Vừa bước qua bên trong thành tường, tôi và Anne bèn hỏi đường một người dân lãnh địa đang đi ngang qua rồi hướng về dinh thự của Nam tước Doremon.

“L-Làm phiền ngài!”

Chẳng mấy chốc sau, một người có vẻ do nam tước phái đến đã hớt ha hớt hải chạy tới để chào đón hai chúng tôi.

“Chẳng hay hai vị có phải là kỵ sĩ đến từ lãnh địa Hầu tước Bright không?”

“Đúng vậy thì sao?”

“Tôi là Joseph, hạ nhân của dinh thự nam tước! Tôi xin phép được dẫn hai vị đến dinh thự!”

“Một mình ngươi thôi à?”

Trước câu hỏi của tôi, sắc mặt của người đàn ông tự xưng là Joseph bỗng tái mét đi.

“T-Tôi xin lỗi. Đáng lẽ ra chúng tôi phải chuẩn bị đông người hơn để ra nghênh đón, ngặt vì các vị ghé đến quá đỗi đột ngột……”

“Đủ thấy tiêu chuẩn của dinh thự Nam tước Doremon rồi đấy. Gia tộc nam tước vùng biên ải thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Thôi được. Mau dẫn đường đi.”

“Vâng, vâng! Xin hãy đi theo tôi!”

Joseph quay lưng lại với vẻ mặt căng thẳng rồi bắt đầu bước đi trước vài bước.

Cất bước theo sau hắn, Anne ở bên cạnh liền cất giọng nhỏ xíu:

“Tính cách ông chú này tệ thật đấy.”

“Không làm thế thì sao mà không bị coi thường được. Phải dằn mặt ngay từ đầu chứ không thì tụi nó lại dám đối xử bất kính với ta thôi.”

“Mấy người đó tưởng ông chú là kỵ sĩ của gia tộc hầu tước gì gì đó cơ mà, đời nào họ lại dám coi thường chú chứ?”

“Đối với dân thường như lính canh lúc nãy hay tên hạ nhân kia, kỵ sĩ có lẽ là một sự tồn tại cao ngạo. Nhưng đặt ở góc độ quý tộc thì chưa chắc đã thế.”

Kỵ sĩ ở thế giới này có khoảng một nửa xuất thân từ dân thường, nửa kia xuất thân từ quý tộc. Hơn nữa, dù là xuất thân quý tộc thì nền tảng cũng vô cùng khác biệt, từ hậu duệ của gia tộc bá tước có tiếng tăm cho đến nam tước chỉ mang cái tên quý tộc. Cho nên, dù cùng là kỵ sĩ nhưng địa vị của họ hoàn toàn khác nhau.

“Vì ta không rõ Nam tước Doremon có quen biết với quý tộc nào hay không nên không thể mạo nhận là kỵ sĩ xuất thân quý tộc được. Cuối cùng, ta đành phải tự nhận mình là kỵ sĩ xuất thân bình dân. Dù có là kỵ sĩ của gia tộc Bright đi chăng nữa, nếu xuất thân bình dân thì cũng đủ để một tên nam tước khinh thường rồi.”

“Thế nên chú mới cố tình chơi trội à? Để họ hiểu lầm chú là một nhân vật lớn á?”

“Phải. Dù có là xuất thân bình dân đi nữa thì địa vị của một kỵ sĩ được hầu tước sủng ái chắc chắn là điều không thể xem thường.”

Đúng như lời đó chứng minh. Ngay trước dinh thự của Nam tước Doremon – nơi chúng tôi đến nhờ sự dẫn dắt của hạ nhân, vô số gia nhân đang xếp hàng dài hai bên và cúi đầu chào.

Và ở chính giữa, một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng hiên ngang như thể mình là chủ nhân của họ.

“Hừ.”

Ngay khoảnh khắc nhận ra kẻ đó có phải là Nam tước Doremon hay không, Anne liền nhíu mày trốn ra sau lưng tôi.

“Các vị vất vả vì đường sá xa xôi rồi! Hỡi vị kỵ sĩ vinh quang của gia tộc Hầu tước Bright vĩ đại! Ta chính là Nicholas Doremon, con trai trưởng của người chủ hợp pháp tại lãnh địa Nam tước Doremon này, phụ thân Alexander Doremon!”

