Kỳ thi dành cho những người muốn vào phân hệ Thuật Sĩ bao gồm ba lựa chọn:

Một tấm phù chú, một con rối nhỏ, hoặc một hình nhân thế mạng bằng rơm.

Các thí sinh phải chế tạo và nộp ít nhất một trong ba thứ đó.

Y-sắc chăm chú nhìn vào mẫu vật trước khi bắt đầu vẽ phù chú đầu tiên.

Đáng ngạc nhiên là bầu không khí trong khảo thí đường khá thư thả.

Không ai ngăn cản các thí sinh trao đổi ý kiến hay tìm kiếm sự giúp đỡ.

Giám khảo chỉ kiểm tra thành phẩm và chấm điểm ngay tại chỗ.

'Nghe nói một tấm phù chú sẽ mất đi hiệu lực nếu vẽ sai dù chỉ một nét, một đường hay một điểm.'

Y-sắc hoàn thành tấm phù chú đầu tiên của mình với sự cẩn trọng tối đa. Vẽ với một tâm thế bình tĩnh, có vẻ như cậu đã làm tốt hơn những thí sinh khác đang run rẩy vì lo lắng.

So sánh tấm phù của mình với của Tuyết Linh, cậu lộ ra vẻ mặt hài lòng, khiến nàng bĩu môi lườm cậu.

"Nhìn cái gì mà nhìn?"

"Thì sao chứ?"

"Đây là lần đầu tiên ngươi dùng giấy vẽ phù, vậy mà hầu như không có lỗi sai nào."

"Ta vốn luôn có khiếu viết thư pháp và vẽ tranh."

"...Hóa ra là khéo tay. Cơ mà, trong thực chiến ngươi sẽ không làm được như vậy đâu!"

"Dù sao ta cũng không có ý định lãng phí tài nguyên quý giá."

Thực chất, đây chỉ là một tờ giấy thông thường.

Để một tấm phù chú có hiệu lực, cần có bút lông làm từ lông Linh thú, giấy vẽ phù làm từ Linh vật, và một Phù Sư có khả năng truyền linh lực vào đó một cách chuẩn xác.

Vì hầu hết các môn phái đều chật vật để bồi dưỡng dù chỉ một Phù Sư, cậu không có ý định theo học ngành này một cách chuyên nghiệp.

Y-sắc chuyển sang bài kiểm tra tiếp theo.

Các mẫu vật cho hình nhân bằng rơm — thường được gọi là búp bê nguyền rủa — và rối chiến đấu cũng dễ mô phỏng hơn dự kiến.

Dù Tuyết Linh cứ líu lo bên cạnh cậu, khoe khoang rằng đây chỉ là những bước cơ bản nhất.

Cậu chuyển sang chỗ khác vì nàng quá ồn ào, nhưng nàng vẫn bám theo sau với cái miệng bĩu ra.

Cuối cùng, kết quả cũng có —

"Chín, tám, chín — tổng cộng hai mươi sáu điểm."

"Đa tạ."

Kết quả này thấp hơn điểm số của Tuyết Linh một điểm. Dù vậy, cậu vẫn hài lòng vì kết quả tốt hơn mong đợi.

Có lẽ cậu thực sự có thiên phú về khoản này.

"Ngươi... ngươi định gia nhập phân hệ Thuật Sĩ sao?"

"Không. Ta hướng tới Nang Các."

"Vậy thì tại sao?! Được rồi, vẽ phù hay làm hình nhân rơm có thể bắt chước được, nhưng rối không phải là thứ ngươi có thể tùy tiện chế tạo mà không cần luyện tập trước!"

Y-sắc nhẹ nhàng vỗ vai nàng đang run rẩy và an ủi.

"Ta chỉ làm lớp vỏ bên ngoài thôi. Đừng kích động thế."

"Như vậy vẫn thật vô lý!"

