Nguyên Lý còn chưa kịp bầu bạn đủ với cha mẹ, thoáng chốc đã đến lúc phải đi đến phủ Vương gia.

Người của phủ Vương gia không thể chờ đợi thêm nữa, trời vừa sáng, xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài huyện lệnh phủ, dỡ xuống một loạt rương gỗ đỏ.

Nhà Nguyên cũng không chiếm lợi của phủ Vương gia, phủ Vương gia gửi đến bao nhiêu đồ, Nguyên Tụng cũng chuẩn bị bấy nhiêu đồ để gửi trả lại, thái độ không hề kiêu ngạo cũng không xu nịnh.

Khi xe ngựa khởi hành, Nguyên Lý vén rèm xe lên, nhìn thấy cha mẹ tiễn biệt trong nước mắt, kìm nén nỗi buồn trong lòng, mỉm cười vẫy tay chào cha mẹ.

Thấy nụ cười rạng rỡ như thuở nhỏ không lo âu của con trai, Trần thị không khỏi bước lên vài bước, “Lý nhi…”

Nguyên Tụng kéo bà lại, kìm nén nỗi đau chia ly, vẫy tay chào Nguyên Lý.

Đi đi.

Sớm đi, sớm về, cha đợi ngày con vinh quy bái tổ.

Xe ngựa càng đi càng xa, cho đến khi không thấy bóng dáng cha mẹ nữa, Nguyên Lý mới buông rèm xuống.

Cậu nhẹ thở dài, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần.

Nhữ Dương cách Lạc Dương cũng không xa, chỉ khoảng trăm dặm, mà Nguyên Lý từ kiếp trước đã sống độc lập từ nhỏ, nên tình cảm chia ly tuy có nhưng không quá nặng nề.

Cậu còn đang suy nghĩ về những điều cha cậu đã nói về phủ Vương gia.

Tổ tiên của phủ Vương gia từng là bạn thân của hoàng đế khai quốc Bắc Chu, cùng nhau chinh chiến. Sau khi Bắc Chu Thái Tổ lập quốc, đã phong năm vị vương khác họ, trong đó có Vương gia. Khi phong vương thì tự nhiên rất vui mừng, nhưng thời gian càng lâu, Bắc Chu Thái Tổ càng hối hận, năm vị vương khác họ trở thành cái gai trong lòng ông, nên bắt đầu tìm mọi cách loại trừ họ.

Đến giờ, trong số các vị vương khác họ, chỉ còn hai nhà vẫn tồn tại. Một là nhà khôn ngoan rời khỏi phong địa, tự nguyện lên kinh sống dưới mắt hoàng đế, chính là Sở Vương; còn lại là nhà giữ quân tự trọng tại phong địa, là Trần Vương Trần Lưu.

Có cái gai trong mắt là Trần Vương đứng trước, Sở Vương ngược lại được hoàng đế sủng ái, đến mức con trai trưởng của Sở Vương là Sở Minh Phong chưa đến ba mươi đã là thứ phụ trong nội các, được gọi là Tiểu Các Lão.

Dưới gối Sở Vương có hai con trai, mỗi người đều tài mạo song toàn, xuất tướng nhập tướng. Con trai trưởng Sở Minh Phong chính là người cần Nguyên Lý kết hôn để mang lại may mắn, từ nhỏ sức khỏe không tốt, nhưng rất thông minh, được hoàng đế yêu quý, tuổi còn trẻ đã là một trọng thần của đất nước. Còn con trai thứ hai Sở Hạ Triều, Nguyên Lý lại biết không nhiều, chỉ biết rằng vị này chiến công hiển hách, tiếng dữ vang xa, trong truyền thuyết được mô tả là mặt xanh nanh dài, có thể dọa trẻ con ngừng khóc ban đêm.

Vì phủ Sở Vương đã cho Nguyên Lý nhiều ưu đãi, nên Nguyên Lý cũng thể hiện sự chân thành tương ứng. Cậu đã tìm hiểu rất nhiều về Sở Minh Phong, càng tìm hiểu càng cảm thấy vị quyền thần ốm yếu này rất khó đối phó, sau khi xem xong, cậu còn hỏi thêm về Sở Minh Phong từ lão thái giám Dương công công từ phủ Sở Vương đến đón cậu.

Lão thái giám hiển nhiên rất vui khi thấy Nguyên Lý và Sở Minh Phong “vợ chồng hòa hợp”, nên biết gì nói nấy, lời nào cũng nói tốt.

Nhưng Nguyên Lý nghe vào lại càng thêm lo ngại về Sở Minh Phong qua những chi tiết nhỏ.

Nói xong về đại công tử, lão thái giám còn chưa thỏa mãn, hỏi: “Nguyên công tử có muốn nghe về nhị công tử của chúng tôi không?”

Nguyên Lý thật thà lắc đầu, “Không cần thiết.”

Không giao tiếp nhiều, không cần lãng phí thời gian.

Lão thái giám tiếc nuối chép miệng, sau đó chuyển sang nói về những chuyện khác của phủ Sở Vương.

Câu chuyện kéo dài mãi cho đến khi đến Lạc Dương, lúc đến phủ Sở Vương thì trời đã tối, Nguyên Lý mệt mỏi bước ra khỏi xe ngựa, cảm thấy ngồi xe còn mệt hơn cưỡi ngựa.

Cậu duỗi người, ngẩng đầu nhìn phủ Sở Vương. Trước cổng phủ đã treo hai chiếc đèn lồ ng đỏ lớn, xà cổng quấn dải vải đỏ và hoa lụa, còn dán hai chữ “Hỷ” lớn.

Một khung cảnh vui vẻ, náo nhiệt.

Lão thái giám thấy cậu ngơ ngác nhìn, sợ rằng Nguyên Lý sẽ hối hận, liền nói: “Nguyên công tử, chúng ta đi thôi?”

Nguyên Lý tỉnh lại, dặn người mang đồ, theo lão thái giám bước vào cổng lớn của phủ Sở Vương.

Trong số hộ vệ hộ tống cậu đến Lạc Dương, có hơn ba mươi người là người do Nguyên Lý mang theo. Không chỉ là hộ vệ, còn có ba tiểu tư luôn theo sát cậu.

Những người này đều là tinh anh trong tinh anh, từ nhỏ theo Nguyên Lý lớn lên, trung thành với cậu, họ sẽ là cơ sở để Nguyên Lý đặt chân vững chắc ở Lạc Dương.

Nguyên Lý đã chuẩn bị những món quà tinh tế cho từng chủ nhân của phủ Sở Vương. Nhưng lão thái giám dẫn đường lại không phải đến chính viện, Nguyên Lý thắc mắc, “Dương công công, ông không đưa ta đi gặp Vương gia và phu nhân sao?”

“Phu nhân đã dặn nô tài,” Dương công công cười nói, “Công tử hôm nay đã mệt mỏi cả ngày, giờ cũng gần khuya rồi, ngài nên nghỉ ngơi trước. Đợi ngài nghỉ ngơi tốt, sáng mai gặp cũng không muộn.”

Nguyên Lý dở khóc dở cười, “Nhưng sáng mai đã là ngày bái đường thành thân rồi.”

Dương công công từ tốn nói: “Ngài nghe lời lão nô, cứ yên tâm mà nghỉ ngơi!”

Vì ông đã nói vậy, Nguyên Lý cũng không nói thêm. Một lát sau, Dương công công dẫn Nguyên Lý đến một viện, “Đây là nơi ngài sẽ ở từ nay về sau, viện chưa đặt tên, đang chờ ngài đặt tên. Ngài xem có chỗ nào không hài lòng, tiểu nhân sẽ sắp xếp ổn thỏa.”

“Không có gì không hài lòng, mọi thứ đều rất tốt,” Nguyên Lý nhìn quanh một lượt trong viện, cười nói: “Trên đường đến đây, ta thấy không xa có một đạo phòng, vậy hãy gọi nó là Viện Văn Đạo đi.”

Nói xong, Nguyên Lý nhờ Dương công công chuyển lời cảm ơn đến Sở Vương và phu nhân, sau đó để Dương công công rời đi.

Người của cậu nhanh chóng sắp xếp hành lý, kiểm tra các góc khuất trong viện, không bao lâu, tiểu tư Quách Lâm đã mang đến một chén trà ấm vừa phải.

“Công tử, sáng nay, trang trại gửi đến một tin, tiểu nhân chưa kịp báo cáo với ngài.”

Nguyên Lý cởi áo khoác, tháo đai buộc đầu đau nhức, “Tin gì?”

Quách Lâm nói: “Vài ngày trước, Vương Nhị xin ngài cho thêm một đợt dân tị nạn.”

Nguyên Lý cười, mái tóc đen buông xuống lưng, ánh sáng mờ ảo của tấm màn che rọi lên khuôn mặt trắng như ngọc của cậu, thêm phần ấm áp, “Ngươi trả lời hắn, bảo hắn đếm xem còn bao nhiêu dân tị nạn, những người này hiện đang ở đâu, trong số đó có bao nhiêu người có thể làm việc nuôi sống gia đình. Nếu những người này đã đến huyện Nhữ Dương, phải bảo họ lặng lẽ đi qua đường núi, đừng để người khác nhìn thấy. Nhớ kỹ, nếu có người bệnh, hãy sắp xếp họ ở ngoài huyện Nhữ Dương.”

Quách Lâm ghi nhớ từng lời, lại hỏi: “Công tử, nếu dân tị nạn chỉ có hàng trăm người thì không sao, nếu số lượng lớn hơn, chúng ta phải làm sao?”

Nguyên Lý nói: “Huyện Nhữ Dương còn nhiều đất chưa khai khẩn, chỉ cần họ sống đến mùa thu hoạch, tự nhiên sẽ trở thành người của huyện Nhữ Dương.”

Quách Lâm khó xử nói: “Công tử, nếu số lượng quá đông, chúng ta không có đủ lương thực để họ sống đến mùa thu hoạch.”

Nguyên Lý mở màn giường, “Ta hỏi ngươi, trong nhà còn bao nhiêu lương thực? Mỗi người mỗi ngày phát bao nhiêu lương thực cứu tế? Trước mùa thu hoạch, những dân tị nạn này chẳng lẽ không có công việc gì? Ngươi lo lương thực không đủ, cha ta có từ chối cho dân tị nạn vào trang trại không?”

Một loạt câu hỏi khiến Quách Lâm sững sờ, hắn suy nghĩ một lúc, rồi xấu hổ lắc đầu.

“Ngươi chỉ thấy chúng ta đem lương thực cho dân tị nạn, nhưng không thấy được chúng ta sẽ nhận lại gì sau này,” Nguyên Lý chậm rãi nói, “Nhân lực, lương thực, đó chính là thứ quý giá nhất hiện nay. Hán Trung đại hạn, dân tị nạn đến Lạc Dương nhưng bị từ chối một cách trắng trợn, chỉ sợ hoàng đế cũng…”

Lời của cậu dần nhỏ lại, không để Quách Lâm nghe rõ. Nhưng Quách Lâm không dám hỏi thêm, hắn vội nói: “Công tử, tiểu nhân còn một việc. Vương Nhị muốn gặp ngài một lần, hắn nói có lý do không thể không gặp, quản sự hỏi hắn việc gì, nhưng hắn nói ngoài ngài ra sẽ không nói cho ai khác.”

Nguyên Lý tỏ ra hứng thú, “Đợi sau khi thành thân sẽ có ngày ‘hồi môn’, ngươi chuẩn bị sẵn, để ta gặp hắn một lần.”

Quách Lâm nhận lệnh, ngoan ngoãn lui xuống viết thư.

Trong phòng yên tĩnh, Nguyên Lý mặc áo lót trắng đứng trước giường, bất chợt thở dài.

Có lẽ cha cũng biết thời thế khó khăn, nên mới không từ chối người tị nạn.

Những dân tị nạn này một khi trở thành bộ khúc của họ, sẽ trở thành gia nhân của họ, Nguyên Lý không cảm thấy áy náy vì điều này.

Mỗi thời đại có cách sống và giá trị riêng của nó, đối với những dân tị nạn này, trở thành gia nhân của huyện lệnh là một việc đáng mừng. Nếu Nguyên Lý để họ không làm gì, chỉ nhận lương thực cứu trợ hàng ngày, họ sẽ bất an, lo lắng liệu ngày mai, ngày kia còn có lương thực hay không. Khi lòng người không yên, sẽ dẫn đến hỗn loạn.

Nguyên Lý lại nhìn vào hệ thống trong đầu.

[Hệ thống Bách Khoa Vạn Vật đã kích hoạt.]

[Nhiệm vụ: Nhập học Quốc Tử Giám.]

[Phần thưởng: Công thức xà phòng.]

Hoàng đế đã già, khả năng kiểm soát thiên hạ ngày càng yếu đi.

Cậu phải tăng tốc rồi.

Sáng hôm sau, Nguyên Lý bị đánh thức bởi tiếng nhạc hỷ náo nhiệt.

Trời còn chưa sáng, một đám người hầu đã như nước ùa vào phòng Nguyên Lý, đẩy cậu đi tắm rửa, vệ sinh cá nhân.

Một canh giờ sau, Nguyên Lý đã được búi tóc gọn gàng, mặc lên mình bộ lễ phục cưới.

Bộ lễ phục này là lễ phục của nam nhân phong thái oai hùng, tầng tầng lớp lớp, mỗi lớp đều mất khá lâu để mặc. Nhưng dù có đẹp đến đâu cũng không ngăn được bụng Nguyên Lý réo vang vì đói.

Tiểu tư cẩn thận đút cho Nguyên Lý ăn một ít bánh ngọt, cậu cố gắng phối hợp, không biết đã bao lâu mới nghe thấy ai đó nói, “Xong rồi!”

Nguyên Lý tỉnh lại, cúi đầu nhìn bộ trang phục của mình, tò mò kéo vạt áo.

Mặc lên bộ lễ phục đỏ, cả người như được bao phủ bởi một tầng ánh sáng rực rỡ, tự cậu không nhìn thấy mình thế nào, nhưng các tiểu tư và nha hoàn nhìn cậu một lần lại một lần, Nguyên Lý da trắng, dung mạo tuấn tú như cây ngọc, tóc đen như mực, mắt đen láy, đôi môi hồng hào khỏe mạnh, tổng thể tạo nên một vẻ đẹp có sức hút mãnh liệt, thực sự là một thiếu niên mỹ lệ.

Hai thợ may bận rộn xem xét lễ phục còn cần chỉnh sửa gì, thỉnh thoảng trao đổi nhỏ nhẹ.

“Vạt áo có một sợi kim tuyến thò ra ngoài, chỉ cần vá lại là được.”

“Ôi trời, phải bóp eo lại một chút nữa. Công tử cao không thấp, sao lại gầy thế này?”

Nguyên Lý muốn giải thích rằng mình không phải gầy, mà là kết quả của việc thường xuyên luyện tập, nhưng những lời này cũng không thốt ra được.

Những vấn đề này đều nhỏ, thậm chí không cần cậu phải cởi lễ phục ra, chưa đến giờ ngọ, thợ may đã sửa xong lễ phục.

Lễ cưới ở Bắc Chu thường diễn ra vào buổi sáng, nhưng buổi tối mới là thời điểm chính thức cử hành hôn lễ. Nguyên Lý ngồi đờ đẫn trong phòng không biết bao lâu, cảm giác kỳ lạ khi kết hôn với đàn ông dần biến thành sự mệt mỏi, cuối cùng, Dương công công hớn hở bước vào, “Nguyên công tử, sắp đến giờ lành rồi, mời ngài theo ta!”

Nguyên Lý bừng tỉnh, cậu lau mặt, đợi mắt sáng rõ rồi hít sâu một hơi, đứng dậy, “Đi thôi.”

Phủ Sở Vương đã bị bao phủ bởi một màu đỏ rực. Cây cối đều treo đầy vải đỏ, hoa đào nụ hồng, mang theo một chút e ấp vui vẻ.

Tiếng nhạc hỷ không biết từ đâu vọng đến, cách bức tường đất nghe không rõ ràng lắm.

Địa điểm thành thân ở đại sảnh phủ Sở Vương, hôm nay đã chật kín khách khứa, náo nhiệt.

Con trai trưởng phủ Sở Vương thành thân, phần lớn văn võ bá quan đều đến chúc mừng, xem xem “cô dâu” là ai. Người vào được đại sảnh đều là những người có giao tình với Sở Vương, còn lại đều ngồi ngoài, tặng lễ vật, uống rượu mừng, không được gặp mặt chủ nhân phủ Sở Vương.

