Bọn họ cứ ngỡ Đại công chúa sẽ chọn người từ Toản Viện. Người ở Toản Viện đều là những kẻ hội tụ đủ đức hạnh lẫn tài hoa, được các nơi tiến cử vào quan học rồi thông qua sát hạch giữ lại, phần lớn các phủ ty khi tuyển người đều ưu tiên chọn từ Toản Viện. Cũng có một bộ phận quan lại sẽ trọng dụng môn khách mưu sĩ của mình, nhưng việc dùng môn khách hay mưu sĩ sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới, bởi vậy những môn khách hoặc mưu sĩ được chọn phần nhiều đều có bản lĩnh phi phàm. Thế nhưng những kẻ Đại công chúa chọn lần này lại chẳng dính dáng tới đằng nào.

Bọn họ không dám nói Đại công chúa mắt nhìn người kém cỏi, chỉ đành chất vấn đám phế vật thua kém bọn họ kia dựa vào đâu.

"Dựa vào việc người ta dám liều mạng." Ôn Tri Nhượng ngồi giữa đám đông cất giọng không mặn không nhạt, "Bọn họ dám vì Đại công chúa xông vào Binh Mã Nam Ty, các ngươi dám không?"

Dám không?

Mọi người đồng loạt câm nín.

Dĩ nhiên là không dám.

Trước hết, bọn họ tự phụ thân phận, tuyệt đối không đời nào chịu làm trò xu nịnh bợ đỡ bực này; kế đến, bọn họ cũng chẳng cần vì một cơ hội cỏn con như thế mà cúi mình khom lưng. Quan trọng nhất là mối quan hệ trong thành Kinh Đô chằng chịt phức tạp, động một sợi tóc là lay chuyển cả thân mình, những gia tộc như bọn họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng chọn phe. Ít nhất chút lợi lộc cỏn con ở Tạo Chỉ Ty kia còn chưa đủ sức khiến bọn họ động lòng. Chỉ có những gia tộc không ra gì, cuống cuồng muốn tìm chỗ dựa và móc nối cửa nẻo mới chẳng thèm đếm xỉa đến quy củ, vớ được cọng rơm nào là bám chặt lấy cọng rơm đó.

Ôn Tri Nhượng thấy bọn họ im bặt liền biết trong lòng đang nghĩ gì: "Thôi đi, giải tán cả đi, nói nhiều cũng vô ích."

Phẩy tay bảo mọi người ra ngoài chớ nói năng bậy bạ, hắn liền tiếp tục cúi đầu đọc sách.

Vẫn là sách giấy tiện hơn, một cuốn mỏng manh nhẹ tênh có thể bì được với mười cân thẻ tre nặng trịch. Tiếc thay đến tận giờ vẫn không rõ là do vị đại tượng nào làm ra thứ đồ tốt bực này, đúng là làm lợi cho Thẩm An.

Đợi những người khác tản đi, mấy kẻ có quan hệ thân thiết với Ôn Tri Nhượng vẫn chưa rời bước: "Sáng nay còn nghe nói Đại công chúa ăn bế môn canh ở Thượng Thư Đài, thế mà buổi trưa Tạo Chỉ Ty của bọn họ đã dọn thẳng vào Binh Mã Nam Ty. Lâm Thiên Phong lá gan cũng lớn thật, đến cả Đại công chúa mà cũng dám dây vào. Ông ta chẳng lẽ không sợ lát nữa lợi lộc chưa thấy đâu, ngược lại còn rước lấy một thân phiền toái?"

Trước đó tại triều đình, chuyện Đại công chúa nhậm chức Ty chính Tạo Chỉ Ty đã bị không ít triều thần phản đối, chuyện mà các quan viên đều phản đối thì chắc chắn việc nàng muốn làm không thể nào suôn sẻ được. Bất luận Đại công chúa hứa hẹn mối lợi gì, Lâm Thiên Phong chẳng qua chỉ là một Ty chính Nam Ty nhỏ nhoi, sao ông ta dám vì chút lợi lộc ấy mà đối đầu với các triều thần khác chứ.

Ôn Tri Nhượng lại bảo: "Đó mới là chỗ thông minh của Lâm Thiên Phong. Các ngươi quên mất Tạo Chỉ Ty được lập ra vì ai rồi sao?"

"Dĩ nhiên là..." Bệ hạ.

"Lâm Thiên Phong ngày thường chẳng có chút công trạng nào, chuyện này vừa nổ ra, chẳng phải ông ta lập tức lọt vào mắt xanh của bệ hạ sao." Ôn Tri Nhượng nói, "Ông ta không phải đang giúp Đại công chúa, mà là đang làm việc cho bệ hạ."