"Nếu ngươi chỉ hơn một người mới bắt đầu hoàn toàn có một điểm, chẳng phải điều đó nghĩa là ngươi thiếu luyện tập sao? Hoặc là thiếu thiên phú? Vẫn còn thời gian, sao ngươi không thử đến khảo thí đường của Y Đồ xem sao? Ngươi nên tìm kiếm tài năng khác trước khi quá muộn."

"..."

Tuyết Linh đứng chết trân tại chỗ như một bức tượng đá.

Sau khi đưa ra lời khuyên chân thành, Y-sắc lại vỗ vai nàng một cái rồi hướng về khảo thí đường tiếp theo.

Bài kiểm tra của phân hệ Hắc Xà liên quan đến việc kích hoạt trận pháp, sửa chữa cơ quan, hoặc áp dụng các nguyên lý của Kỳ Môn Độn Giáp.

Có lẽ vì đây là lĩnh vực đòi hỏi kiến thức nền tảng sâu rộng, cậu chỉ nhận được điểm trung bình khá thấp là năm điểm ở đó.

Nghĩ lại thì ngay từ đầu đã chẳng có ai khác trong khảo thí đường này, nên có lẽ kết quả đó cũng không quá tệ.

Nhờ vậy, cậu đã có cơ hội quan sát kỹ lưỡng, phân tích và thử nghiệm "Cơ Quan Trận Pháp và Kỳ Môn Độn Giáp" thỏa thích.

"Trong suốt những năm qua, ta chưa từng thấy ai coi khảo thí đường như phòng luyện công thế này."

"Nhờ có ngài mà vãn bối đã có một trải nghiệm tuyệt vời."

"Được rồi. Đối với một người không được đào tạo trước, thiên phú của ngươi không tệ. Nếu không có sở thích nào khác, hãy cân nhắc con đường này xem sao."

"Vâng."

Y-sắc lễ phép trả lời.

* * *

Tối hôm đó, Tuyết Linh dẫn theo một đồng đội mới.

"Ta đã cẩn thiện bói đi bói lại nhiều lần mới chọn được huynh ấy, nên các ngươi cứ tin tưởng đi!"

"Tại hạ là Bì Ca Lam."

Thiếu niên tự giới thiệu là Bì Ca Lam cột mái tóc ngắn ra sau đầu, toát ra một bầu không khí kỳ lạ với đôi mắt trũng sâu và quầng thâm bên dưới.

"Cái tên thật độc đáo. Sở trường của huynh là gì?"

"Ta có thể bố trí một Khốn Trận đơn giản."

Nghe vậy, Hải Vân Sán vỗ tay bôm bốp.

"Ồ, một thí sinh hiểu biết về trận pháp quả là cực kỳ hiếm thấy. Muội quả thực đã mang về một nhân vật lợi hại đấy!"

Trước lời khen ngợi của Hải Vân Sán, Tuyết Linh hắng giọng một tiếng rồi chống nạnh.

"Huynh ấy nói cảnh giới tu vi của mình là Luyện Khí Nhất Tinh."

Luyện Khí Nhất Tinh đồng nghĩa với việc vẫn chưa thể khống chế linh khí một cách chuẩn xác. Nhiều khả năng huynh ấy phải dựa vào sức mạnh của pháp khí để bố trận.

Hải Vân Sán và Tuyết Linh đang ở Luyện Khí Nhị Tinh.

Y-sắc và Bì Ca Lam ở Luyện Khí Nhất Tinh.

Thực chất, lực chiến của họ cũng xấp xỉ nhau.

Trước khi đạt đến trung kỳ của Luyện Khí Kỳ — nơi mà một tu sĩ có thể thực sự phô diễn sức mạnh của mình, thì đằng nào cũng không có quá nhiều sự khác biệt.

Khoảng cách rõ rệt duy nhất chỉ là giữa họ và người phàm.

Bốn người nhanh chóng thảo luận về sở trường, trang bị và các chi tiết đáng chú ý khác.

