Sau khi Hi Đan đồng ý, Y-sắc liền lấy ra Linh Hồn Khế Ước.

Để đảm bảo sự an toàn cho lũ trẻ. Không làm hại cũng không ngược đãi chúng. Phải giới thiệu Giwon gia nhập Tây Hồ Bang khi thằng bé tròn mười bốn tuổi.

Cậu cố tình loại bỏ các điều khoản phạt nặng nề — chẳng hạn như tước đoạt tính mạng khi vi phạm — kẻo cô ta hoảng sợ mà lật lọng từ đầu.

Dẫu không có những điều khoản khắc nghiệt đó, một bản Linh Hồn Khế Ước vốn dĩ đã mang sức mạnh ràng buộc tuyệt đối đối với tu sĩ. Trên thực tế, đối với người trong đạo, ngay cả một lời hứa miệng đơn thuần cũng mang sức nặng vô cùng. Đối với một tu sĩ Chính Đạo, từng lời thốt ra đều biến thành một nét khắc sâu vào linh hồn; việc phá vỡ nó chắc chắn sẽ làm rạn nứt Đạo Tâm.

Dẫu vậy, để cho chắc ăn, Y-sắc vẫn bổ sung thêm một lớp bảo vệ cuối cùng.

"Ta sẽ quay lại kiểm tra tình hình sau khoảng năm đến mười năm nữa."

"...Ta đã rõ."

"Bây giờ, chúng ta có thể chuyển sang việc chính được chưa?"

Y-sắc đi thẳng vào mục tiếp theo của mình.

"Ta cần thông tin về tung tích của Yêu thú cấp 1 hoặc Ma tu Thập Tinh, phương pháp để có được Trúc Cơ Đan, và những điều cần cẩn trọng khi dùng nó."

"Trúc Cơ Đan ư? Thông tin về cách có được nó là thứ bất khả thi để chạm tay tới, dù ngươi có dâng bao nhiêu Linh Thạch đi chăng nữa."

"Ta biết. Các phương pháp thông thường cũng được — như trở thành đệ tử thân truyền của Tế Đàn Tông chẳng hạn. Ta chỉ muốn xác minh các khả năng mà thôi."

Hi Đan khẽ thở dài một tiếng.

Trúc Cơ Đan. Đó là viên đan dược hằng mơ ước của các tu sĩ ở cảnh giới Luyện Khí Kỳ Đại Thành, những kẻ mỏi mòn chờ đợi một cơ hội trời cho, hòng mong có được một lần đột phá an toàn bước lên Trúc Cơ Kỳ.

"Ta có thể tóm tắt các phương pháp lý thuyết cho tiền bối. Nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều. Hầu hết tu sĩ chẳng bao giờ chạm tay nổi lấy một viên trong suốt cuộc đời họ."

"Được rồi."

Y-sắc khẽ gật đầu. Yêu cầu về phương pháp thu thập thực chất chỉ là một lớp vỏ bọc nhằm che giấu việc cậu đã sở hữu sẵn Trúc Cơ Đan, cho phép cậu tìm kiếm hướng dẫn về cách sử dụng mà không làm dấy lên sự nghi ngờ.

"Về phần Yêu thú, thông tin về Đại Thiên Ma Sơn có được không?"

Y-sắc chớp mắt một cái. Đại Thiên Ma Sơn là một vùng đất phía bắc nằm ngoài lãnh thổ của Trịnh Đế quốc.

"Bên dưới Vạn Lý Trường Thành — nghĩa là bên trong đại lục của Trịnh Đế quốc — Yêu thú hầu như đã tuyệt chủng. Ngươi sẽ chẳng tìm thấy thứ gì mạnh mẽ như Yêu thú cấp 1 ở bên trong này đâu. Muốn tìm chúng, ngươi buộc phải vượt qua Trường Thành để tiến vào Đại Thiên Ma Sơn. Nhưng nơi đó quá ư nguy hiểm đối với một tên tản tu hành động độc lập..."