Mọi người bừng tỉnh đại ngộ, quả nhiên những kẻ làm quan chẳng mấy ai là kẻ đơn giản.

Nói tới đây, ngược lại càng khiến bọn họ thêm phần tò mò: "Này Tri Nhượng, huynh thấy Tạo Chỉ Ty này của Đại công chúa liệu có gầy dựng nên trò trống gì không?"

Có nên trò trống gì hay không, Ôn Tri Nhượng cũng khó mà nói trước.

Hắn cảm thấy khó lòng thành công, bởi chốn quan trường không giống như làm một công chúa, làm công chúa có thể dựa vào huyết thống, nhưng chốn quan trường lại cần đến bản lĩnh thực sự.

Thế nhưng ngoảnh đầu nhìn lại tất cả những chuyện Thẩm An đã làm trong suốt nửa năm qua, hắn lại lờ mờ cảm thấy Thẩm An có lẽ không hề đơn giản như hắn và người ngoài vẫn tưởng.

Rốt cuộc nàng có cao nhân chỉ điểm, hay là...

"Còn phải xem đã." Cuối cùng hắn nói, "Nếu Đại công chúa có thể gầy dựng được Tạo Chỉ Ty, vậy thì e rằng cục diện trong triều sắp tới lại có biến động mới rồi." Đến lúc đó, người ta cũng chẳng thể nhìn nhận Đại công chúa bằng ánh mắt dành cho kẻ tầm thường được nữa.

Thôn Thanh Thủy.

Cách biệt hai tháng, Lâm Hành Giản một lần nữa trở lại thôn Thanh Thủy, cảnh tượng đập vào mắt trong thôn đã đổi khác rất nhiều.

Hai tháng trước, thôn Thanh Thủy vẫn còn là những vách tường đất mái lợp bùn rách nát cùng đám dân làng mặt vàng như nghệ, gầy trơ cả xương, vậy mà giờ đây đã có mấy hộ bắt đầu khởi công xây nhà gạch, lũ trẻ con nô đùa trên đường sắc mặt cũng hồng hào hơn hẳn, trên mình đã khoác áo mùa đông.

Dưới ráng chiều tà, từng làn khói bếp từ các mái nhà lững lờ bốc lên.

Tất cả những đổi thay này chỉ bắt nguồn từ việc Thẩm An chọn đặt Bách Công Viên ở nơi đây. Chính nàng đã trao cho dân làng thôn Thanh Thủy một kế sinh nhai, cũng chính nàng đã biến vũng nước tù đọng này thành dòng nước sống, khiến số phận của những con người nơi đây rẽ sang trang khác.

Ngay khoảnh khắc này, dẫu Lâm Hành Giản cảm thấy Thẩm An chẳng phải hạng người tốt lành gì, cũng không ngăn nổi việc y phải thừa nhận nàng quả thực đã làm được một việc tốt.

Khoảnh khắc được Vạn Toàn đưa ra khỏi phủ công chúa, Lâm Hành Giản kỳ thực đã lờ mờ đoán được dường như Thẩm An lại muốn quẳng Tạo Chỉ Ty cho y quản lý. Nàng trước giờ vẫn luôn như vậy, phàm là chuyện có thể để thuộc hạ làm thì tuyệt đối không tự mình nhúng tay vào mọi ngóc ngách.

Có lẽ vì đã sớm liệu trước, nên khi bước vào Bách Công Viên gặp Thẩm An và được nàng công khai bổ nhiệm làm Ty Tả giám của Tạo Chỉ Ty, tâm trạng y lại bình thản đến lạ lùng.

Bởi y biết đây không phải Thẩm An muốn cất nhắc mình, mà là không chừng nàng lại đang đào sẵn cái hố nào đó chờ y nhảy vào.

Không sao cả, y sẽ không để nàng tóm được sơ hở thêm lần nào nữa.

"Bách Công Viên cũng sáp nhập vào Tạo Chỉ Ty sao?" Y hỏi. Chỉ cần Thẩm An nói "phải", ngày mai y có thể khiến Bách Công Viên quay trở lại túi của triều đình.

"Ta ra ta, triều đình ra triều đình." Thẩm An cũng vạch rõ ranh giới, không muốn sản nghiệp của mình lẫn lộn với triều đình, "Công tư phân minh. Lần này chỉ là dẫn các ngươi tới xem xưởng chế tác, là ngoại lệ, đợi lần sau các ngươi muốn vào đây nữa e là khó đấy. Được rồi, người quản sự đã đến, những thứ còn lại các ngươi cứ chiếu theo lời ta dặn dò trước đó mà làm. Trong vòng một tháng ta phải nhìn thấy kết quả, không thấy được, ta không muốn phụ hoàng thay thế chúng ta, vậy ta chỉ đành thay thế các ngươi thôi."

