Echidna Philias.

Tuổi tác không rõ.

Dù thuộc gia tộc Philias, nhưng đã bị các chị em trục xuất vì bất đồng lý tưởng.

Lý do trục xuất: Mê trai đẹp và dễ rơi vào lưới tình.

Mái tóc đen bù xù cùng quầng thâm mắt như thể trang điểm theo phong cách Gothic.

Đôi môi đen và làn da tái nhợt như thể chưa từng đón nhận một giọt ánh sáng nào.

Và một bầu không khí u ám điển hình của một phù thủy.

Nếu cứ im lặng thì vẫn có thể coi là mỹ nhân dùng mỹ nhân kế, nhưng cảm giác đặc trưng của phù thủy đã phá hỏng tất cả.

Vậy cô ấy có giống phù thủy không?

“Xin chào. Tôi là Echidna ạ~”

Giọng điệu trẻ con hoàn toàn trái ngược ấy đã phá vỡ cả bầu không khí đặc trưng của phù thủy.

“Ư hì hì...”

Cô ấy nở nụ cười trông có vẻ hiền hậu, nhưng lại ngượng ngạo đến mức khiến nó cũng trở nên u ám.

Mọi thứ đều khiến cô ấy khó hòa nhập với những con người bình thường.

Cô ta nhìn Jed và lập tức đồng ý vô điều kiện.

Tuy nhiên, vì vẫn cần phải giải thích công việc là gì, Ferda đã bước vào ngôi nhà của phù thủy để đối mặt với cô ta.

“Cô nói sẽ làm vô điều kiện, nhưng có biết chính xác là mình sẽ làm việc gì không?”

“Dạ không. Nhưng thế nào cũng được ạ.”

Đồng tử đen ngòm của Echidna dao động như biển khơi bão táp.

“Được, được ở cùng với những vị đẹp trai thế này, và cả cô nương đáng yêu nữa, t-tôi hạnh phúc quá đi mất... Ư hì hì hì. Ngài sai bảo gì tôi cũng làm, dù có phải làm chó.”

Sự điên loạn đặc trưng của phù thủy dần lẫn vào trong giọng nói của cô ta.

Ruri cau mày, Jed cũng cảm thấy rợn người mà rụt vai lại.

Người duy nhất vẫn bình thản chỉ có Ferda.

“Echidna Philias. Cô đang chế tạo Golem đúng không?”

“Dạ? À, vâng. Nhưng sao ạ?”

“Cô có thể tiến hành việc chế tạo Golem đó tại thành Valdroba của chúng ta không?”

“T-tất nhiên rồi ạ. Được chứ ạ. Hì hì. Ngài sai gì tôi cũng làm, làm chó cũng được. Gâu gâu.”

Cô ta thực sự liên tục đồng ý mà không hề hỏi han hay tính toán gì.

Dáng vẻ này nằm ngoài dự liệu của cả Ferda.

‘Cứ ngỡ trong quá khứ cô ta sẽ đỡ hơn một chút, không ngờ thời điểm này lại là nghiêm trọng nhất.’

So với lúc Ferda quen biết cô ta, thời điểm cô ta đã tỉnh táo hơn nhiều, thì bây giờ cô ta hoàn toàn là một mớ hỗn độn.

“Thưa ngài Ferda.”

Ruri khẽ huých vào hông anh và nói.

“Ngài định chiêu mộ một kẻ chỉ biết chế tạo Golem thôi sao?”

“T-tôi nghe thấy đấy nhé?”

“Phải, chỉ là Golem thôi.”

“T-tôi bảo là tôi nghe thấy rồi mà?”

Một sinh vật khổng lồ được tạo ra từ bùn đất hoặc đá tảng.

Chỉ có thể cử động ở mức đi lại đơn giản, ngoài kích thước và độ bền ra thì chẳng khác nào một cái xác.

Không phải tự nhiên mà người ta lại chửi người khác là đồ Golem.

“Hiện tại cô có con Golem nào do mình tự chế tạo không?”

“Dạ? C-có thì có... Nhưng, nhưng chưa hoàn thiện nên tôi xấu hổ lắm... ạ?”

“Không sao. Ta đâu có xấu hổ.”

“Á, vậy thì... tôi sẽ cho các ngài xem ạ~!”

Echidna vỗ tay bôm bốp.

Ngay lập tức, cánh cửa tủ quần áo bật mở, và một thứ gì đó bước ra từ bên trong. Đó là một con búp bê gỗ được tạc theo hình dáng của một người đàn ông vạm vỡ.

Đôi mắt to tròn lấp lánh như thể sắp phun ra đá quý, và đôi môi sắc nét.

Đó là gương mặt và vóc dáng giống hệt như một đứa trẻ vẽ ra dựa trên ảo tưởng về một chàng hoàng tử.

Nhìn thấy ba người đang chăm chú nhìn chằm chằm vào nó, Echidna vặn vẹo cả người.

“Ư hì hì. Chưa hoàn thiện nên tôi xấu hổ lắm...”

“Quả thực là cần phải gọt giũa khuôn mặt thêm chút nữa.”

“Dạ không. Bản thân con búp bê đã hoàn thành rồi mà?”

“...Cái này á?”

Jed không khỏi kinh ngạc.

Thứ đó mà là bản hoàn chỉnh sao?

Con Golem bước ra ngoài với tiếng cọt kẹt, gương mặt nó khẽ liếc nhìn Echidna.

Echidna khẽ mỉm cười.

Két... két...

Con Golem gỗ di chuyển cùng với những âm thanh khô khốc khớp vào nhau.

Con Golem ấy lấy trà trên tủ chén xuống và bắt đầu pha.

Điều đáng ngạc nhiên ở đây là con Golem đã chọn và cầm chính xác một món đồ.

“Trên tủ chén có biết bao nhiêu loại trà, tại sao nó lại lấy loại đó?”

“Ừm, tức là cái này hoạt động thế nào ấy hả... À, đó là một câu chuyện khá tẻ nhạt nên không cần giải thích dài dòng đâu, ừm ừmmm...”

Echidna siết chặt hai tay rồi giậm chân liên hồi.

Ferda định lên tiếng trả lời thay.

“Nghĩa là—”

“Chờ một chút ạ. T-tôi nghĩ là mình nói được!”

Mất khoảng ba phút chỉ để chọn từ ngữ, mồ hôi hột chảy ra đầm đìa.

Cuối cùng, Echidna đã sắp xếp xong ý nghĩ và nói:

“Nói một cách đơn giản thì nó sẽ quan sát tâm trạng của tôi và mang loại trà tôi thích đến. Hôm nay tâm trạng tôi rất tốt nên nó đã mang trà Darjeeling đến.”

“Một con Golem... mà làm được vậy sao?”

Ruri hỏi với vẻ không thể tin nổi.

Echidna gãi đầu ngượng ngùng.

“Hì hì. Vì tôi muốn chế tạo ra một thứ như vậy mà. Thế nên tôi đang tạo ra ma pháp.”

“Tạo ra ma pháp... Nghĩa là cô tự mình khắc chữ Rune sao?”

“Đúng vậy đó, cô nương nhỏ! Tôi đã phải học n-nhiều lắm đấy!”

Ngay cả Ruri, kẻ vốn coi thường nhân loại, lần này cũng phải dấy lên lòng kính phục.

Để tạo ra một ma pháp trận tinh xảo, người ta phải học quá trình hàm súc ý nghĩa của nó, tức là chế tác chữ Rune.

And the ability to make runes was a realm of craftsmanship that belonged to less than ten people in the entire Serdes continent.

Cô ta không đơn thuần là một kẻ chế tạo Golem hay một mụ phù thủy u ám,

‘Mà là một Rune Maker.’

Một phù thủy nắm giữ sức mạnh sáng tạo ra ma pháp.

Ruri nhìn về phía Ferda một lần nữa.

Khác với vẻ tràn ngập ghê tởm lúc ban đầu, lần này ánh mắt cô chứa đựng sự kinh ngạc.

“Làm sao ngài lại biết được những con người như thế này?”

“Vô tình biết được thôi.”

Việc anh nhớ đến cô ta đương nhiên là bắt nguồn từ sự căm ghét. Bởi vì cô ta là một trong những kẻ lãng phí tài năng đến mức trầm trọng.

‘Đến mức ta từng muốn thổ huyết.’

Echidna Philias thích đàn ông đẹp trai đến mức cực đoan.

Đến mức khát vọng đó đã dẫn dắt cô ta đạt đến Vòng tròn Đỏ.

Tuy nhiên, do vẻ u ám đặc trưng của phù thủy và kỹ năng giao tiếp kém cỏi, Echidna rốt cuộc rơi vào hoàn cảnh nghiêm trọng đến mức không thể gặp gỡ bất kỳ người đàn ông nào.

Khác với suy nghĩ thông thường là chỉ cần cải thiện vẻ u ám hay kỹ năng giao tiếp, cô ta lại nghĩ thế này:

- Nếu không hẹn hò được thì tự tạo ra bạn trai là xong chứ gì?