"Nó ở xa sao?"

"Ngươi chỉ cần đi về hướng bắc khoảng hai trăm dặm là tới."

"Được rồi. Cho ta thông tin về khu vực đó."

"Tiền bối muốn lấy thông tin về loài nào: Huyết Lân Mãng, Vu Thụ Đại Mãng, hay Kim Cương Dạ Xoa?"

"Vu Thụ Đại Mãng."

Y-sắc đáp mà không một chút do dự.

"Tiền bối biết loài Vu Thụ Đại Mãng sinh sống theo cặp đực cái chứ?"

Cậu biết chứ. Đó chính xác là lý do tại sao cậu chọn chúng.

Một mũi tên trúng hai đích, tiêu diệt cả đôi một lúc.

Chỉ một lúc sau, Hi Đan đã quay lại trên tay cầm một tập sách mỏng cùng hai tờ giấy da.

"Tổng cộng là 125 Linh Thạch."

"Của cô đây."

"Cảm ơn tiền bối! Hẹn gặp lại ngài lần sau!"

Sau khi thanh toán tiền thông tin, Y-sắc rời khỏi Ngoại Vụ Các.

* * *

Thật tráng lệ.

Nhìn xuống từ đỉnh Vạn Lý Trường Thành, Đại Thiên Ma Sơn hiện lên với vẻ đẹp hoang sơ, hùng vĩ tột bậc của tự nhiên. Trịnh Đế quốc vốn dĩ đã gây ấn tượng mạnh mẽ khi dựng nên một bức tường dài gần vạn dặm, nhưng dãy núi non trùng điệp trải dài vô tận phía bên kia mới thực sự khiến người ta nghẹt thở.

Người ta đồn rằng khu rừng rậm rạp ấy kéo dài hơn hàng triệu dặm; đi bộ qua đó có lẽ phải mất nhiều hơn một đời người. Cậu từng nghe nói ma quỷ nhiều như sỏi đá ở nơi đó, những tên ma quỷ ở cảnh giới Trúc Cơ, thậm chí cả Kết Đan xuất hiện với tần suất đến giật mình.

Nơi đó, xét về mọi mặt, chính là lãnh địa của ma quỷ — một hàng rào tự nhiên mà không một tu sĩ nào dưới cảnh giới Kết Đan dám bén mảng bước qua.

Bên kia chính là Bắc Đại Lục.

Cậu chợt nhớ đến Thanh Vân thuộc phái Phách Kiếm mà cậu từng gặp bên trong bí cảnh. Dù có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ chạm mặt nhau lần nữa, nhưng tên đó đã để lại khá nhiều ấn tượng.

Y-sắc tung người vượt qua bức tường. Cậu lần theo dấu vết của Vu Thụ Đại Mãng dựa trên phương hướng và khoảng cách được chỉ dẫn trên tấm bản đồ lấy từ Ngoại Vụ Các.

Không xa lắm đâu.

Càng tiến sâu vào trong Đại Thiên Ma Sơn, ma quỷ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nói cách khác, phần lớn ma quỷ ở cảnh giới Luyện Khí đã bị dồn ép ra vùng ngoại vi giáp với Vạn Lý Trường Thành.

Chẳng mấy chốc, dấu vết của những con trăn khổng lồ bắt đầu lần lượt xuất hiện. Tình báo rất chính xác. Việc định vị chính xác vị trí của lũ Vu Thụ Đại Mãng khá đơn giản; chúng quá khổ lồ để có thể bỏ sót.

Món tiếp theo là canh tam xà.

Từ xưa đến nay, các loài rắn vẫn luôn nổi tiếng là món bồi bổ sức khỏe tuyệt hảo. Kìm nén cơn thèm ăn đang dâng lên, Y-sắc trừng mắt nhìn hai con trăn đang trườn cuồng loạn lao thẳng về phía mình.