Hải Vân Sán chủ yếu tập trung vào quyền cước và kiếm pháp, không sở hữu pháp khí hay sở trường nào khác.

Y-sắc cũng tương tự, nói rằng mình dùng quyền cước, một cây rìu nhỏ và một chiếc khiên để chiến đấu, giấu đi những tài năng hay pháp khí khác.

Tuyết Linh giải thích rằng nàng đã luyện tập các chú thuật cơ bản để xua đuổi tà ma cấp thấp và chiến đấu bằng nhiều loại pháp khí khác nhau. Bên trong đạo bào rộng rãi của nàng, vô số pháp khí treo lủng lẳng thành từng cụm.

Bì Ca Lam cho biết huynh ấy chủ yếu luyện tập cung thuật và trận pháp. Có vẻ như huynh ấy đang che giấu điều gì đó, nhưng Y-sắc không gặng hỏi.

Các pháp khí được sử dụng bởi các tu sĩ Luyện Khí Kỳ sơ kỳ hầu hết là vật phẩm tiêu hao dùng một lần hoặc có giới hạn số lần sử dụng.

Cũng là lẽ tự nhiên, bởi vì thay vì tu sĩ trực tiếp điều khiển linh khí, những pháp khí này hoạt động dựa vào việc giải phóng linh khí được truyền vào trong quá trình chế tạo.

"Hầu hết pháp khí của Tuyết Linh có thể sử dụng từ ba đến năm lần... Bì Ca Lam huynh, trận pháp của huynh có thể sử dụng bao nhiêu lần?"

"Không có giới hạn số lần sử dụng. Nhưng vì ta phải tự tay vẽ trận pháp nên cần thời gian chuẩn bị."

"Bao lâu?"

"Nửa khắc."

"...Như vậy thì hơi khó khăn đấy."

Khoảng thời gian đó đủ dài để bị tiêu diệt trong khi cố gắng kéo dài thời gian trong trận chiến.

Đó là tình trạng chung của hầu hết các pháp khí và kỹ thuật được sử dụng ở cấp độ này. Chúng hoặc là nửa vời, hoặc đắt đỏ một cách điên rồ mà lại giới hạn số lần sử dụng.

Tuy nhiên, nếu nó có thể giúp họ vượt qua kỳ thi và giữ mạng trong thực chiến, thì nó vẫn còn xa mới gọi là vô dụng.

Sau một lúc lâu giới thiệu bản thân, Tuyết Linh hỏi: "Còn về chiến thuật thì sao? Chúng ta không lên kế hoạch à?"

"Vì chúng ta không biết đối thủ sẽ là ai hoặc là thứ gì, nên một chiến thuật chi tiết sẽ không có nhiều ý nghĩa. Hiện tại, chúng ta cứ điều chỉnh vị trí chiến đấu dựa trên trang bị của mình trước. Ngày mai để ta chỉ huy trận chiến được chứ?"

Trước lời của Y-sắc, ba người kia gật đầu như thể điều đó không quan trọng.

Dù sao thì việc chỉ huy cũng không đòi hỏi điều gì quá to tát.

Tuyết Linh — người hiểu biết về kỳ thi hơn nhiều so với Hải Vân Sán, cứ như thể nàng đã từng tham gia kỳ thi này trước đây — đưa ra lời khuyên cuối cùng.

"Hãy cẩn thận. Hãy chắc chắn rằng không ai bị thương và tất cả đều vượt qua. Vẫn còn ba bài kiểm tra nữa, nhưng ngoại trừ kỳ thi viết ra thì thực chất chỉ còn lại hai — và hầu hết các chấn thương trong kỳ thi của Đại Võ Đạo đều đến từ hai bài kiểm tra đó."

Nàng nói thêm: "Nếu các bài kiểm tra từ trước đến nay là để xác minh tư cách tối thiểu, thì từ đây trở đi, họ sẽ xem ai trong chúng ta thực sự là người dẫn dắt thế hệ tu sĩ tiếp theo của Đại Võ Đạo."