Việc biến người ta thành tiêu bản hay sử dụng như một con rối như những phù thủy khác thì thật khó chịu.

Với lối suy nghĩ nằm ở ranh giới giữa con người và phù thủy, câu trả lời của cô ta là tạo ra một thứ giống con người thông qua Golem.

Nỗ lực đó đã giúp cô ta thông thạo việc tạo ra các câu lệnh thuật thức cùng chữ Rune, và cô ta trở thành một Rune Maker.

‘Ngay cả một Đại pháp sư như ta còn không thể chế tác chữ Rune, vậy mà cô ta lại dùng nó chỉ để tạo ra bạn trai.’

Ferda đến giờ vẫn cảm thấy như muốn thổ huyết.

Một năng lực có thể đảo lộn thế giới lại được phát triển chỉ để tạo ra thứ gọi là bạn trai.

‘Nhưng nhờ vậy, ta biết được rằng việc chế tạo những binh sĩ Golem chuyển động phản hồi theo hệ thống mệnh lệnh linh hoạt là điều hoàn toàn khả thi.’

Homunculus, sinh vật nhân tạo được coi là đỉnh cao của thuật luyện kim.

Chúng có thể học hỏi công việc thông qua quá trình tích lũy, và thực hiện được cả những việc nằm ngoài khả năng của con người.

Tuy nhiên, nhược điểm là số lượng sản xuất bị hạn chế và không thể kiểm soát hoàn toàn như con người.

Còn Golem tuy có thể sản xuất hàng loạt nhưng lại có nhược điểm là không thể thực hiện các động tác và mệnh lệnh phức tạp.

Golem của Echidna chính là thứ kế thừa trọn vẹn những ưu điểm của cả hai loại đó.

‘Việc xua đuổi ma vật khỏi chiến tuyến cực Đông không phải là chuyện bất khả thi.’

Những công nghệ mang tính cách mạng không kém gì Ma đạo công học do Bernel Marquis dẫn đầu có thể được đưa ra.

“Vậy thì thỏa thuận xong rồi. Ta sẽ trao thư bổ nhiệm cho cô.”

“Th-thư bổ nhiệm ạ?”

“Là Nghiên cứu viên Trưởng của Valdroba. Thực ra đã có một Nghiên cứu viên Trưởng khác rồi, nhưng chuyên ngành của hai người khác nhau nên không cần phải bận tâm đâu.”

“A, v-vậy ạ?”

Nghe thấy còn một người nữa, đôi đồng tử đen láy của cô ta đảo liên hồi rồi ngượng ngùng lên tiếng.

“Người đó... là nam ạ?”

Ferda gật đầu.

Khuôn mặt ửng hồng cùng những ngón tay xoắn nhau.

“Là nam.”

“Người đó... có đ-đẹp trai... không ạ?”

Echidna mắt sáng rỡ như thể đó là câu hỏi quan trọng nhất.

“Trông giống như một học giả bình thường đeo kính.”

“À, thế ạ? Thôi thì cũng không sao ạ...”

Echidna tỏ vẻ tiếc nuối.

Ánh mắt cô ta liếc nhìn Jed.

Bản tính phong lưu trỗi dậy, Jed vô thức mỉm cười đáp lại.

“Ư hì hì, ư hì hì hì...”

Trước bầu không khí âm u ấy, gương mặt của Jed dần cứng đờ.

Anh ta muốn lùi lại nhưng chẳng còn đường lui.

“Cô có thể xuất phát ngay lập tức không? Hay cần thời gian chuẩn bị?”

“Dạ không. Tôi có ma pháp trữ đồ á không gian nên có thể nhét hết vào đó rồi xuất phát ngay. Hì hì...”

Ma pháp trữ đồ á không gian là ma pháp cấp bậc 5.

Điều đó nghĩa là hiện tại cô ta từ 5 Vòng tròn ma pháp trở lên.

Và nó cũng đồng nghĩa với việc sự chấp niệm của cô ta đối với đàn ông đẹp trai là vô cùng khủng khiếp.

“Tốt lắm. Hãy đi xe ngựa xuất phát về thành Valdroba trước đi.”

Jed quay ngoắt đầu lại hỏi.

“Ngài không đi cùng sao?”

“Ta vẫn còn một người nữa cần phải đưa đi cùng.”

“Vậy thì đi cùng đi chứ? Tôi là tùy tùng của ngài mà.”

“Không cần đâu.”

“Không, đừng thế chứ...”

Jed gượng cười nói.

“Đi cùng nhau đi. Tôi cầu xin ngài đấy.”

Hai chữ "cầu xin" đong đầy sự khẩn thiết.