Con trai của Nam tước Doremon – Nicholas Doremon mỉm cười niềm nở tiến lại gần tôi. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nhìn thấy Anne ở sau lưng tôi, sắc mặt hắn liền cứng đờ lại.

‘Nhắc mới nhớ, Anne từng bảo rằng lúc trốn thoát ả đã cắn nát chỗ hiểm của tên con trai này thì phải.’

Nhìn hắn đi lại bình thường thế này chắc là vết thương không nặng lắm hoặc đã lành hẳn rồi, nhưng nhìn biểu cảm tức giận nổi cả gân máu trên trán thì có vẻ oán hận vẫn còn đó.

“Kỵ sĩ của Bright, hãy xưng tên đi.”

Gã mặc giáp đứng cạnh Nicholas (có vẻ là kỵ sĩ của Nam tước Doremon) cất lời với tôi.

“Sion.”

“Sion? Chỉ vậy thôi sao?”

“Phải. Không có họ. Chỉ là một kỵ sĩ xuất thân bình dân hèn mọn.”

Dù nói thế nhưng ánh mắt và thái độ của tôi không hề chùn bước chút nào, tôi hiên ngang đứng trước mặt họ. Hình như cảm nhận được điều gì từ thái độ đó của tôi, gã kỵ sĩ có vẻ khó tính của nhà Doremon dù mang biểu cảm khó chịu nhưng cũng không thể nói thêm lời nào với tôi nữa.

“Kỵ sĩ Sion của gia tộc Bright, ta chỉ muốn hỏi ngươi một điều.”

Ngược lại, Nicholas Doremon siết chặt tay đến mức run rẩy như thể chực lao vào bất cứ lúc nào, dùng ngón trỏ chỉ thẳng vào Anne.

“Cô bé ở sau lưng ngươi có quan hệ thế nào với ngươi?”

“Ta nhất thiết phải trả lời sao?”

“Thật quá đáng! Dám mang thân phận bình dân mà lại dám vô lễ thế—”

“Hans! Im lặng!”

Trước tiếng quát lớn của Nicholas, kỵ sĩ Hans của nhà Doremon đành ngậm miệng với vẻ mặt ấm ức.

“……Đứa trẻ đi cùng ngươi là nô lệ của gia tộc Doremon đã trốn thoát cách đây vài ngày. Ta không rõ vì lý do gì mà ngươi lại đi cùng đứa nô lệ đó, nhưng đã tìm thấy ở đây thì chúng ta sẽ tiếp quản lại tung tích của con nô lệ ấy.”

“Từ chối.”

“Cái gì?”

Nicholas Doremon trừng mắt nhìn tôi với vẻ mặt khó chịu.

“Ngươi không nghe rõ lời ta nói à? Đứa trẻ đó là nô lệ được gia tộc Doremon mua bằng giá tiền hợp pháp. Chủ nhân muốn đòi lại món đồ của mình, cớ sao ngươi lại từ chối?”

“Anne là đồng hành của ta, người đã cùng ta trải qua cuộc hành trình dù ngắn ngủi. Thân phận của Anne thế nào đi nữa thì đó không phải chuyện ngươi cần bận tâm. Nếu ngươi dám dùng vũ lực để cướp đoạt tung tích của Anne, thì ngươi phải biết rằng việc đó – xét ở mức độ nhỏ – là sự khiêu khích đối với ta, một kỵ sĩ của Bright, còn xét ở mức độ lớn – chính là hành động ngạo mạn dám xem thường uy quyền của gia tộc Hầu tước Bright.”

“Đó là cái lý sự quái quỷ gì……”

Những lời tôi vừa nói rõ ràng là ngụy biện. Có vẻ Nicholas cũng nghĩ vậy. Thế nhưng cậu ta lại không dám tùy tiện nói thêm điều gì nữa. Chắc là cậu ta ít nhiều vẫn thấy lo ngại trước uy quyền của gia tộc Bright mà tôi vừa nhắc đến.

‘Dù có là kỵ sĩ của gia tộc hầu tước đi nữa, việc trưởng nam của gia tộc nam tước không dám hó hé nửa lời cũng đủ để ta đoán chừng được địa vị của Nam tước Doremon ở mức nào rồi.’