Thẩm An buông lại một câu như vậy rồi rời khỏi Bách Công Viên, để mặc Lâm Hành Giản ở lại hỏi thăm những người khác xem nàng đã căn dặn những gì.

Năm đó chuyện của Lâm gia từng xôn xao khắp chốn Kinh Đô, chuyện Lâm Hành Giản về sau bị Lâm gia dâng vào phủ công chúa cũng khiến không ít người nghe phong phanh.

Phủ công chúa và Lâm gia tuy ngoài mặt đều nói Lâm Hành Giản vào phủ để dạy học cho Đại công chúa, nhưng ai nấy đều rõ mười mươi y vào đó là để làm phận sự của một nam sủng.

Nay nhân vật trong lời đồn đại xuất hiện ngay trước mắt, Đại công chúa lại yên tâm giao cả Tạo Chỉ Ty vào tay y đến nhường này, ánh mắt những người khác nhìn y liền mang theo vài phần thâm ý khác lạ.

Ánh mắt ấy tựa như lưỡi dao cạo xương, từng nhát từng nhát cứa vào sống lưng Lâm Hành Giản.

Y nhận ra dẫu đã trôi qua bao lâu, mình vẫn không tài nào quen nổi, vẫn chán ghét cùng cực tất cả những thứ Thẩm An mang lại cho mình.

May thay y vẫn còn khả năng ngụy trang, phớt lờ đi những tia ác ý vi diệu đó, y cất giọng hỏi lại lần nữa: "Đại công chúa đã phân phó những gì?"

Những người khác bấy giờ mới như vừa tỉnh mộng, đem toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện ở Binh Mã Nam Ty lúc trước thuật lại tường tận.

"Ngươi nói cái gì, Binh Mã Nam Ty?" Lâm Hành Giản suýt nữa ngỡ tai mình nghe nhầm, "Tạo Chỉ Ty của chúng ta đặt ở Binh Mã Nam Ty?"

Binh Mã Ty và Thượng Thư Đài một bên là võ một bên là văn, xưa nay nước sông không phạm nước giếng, Thẩm An dẫu có to gan dám tới Binh Mã Ty chiếm đất thì Binh Mã Ty cũng chẳng đời nào đồng ý.

"Đúng vậy, công chúa nhà chúng ta bỏ ra một vạn lượng bạc mỗi năm để thuê đấy!"

Lâm Hành Giản: "..."

Thảo nào, món hời bực này đổi lại là ai thì ai mà chẳng đồng ý. Đối với đám lính tráng nghèo kiết xác kia, một vạn lượng bạc gần như đủ để mua đứt mạng sống của bọn họ rồi.

Thẩm An có tiền quả nhiên là khác hẳn.

Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, Thẩm An đối với quy trình xử lý công vụ của Tạo Chỉ Ty lại quen thuộc hơn nhiều so với dự liệu của y. Y cứ ngỡ nàng ôm đồm một mớ bòng bong không biết phải xoay xở ra sao nên mới gọi y tới. Giờ xem ra, rõ ràng nàng chuyện gì cũng thấu suốt, chẳng qua là lười biếng không muốn tự mình tốn công tốn sức, bèn tìm y đến làm chân sai vặt mà thôi.

Nhưng cớ sao Thẩm An lại biết những chuyện này?

Nàng đột nhiên biết được, hay là từ trước đến nay vẫn luôn giấu giếm tài năng?

Trước kia Lâm Hành Giản sẽ nghĩ là có người đứng sau giúp nàng, còn hiện tại y gần như đã khẳng định là vế sau.

Nếu Thẩm An biết được suy nghĩ trong lòng Lâm Hành Giản, e rằng sẽ thật lòng thốt lên lời khen ngợi Lâm Hành Giản quả là người thông minh, thế mà lại đoán chuẩn đến vậy.

Nàng chính là cần một kẻ thông minh giúp mình làm việc. Bằng không việc gì cũng phải đích thân nàng nhúng tay vào thì chẳng phải sẽ mệt chết hay sao.

Quẳng mớ bòng bong này cho Lâm Hành Giản đau đầu, Thẩm An một mình bước ra khỏi Bách Công Viên, lúc này bên ngoài ráng chiều đã nhuộm đỏ cả góc trời.