"Đúng là con nhà danh gia vọng tộc, muội biết nhiều thật đấy. Lợi hại."

Trước lời khen ngợi bâng quơ của Y-sắc, Tuyết Linh vuốt tóc, ưỡn ngực và nhún vai như muốn nói: "Chuyện nhỏ thôi mà."

Dù nhìn thế nào đi nữa, cậu vẫn cảm thấy nàng như đang khai gian tuổi của mình vậy.

* * *

'Vận hành.'

Vào buổi sáng ngày thứ năm, Y-sắc chọn một vị trí trên đỉnh một khối đá kỳ dị có phong cảnh đẹp để kiểm soát linh khí và ma khí của mình.

Kể từ khi thức tỉnh linh khí, cậu đã giảm bớt việc luyện tập buổi sáng xuống mức tối thiểu.

Sau khi trở thành tu sĩ, cậu kết luận rằng việc rèn luyện thể chất đã đạt đến giới hạn cực đại mà cậu có thể thúc đẩy ở cấp độ hiện tại của mình.

Một cảnh giới bước vào phạm trù phi nhân loại.

Cậu tin chắc rằng việc rèn luyện thể chất quá mức vượt qua điểm này sẽ không mang lại hiệu quả.

Mặc dù cậu có khả năng tăng thêm khối lượng cơ bắp của mình, nhưng sự nhanh nhẹn sẽ giảm đi tương ứng.

Cuối cùng, cậu không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận rằng vóc dáng hiện tại của mình đang ở trạng thái cân bằng nhất.

'Chỉ cần rèn luyện thể chất để duy trì trạng thái đỉnh cao là đủ.'

Cậu dành thời gian còn lại để tinh luyện và ổn định các luồng khí tức trong cơ thể mình.

Nhưng mọi chuyện không diễn ra dễ dàng như cậu mong muốn.

'Ngay cả khi không tu luyện công pháp, mình chắc chắn vẫn có thể đạt tới Nhị Tinh.'

Theo nguyên tắc, Đại Võ Đạo nghiêm cấm việc tu luyện các công pháp khác trước khi nhập môn.

Người ta nói rằng đây là một biện pháp bảo vệ để ngăn Linh Căn bị vẩn đục, điều này có thể cản trước việc học Phích Tà Tịnh Linh Quyết độc nhất vô nhị của họ.

Nói ngắn gọn, chưa có thí sinh nào tu luyện công pháp cả.

Mặc dù vậy, vẫn có những người đã đạt đến Luyện Khí Nhị Tinh.

Giống như Hải Vân Sán và Tuyết Linh.

Đây là minh chứng cho thấy đó là một cảnh giới có thể đạt được hoàn toàn thông qua sự tự giác ngộ tự nhiên, mà không cần đến công pháp tu luyện.

'Chẳng lẽ mình lại thiếu thiên phú sao...?'

Cảm nhận được linh khí của mình lưu chuyển một cách chậm chạp dù đã cố gắng thế nào, và ma khí thì điên cuồng bạo động, những suy nghĩ như vậy tự nhiên xuất hiện.

Tất nhiên, Y-sắc không cách nào biết được.

Những người đã đạt tới Nhị Tinh tuy chưa tu luyện công pháp, nhưng với tư cách là con cháu của những gia tộc có thế lực, họ đã được hưởng lợi từ vô số người hỗ trợ và những khoản đầu tư khổng lồ từ gia tộc của mình.

* * *

"Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu bài kiểm tra thứ năm."

Đến lúc này, cậu đã dần quen với các khảo trường.

Ngày thứ năm bận rộn đã đến.

Số lượng thí sinh, vốn từng lên tới gần hai ngàn người, giờ đã giảm xuống đến mức có thể ước lượng sơ qua bằng mắt thường.

Trong năm ngày qua, nhiều thí sinh dường như đã thức tỉnh Linh Căn; linh khí chưa được tinh luyện dao động như những làn sóng nhiệt phía trên võ trường nơi họ tập trung, gần như là để phô trương.

Có lẽ là nhờ được ăn ngon ngủ kỹ ở một nơi tràn ngập linh khí như thế này.

Suy cho cùng, ngay cả Y-sắc cũng cảm thấy như thể cơ thể mình đã hoàn toàn lột xác chỉ sau năm ngày.

"Bài kiểm tra thứ năm là đánh giá theo nhóm. Những ai chưa kịp lập nhóm trước đó đã được ghép cặp ngẫu nhiên."

Bài kiểm tra diễn ra tại võ trường trung tâm, nơi cũng có một huy hiệu lớn được vẽ ở giữa giống như bài kiểm tra thứ ba.

"Mỗi nhóm sẽ đối đầu và tiêu diệt một Ma Quỷ được triệu hồi ngẫu nhiên. Hãy sử dụng bất kỳ phương thức nào cần thiết. Tất cả những ai còn sống bên trong võ đài khi Ma Quỷ bị tiêu diệt đều sẽ vượt qua. Nếu các ngươi cảm thấy mình không thể làm được, hãy tuyên bố bỏ cuộc. Trừ khi Ma Quỷ bị săn lùng hoặc các ngươi bỏ cuộc, bài kiểm tra sẽ không kết thúc, ngay cả khi có người tử vong."

Tử vong.

Với tính cách không thích phóng đại của Khương Dĩ Thái, chắc chắn trước đây đã từng có thí sinh mất mạng khi tham gia bài kiểm tra này.

Ai đó nuốt nước bọt cái ực rõ to.

"Chỉ có một điều duy nhất cần ghi nhớ. Đừng chết trước khi tuyên bố bỏ cuộc. Ta không thể cải tử hoàn sinh cho người chết."

Sau khi đưa ra lời giải thích ngắn gọn, Khương Dĩ Thái gọi tên nhóm đầu tiên.

Sắc mặt của những người bị gọi tên đều xám ngoét như thể vừa nuốt phải ruồi.

Đó là một nhóm bao gồm toàn những người vẫn chưa thức tỉnh Linh Căn. Nói cách khác, một nhóm bị ép buộc phải đi cùng nhau vì không có ai lựa chọn họ.

Một viên xúc xắc nghi thức mười bốn mặt, được đánh dấu bằng các con số từ một đến mười bốn, xoay tròn trơn tru.

Con số hiện ra là số một.

Khương Dĩ Thái rút một con dao nhỏ từ túi áo ngực ra và rạch vào khoảng không trước mặt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng kinh ngạc đã xảy ra.

Không khí trống rỗng bị xé toạc ra như một tờ giấy. Thò tay vào bên trong, Khương Dĩ Thái lôi ra một con Ma Quỷ đang bị trói chặt.

Một con Ma Quỷ thực sự.

Không phải là sự biến hóa hay ảo ảnh do Hải Trĩ tạo ra, mà là một con Ma Quỷ bằng xương bằng thịt, đang giãy giụa điên cuồng.

Y-sắc quay sang hỏi Hải Vân Sán: "Đó rốt cuộc là cái gì vậy?"

Khi Hải Vân Sán nhún vai tỏ ý mình cũng không biết, Tuyết Linh đã lên tiếng trả lời thay.

"Đó là một quỷ bảo được gọi là U Minh Quỷ Ngục. Nghe nói Đường chủ Khương Dĩ Thái chuyên bắt giữ những con Ma Quỷ cấp thấp như vậy, phong ấn chúng lại và sử dụng cho các kỳ thi."

Y-sắc khẽ trầm trồ cảm thán. Dù đã đọc và nghiên cứu rất nhiều sách vở, nhưng vẫn còn quá nhiều điều mà cậu chưa biết đến.