“Hơn nữa, ta muốn được mời vào trong nghỉ ngơi. Ở cái vùng Doremon này, việc để khách ghé thăm cứ đứng ngây người ngoài cổng dinh thự là phép lịch sự sao?”

“……Dẫn hai người bọn họ vào phòng tiếp khách để tiếp đãi. Ta đi bẩm báo với phụ thân rằng kỵ sĩ của Bright đã đến.”

Như thể đã từ bỏ, Nicholas cắn chặt môi rồi phắt mình quay lưng đi. Nicholas bước những bước chân thô bạo đi vào dinh thự, và chậm hơn một chút, tôi cùng Anne cũng được các gia nhân dẫn hướng đi về phía phòng tiếp khách.

Dù là một thế giới đã sụp đổ một nửa thì quý tộc vẫn là quý tộc, phòng tiếp khách sạch sẽ không một hạt bụi và tràn ngập đồ đạc cao cấp. Anne chưa từng thấy cảnh tượng thế này bao giờ nên đưa mắt nhìn quanh bốn phía với vẻ tò mò.

“Ông chú! Nhìn này! Ghế êm ghê cơ!”

Anne hét lên khi chìm sâu cái mông nhỏ nhắn của mình vào chiếc ghế sofa dành cho khách.

“Cảm giác cứ như đang cưỡi mây ấy. Chiếc giường ở nhà cháu chắc cũng chẳng êm bằng cái này đâu. Cho cháu mền cái là cháu ngủ luôn ở đây được mất?”

Nhìn Anne nằm dài trên chiếc ghế sofa dài, những người hầu gái đi vào cùng lúc không khỏi bật cười trừ. Dù đã tắm rửa sạch sẽ nhưng vẫn khoác trên mình bộ dạng chẳng khác gì giẻ rách mà lại cọ quậy khắp người trên ghế sofa thế kia thì đúng là hiển nhiên rồi.

“Xin phép thất lễ.”

Cứ thế, thời gian trôi qua được bao lâu nhỉ? Cánh cửa phòng tiếp khách mở ra và một ông lão lớn tuổi có vẻ là quản gia bước vào.

“Chủ nhân muốn gặp ngài kỵ sĩ Sion. Mời ngài đi theo tôi đến phòng làm việc của chủ nhân.”

“Trong lúc ta đi thì Anne phải làm sao đây?”

“Vị đi cùng ngài có lẽ phải đợi ở phòng tiếp khách này thôi ạ.”

Nhấn mạnh ngầm vào cụm từ “vị đi cùng”, ông lão nhìn Anne với ánh mắt khó chịu. Hẳn là ông ta cũng biết Anne từng là nô lệ ở đây.

“Ta đã nói ngay ở cổng chính dinh thự rồi, dù Anne có từng là nô lệ ở đây đi nữa, nếu các ngươi dám đối xử bất kính—”

“Đương nhiên là tôi hiểu rồi. Tôi sẽ dặn dò các hầu gái ở đây dành sự tiếp đãi thỏa đáng với tư cách là người đi cùng ngài Sion.”

Nghe ông lão nói vậy, tôi gật đầu nhưng Anne – ở vào thế người bị bỏ lại – lại mang vẻ mặt có chút bất an.

“Ta chuẩn bị đi đây, mọi người ra ngoài hết đi.”

Theo lời tôi, quản gia và hầu gái bước khỏi phòng tiếp khách, chỉ còn lại tôi và Anne ở lại.

“Anne.”

Tôi lấy một chiếc lọ nhỏ từ trong kho đồ (inventory) ra rồi đưa cho Anne.

“Cầm lấy cái này đi. Nếu có kẻ nào định hãm hại em, hãy hướng vòi phun ở phía trên về phía kẻ đó rồi ấn thật mạnh nút ở đầu nắp lọ. Hiểu chưa?”

“Cái gì thế này?”

“Bình xịt phòng thân.”

“Bình xịt, gì cơ?”

Chiếc bình xịt màu bạc kích thước cỡ cây son môi này là bình xịt phòng thân thuộc thế giới SF nhận được từ số 901. Thứ chứa bên trong là loại khí ngủ cực mạnh chỉ cần hít phải một chút thôi là voi cũng phải ngất xỉu.

“Nhấn nút là sẽ có khói trắng phun ra đấy. Tuyệt đối không được hít phải thứ đó, và khi xịt thì nhất định phải quay lưng về hướng gió……”

Sau khi tôi chỉ cho Anne cách sử dụng và những điểm cần lưu ý của bình xịt phòng thân, Anne liền liên tục gật đầu lắng nghe với vẻ mặt tò mò.

“Cái này cũng là ma thuật do ông chú dùng à?”

“Ừ. Ma thuật…… kiểu vậy đấy.”

“Oa oà!”

Nghe đến hai từ ma thuật, mắt Anne sáng lấp lánh. Dù có là phù thủy đi nữa thì đối với ma thuật, sự tò mò của trẻ con vẫn cứ là đặc biệt.

“Ta đi một lát rồi về ngay, em cứ ngoan ngoãn chờ ở đây nhé. Hiểu chưa?”

“Ông chú. Chú đối xử với em như trẻ con quá đấy chứ?”

“12 tuổi thì chẳng phải trẻ con rồi còn gì.”

“12 tuổi là đủ biết hết mọi thứ rồ— ức!”

Tôi vò đầu Anne như thể làm rối nó lên. Anne với cái đầu lắc lư qua lại theo nhịp tay của tôi liền bĩu môi giận dỗi gạt tay tôi ra.

“Mau đi rồi về nhanh đi! Nhân danh nữ thần hay cái gì đó, hãy trừng trị thật đích đáng tên nam tước với thằng con trai của hắn cho em! Biết chưa!”

“Rồi. Dù sao thì ta cũng định làm thế mà.”

Bước ra khỏi phòng tiếp khách, tôi dặn dò lại những hầu gái đang đợi bên ngoài rằng hãy đối xử thật tốt với Anne một lần nữa, rồi theo sự dẫn đường của quản gia để tiến về phòng làm việc của Nam tước Doremon.

Phòng làm việc của nam tước nằm ở trung tâm tầng cao nhất của dinh thự 3 tầng. Vừa mở cánh cửa được chạm trổ hoa văn lộng lẫy như muốn nói ‘đây là phòng của chủ nhân dinh thự này’, tôi thấy một người đàn ông trung niên đang đợi mình, quay lưng về phía cửa sổ lớn ngập tràn ánh nắng.

“Ngươi chính là kỵ sĩ của gia tộc Hầu tước Bright, Sion phải không.”

“Đúng vậy. Thế còn ngươi, có phải là Nam tước Doremon không?”

“……Đúng thế. Nghe nói xuất thân bình dân mà cộc lốc quá nhỉ.”

Nam tước Doremon nhíu mày khó chịu nhưng tôi hoàn toàn phớt lờ.

“Kỵ sĩ của Bright chỉ phụng sự một vị chủ nhân duy nhất. Dù ngươi có là quý tộc đi nữa thì ta cũng quyết không quỳ gối, và sẽ không có chuyện ta phải cúi đầu trước ngươi đâu.”

“Hừ. Xấc láo thật đấy.”

Alexander Doremon hừ mũi với vẻ mặt khó chịu. Thế nhưng hắn không bày tỏ thêm bất kỳ sự bất mãn nào với tôi nữa. Ra hiệu cho ông lão dẫn đường lui ra ngoài, hắn đan tay chống cằm rồi cất lời hỏi:

“Thế nào. Vị kỵ sĩ danh tiếng của gia tộc hầu tước lại có gió gì đưa đến lãnh địa nam tước vùng biên ải này vậy?”

“Trước đó, để ta hỏi trước đã.”

Vừa nói dứt lời, tôi từ từ tung ra khí thế của mình.

—U u u u u.

Ma lực từ trái tim, nội công từ đan điền, sóng tinh thần phát ra từ đại não bắt đầu lan tỏa xung quanh tôi. Luôn chuyển vô hình không thể thấy bằng mắt thường, nguồn khí thế đó từ từ vây quanh Nam tước Doremon như nước tràn vào hồ chứa.

“Khụ.”

Kết quả là Nam tước Doremon phải cảm nhận lấy áp lực và sự căng thẳng vô định hình. Chảy một giọt mồ hôi lạnh ở thái dương và chạm mắt với tôi, hắn dè dặt hỏi:

“Ý ngươi hỏi là sao?”

“Đứa bé gái tên Anne đi cùng ta. Ta nghe nói đứa trẻ đó là nô lệ của Nam tước Doremon ở đây.”

“Thì sao chứ?”

“Trơ trẽn thật đấy. Chắc ngươi không đời nào không biết nô lệ bị luật pháp đế quốc nghiêm cấm chứ nhỉ?”

“Cái gì?”

Nghe câu nói đó, sắc mặt Nam tước Doremon khựng lại. Phản ứng kiểu ngớ người ra chứ không hẳn là kinh ngạc.

Đó là điều hiển nhiên. Đế quốc đã sụp đổ từ 30 năm trước rồi, giờ mà lôi luật pháp đế quốc ra nói thì có ích gì chứ. Luật pháp đế quốc chỉ là tàn tích của thời kỳ vinh quang cũ kỹ không còn giá trị thực tế nào nữa.

“Ta nói sai à?”

“……”

Thế nhưng Doremon lại không thể phản bác lại lời tôi.

Đó hoàn toàn là vì hắn là một quý tộc.

Dù là thứ luật lệ vô giá trị đi chăng nữa, quý tộc vẫn là giống loài đem cái ‘danh’ đó ra để đánh đổi mạng sống. Trên thực tế, mặc cho đế quốc đã sụp đổ, tước hiệu quý tộc cùng nhiều phong tục tập quán thời bấy giờ vẫn được lưu truyền nguyên vẹn cho đến tận bây giờ. Đơn cử như lãnh địa của Nam tước Doremon cũng chính là vùng đất phong được hoàng đế đế quốc thời xưa ban hiến cho hắn còn gì.

Quý tộc chính là thứ giống loài như thế, và Doremon là một quý tộc.

“Nô lệ đã bị pháp luật nghiêm cấm. Thế nhưng ở lãnh địa Nam tước Doremon này xem ra vẫn phớt lờ luật pháp đế quốc và trơ trẽn đi mua bán nô lệ nhỉ.”

Chính vì thế nên hắn không thể trực tiếp phản bác lại lời tôi. Chắc hẳn một phần cũng vì thân phận giả mà tôi đang mang – gia tộc Hầu tước Bright – vốn là một gia tộc đặc biệt coi trọng nguyên tắc dựa trên luật pháp đế quốc.

“Nào, giải thích xem chuyện này là thế nào đi? Nam tước Doremon.”

Trước câu hỏi của tôi, Nam tước Doremon nghiến chặt hàm răng đến phát ra tiếng kèn kẹt.

“Không được thưa thiếu gia! Tổng quản gia đã dặn là phải đối đãi với đứa trẻ bên trong như khách quý của gia tộc Bright—”

“Một tên tổng quản gia té gót mà còn dám cao hơn cả đích tử của gia tộc này sao!? Tránh ra ngay!”

“Nhưng mà……”

“Ta bảo tránh ra!”

Sau một hồi náo loạn, cánh cửa phòng tiếp khách bị đẩy mạnh ra. Ngay sau đó, Nicholas Doremon hầm hầm bước vào và nói với người hầu gái khác ở bên trong:

“Ra ngoài đi.”

“……Vâng. Tôi hiểu rồi.”

Cảm nhận được tình hình đang diễn biến bất thường, người hầu gái vội vã rời khỏi phòng tiếp khách, và ngay sau khi đóng sầm cửa lại, hắn nhìn Anne với ánh mắt không giấu nổi vẻ bực tức.

“Lâu lắm mới gặp đấy con nhỏ nô lệ! Mấy ngày qua gương mặt mày cứ lởn vởn trong đầu khiến tao chẳng thể có nổi một giấc ngủ ngon……!”

Với câu nói chan chứa sự phẫn nộ rõ rệt, Anne đang ngồi trên ghế sofa liền co rúm người lại. Thế nhưng vẻ mặt của ả lại vô cùng thản nhiên, nhoẻn miệng cười dịu dàng như đang trêu chọc kẻ ăn chơi trác táng vừa đuổi hết người hầu của mình đi.

“Hình như ngài rất nhớ tôi thì phải, thiếu gia. Chỗ giữa hai chân ngài vẫn ổn chứ?”

Nói xong, Anne liền siết chặt lấy bình xịt phòng thân mà Sion đã đưa cho ả.