Chủ tịch Joo ngồi phịch xuống đối diện Thị trưởng Choi rồi nói.

"Ngày đêm bận rộn việc công chắc chẳng màng đến ăn uống, hôm nay phải ăn một bữa ra trò mới được."

Khi ông nhấn mạnh vào từ "ăn uống", nét mặt Thị trưởng Choi càng thêm đanh lại.

Hoặc là mỉa mai, hoặc là khiêu khích, chắc chắn là một trong hai.

"Cơm trộn cá sống là đủ rồi. Tôi đã mất quá nhiều thời gian ở đây."

"Ôi dào, xem kìa! Ta thật là thất lễ quá."

Vẻ giả vờ ái ngại của Chủ tịch Joo khiến Thị trưởng Choi thấy khó chịu. Ông vứt bỏ sự khách sáo lịch thiệp.

"Chủ tịch. Mạo muội quá nhưng nếu ông có điều gì muốn nói với tôi thì xin cứ nói thẳng ngay bây giờ."

"Kìa, đừng hiểu lầm. Ta hẹn gặp cậu chỉ để chúc mừng đắc cử thôi."

Chủ tịch Joo vội xua tay.

"Vậy tôi xin nhận lời chúc mừng. Nhưng xin ông hãy từ bỏ Sangam-dong đi. Như bố vợ tôi đã nói, nguyên tắc loại trừ các tập đoàn lớn như Sunyang và Daehyun chắc chắn sẽ được thực thi nghiêm ngặt."

Thị trưởng Choi lộ rõ vẻ đã nghe thấy toàn bộ cuộc đối thoại ở phòng bên cạnh. Thế nhưng Chủ tịch Joo không hề bối rối chút nào.

"Không phải đâu. Đó là một chính sách tốt để vực dậy các công ty xây dựng đang lâm nguy, ta tất nhiên phải tuân theo chứ. Đừng hiểu sai ý ta. Đây là lời nói thật lòng đấy."

"Vậy tôi xin ghi nhận tấm lòng của Chủ tịch. Bữa ăn xin khất lại lần sau. Tôi xin phép..."

Thị trưởng Choi vừa nhổm người dậy thì Chủ tịch Joo đã đưa tay giữ ông ngồi xuống.

"Này cậu. Người muốn làm việc lớn sao lại nóng vội thế? Ngồi xuống một lát đi."

Hai chữ "việc lớn" đã giữ chân Thị trưởng Choi. Ông lại ngập ngừng ngồi xuống ghế.

"Chắc Thị trưởng Choi cũng tự biết rõ, cảnh ở rể nhà vợ chẳng hề dễ dàng gì. Sợ vợ thì đàn ông nước mình ai chẳng thế, nhưng đằng này lại phải nhìn sắc mặt của bố vợ, mẹ vợ... Thậm chí còn phải nhìn cả sắc mặt của đứa cháu vợ mà sống nữa."

"Chủ tịch. Ông khích bác lòng tự trọng của tôi chẳng ích gì đâu. Chỉ riêng việc cấp phép của thành phố Seoul thôi cũng đủ để tôi gây khó dễ cho tập đoàn Daehyun rồi."

"Ui da, đáng sợ quá. Ở nhà vợ thì khép nép cúi đầu, ra ngoài lại lớn tiếng ra oai, đó cũng là điểm chung của mấy ông đi ở rể mà. Ha ha."

"Chủ tịch Joo!"

Thị trưởng Choi đỏ mặt hét lên trước nụ cười đầy châm chọc ấy.

"Ta sẽ giúp cậu thoát khỏi cảnh ở rể đó. Ta còn chuẩn bị sẵn kiệu hoa đưa Thị trưởng Choi của chúng ta tiến thẳng vào Nhà Xanh nữa. Cậu thấy thế nào?"

Lời đề nghị đường đột của Chủ tịch Joo khiến Thị trưởng Choi cứng họng.

Nhà Xanh ư?

Chủ tịch Joo nhìn Thị trưởng Choi đang ngơ ngác rồi tiếp tục nói.

"Bố vợ của Thị trưởng Choi đã vạch rõ ranh giới rồi. Cậu không biết sao? Lão ta đâu phải kiểu người sẽ trải hoa hồng cho cậu vào Nhà Xanh, mà là kẻ sẽ ném đá, ngáng đường cậu mới đúng chứ?"

Chủ tịch Joo khẽ mỉm cười.

"Đến cả máu mủ của mình lão ta còn tiếc của chẳng muốn giao lại, huống chi là con rể...? Lão ta làm sao chịu nổi cảnh thấy cậu thành công chứ."

"Tôi không hiểu tại sao Chủ tịch lại nói với tôi những điều này."

Thị trưởng Choi trấn tĩnh lại, khó khăn mở lời.

"Với ta, việc đầu tư vào con người là điều hiển nhiên mà? Khi nhiệm kỳ này kết thúc, một thời đại mới sẽ mở ra. Sẽ không còn những thứ như dân chủ hóa, độc tài, hay thời đại của hai ông Kim nữa, mà một nhân vật mới sẽ xuất hiện. Biết đâu Thị trưởng Seoul lại là người dẫn đầu thì sao."

"Con trai thứ tư của Chủ tịch chẳng phải cũng là chính trị gia sao? Nghị sĩ ba nhiệm kỳ."

"Thằng ranh đó không được đâu. Nó chỉ là kẻ cắm cờ tranh cử ở vùng có nhà máy ô tô của chúng ta thôi. Ở khu vực bầu cử đó thì nó có đắc cử năm hay mười khóa cũng dễ dàng, nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi. Không thể trở thành chính trị gia tầm cỡ hơn được."

Con trai của Chủ tịch Joo chỉ đeo huy hiệu nghị sĩ rồi làm bù nhìn biểu quyết. Là người cùng đảng, Thị trưởng Choi thừa biết lời của Chủ tịch Joo không sai một li.

"Tôi là người của Tập đoàn Sunyang."

"Làm chính trị thì làm gì có gốc rễ cố định? Chỉ là kẻ phiêu bạt đó đây mà thôi. Bất kỳ ai nâng đỡ, dắt díu và bao bọc cậu, thì nơi đó chính là gốc rễ chứ đâu."

"......"

"Với lại, cả Thị trưởng Seoul lẫn Tổng thống đều phải có tấm lòng bao dung lớn. Có thể ôm trọn cả Sunyang lẫn Daehyun cùng lúc."

"Ý ông là có thể làm chỗ dựa cho cả hai tập đoàn cùng một lúc?"

Chủ tịch Joo không trả lời trực tiếp thắc mắc của Thị trưởng Choi.

Ông chỉ nhìn đối phương cười tủm tỉm rồi bắt đầu nói chuyện đâu đâu.

"Ta cho cậu một lời khuyên được chứ?"

"Tôi xin lắng nghe."

"Ta có tới ba bà vợ. Hai bà đã đưa vào hộ tịch, còn một bà thì chưa."

"Đó chẳng phải là bí mật công khai sao? Hơn nữa, ở thế hệ của Chủ tịch, việc năm thê bảy thiếp đâu có gì phải xấu hổ."

"Ta nói thế là vì vậy đấy. Bây giờ cũng chẳng khác ngày xưa là mấy. Ly hôn rồi tái hôn không phải là vết nhơ. Ghi tên hai ba mụ vợ vào hộ tịch thì có đáng là bao!"

Thị trưởng Choi thấy thật nực cười. Tuy thỉnh thoảng ông cũng phát ngán với một Jin Seo-yoon luôn cậy thế nhà đẻ để lên giọng, nhưng từ trước đến nay hai người vẫn chung sống yên ổn.

Hơn nữa, ba đứa con đều đã khôn lớn trưởng thành. Những ngày tháng gian khổ đã qua đi, chẳng có lý do gì để phá vỡ cuộc hôn nhân này.

"Kìa, ông đi quá giới hạn rồi. Tôi không có ý định ly hôn với vợ mình."

"Ai bảo cậu phải ly hôn ngay lúc này chứ? Cứ sống chung chừng nào còn cần thiết, rồi khi thời cơ để cậu có thể lên tiếng dõng dạc đến, hãy cho cô ta một cơ hội. Nếu biết ngoan ngoãn nghe lời thì tiếp tục sống chung cũng chẳng hại gì. Thực ra, từ khoảnh khắc cậu trở thành Thị trưởng Seoul, cán dao đã nằm trong tay cậu rồi."

Vì thường xuyên bị vợ cằn nhằn là không biết nhìn sắc mặt, nên thứ duy nhất ông tiến bộ chính là khả năng nhạy bén dò xét ý tứ người khác.

Ông đã hiểu rõ con đường mà Chủ tịch Joo đang vạch ra cho mình.

Jin Seo-yoon nếu không có ông thì đừng nói đến Tập đoàn Sunyang, ngay cả một trung tâm thương mại cũng khó lòng chạm tay vào.

Dẫu vợ ông có giật dây phía sau đi chăng nữa, thì người làm Thị trưởng Seoul và có thể mơ về chiếc ghế Tổng thống vẫn là ông.

Nếu đắc cử Tổng thống, thay vì để vợ lợi dụng mình, ông có thể lợi dụng vợ để cướp lấy Sunyang.

Điều đó cũng có nghĩa là hãy bắt tay với Tập đoàn Daehyun.

Dù hai tập đoàn có lớn mạnh đến đâu, đối với một Tổng thống, việc cùng lúc ban cấp nhiều đặc quyền cho cả hai ở Hàn Quốc đâu phải chuyện gì khó khăn?

Lời đề nghị làm nhà tài trợ của Chủ tịch Joo không hề khiến ông khó chịu. Hình ảnh bố vợ tuy thoáng qua trong tâm trí, nhưng tim ông lại đập rộn ràng như thể đang đi vụng trộm.

"Cơm trộn cá sống vẫn chưa có sao? Tự dưng tôi thấy đói bụng quá."

Thị trưởng Choi nở nụ cười rạng rỡ với Chủ tịch Joo.

* * *

"Đến nay gom được bao nhiêu rồi?"

"Chịu thôi, sau khi công bố kế hoạch phát triển, giới đầu cơ đổ xô vào như điên nên rất khó để bóc tách riêng phần của Jin Young-jun."

Thấy chồng trả lời hờ hững, chân mày Jin Seo-yoon dựng ngược lên, nhưng cô vẫn cố hít một hơi thật sâu để kìm chế. Đúng là chiếc ghế quyết định vị thế, từ sau khi trở thành người đứng đầu của mười triệu người dân thủ đô, vẻ ngoan ngoãn dễ bảo trước đây của chồng cô đã hoàn toàn biến mất.

Tuy người chồng giờ đây đã trở nên khó đối phó hơn, nhưng điều đó cũng không quá tệ. Cảm giác như anh ta đã thực sự trở thành một người đàn ông đích thực vậy.

"Cô út. Việc anh ta gom được bao nhiêu không quan trọng. Anh ta từng cằn nhằn với cháu rằng vốn định mua với giá gấp đôi thị trường, nhưng do giá tăng đột biến nên đã phải trả gấp bốn, gấp năm lần. Chắc chắn anh ta đã dốc sạch túi vào đó rồi."

"Vậy nếu bây giờ hủy bỏ...?"

"Thương vong sẽ vô cùng thảm khốc. Rất khó để vực dậy."

Người dượng nãy giờ im lặng lắng nghe bỗng gõ nhẹ lên bàn.

"Được rồi. Bắt đầu kích nổ thôi."

"Kìa anh. Cứ bình tĩnh đã. Phải nắm bắt được toàn bộ quy mô rồi mới..."

"Không cần. Anh đã có tính toán riêng rồi. Nếu ngay từ đầu đã nhắm vào Young-jun thì cả em và anh đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối."

Thế này là thế nào?

Mục tiêu của mình là khiến Jin Young-jun hoàn toàn đánh mất lòng tin của ông nội. Vậy mà dượng lại thay đổi mục tiêu sao.

"Anh à! Anh phải đích thân nêu tên Jin Young-jun thì mới tháo bỏ được cái mác 'con rể nhà tài phiệt' chứ."

"Tất nhiên anh sẽ làm thế. Nhưng không cần phải làm ngay từ đầu. Phát súng đầu tiên cứ bắn vào chỗ khác đi, rồi anh chỉ cần bồi thêm một cú giẫm đạp lên một Young-jun đã trúng đạn gục ngã là được."

Càng lúc càng ly kỳ.

Một kẻ trước đây vốn như gã người hầu trung thành chỉ biết nghe theo lời cô út, nay lại tự mình bày mưu tính kế.

Sự thay đổi đột ngột này là nhờ vào cái danh Thị trưởng Seoul sao?

"Anh làm kiểm sát viên bao nhiêu năm rồi chứ? Khi tiến hành điều tra theo kế hoạch, người ta phải đánh từ vùng ngoài trước. Nếu đâm thẳng trực diện sẽ dễ bị hiểu lầm là điều tra nhắm mục tiêu định sẵn. Việc này cứ giao cho anh."

Nhìn dáng vẻ tràn đầy tự tin của dượng, tôi thấy có chút bất an.

Liệu dượng có đang toan tính âm mưu gì khác không?

"Kẻ bóp cò súng sẽ là Cục Thuế Quốc gia, còn kẻ cầm dao sẽ là phía Kiểm sát. Anh chỉ việc đứng ngoài nhặt chiến lợi phẩm thôi, cứ chờ mà xem."

* * *

"...Tôi không thể kìm nén được nỗi đau buồn và sự phẫn nộ dâng trào từ tận đáy lòng. Để vượt qua cuộc khủng hoảng IMF chẳng khác nào quốc nạn này, những người dân thường thậm chí đã phải lôi cả những chiếc nhẫn đầy tháng cất sâu trong tủ ra để quyên góp. Vậy mà những kẻ giàu có, khi giá vàng tăng lại đi thu gom vàng, rồi càn quét đất đai, cổ phiếu, tòa nhà rớt giá như thể đang đi mua sắm."

Buổi họp báo khẩn cấp của dượng đang được truyền hình trực tiếp trên tivi. Dù không nghe hết bài phát biểu, biểu cảm của dượng cũng đủ cho thấy nội dung là gì.

Gương mặt ông hiện rõ nét phẫn nộ tột cùng.

"Đây vốn là dự án nhằm thúc đẩy ngành xây dựng và thúc đẩy văn hóa để chúng ta không mất đi hy vọng trong thời kỳ khó khăn này. Vì vậy, chúng tôi đã đưa ra cả đất công, vốn được coi là tài sản của toàn dân. Chúng tôi tuyệt đối không thể dung thứ cho hành vi đầu cơ bất động sản nhằm trục lợi bất chính thêm nữa."

Đặt văn bản phát biểu xuống, dượng nhìn thẳng vào ống kính máy quay. Các đài truyền hình cũng lập tức zoom cận cảnh vào khuôn mặt ông.

"Thành phố Seoul đã tiến hành điều tra hiện trạng đầu cơ và xác nhận có hành vi đầu cơ quy mô lớn tại Susaek-dong, quận Eunpyeong. Đồng thời, chúng tôi cũng đã xem xét lại phương án 'Kế hoạch phát triển Thị trấn Mới Seoul'."

Dượng nâng ly nước lên nhấp một ngụm để thấm giọng. Giờ ông sẽ kích nổ quả bom cuối cùng.

"Tôi xin công bố kết quả xem xét lại. Susaek-dong thuộc quận Eunpyeong sẽ bị loại khỏi danh sách các khu vực được lựa chọn cho 'Thị trấn Mới Seoul'. Dự án sẽ chỉ giới hạn ở Sangam-dong thuộc quận Mapo, đồng thời quy mô cũng sẽ được thu hẹp. Chúng tôi sẽ siết chặt quản lý để không một đồng tiền lãi nào rơi vào tay lũ đầu cơ bất động sản."