Ý là đừng bỏ lại anh ta và người phụ nữ kia ở riêng với nhau.

‘Thế sao được.’

Ferda biết rõ.

Con Golem hoàn chỉnh mà Echidna tạo ra trong tương lai.

Có hình dáng của Jed Swallow.

Nói cách khác, chính ngoại hình của Jed Swallow đã khiến cô ta rơi vào lưới tình một lòng một dạ.

‘Thế nên tạm thời phải tiếp tục gắn kết họ lại với nhau.’

Để sự điên loạn của Echidna dịu bớt, cô ta cần có Jed bên cạnh.

Chỉ là không rõ tương lai nào sẽ ập đến với Jed vì sự chấp niệm đó.

Vài anh cũng chẳng mấy quan tâm.

Cậu ta tự mà lo liệu thôi.

* * *

Bằng cách đó, Ferda đã thành công chiêu mộ được ba nhân tài.

Người tiên phong của Ma đạo công học, Bernel Marquis.

Siêu trộm, Jed Swallow.

Rune Maker, Echidna Philias.

Và người cuối cùng còn lại,

“Là Hiền nhân của nước, Hellus Fobidas nhỉ.”

Trong số những nhân vật được đưa ra trước đó, đây là con người duy nhất mà Ruri biết.

Ông ta đã ngoài bốn mươi tuổi, là một ma pháp sư thành danh muộn.

Nhưng nhờ trí tuệ thông thái và nhãn quan nhạy bén giúp nhìn thấu vạn vật, ông ta đã có được danh xưng "Hiền nhân của nước".

Ông ta xây một dinh thự ở một ngôi làng nông thôn và sinh sống tại đó.

Với niềm tin rằng mình luôn phải gắn liền với nước, ông ta theo chủ nghĩa vô dục vô cầu, không thuộc về bất kỳ thế lực nào.

“Một kẻ dù Đế quốc Arken có trao cho vạn lượng vàng cũng không đồng ý, lần này ngài định thuyết phục ông ta bằng cách nào đây?”

Hiện tại, kết quả chiêu mộ của Ferda là hai lần thành công, một lần tạm hoãn.

Vì không biết đối phương nên khó lòng dự đoán, nhưng lần này lại là một đối thủ có phần dễ đoán định.

Ruri nhận định rằng với năng lực của Ferda thì khó lòng thuyết phục được ông ta.

‘Chắc ngài ấy không định dùng uy quyền hay đe dọa để đưa ông ta đi đâu nhỉ...’

Trong lòng cô không khỏi tò mò xem anh có ý tưởng độc đáo nào không.

Ferda trả lời thế này:

“Ta không quan tâm đến Hiền nhân của nước.”

Ruri cau mày.

“Vậy thì tại sao chúng ta lại đến đây? Ngài ghi rõ ràng là Hiền nhân của nước, cất công tìm đến tận nhà của Hiền nhân của nước, thế mà lại bảo không định đưa ông ta đi sao?”

“Kẻ ta đang tìm kiếm không có tên tuổi. Vì vậy ta mới mượn cái tên Hellus Fobidas để thay thế thôi.”

“Ngài đã lừa tôi sao?”

Ruri nheo mắt, lườm anh bằng gương mặt hằn học.

“Chỉ một nửa thôi.”

Ferda khẽ ngước nhìn dinh thự.

Các cửa sổ đều mở toang, còn cửa sau dành cho người hầu thì khép hờ như thể chưa đóng kỹ.

Quan sát cảnh đó, Ferda hỏi:

“Bình thường những người phụ nữ thôn quê giặt giũ ở đâu?”

“Sao ngài lại hỏi tôi chuyện đó?”

Ferda quét mắt nhìn cô từ đầu đến chân.

Một cô thiếu nữ vô cảm đang mặc bộ trang phục hầu gái lọt vào tầm mắt anh.

“Dù sao thì cô cũng là thị tòng mà?”

“Thị tòng cũng có cấp bậc của mình. Hơn nữa, tôi giải quyết mọi việc bằng ma pháp. Tôi không phải là đứa nhóc chuyên cầm chày đập quần áo ở bờ suối.”

“Là bờ suối à, cảm ơn nhé.”

Nghe theo lời khuyên không hẳn là khuyên của Ruri, anh hướng về phía bờ suối.

Đúng như lời cô nói, tìm đến đó không có gì khó khăn.

“Đồ ngu ngốc chết tiệt này! Có thế mà cũng không làm được sao!?”

Ở nơi chỉ có tiếng nước chảy róc rách khẽ khàng, tiếng quát tháo của một người phụ nữ trung niên vang lên.

Ở đó có một phụ nữ trung niên béo mập và một cô bé gầy gò.

Trang phục của họ sạch sẽ đến mức bất thường so với những người dân quê.

Có thể nhận thấy rõ ràng họ là gia nhân của quý tộc.

Người phụ nữ trung niên béo mập dùng ngón tay chọc chọc vào đống đồ giặt của cô bé và hét lên:

“Đập quần áo xong, vắt rồi thì phải bỏ vào giỏ chứ! Tại sao lúc nào ta cũng phải nhắc nhở ngươi mới hiểu hả?! Đập! Vắt! Bỏ vào! Rõ chưa?!”

Cô bé có mái tóc vàng rụt rè gật đầu.

“Haizz, tại sao ta lại phải đi dạy bảo một con bé ngu đần thế này chứ! Ta đã tạo nghiệp chướng gì mà phải chịu quả báo thế này... Haizz!”

Người hầu trung niên đấm ngực và nhăn mặt.

Cô bé không hề lộ vẻ sợ hãi.

Em nhìn xuống đống đồ giặt bằng đôi mắt trống rỗng, rồi lặng lẽ tiếp tục làm công việc được giao.

“Đúng là một rắc rối nhỉ?”

Người hầu trung niên giật nảy mình đứng dậy.

Ánh mắt bà ta nhanh chóng quét qua Ferda, rồi nụ cười lập tức nở trên môi.

“Ôi chao, thưa ngài. Xin lỗi ngài. Tôi đã để ngài phải chứng kiến cảnh tượng không hay rồi. Ha ha. Tôi chỉ đang dạy dỗ đứa gia nhân ngu ngốc này nên lỡ lớn tiếng một chút...”

“Đó mà là dạy dỗ sao?”

“Tất nhiên là một vị quý tộc như ngài sẽ không hiểu được đâu ạ. Phải gây áp lực kiểu này thì nó mới chịu tiếp thu chứ. Thế nên tôi mới làm vậy.”

Ánh mắt Ferda khẽ hướng về phía cô bé.

Anh xoa cằm và lên tiếng:

“Hừm, theo ta thấy thì đó chẳng giống dạy dỗ gì cả, chỉ là đang trút giận mà thôi. Vả lại, cũng không cần thiết phải dạy dỗ đứa bé đó đâu.”

“Ngài nói thế nghĩa là sao ạ?”

“Chẳng lẽ cô không nghĩ rằng mệnh lệnh của mình có vấn đề sao?”

Người hầu trung niên chớp mắt hỏi:

“Xin lỗi ngài, tôi không hiểu...”

“Theo những gì ta thấy và nghe, cô đã ra lệnh cho nó lặp đi lặp lại việc đập và vắt quần áo. Nhưng dường như cô lại không bảo nó phải đặt chúng vào đâu. Nếu cô chỉ rõ điều đó, chắc chắn nó đã tiếp tục làm rồi.”

“Ôi trời, mấy chuyện đó mà tôi cũng phải nói từng chút một sao? Là con người thì cũng phải biết nhìn mặt mà sống và tự lo liệu chứ, đằng này nó lại ngu đần quá đỗi...”

Người hầu trung niên lườm cô bé.

Cô bé tỏ vẻ không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ, chỉ lặp đi lặp lại động tác nhào vò quần áo.

“Phải. Vấn đề là cô đang xem nó như một con người đấy.”

“Ý ngài là sao? Ngài bảo đứa trẻ này là một món công cụ à?”

“Nếu cô nghĩ thứ mình đang điều khiển không phải con người mà là một công cụ, mọi chuyện sẽ khác đi nhiều. Đòi hỏi một công cụ phải biết suy nghĩ, chẳng phải là quá đáng lắm sao?”

Người hầu có vẻ mặt không thể hiểu nổi lời nói đó.

Ruri đứng bên cạnh lắng nghe cũng không hiểu được lời Ferda nói.

“Trên đời làm gì có thứ công cụ biết ăn biết ngủ chứ? Nếu là công cụ thì cứ tống vào kho hoặc vứt đi là xong...”

“Tại sao cô không vứt nó đi?”

“Muốn vứt mà vứt được sao? Nó là đứa trẻ được ngài Hiền nhân của nước yêu quý đấy.”

“Hửm, vậy sao?”

“Đồ con hoang như chó hoang chẳng biết nhặt từ đâu về.”

Người hầu không ngừng buông lời nguyền rủa.

Ferda bình thản lắng nghe rồi hỏi:

“Nếu cô đã ghét bỏ nó như thế mà lại không thể vứt đi, vậy chi bằng giao nó cho ta?”