Con cái phun lửa, trong khi con đực phóng ra tia chớp. Đặc tính cốt lõi của chúng là nếu một con chết, con còn lại sẽ nổi điên lên và trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội. Bởi vì việc bảo vệ lẫn nhau là ưu tiên hàng đầu của chúng, nên chúng cực kỳ khó đối phó.

Hơn nữa, chúng lại chẳng có nhược điểm rõ rệt nào. Vảy của chúng cứng như Sắt Đen, và ngay cả đôi mắt hay khoang miệng bên trong cũng không phải là điểm yếu dễ tổn thương.

Tuy nhiên, việc không có điểm yếu rõ ràng cũng đồng nghĩa với việc chúng không có thế mạnh quá ư vượt trội. Dù cực kỳ dai sức, khả năng tấn công của chúng lại bị giới hạn.

Cách duy nhất là đánh giáp công trực diện. Cậu sẽ chỉ đơn giản là từ từ mài mòn lớp vảy cứng ngắc của chúng giống như một người thợ thuộc da cho đến khi chúng gục ngã.

Sấm sét nổ tung trên đầu. Đồng thời, một luồng ngọn lửa xé toạc màn sương từ bên sườn, lao vút thẳng về phía cậu.

Y-sắc dựng một bức Thổ Bích theo góc nghiêng để làm chệch hướng ngọn lửa và bước lùi một bước sang bên, né tránh đòn sét đánh trực diện. Tia chớp đánh trúng ngay vị trí cậu vừa đứng cách đó không lâu, hất tung đất đá lên không trung như một đài phun nước.

Sau khi định vị được Quỷ Đan của chúng bằng Linh Nhãn, Y-sắc vận dụng Phân Lưu Thuật, nhắm thẳng vào con cái trước.

Chiếc vảy nằm ngay phía trên Quỷ Đan — đánh vào nó vài trăm lần, chắc chắn nó sẽ phải vỡ tung.

* * *

"Một viên Trung Phẩm Tụ Khí Đan. Cấp 4."

"Một viên Tụ Khí Đan cấp 4 có giá 1.000 Linh Thạch."

"..."

Sau khi săn xong bầy Vu Thụ Đại Mãng, Y-sắc đã đến để mua Tụ Khí Đan, nhưng cậu suýt hoài nghi thính giác của chính mình.

Việc mua được một viên Tụ Khí Đan tại các hàng dược liệu ở Tây Hồ Chợ không hề khó. Vấn đề nằm ở cái giá.

Một ngàn viên? Đây chẳng phải là cướp ngày sao?

"Tại sao lại đắt thế?"

"Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Cung ít cầu nhiều."

Y-sắc ghé qua các cửa hàng dược liệu khác để kiểm chứng lại, nhưng mức giá ở đâu cũng y hệt. Giá cả nồng nặc mùi thao túng thị trường.

Cuối cùng, nuốt trọn cơn bực bội vào trong, cậu giao ra mười viên Trung Phẩm Linh Thạch và nhận lấy viên Tụ Khí Đan.

Điểm đến tiếp theo của cậu là văn phòng cho thuê Động phủ, nằm dưới chân núi ở vùng ngoại ô Tây Hồ Chợ.

"Động phủ Hạ Phẩm có giá 5 Linh Thạch một ngày. Chúng ta còn lại hai phòng. Động phủ Trung Phẩm có giá 10 Linh Thạch một ngày, còn lại một phòng."

"Không có Động phủ Thượng Phẩm sao?"

"Không có, chỉ có duy nhất một Động phủ Thượng Phẩm thôi, và hiện đang có một vị tu sĩ khác sử dụng rồi."

"Cho ta phòng Trung Phẩm. Thuê trong ba mươi ngày."

Y-sắc giao ra 300 Linh Thạch và nhận lấy chiếc chìa khóa Động phủ — một đạo Linh Phù.

Bên trong Động phủ rất ngăn nắp: một căn phòng kín duy nhất chứa một bệ đá Thanh Thạch ở giữa để ngồi thiền khoanh chân, với các trận pháp được khắc dọc theo tường nhằm tăng cường hơn nữa luồng linh khí hội tụ. Ở một góc phòng đặt một chiếc lò đan nhỏ, kèm theo một chiếc đồng hồ cát để đánh dấu thời gian trôi qua.