"Xem ra ngày mai lại là một ngày đẹp trời." Nàng phóng tầm mắt nhìn về nơi xa, nói: "Tiểu Mãn."

Tiểu Mãn lập tức tiến lại gần: "Công chúa."

"Chuyện ta dặn ngươi tối qua còn nhớ chứ?"

"Nô tì đều đã ghi nhớ rõ trong lòng."

"Vậy bây giờ ngươi đi đi. Nhớ lấy, đừng để lộ hành tung."

Tiểu Mãn lập tức vâng dạ, sau đó xoay người lên ngựa rời đi trước.

Vạn Toàn nhìn theo bóng lưng Tiểu Mãn khuất dần, trong lòng không khỏi có chút ghen tị. Nàng cảm thấy Tiểu Mãn dường như ngày càng được công chúa trọng dụng, chẳng biết bao giờ công chúa mới trọng dụng mình như vậy.

Đúng lúc này, ánh mắt Thẩm An chuyển sang người Vạn Toàn đang lén lút nhét một miếng thịt khô vào miệng, thoáng ngập ngừng một lát rồi mới cất tiếng hỏi: "Vạn Toàn, ngươi cảm thấy Tạo Chỉ Ty sau này sẽ thế nào?"

Vạn Toàn nhai nhồm nhoàm: "Chắc chắn là hốt bạc về như nước rồi, bệ hạ tới lúc đó nhất định sẽ giật nảy mình cho mà xem, rồi người sẽ trả lại đất phong cho người thôi." Nàng đến tận bây giờ vẫn còn tiếc hùi hụi những mảnh đất phong bị thu hồi kia.

"Thế sao?" Thẩm An khẽ nhếch môi cười, "Vậy chúng ta đánh cược một ván thế nào? Ta cược chẳng mấy chốc kỹ nghệ làm giấy sẽ bị kẻ khác đánh cắp, sau đó các xưởng làm giấy sẽ mọc lên như nấm sau mưa, giá giấy ngày càng rẻ mạt, mỗi ngày đều có giấy rẻ hơn xuất hiện, còn giấy của Tạo Chỉ Ty chúng ta không bán nổi đã đành, thậm chí đến cả nguyên liệu làm giấy cũng chẳng mua nổi."

Hai bên má phúng phính của Vạn Toàn vẫn đang nhai thịt khô, đợi đến khi hoàn hồn lại liền nổi trận lôi đình: "Cái thứ khốn kiếp nào dám tới Bách Công Viên trộm nghề chứ! Công chúa, người cứ để nô tì ở lại trong trang viên, đứa nào dám tới nô tì chém chết tươi đứa đó!"

Thấy bao nhiêu thông tin mà Vạn Toàn chỉ nghe lọt đúng mỗi một câu này, Thẩm An không thể không thừa nhận, có những chuyện quả thực phải nhờ vào thiên phú.

Tiểu Mãn và nàng ấy, sau này cứ để Tiểu Mãn chạy việc nhiều hơn, còn giữ nàng ấy bên cạnh bảo vệ an toàn cho mình vậy, dẫu sao thả ra ngoài thì ai mà biết được liệu Vạn Toàn có bị người ta đem đi bán rồi còn quay lại đếm tiền giúp người ta hay không.

"Đi thôi." Thẩm An xoay người lên ngựa.

Vạn Toàn vẫn còn do dự: "Nhỡ ban đêm có kẻ gian mò tới thì sao ạ?"

Thẩm An liếc nàng: "Ta quan trọng hay Bách Công Viên quan trọng?"

Vạn Toàn lập tức nhảy phốc lên lưng ngựa bám theo.

Đợi đến khi hai người đi được nửa đường, Vạn Toàn bỗng vỗ trán một cái: "Không đúng nha,, vậy chẳng phải Tạo Chỉ Ty của người sẽ không kiếm ra tiền nữa sao!"

Câu hỏi này chẳng nhận được lời hồi đáp, cứ thế tan biến vào ngọn gió đầu xuân.

Có Thẩm An đứng ra trù tính, hành động của Tạo Chỉ Ty diễn ra khá mau lẹ.

Chỉ trong ba ngày, Thanh Nhạc đã chiêu mộ xong một tốp thợ thủ công ký văn tự bán mình đưa vào Bách Công Viên học tập kỹ nghệ làm giấy, bảy ngày sau xưởng chế tác thuộc về Tạo Chỉ Ty đã được mua lại thành công, đồng thời bên phía nguyên liệu làm giấy cũng có tin vui truyền tới, một lượng lớn nguyên liệu đang trên đường vận chuyển về.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp