# 14: Bẫy Én

Bernel thường nghe người ta nói mình là kẻ thích đi con đường riêng.

Chính vì thế, ngay cả trong Học viện chật hẹp ấy, cậu ta cũng chẳng kết nổi một người bạn, tuột dốc từ một thiên tài xuống hàng học sinh suýt cá biệt.

Nhưng ngay cả một Bernel bất cần đời như vậy cũng đang cảm thấy bất lực trước mặt người đàn ông này.

‘Một hào quang áp đảo...’

Đôi mắt sâu thẳm như kéo người ta vào vực sâu vô tận.

Thế nhưng nó không hoàn toàn trống rỗng, mà vẫn có thể cảm nhận được tình cảm dành cho Valdroba trong đó.

Một kẻ thực sự sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì người ấy.

Trong tình cảnh ngỡ như sắp mất mạng đến nơi, Bernel run rẩy mở miệng.

"T-Tôi không biết nữa. Chỉ bằng thứ đó mà muốn lay chuyển đức tin của tôi..."

Nhưng chuyện nào ra chuyện đó.

Bernel không muốn lập tức thay đổi ý định chỉ vì lời đe dọa như vậy.

‘Úi dào! M-Mình sắp chết rồi sao?’

Bernel nhắm tịt mắt lại, trong đầu vẽ ra đủ viễn cảnh đáng sợ.

Hắn sẽ bẻ gãy ngón tay mình sao?

Hay định đánh mình nhừ tử như chó ngày hè giống mấy tên đòi nợ thuê?

Bàn tay của Ferda đặt lên vai Bernel.

"Ta hiểu rồi."

Ferda vỗ nhẹ lên vai cậu ta.

Bernel, người vẫn còn nguyên vẹn tay chân, mở to mắt hỏi.

"Ơ, dạ, sao cơ?"

"Ta đã bảo là ta hiểu rồi mà?"

"...Chỉ vậy thôi sao ạ?"

"Phải. Ta nghĩ thế này là đủ rồi. Ta cũng không có ý định thuyết phục cậu chỉ trong ngày hôm nay."

"Ơ... Ra, ra là vậy ạ?"

Ferda đưa tay về phía Ruri, và cô lấy ra một cuộn giấy da từ trong chiếc váy rộng của mình.

"Cầm lấy đi."

"Đây là cái gì thế ạ?"

"Thư bổ nhiệm."

"Thư... bổ nhiệm?"

"Đó là thư bổ nhiệm cậu làm Nghiên cứu viên Trưởng chính thức tại lâu đài Valdroba của chúng ta. Các điều kiện vẫn sẽ giữ nguyên như ta đã nói. Điều duy nhất thay đổi chỉ là suy nghĩ của cậu thôi."

Ferda đứng dậy và quay lưng bước đi.

"Cứ thong thả suy nghĩ đi. Và khi đã quyết định xong, cậu có thể đến lãnh địa Công vương bất cứ lúc nào. Đi thôi."

"Vâng."

Ferda và Ruri thẳng bước ra ngoài cửa.

Họ rời đi một cách dứt khoát, không hề dây dưa.

Cuộn thư bổ nhiệm hắn để lại lăn tròn rồi dừng ngay dưới chân Bernel.

Bernel, giờ chỉ còn lại một mình, đờ đẫn nhìn xuống nó.

* * *

"Kẻ tên Bernel đó, ngài thực sự có thể tin tưởng được sao?"

Trong cỗ xe ngựa, Ruri ngồi đối diện cất tiếng hỏi.

Tay phải cô đang cầm một xiên trái cây ngâm mật ong, còn tay trái là khoảng năm chiếc cốc đang chờ để được "hành hình" trong miệng cô.

Ferda gật đầu.

"Có thể tin được."

"Những kẻ lý tưởng hóa như vậy thường sẽ mang theo sự cố chấp của mình xuống tận nấm mồ đấy."

"Ta sẽ khiến cậu ta chế tạo nó."

"Sao ngài lại chắc chắn thế?"

"Vì người ta thường nói, kẻ muốn hòa bình thì phải luôn chuẩn bị cho chiến tranh."

