Chương 22

Y-sắc nghiêng đầu trước phản ứng kỳ lạ đó, nhưng cậu cũng không buồn hỏi lại lần thứ hai.

Đúng như thương nhân pháp khí đã nói, cậu đã nghe giải thích về một vài món đồ, nhưng hầu hết chúng đều quá đắt đỏ so với số linh thạch tích lũy hiện tại của cậu.

"Tiền bối có thể giới thiệu cho ta một món Pháp khí tiêu hao nào có giá dưới mười linh thạch không? Còn về công dụng của nó thì—"

* * *

Hoàn thành mục tiêu sớm hơn dự kiến, Y-sắc đến gặp Tuyết Linh đang đợi mình ở bên ngoài.

"Ngươi đã mua gì thế?"

"Chỉ là một Pháp khí hộ thân dùng một lần thôi. Đúng rồi, Tuyết Linh."

"Sao?"

"Song Tu Thuật là gì?"

"Song tu? ...Đó là một phương pháp tu tiên mà một nam một nữ cùng nhau tu luyện nhằm hướng tới âm dương hòa hợp."

"Tại sao một nam một nữ lại phải ở cùng nhau mới tu luyện được?"

"Ai mà biết được? Chơi vỗ tay hay gì đó chăng. Thật ra... ta cũng không rõ lắm."

"Nghe giọng ngươi như thể ngươi biết rõ lắm vậy."

"Đã bảo là không biết rồi mà! Mà sao ngươi lại hỏi mấy thứ đó làm gì?"

Y-sắc nhún vai trước sự gắt gỏng của Tuyết Linh.

"Ta nghe nói đó là một phương pháp tu luyện, nên định hỏi xem chúng ta có thể thử cùng nhau không."

Nghe Y-sắc nói, Tuyết Linh kinh hoàng nhảy dựng ra sau.

Cậu tự hỏi tại sao việc đề nghị cùng nhau tu luyện lại khiến cô ấy kinh ngạc đến thế.

Cả hai nhanh chóng xuống núi Thanh Sơn và hướng về phía Nam Sơn Cốc.

Khoảng cách không quá xa, vả lại giờ đây khi đã bước vào Luyện Khí Kỳ, cả tốc độ lẫn thể lực của họ đều vượt xa người phàm thông thường.

Nam Sơn Cốc là một trong những trấn lớn gần Tu Luyện Sở, và vì hôm nay tình cờ là ngày Tết Tam Tự, các phiên chợ mở khiến thị trấn trở nên vô cùng nhộn nhịp.

Đặc biệt, khu chợ ẩm thực ngay bên ngoài phố tửu lâu chật kín những nữ nhân đang chuẩn bị cho chuyến dã ngoại bánh hoa.

Họ đi qua con phố chợ phồn hoa nhất ở Nam Sơn Cốc.

Giữa chợ, các thương nhân vải vóc đã bày biện sạp hàng, xung quanh là những người bán rong ngũ cốc và cá đang gào thét hết cỡ. Cách đó không xa, một khu chợ rèn sắt đang hoạt động nhộn nhịp.

Mỗi khi có mùi thơm ngào ngạt thoảng qua, Y-sắc lại lộ vẻ mê mẩn và định đi theo, buộc Tuyết Linh phải kéo tay cậu đi.

"Ngươi không đói sao? Đã quá giờ ăn rồi."

"...? Chúng ta đã ăn trước khi khởi hành rồi mà."

"Tốt nhất là nên ăn ba bữa chính một ngày và ít nhất hai bữa phụ. Hãy nhớ lấy. Cơ thể khỏe mạnh là nền tảng vững chắc, và sức mạnh thực sự được xây dựng trên đó."

Sao cậu ta lại nghiêm túc một cách thái quá về chuyện này thế nhỉ...?

"Ta hiểu lý lẽ của ngươi, nhưng thực tế mà nói, ngươi ăn quá nhiều rồi..."

"Mấy cái sủi cảo kia trông ngon quá. Để ta qua xem thử."

"Ngươi có nghe ta nói gì không đấy?"

Y-sắc bướng bỉnh bước vào tửu lâu và ngấu nghiến hết bốn khay sủi cảo rồi mới vỗ bụng thỏa mãn.