Mọi thứ cần thiết cho việc tu luyện đều đã được trang bị sẵn sàng.

Cậu ngồi kiết già trên bệ đá. Đầu tiên, cậu nuốt viên Trung Phẩm Tụ Khí Đan vào bụng để bổ sung phần lớn lượng linh khí đã cạn kiệt. Sau đó, cậu rút ra cuộn tre ghi chép chi tiết phương pháp tiêu thụ Trúc Cơ Đan mà cậu từng lấy được từ căn phòng đá trong bí cảnh.

Cậu đọc kỹ từng chữ một.

Để đạt đến cảnh giới Trúc Cơ, người ta phải đập nát Linh Mạch và kiến tạo Pháp Hoa Đan Điền. Tiếp theo, phải đập vỡ đại não để trải qua Linh Lôi Biến Hóa và khai mở Thần Thức.

Hai bước này cấu thành toàn bộ quá trình đột phá lên Trúc Cơ Kỳ.

Trúc Cơ Đan sẽ tự động dẫn dắt toàn bộ quá trình này, giúp người dùng không phải tự mình thực hiện thủ công. Một tu sĩ có thể đạt được sự đột phá an toàn mà không gặp rủi ro hủy hoại đại não hay Linh Căn do kiểm soát linh khí kém.

Tuy nhiên, khi năng lượng của đan dược thiêu rụi toàn bộ đan độc bên trong cơ thể, nó sẽ giải phóng ra độc tính cực mạnh, vì vậy người dùng phải tập trung toàn lực để bài trừ chất độc này.

Bởi vì Phích Tà Tịnh Linh Luyện Khí Quyết của Đại Võ Đạo thiếu đi quá trình bài trừ đan độc trong giai đoạn Luyện Khí Kỳ, nên việc tiêu thụ Trúc Cơ Đan có thể làm tắc nghẽn Linh Mạch hoặc gây ô uế đan điền bằng độc tính.

Tất nhiên, điều này không áp dụng với Y-sắc. Năng lượng lưu cữu từ loại linh thảo vô danh mà cậu đã nuốt trong bí cảnh vẫn đang tích cực trục xuất đan độc ra khỏi cơ thể cậu. Ngay cả vào lúc này, năng lượng của linh thảo đó vẫn đang thanh tẩy độc tố từ viên Trung Phẩm Tụ Khí Đan ra khỏi hệ thống của cậu.

Đây là quá trình Trúc Cơ tiêu chuẩn. Tuy nhiên, đối với một kẻ sở hữu Heavenly Demon Dual-Meridian Physique, sẽ có thêm một quá trình lột xác trong đó Quỷ Đan phải bị đập vỡ và tái cấu trúc.

Thứ đòi hỏi sự cẩn trọng tột độ chính là Tâm Ma Kiếp. Từ cảnh giới Kết Đan trở về sau, Thiên Kiếp giáng xuống từ trời sẽ bắt đầu xuất hiện, nhưng ở cảnh giới Trúc Cơ Kỳ, Tâm Ma Kiếp sẽ giáng xuống ngay trong lúc Linh Lôi Biến Hóa diễn ra.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi đại não tinh thần vừa khai mở và Thần Thức lần đầu tiên giao cảm với thế giới bên ngoài, tâm ma đang ngủ vùi ở tầng sâu nhất trong tâm trí tu sĩ sẽ trỗi dậy. Nếu không khuất phục được tâm ma, Đạo Tâm của kẻ đó sẽ sụp đổ tại chỗ, biến họ thành một tên ma tu.