"Ai là kẻ đã nói câu đó thế ạ?"

Ai nữa chứ.

‘Chính là tên đó.’

Bernel Marquis trong tương lai mà Ferda từng chứng kiến đã nói như vậy.

Cậu ta đã nhận ra quá muộn màng rằng việc tỏ ra là một kẻ hòa bình cực đoan mới đạo đức giả làm sao.

"Coi như chúng ta đã chiêu mộ được cậu ta... Tiếp theo ngài định đi đâu?"

Dĩ nhiên, Ferda cũng đã quyết định xong điểm đến tiếp theo.

"Đến Halim."

"Halim... chẳng phải là thành phố ăn chơi ở phương Nam sao?"

Vẻ mặt của Ruri trông còn khó coi hơn thường ngày.

Ánh mắt cô nhìn hắn vốn đã chẳng mấy thiện cảm, nay lại càng khinh bỉ như nhìn một con sâu bọ.

Cũng phải thôi, bởi thành phố đó vốn là thánh địa của sự đồi trụy và ăn chơi trác táng.

"Nếu chỉ là đi ngang qua thì ngài hãy chọn thành phố khác đi."

"Không, đó là điểm dừng chân cuối cùng. Người ta cần tìm đang ở đó."

"Hắn ta ở một nơi ăn chơi sao?"

"Chắc chắn là vậy."

"Ngài chắc chắn là không có tư tâm gì chứ?"

"Không có."

Ruri nheo mắt nhìn Ferda.

Ruri cũng cảm nhận được rõ ràng rằng những lời Ferda nói không có lấy một chút dối trá.

Chính vì thế cô lại càng thấy nghi ngờ hơn.

Làm sao một con người có thể sống mà hoàn toàn thật thà như vậy được?

"Vậy ngài đi tìm ai thế?"

"Jed Swallow."

Đó là một trong những cái tên được ghi trong danh sách mà Ruri đang giữ.

"Tên này là hạng người gì?"

"Một gã trai bao."

"...Gã trai bao?"

"Phải."

Một khoảng lặng ngắn.

Ruri suy nghĩ.

Cô kiểm tra lại xem điều mình đang nghĩ có đúng hay không rồi hỏi lại hắn:

"...Ý ngài là hạng vô lại chuyên đi dụ dỗ rồi lừa đảo các quý phu nhân hay phụ nữ nhà giàu sao?"

"Và còn là một con bạc nữa."

"..."

"Sao cô lại nhìn ta như thế?"

Càng nghe, vẻ mặt của Ruri càng trở nên khó coi hơn.

Một luồng khí thế u ám như bóng tối dày đặc tỏa ra từ người cô.

Híiiiii!

"Ơ kìa? Lũ ngựa đột nhiên bị sao thế này?"

Rốt cuộc, cô đã làm lũ ngựa tội nghiệp hoảng sợ.

Những con ngựa đột ngột lồng lên khiến chặng đường đi có vẻ sắp sửa trở nên gian nan.

Chứng kiến cảnh đó, Ferda vẫn thản nhiên nói tiếp phần còn dang dở.

"Và hắn còn là người của tộc Hồng Nhãn."

Luồng khí thế u ám của Ruri lập tức thu hồi lại.

Biểu cảm của cô giờ đây thiên về kinh ngạc nhiều hơn.

"Tộc Hồng Nhãn... chẳng lẽ là những kẻ mang huyết thống mà tôi đang nghĩ tới sao?"

"Đúng vậy."

"Tôi nghe nói bọn họ đã diệt vong sau cuộc biến động lớn rồi mà?"

"Phải, đó là thông tin được thế gian truyền tai nhau."

Thế gian sao.

Ruri biết đây không phải là chuyện có thể dễ dàng bỏ qua bằng hai chữ "thế gian".

Nếu có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tộc Hồng Nhãn vẫn còn sống, thông tin chắc chắn đã được báo cáo ngay lập tức.

Và nếu vậy, đương nhiên Ruri cũng phải biết chuyện đó rồi.

"Sao ngài lại biết chuyện đó?"

Ruri hỏi thẳng.

"Ta tự khắc biết thôi."

Hắn lảng tránh việc giải thích chi tiết.

Dù rất muốn gặng hỏi thêm, nhưng Ruri cũng không có lý do gì để truy cứu sâu hơn.

‘Một gã trai bao kiêm con bạc... nhưng lại là người của tộc Hồng Nhãn.’

Thật là một sự kết hợp đầy mâu thuẫn.

Nếu so với Bernel Marquis, tên này là kẻ tồi tệ nhất, nhưng đồng thời lại sở hữu năng lực đỉnh cao nhất.

‘Nên phản đối hay đồng ý đây?’

Đứng trước ngã rẽ lựa chọn, Ruri không ngừng đắn đo suy nghĩ.

Cô vừa nhai nhồm nhoàm miếng trái cây ngâm mật ong để tiếp thêm năng lượng cho não bộ, vừa hoạt động tư duy hết công suất.

Ferda quyết định giúp cô đưa ra lựa chọn dễ dàng hơn.

"Ta nghe nói vùng phương Nam bán rất nhiều món tráng miệng ngọt ngào."

"Trước mắt cứ đi xem sao đã."

* * *

Phương Nam là vùng đất nóng quanh năm.

Dưới ánh mặt trời thiêu đốt, mặt đất khô cằn đến mức nếu đi sâu về phía cực Nam, ta sẽ thấy một hoang mạc cực nóng, nơi không có lấy một ngọn cỏ hay một giọt nước.

Halim là một thành phố ăn chơi được xây dựng dựa trên những đặc trưng đó của vùng phương Nam.

Ban ngày nóng bức nhưng ban đêm lại mát mẻ, tạo điều kiện cho cuộc sống về đêm phát triển, thu hút rất nhiều quý tộc và giới nhà giàu tìm đến.

Nếu như ở Escoleia ngập tràn hương cà phê và trà hồng, thì ở đây lại thoang thoảng mùi đường ngọt lịm nồng nàn.

Ferda cảm thấy nhức cả đầu, trong khi chiếc mũi của Ruri lại có một ngày vô cùng phấn khởi.

Nơi Ferda hướng tới là một sòng bạc.

Ruri lặng lẽ nhìn đống chip mà Ferda vừa đổi.

Hắn đã dùng toàn bộ số tiền mang theo để đổi lấy chúng.

"Chẳng phải ngài bảo mình không có tư tâm sao?"

"Không có."

"Thật sự không có chứ?"

"Nói nhiều chỉ mỏi miệng. Cứ kéo chiếc xe kia rồi đi theo ta."

Dưới cái lườm sắc lẹm của Ruri, Ferda lặng lẽ bước đi trong sòng bạc.

Những người phụ nữ ăn mặc hở hang cùng đám đông đang cười đùa, tận hưởng những thú vui xác thịt.

Hắn điềm nhiên bước qua những kẻ đang tạm quên đi hiện thực để sống trong một thế giới ảo mộng mua bằng tiền bạc.

Giữa đám người đó, nổi bật lên một thanh niên.

Có một chàng trai đang tỏa sáng giữa bầu không khí u ám và đầy sắc dục ấy.

Mái tóc màu nâu sáng cùng đôi mắt đen láy.

Vóc dáng cao ráo, cơ thể săn chắc dù trông có vẻ thanh mảnh nhưng không hề yếu ớt.

Xung quanh chàng thanh niên ấy luôn có người vây quanh.

Hắn cười thì họ cười, hắn tỏ vẻ tiếc nuối thì họ cũng tiếc nuối theo.

Người đàn ông đó đang hoàn toàn làm chủ đám đông.

‘Jed Swallow.’

Nhờ vào khả năng ăn nói lưu loát và ngoại hình ưa nhìn, hắn dễ dàng chiếm được cảm tình của nhiều quý tộc.

Hắn quyến rũ đến mức khiến những kẻ bị lừa thậm chí còn không nhận ra mình đang bị lừa.

‘Mà, dù sao thì vì quá tham lam nên cuối cùng hắn cũng bị lật tẩy.’

Nhưng chuyện đó cũng chẳng phải là vấn đề lớn.

Người ta chẳng phải thường nói thỏ khôn có ba hang đó sao?

Thế nhưng Swallow lại là kẻ đào thêm ba cái hang khác bên trong ba cái hang đó để thoát khỏi khủng hoảng.

‘Hắn thậm chí còn vượt ngục thành công khỏi Đảo Cá Mập vốn được mệnh danh là không thể trốn thoát, và cả ngục băng ở cực Bắc nữa.’

Hắn chính là một siêu trộm danh bất hư truyền, một kẻ không biết đến hai từ "bất khả thi".

‘Dù rằng tất cả những điều đó xảy ra là vì người ta không biết hắn thuộc tộc Hồng Nhãn.’

Những kẻ mang trong mình dòng máu của tộc Hồng Nhãn đều sở hữu đôi mắt màu đỏ đặc trưng, và họ có một năng lực vô cùng đặc biệt.

Khả năng làm tiêu tán Mana còn sót lại trong các vật thể hoặc trong không khí.

Vì vậy, đối với các ma pháp sư, tộc Hồng Nhãn chính là khắc tinh của họ.

Đôi mắt của người đàn ông mà Ferda đang nhìn lúc này lại là một màu đen tuyền.

Đó là đôi mắt của một con người bình thường.

Thế nên chẳng ai nghĩ hắn lại thuộc tộc Hồng Nhãn.

‘Mà cho dù có bị phát hiện là người tộc Hồng Nhãn đi chăng nữa.’

Gã đàn ông đó chắc chắn vẫn tự tin rằng mình sẽ không bao giờ bị bắt.

Bởi hắn có đủ thực lực để làm điều đó.

‘Đây chính là nhân tài ta nhất định phải có.’

Ferda chắp tay sau lưng, lặng lẽ bước về phía đó rồi ngồi xuống.

Thấy người lạ xuất hiện, Jed niềm nở lên tiếng chào hỏi trước.

"Ồ, một người bạn mới đã đến rồi. Rất vui được gặp ngài. Tôi là Jed."

"Rất vui được gặp cậu. Ta là Ferda."

"Ngài nên cẩn thận với những người ở đây. Bọn họ toàn là lũ kền kền chỉ chực chờ rỉa thịt người khác thôi đấy."

"Haha! Ta chơi poker cũng cừ lắm đấy nhé!"

"Cậu vừa thua mất 40 đồng tiền vàng mà còn dám nói thế à?!"

Bầu không khí vô cùng hòa nhã.

Dù trong số họ chẳng có ai thực sự thắng tiền.

Việc khiến người ta vui vẻ mỉm cười ngay cả khi không thắng cược quả là một khả năng đáng kinh ngạc.

‘Lời nói, hành động và khí chất làm chủ đám đông của hắn.’

Nhưng đối với Ferda, đó chỉ là một chiếc mặt nạ giả tạo dày cộp.

"Ngài đã từng chơi poker bao giờ chưa?"

"Ta chỉ biết sơ qua luật chơi thôi."

"Thì cứ từ từ học là được thôi mà. Đúng không?"

"Trên đời này làm gì có cao thủ nào mà không bắt đầu từ kẻ nghiệp dư chứ, haha!"

"Phải đấy, tôi cũng mới học chơi ở đây hôm nay thôi. Giờ mới bắt đầu quen tay chút đây!"

Ferda không mấy bận tâm đến những kẻ đang tự hào khoe khoang sự khờ khạo của mình.

"Để ta chơi thử một ván xem sao."

"Chơi thôi nào. Cứ ngồi tán gẫu mãi thế này thì được ích gì?"

Trò chơi bắt đầu.

Ferda thắng được từng chút một.

Người khác có thể nghĩ đó là vận may của kẻ mới chơi, nhưng Ferda lại nghĩ khác.

Đây chính là cách Jed dụ dỗ Ferda vào tròng.

‘Thả mồi ngon đấy.’

Hắn là một kẻ có kỹ năng xảo quyệt.

Kỹ xảo của hắn điêu luyện đến mức ngay cả Ferda, người tự tin vào khả năng quan sát của mình, cũng không nhận ra mình đang bị lừa ở chỗ nào.

Ferda phối hợp diễn cùng hắn.

Tuy nhiên, hắn ngầm thể hiện rằng mình sẽ không để bị hút máu một cách dễ dàng, mà ngược lại, còn lôi kéo đối phương vào cuộc.

"Hửm, có lẽ đến lúc kết thúc trò chơi rồi nhỉ? Thời gian trôi qua nhiều rồi."

Jed nói.

"Ừm? Vậy sao?"

"Nếu cậu đã nói vậy thì..."

"Ván cuối cùng chơi lớn một trận đi! Haha!"

Jed chia bài, ván đấu cuối cùng bắt đầu.

"Nào, đặt cược đi. 100!"

"200 đồng tiền vàng!"

"Mọi người chơi lớn thật đấy! Theo 200, nâng lên 400!"

Lượt của Jed kết thúc, đến lượt của Ferda.

"Tố tất."

Hắn đẩy toàn bộ số chip còn lại của mình ra.

Nhìn sơ qua cũng thấy giá trị của chúng vượt quá 2.000 đồng tiền vàng.

Cả sòng bạc xôn xao.

"Cái vị lúc nãy đặt cược rụt rè đột nhiên lại tố tất sao?"

"Ván cuối rồi nên định chơi liều mạng à?"

Ferda đan hai tay vào nhau đặt lên bàn, nhắc lại một lần nữa.

"Tố tất."

Những gã trung niên đang mân mê quân bài khẽ rên rỉ thở dài.

Rồi bọn họ bắt đầu rút lui.

"Hôm nay không chơi thì ngày mai chơi tiếp. Tôi úp bài."

"Tôi cũng úp."

Vòng đi vòng lại, cuối cùng lại đến lượt của Jed.

"Ngài lấy đâu ra tự tin để cược thế?"

Hắn híp mắt cười hỏi.

Ferda khẽ liếc nhìn hắn rồi nói.

"Đừng lo. Ván này ta thắng chắc rồi."

"Tôi thật không hiểu vì sao ngài lại tự tin đến thế."

"Bởi vì cậu sẽ tự mình úp xấp bài đó xuống thôi."

Jed ngả người ra sau ghế, bật cười khúc khích.

"Tại sao ngài lại nghĩ tôi sẽ úp bài chứ?"

"Nói thật thì ta không muốn bị mất tiền. Vì ở đây có một đứa nhóc đang hiểu lầm rằng ta thích cờ bạc."

"Chỉ vì muốn thể hiện trước mặt một đứa nhóc mà ngài phải chịu thua sao? Thế thì hơi quá rồi đấy. Ngay từ đầu ngài không nên đến đây mới phải chứ?"

Jed cười khẩy.

Hắn nghĩ đó chỉ là lời huênh hoang của một kẻ thua cuộc.

"Không chỉ có thế đâu."

"Hử?"

"Bởi vì ta biết cậu đang mong muốn điều gì."

"Điều tôi muốn? Tôi muốn cái gì chứ? Bên cạnh tôi đã có rượu ngon, tiền bạc và mỹ nhân xinh đẹp thế này rồi cơ mà."

Hắn ôm chầm lấy người phụ nữ bên cạnh, và cô ta khúc khích cười đầy vẻ thích thú.

Chắc chắn cô ta là một phu nhân quý tộc ở vùng biên ải nào đó.

Ferda nói với hắn.

"Trong số vô vàn những người phụ nữ kia, không có ai tên là Emilia cả."

Chiếc mặt nạ lém lỉnh của hắn nứt vỡ.

Bàn tay đang cầm bài của hắn khẽ run rẩy, khóe miệng giật giật.

Tuy chỉ diễn ra trong tích tắc, nhưng ai nấy đều cảm nhận được một cuộc chiến tâm lý căng thẳng đang nổ ra.

Nhưng Jed vẫn là một tay chơi lão luyện.

"...Tôi theo."

Hắn không úp bài mà dứt khoát đẩy đống chip của mình ra.

Hắn sẽ không bỏ qua một ván đấu nắm chắc phần thắng.

"Thùng phá sảnh. Còn ngài?"

Ferda lật bài của mình lên.

"K cao."

"K cao!"

"Ngay cả một bộ bài hoàn chỉnh còn không có mà dám lớn lối sao?!"

Những gã trung niên trợn tròn mắt kinh ngạc thốt lên.

Người chiến thắng là Jed.

Thua sạch tiền, Ferda dứt khoát đứng dậy mà không hề có chút luyến tiếc nào.

"Khoan đã, ngài quý tộc."

Ngay khi Ferda định rời đi, Jed đã cất tiếng gọi giật lại.

"Tôi đã thắng hết tiền của ngài rồi, hay là để tôi mời ngài một ly rượu giải sầu nhé? Xem ra ngài cũng đủ tuổi uống rượu rồi mà đúng không?"

Gương mặt hắn vẫn nở nụ cười.

Thế nhưng chiếc mặt nạ đó trông thật đáng sợ.

"Tôi bao."

Nự cười ấy ẩn chứa sát khí nồng nặc.

"Được thôi."

Mọi chuyện đều đang diễn ra đúng như dự tính của Ferda.

* * *

Sòng bạc tràn ngập tiếng cười và sự phấn khích.

Một vùng đất của sự hưởng lạc, nơi người ta quên đi thời gian dưới ánh mặt trời không bao giờ tắt.

Ferda và Jed quay lưng lại với nơi đó, cùng nhau đi về phía nhà trọ.

Ngay khi vừa rời khỏi sòng bạc và bước vào hành lang khách sạn.

"Ngươi là ai?"

Giọng nói vốn ngập tràn tiếng cười của hắn đột ngột trở nên sắc lạnh như lưỡi dao.

Ferda thản nhiên đối đáp.

Thực ra, dù có muốn mở lời hắn cũng chẳng biết phải nói gì nhiều.

"Ngươi biết rõ về ta đúng không?"

"Điều đó không quan trọng."

"Phải. Ở thời điểm hiện tại thì đúng là không quan trọng. Dẹp mấy lời tự giới thiệu tẻ nhạt đi."

Jed rút từ trong ngực áo ra một thứ.

Đó là một con dao găm.

"Nói đi, tại sao ngươi lại nhắc đến cái tên đó."

Đôi mắt của Jed nhuộm một màu đỏ rực.

Đôi mắt ấy chính là đặc trưng của tộc Hồng Nhãn, những kẻ được mệnh danh là Sát thủ Pháp sư.

‘Mọi ma pháp trận lọt vào tầm mắt đó đều sẽ bị vô hiệu hóa.’

Sự xuất hiện của những kẻ được gọi là Sát thủ Pháp sư thường sẽ khiến bất kỳ ma pháp sư nào cũng phải run sợ.

Nhưng Ferda thì không cần phải như thế.

"Jed Swallow. Nếu không muốn danh tính của mình bị vạch trần trước bàn dân thiên hạ, hãy thu hồi đôi mắt đó lại đi."

"Ngươi cũng cùng một giuộc với lũ khốn đó đúng không?! Phải vậy không?!"

"Ta đến đây để trò chuyện một cách lý trí."

"Ngươi đã làm gì em gái ta rồi?! Thằng khốn kiếp này!!"

Người ông luôn đeo chiếc mặt nạ cười đùa giờ đây lộ ra khuôn mặt thật đầy phẫn nộ.

Ngay cả Ferda cũng là lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt ấy của hắn.

"Đừng chĩa sát khí vào ta thêm nữa."

Ferda trầm giọng cảnh báo.

"Hầu gái của ta không phải là kẻ tuyệt đối trung thành với ta. Thế nhưng, nếu ta gặp nguy hiểm, cô ta sẽ không ngần ngại giết chết ngươi đâu."

Lời cảnh báo đó hoàn toàn là vì muốn tốt cho Jed.

"Ta muốn nói chuyện với ngươi. Thế nên, hãy thu hồi sát khí lại đi."