Khi cậu định trả tiền cho chủ quán, Tuyết Linh đã ngăn lại.

"Đại tẩu, đây là Tích Tai Phù. Dùng cái này để trả tiền sủi cảo được không?"

"Này. Ngươi đang làm cái gì ở nơi ăn uống thiêng liêng này thế?"

"Cứ im lặng đi."

Chủ quán lúc đầu nhìn Tuyết Linh với vẻ hoài nghi, nhưng sau khi quan sát kỹ trang phục của họ từ đầu đến chân, nét mặt bà rạngỡ hẳn lên.

"Ồ, hai vị là Đạo sĩ của Đại Võ Đạo! Trời đất ơi, đương nhiên là được rồi! Lá bùa này có tác dụng gì vậy?"

"Nếu mang theo bên người, nó sẽ hóa giải vận xui một lần. Khi hiệu lực hết, nó sẽ hóa thành tro bụi và biến mất."

"Vận xui sao...?"

"Chà, nó có thể ngăn một người khỏi việc mất mạng hay bị thương, hoặc xua tan vận hạn đổ bệnh."

"Cảm tạ hai vị rất nhiều!"

Chủ quán cúi đầu sát đất rồi cất lá bùa vào trong y phục.

Chưa dừng lại ở đó, bà còn gói một bọc lớn đầy đồ ăn nhẹ rồi nhét vào tay Tuyết Linh.

Lặng lẽ quan sát cảnh này, Y-sắc hỏi Tuyết Linh: "Chúng ta đâu có thiếu tiền. Có thực sự cần thiết phải lãng phí tài nguyên quý giá như vậy không?"

"Cũng chẳng phải lãng phí gì. Đó chỉ là lá bùa ta vẽ để luyện tập thôi."

"Đạo sĩ đi lừa gạt người phàm."

"Lừa gạt? Nó thực sự có tác dụng mà! Có thể nó vô dụng với tu sĩ, nhưng chắc chắn có hiệu quả với người phàm. Chúng ta vừa có bữa ăn miễn phí vừa làm được việc thiện, còn bà ấy thì có được một lá bùa hộ mệnh quý giá. Đôi bên cùng có lợi."

"Việc thiện sao."

"Khi hành tẩu nhân gian, ngươi cũng nên tích lũy thiện nghiệp bất cứ khi nào có thể. Như vậy mới gặp được nhiều may mắn."

Nếu đã vậy, chẳng phải cứ phát miễn phí là tốt hơn sao?

Y-sắc tò mò, nhưng cậu không hỏi thêm, vì cậu hiểu đại khái ý đồ của cô.

Đó không phải là làm từ thiện đơn thuần.

Đó là việc tích đức một cách tự nhiên trong vòng nhân quả.

Khoảnh khắc lá bùa — có được thông qua sự trao đổi công bằng — hóa giải vận xui cho người phụ nữ kia, thiện nghiệp sẽ tích tụ lên người đã cung cấp nó.

Chắc chắn, Tuyết Linh trông ít giống một kẻ bịp bợm hơn những tu sĩ khác mà cậu từng gặp cho đến nay.

"Cái gì? Sao thế?"

"Sao cơ?"

"Ánh mắt của ngươi trông như thể sắp nói: 'Thật vô lễ!' vậy."

"Không có gì. Quan trọng hơn là cái bọc đó — nếu nó nặng, ta có nên xách hộ ngươi không?"

"Khỏi cần. Đây là bữa tối của ta."

Tuyết Linh ôm chặt cái bọc vào lòng, như thể sợ cậu sẽ giật mất vậy.

* * *

Chi nhánh Đại Võ Đạo nằm khuất trong một góc yên tĩnh của Nam Sơn Cốc, nhìn bề ngoài trông giống như một phủ đệ quý tộc bình thường.

"Không cần gõ cửa đâu, cứ đi thẳng vào thôi."

"Ừ. Ta cảm nhận được có người ở bên trong."

Dù bên trong khá yên tĩnh nhưng Độc Quỷ Cảm Quan của cậu đã nhận thấy không ít hơi thở.