Sau khi hình dung toàn bộ quá trình Trúc Cơ từ đầu đến cuối, Y-sắc củng cố quyết tâm và bắt đầu quá trình tu luyện của mình. Vì đã từng trải qua trước đó, quy trình này mang lại cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Đầu tiên, cậu hấp thụ lượng linh khí nhiều nhất có thể, sau đó để chúng rỉ vào từ từ như những giọt nước rơi, và cuối cùng tinh chỉnh việc hấp thu với độ chính xác cực độ, giống như đang đặt từng hạt cát lên chiếc cân tiểu ly.

Khi nội khí bên trong đạt đến trạng thái cân bằng tuyệt đối, cậu nín thở và kích hoạt Isolation Talisman nhằm cắt đứt mọi sự trao đổi giữa ngoại khí và nội khí. Ngay khi Y-sắc đọc xong Độ Kiếp Chú từ chương cuối của Phích Tà Tịnh Linh Luyện Khí Quyết, linh khí bắt đầu cuồn cuộn xoáy trào.

Y-sắc đưa viên Trúc Cơ Đan đã chuẩn bị sẵn lên miệng.

Một luồng năng lượng kỳ lạ, xa lạ cẩn trọng bước vào cơ thể cậu. Không phải linh khí cũng chẳng phải ma khí, thứ sức mạnh kỳ quái này tóm lấy nội khí của cậu và dẫn đường cho nó. Sau khi càn quét khắp các Linh Mạch, nó gom tụ từng giọt linh khí đang luân chuyển lại và bắt đầu tháo dỡ từng Linh Mạch một.

Trong khi đó, đan độc hòa quyện bên trong Trúc Cơ Đan bị lực lưu cữu của linh thảo đẩy bật ra khỏi cơ thể cậu.

Không hề có cơn đau nào cả, bởi vì Linh Mạch vốn không phải là bộ phận thể xác vật lý, mà là các đường dẫn linh lực. Và giống như khi ngưng tụ Quỷ Đan, linh khí bắt đầu tích tụ gọn gàng bằng cách dùng cơ thể cậu làm vật chứa. Nó gom tụ vô tận, chực chờ trào ra nhưng lại chưa bao giờ làm thế, cho đến khi khẽ gợn sóng bên trong cậu.

Sức mạnh của Trúc Cơ Đan vẫn chưa dừng lại ở đó. Dẫn dắt nguồn linh khí chứa trong Pháp Hoa Đan Điền, nó lao thẳng về phía huyệt Bách Hội.

Trong một tích tắc — Rắc! — cậu cảm giác như đầu mình đang nổ tung. Ý thức của cậu tối sầm lại, tựa như ký ức vừa bị cắt đứt trong chốc lát.

Khi tỉnh lại, cậu nhận ra mình đang nằm gục trên sàn nhà.

...Vì quá trình này liên quan đến việc tái cấu trúc đại não, việc mất ý thức là điều hiển nhiên, ta đoán vậy.

Vấn đề không phải là nỗi đau, mà là tốc độ hồi phục. Cậu hoàn toàn không biết đã mất bao nhiêu thời gian để đại não lành lặn trở lại. Cát trong chiếc đồng hồ cát mà cậu đặt để theo dõi thời gian đã chảy cạn từ lâu.

Y-sắc lật ngược chiếc đồng hồ cát lại. Khoảnh khắc cậu lấy lại sự tỉnh táo, nguồn năng lượng đang chờ đợi lại bắt đầu giáng những đòn đập mạnh vào đại não cậu thêm lần nữa.

Ta không thể lơ đễnh chỉ vì đã dùng Trúc Cơ Đan được.

Vượt qua một đại cảnh giới thực sự không phải là chuyện cỏn con. Cậu đã nỗ lực duy trì tâm trí vững vàng để tránh gục ngã trước tâm ma. Cậu đã chuẩn bị vô cùng tỉ mỉ, và cậu tự tin rằng mình sẽ thành công... thế nhưng cậu vẫn cần phải tiến hành với sự cẩn trọng tối đa.

Bởi vì thất bại đồng nghĩa với việc mọi thứ cậu gầy dựng đến thời điểm này sẽ sụp đổ thành một lâu đài cát.