, tôi biết ngài đang ở bên trong, xin hãy rủ lòng thương xem bệnh cho tôi dù chỉ một lần!”

“Cầu xin ngài cho tôi được diện kiến, thưa thánh nhân!”

Có vẻ như tin tức về việc Thánh Dolores, hậu duệ dòng chính của nhà Quavadis kiêm thủ lĩnh của một nhánh gia tộc nhỏ, đang có mặt tại St.Mecca đã bị rò rỉ.

Thánh Dolores, niềm kiêu hãnh của gia tộc Quavadis, hiện là sinh viên năm hai kiêm Phó Chủ tịch Hội học sinh tại Học viện Hoàng gia.

Tin đồn cô đang dưỡng bệnh tại đây trong kỳ nghỉ của học viện đã kéo theo hàng loạt quý tộc cùng thương nhân từ khắp nơi lặn lội tìm đến.

Đó toàn là những nhân vật quyền quý, những kẻ giàu nứt đố đổ vách. Giữa những tiếng đập cửa và kêu gào ầm ĩ, một giọng nói từ phía sau cánh cổng cất lên.

“...Các người là ai, và cớ gì lại đến tìm ta vào canh khuya thế này?”

Thanh âm tuy dịu dàng, mang nét nữ tính nhưng lại ẩn chứa một uy quyền khó tả.

Đó chắc chắn là giọng nói của vị thánh nữ.

Đám quý tộc và trọc phú bên ngoài mừng rỡ khôn xiết khi nghe được chính giọng nói của Thánh Dolores danh tiếng.

Không để mất thời gian, bọn họ vội vã lên tiếng đáp lời.

“Tôi là con rể của gia tộc Alpons, trưởng nam của nhà Jonathan - gia tộc vốn sản sinh ra những hiệp sĩ kiệt xuất qua nhiều đời, đồng thời là con rể nhà Dortmund, được gia tộc Dotte che chở, và có gia tộc Franz là thuộc hạ...!”

“Tôi là tổng giám đốc của Liên minh Hiệp hội Ipsen, đối tác liên kết của gia tộc Bourgeois, đã giữ chức chủ tịch Hội đồng Thị trấn Ipsen được năm năm, đồng thời cũng là hiệp sĩ danh dự vừa được Đế chế sắc phong và từng có hai năm làm cận vệ cho Bá tước Les Baskervilles lừng lẫy, một con chó săn Boston...!”

“Tôi xin tự giới thiệu, tôi là thứ nam của nhà Childs, nếu ngài chữa khỏi bệnh cho tôi, tôi xin dâng tặng ngài toàn bộ vùng đất trù phú nằm ngoài bản doanh của Quavadi, một biệt thự nghỉ dưỡng bên bờ biển phía nam ấm áp cùng một đoàn xe ngựa riêng...!”

Thế nhưng.

Chẳng một ai trong số họ, dù có quyền thế hay giàu sang đến mức nào, có thể khiến cánh cổng của Quavadisgar lay chuyển.

Thánh Dolores vẫn chốt chặt cửa, kiên quyết không tiếp đón bất cứ người nào.

“Ta không thấy địa vị hay tiền tài của các người có giá trị gì để ta phải mở cửa đón nhận những tâm tư đầy tham vọng ấy.”

Dù là quý tộc hay kẻ giàu sang cũng vậy.

Tất cả bọn họ đành phải lủi thủi ra về trong mệt mỏi, sau khi đã cố sức phô trương thanh thế cùng mức thù lao hậu hĩnh mà họ sẵn sàng chi trả để được chữa trị.

Vài giờ sau, khi đêm đã về khuya.

Đoàn người xếp hàng đã giải tán sạch, chỉ còn lại Vikir là người cuối cùng đứng trước lối vào của tòa công sở.

Không gian tĩnh mịch đến mức khó lòng nhận biết được liệu có ai đang ở phía sau cánh cửa kia hay không. Đứng trước lối vào, Vikir khẽ gõ cửa một cách lịch thiệp.

Và quả đúng như dự đoán, giọng nói của vị thánh nữ lại cất lên.

“Ngươi là ai, và điều gì đã dẫn ngươi tới gặp ta vào canh giờ muộn thế này?”

Vikir trầm ngâm trong chốc lát.

Những kẻ vừa mới ba hoa về gia thế của mình cách đây không lâu đều đã phải ra về tay trắng.

“Đó không phải là thứ có thể làm lay động một vị thánh.”

Vikir hiểu rất rõ về con người của Thánh Dolores.

Anh từng chứng kiến cô xuất hiện nơi tiền tuyến, ngay tại những chiến trường thảm khốc nhất trước khi anh trùng sinh.

Gương mặt đầy kiên định của cô khi dốc sức cứu chữa cho những thương binh bê bết máu.

Tấm áo choàng trắng của cô nhuốm đỏ màu máu, trong khi luồng thần lực tinh khiết màu trắng không ngừng tuôn trào từ cơ thể cô.

Hình bóng ấy dù chỉ nhìn từ đằng xa vẫn toát lên vẻ thiêng liêng và vĩ đại vô cùng.

Sau cùng, Vikir cất lời ngắn gọn.

“...Tôi chỉ là một con chiên lạc lối.”

Không gian phía sau cánh cửa bỗng chốc rơi vào im lặng.

Vikir kiên nhẫn chờ đợi.

Vài giây trôi qua.

Có tiếng xoay tay nắm cửa vang lên.

Cánh cổng dẫn vào thánh đường Quavadis của Tín hữu, nơi từng đóng im lìm trước mọi kẻ quyền quý, nay đã từ từ mở ra.