Khi họ mở cửa bước vào sân trong, một người đàn ông đang hút tẩu thuốc dài đã chú ý đến họ và tiến lại gần.

"Chào mừng Lý tu sĩ, Tuyết tu sĩ. Tại hạ đã nhận được tin hai vị sẽ tới."

Một luồng linh khí yếu ớt tỏa ra từ người đàn ông đang cúi đầu chào.

Tuy nhiên, vì nó quá yếu ớt đối với một người ở Luyện Khí Kỳ, có lẽ ông ta đã từ bỏ con đường tu tiên do thiếu tư chất và chuyển sang sống với tư cách là một Ngoại Môn Chấp Sự.

"Tại hạ là Hồng Sa Đắc, Ngoại Môn Chấp Sự quản lý chi nhánh này. Hai vị cứ gọi ta là lão Hồng là được."

"À, ra vậy. Chúng ta có thể nghe báo cáo tình hình ngay bây giờ được không?"

"Tất nhiên rồi. Tất cả lui ra đi."

Theo lệnh của Hồng Sa Đắc, những nữ nhân đang quét dọn sân hoặc lau chùi hành lang lặng lẽ lui ra.

Có vẻ như Hồng Sa Đắc là Ngoại Môn Chấp Sự duy nhất cư trú tại chi nhánh này, những người còn lại đều là gia nhân.

Người ta nói các Ngoại Môn Chấp Sự có cuộc sống rất xa hoa... và nhận định đó chắc chắn không hề sai.

"Hãy xem Hà Tân Khách Sạn như một thế lực có trụ sở tại Nam Sơn Cốc, quản lý một vài tửu lâu lân cận. Các trung gian của Hà Tân Khách Sạn chủ yếu di chuyển dọc theo con đèo phía trước. Tuy nhiên, dạo gần đây, thật kỳ lạ là cứ mỗi khi họ đi qua con đường đó, khi trở về đều bị ngã bệnh. Nhiều khả năng đây là trò quỷ quyệt của Ác Linh."

"Ngã bệnh sao? Triệu chứng cụ thể là gì?" Tuyết Linh hỏi, đôi mắt lấp lánh.

"Đoán trước hai vị sẽ đến, tại hạ đã đưa một người dắt mối bị bệnh đến đây. Hai vị có muốn tự mình xem qua không?"

"Làm phiền ngươi dẫn đường."

Theo chân Ngoại Môn Chấp Sự vào một gian nhà phụ nhỏ, họ thấy một lão nhân mặc đồng phục của khách sạn đang nằm đó.

Khi họ bước vào, lão nhân gượng người ngồi dậy, sắc mặt xám xịt và tái nhợt như người chết.

Quầng thâm hằn sâu dưới mắt lão, và bọt mép đã khô bám ở khóe miệng.

Lão nhân trông yếu ớt đến mức như thể có thể lìa đời bất cứ lúc nào.

Đây là dấu hiệu điển hình của việc bị Ma Khí xâm nhập, nhưng...

"Có vẻ như không có triệu chứng gì đặc biệt sao?"

Y-sắc đồng tình với nhận xét của Tuyết Linh và nói với lão nhân: "Trông lão vốn dĩ đã có nguyên khí suy nhược rồi. Sau khi trở về nhà, hãy bốc một thang thuốc bổ để tăng cường sinh lực đi. Cứ đà này, lão sẽ sớm lâm chung đấy."

"A... vâng, Đạo sĩ."

"Xin hãy kể chi tiết những gì đã xảy ra."

Lão nhân hít thở sâu vài hơi để ổn định lồng ngực rồi chậm rãi nói.

"Chuyện là thế này... khi tôi đi qua con đèo ở Nam Sơn Cốc thì bước vào một khu rừng. Đó là một khu rừng trúc, và đột nhiên tôi nghe thấy tiếng một nữ nhân khóc lóc. Tò mò không biết có chuyện gì, tôi đã tiến lại gần."

Lão dừng lại một lát rồi nói tiếp.

"Nhưng dù tôi có tìm kiếm thế nào trong rừng thì cũng chẳng thấy ai cả. Ngay khi tôi định quay người rời đi... một bóng ma đen kịt vô cùng gớm ghiếc đã lao thẳng vào tôi! Sau đó, tôi không còn nhớ gì nữa."

Lão nhân rùng mình, như thể chỉ cần nhớ lại thôi cũng đã thấy vô cùng đáng sợ.

"Bóng ma... ý lão là Ác Linh sao? Nó trông cụ thể thế nào?"

"Chuyện đó, thật ra..."

Lão nhân ôm lấy cái đầu đang đau nhói của mình khi cố nhớ lại danh tính của con Ma Quỷ đã tấn công mình, nhưng ký ức của lão rất mơ hồ.

"Nó giống như một đám mây đen, hoặc có thể là sương mù... Tôi không nghĩ là nó có hình dạng rõ ràng, thưa ngài."

Y-sắc và Tuyết Linh hỏi nhiều câu hỏi khác nhau để khai thác thêm chi tiết từ lão nhân, nhưng cuộc đối thoại qua lại không mang lại nhiều thông tin có giá trị.

Họ đã rà soát kỹ lượng thông tin mà Hồng Sa Đắc đã thu thập trước đó — biên bản thẩm vấn những người từng chạm trán với Ma Quỷ — nhưng các báo cáo đó cũng mơ hồ không kém.

"Chuyện này có chút kỳ lạ."

"Kỳ lạ chỗ nào?"

Khi Tuyết Linh hỏi, Y-sắc nói thêm: "Vùng Tabaro vốn có mùa đông rất lạnh giá, lại thêm Nam Sơn Cốc nằm ở độ cao lớn, khiến rừng trúc khó có thể phát triển tự nhiên. Trừ khi có ai đó cố tình trồng chúng."

"Hửm... thật sao? Thành thật mà nói, ta chưa từng thấy rừng trúc bao giờ. Quê nhà của ta ở tận phía bắc xa xôi."

"Bản thân khu rừng trúc đó có thể là một hiện tượng liên quan đến Ma Quỷ."

Y-sắc nhanh chóng truy xuất thông tin về những loài Ma Quỷ liên quan đến trúc được lưu trữ trong tâm trí mình.

"Vạn Niên Trúc, Hồng Nan Tam Nữ."

Tuyết Linh cũng cố gắng theo kịp mạch suy nghĩ của Y-sắc bằng cách lục lọi ký ức của mình, nhưng đây là những loài Ma Quỷ xa lạ đối với cô.

"Đó là... Ma Quỷ trung cấp sao...?"

"Vạn Niên Trúc là hạ cấp. Nhưng nó là yêu quái chứ không phải Ác Linh. Còn Hồng Nan Tam Nữ là Ác Linh, nhưng thuộc hàng cao cấp. Không có chi tiết nào khớp cả."

Y-sắc quay sang lão nhân dắt mối hỏi: "Khu rừng trúc đó xuất hiện từ khi nào?"

"Nghĩ lại thì, khi tôi còn trẻ nơi đó chỉ là một bãi đất trống, nhưng rồi trúc bắt đầu mọc lên từ lúc nào không hay. Theo trí nhớ của tôi, chắc là khoảng năm mươi năm trước chăng...?"

"Quy mô của khu rừng đó thế nào?"

"Rộng khoảng gấp ba bốn lần phủ đệ này."

"Năm mươi năm trước nó thế nào?"

"Chuyện đó... chà... không biết có giống như bây giờ không nữa?"

Y-sắc giờ đây đã chắc chắn.

"Đây chắc chắn là dị tượng do Ma Quỷ gây ra. Với đặc tính của trúc, không thể có một rừng trúc quy mô như vậy mọc tự nhiên trong điều kiện khí hậu thế này được. Chúng ta hãy hành động dựa trên giả định rằng đây là một loài Ma Quỷ chưa được ghi nhận."

"Hiểu rồi."

Y-sắc nở một nụ cười hài lòng.

Theo Đại Võ Đạo Cơ Bản Lục, việc lần đầu tiên tiêu diệt một loài Ma Quỷ chưa được ghi nhận sẽ đảm bảo có thêm phần thưởng phụ.

Tất nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ phải xử lý chuyện này một cách cẩn trọng hơn nữa.