Điều này đồng nghĩa với việc những ai đã thu mua đất ở Susaek-dong sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Dù những người mua sớm với giá rẻ có thể không lỗ vốn, nhưng việc bán lại sẽ vô cùng khó khăn. Bởi vì một khi đã bị loại khỏi khu vực phát triển, người mua sẽ hoàn toàn biến mất.

Giờ tôi đã hiểu tại sao dượng lại nhắc đến "kẻ bóp cò" và "kẻ cầm dao".

Khi Thị trưởng Seoul đích thân đứng ra bày tỏ sự phẫn nộ trước tình trạng đầu cơ quá mức, hai cơ quan thanh tra pháp luật làm sao có thể ngồi yên. Trong lúc đất nước lâm vào cảnh thiếu tiền đến mức hỗn loạn thế này mà lại có kẻ đầu cơ đất đai, trước áp lực của dư luận, họ sẽ lập tức bắt tay vào điều tra.

"Vị kia, từ khi làm Thị trưởng trông uy phong hẳn ra nhỉ."

"Dù sao cũng là cựu kiểm sát viên mà. Khi đã nhắm vào mục tiêu và triệt hạ, bản chất thật của dượng mới lộ ra chứ."

Trước dáng vẻ bất ngờ này của dượng, Oh Se-hyeon khẽ huýt một tiếng sáo ngắn.

"Thông minh thật đấy. Không cần nhúng chàm mà vẫn bắt được Jin Young-jun. Đến cả Chủ tịch Jin cũng không thể bắt bẻ được gì."

"Trông như thể dượng đột ngột thay đổi hoàn toàn đúng không?"

"Có khi đó mới là bản chất thật của cậu ta..."

"Thế ạ?"

Oh Se-hyeon nhìn tôi rồi cười toe toét.

"Cậu ta giờ sẽ phi như bay đấy. Thậm chí có khi còn như một chiếc xe mất phanh nữa cơ."

"Là do sự ức chế vì bao năm sống lép vế dưới bóng vợ giờ bùng nổ sao?"

"Chính xác. Trước đây đến cả suy nghĩ, niềm tin hay ý kiến cá nhân cũng không dám mở miệng nói ra, vậy mà giờ đã tự lực trở thành Thị trưởng. Dù người vợ có hỗ trợ thế nào đi chăng nữa, thì đây vẫn là năng lực của Thị trưởng Choi. Vì thế nên sự tự tin mới tràn trề như vậy."

"Thế thì nguy to rồi đây. Hì hì."

Oh Se-hyeon lập tức hiểu ngay ý nghĩa nụ cười của tôi.

"Nhà đó từ giờ ngày nào cũng sẽ có chiến tranh vợ chồng cho xem. Mà này, cô út của cậu đã dọn ra khỏi khách sạn để về nhà rồi đúng không?"

"Vâng. Giờ thì có muốn tránh cãi vã cũng không được nữa."

Mặc dù vậy, trước khi gia đình của Thị trưởng Seoul bắt đầu lục đục, có lẽ cặp vợ chồng mới cưới kia sẽ là những người khơi mào trước.

* * *

Hong So-young nằm bẹp trên giường, không thể gượng dậy nổi.

Số tiền 5 tỷ won mà nhà đẻ chu cấp cho cô đã đổ sạch vào đây, nhưng ngay sau phát biểu của Thị trưởng Choi, giá trị của nó đã bốc hơi mất một nửa. Không biết nếu giá tiếp tục giảm sâu hơn thì cô còn vớt vát lại được bao nhiêu.

Vấn đề lớn hơn là số tiền mà nhà đẻ cô đã dốc vào. Tuy không nói ra con số chính xác, nhưng cô nghe loáng thoáng rằng bầu không khí bên đó hiện tại ảm đạm chẳng khác nào nhà có tang.

Nỗi oán hận và phẫn nộ của cô lập tức chĩa thẳng vào người cô chồng là Jin Seo-yoon.

Bởi cô tin rằng Thị trưởng Seoul chỉ là một con rối do Jin Seo-yoon giật dây.