Thỉnh thoảng trong đại sảnh vang lên tiếng cười đùa, nhưng vì sức khỏe của con trai trưởng phủ Sở Vương không tốt, nên niềm vui cũng có phần kiềm chế.

Nguyên Lý vừa bước vào đại sảnh, đã nhận ngay nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm.

“Chà,” một viên võ quan trầm trồ, “Vương gia, đại con dâu của ngài thật là tuấn tú!”

Sở Vương sờ râu, cười ha hả, “Đúng vậy, hơn hẳn con trai ngươi.”

Lại một trận cười lớn. Dương thị lườm Sở Vương một cái, vẫy tay gọi Nguyên Lý mặt hơi đỏ, “Đứa bé ngoan, mau lại đây để mẹ nhìn kỹ.”

Nguyên Lý nghe Sở Vương phi tự xưng, càng thêm không thoải mái. Cậu ngoan ngoãn bước lên, vừa tới gần đã bị Dương thị nắm lấy tay.

Dương thị vẻ mặt hơi mệt mỏi, nhưng vì trang điểm, tinh thần trông rất tốt. Bà nhìn kỹ Nguyên Lý, mỉm cười, “Trước đây đã nghe danh con, giờ gặp đúng là không thể không thích. Ta biết con cưới Phong nhi có chút ủy khuất, nhưng con yên tâm, nhà ta sẽ không bạc đãi con.”

Nguyên Lý cười đáp: “Phu nhân quá lời rồi.”

Dương thị trách yêu, “Còn gọi là phu nhân sao?”

Nguyên Lý chỉ cười, rồi đổi chủ đề.

Chữ “mẹ” này, cậu thực sự không thể gọi ra được.

Dưới đột nhiên có người thắc mắc hỏi: “Giờ lành đã đến, sao không thấy đại công tử ra?”

Dương thị và Sở Vương liếc nhìn nhau, đang định nói gì đó, bên ngoài bất ngờ có tiếng gọi lớn: “Nhị công tử trở về rồi!”

Sở Hạ Triều?

Tiếng gọi này như tiếng sấm rạch trời. Một vị võ tướng lập tức đứng dậy, vừa mừng vừa kinh ngạc, “Sở Hạ Triều trở về rồi?!”

Bên ngoài tiếng người hầu gọi vẫn không ngừng.

“Các vị đại nhân, xin các ngài mau xuống ngựa, trong phủ không thể cưỡi ngựa vào được, phía trước là khách sảnh rồi!”

“Tướng quân, tướng quân! Ngày vui không nên thấy binh khí sắc bén, xin hãy bỏ binh khí xuống!”

Tiếng nói lo lắng càng lúc càng gần, tiếng vó ngựa đã sát bên tai.

Nguyên Lý cùng những người khác hướng ra ngoài nhìn.

Một nhóm chiến binh mặc giáp cưỡi ngựa cao lớn, đang lao thẳng về phía đám đông.

Những người này vừa cười nói, vừa có gương mặt cương nghị. Người dẫn đầu lại càng anh tuấn vô cùng, nụ cười mang theo vẻ giễu cợt, miệng cười nói với người bên cạnh, nhưng ánh mắt không có chút ý cười nào, nhìn vào trong nhà.

Hắn cao lớn vạm vỡ, lưng thẳng tắp, làm cho bộ giáp như một ngọn núi hùng vĩ. Đôi chân cưỡi ngựa căng đầy cơ bắp mạnh mẽ, đôi tay đeo găng tay da bò đen bó sát, ngón tay dài dị thường.

Lúc này, người đó một tay thong thả cầm dây cương, tấm áo choàng đỏ rực lấp ló phía sau lưng, tay kia cầm roi ngựa nhẹ nhàng gõ vào đôi ủng dài, chiếc roi chậm rãi đong đưa bên chân, mang theo vẻ kiêu ngạo đầy sát khí.

So với truyền thuyết mặt xanh nanh dài thì khác xa.

Nguyên Lý ngẩn người, cậu còn tưởng rằng trong nhóm người này, người xấu nhất mới là Sở Hạ Triều.

May mắn là chưa gây ra trò cười.

Vừa nghĩ đến đây, Nguyên Lý đã chạm mắt với Sở Hạ Triều. Người đàn ông mím môi, lại kéo khóe miệng xuống, có vẻ không thiện ý. Hắn bất ngờ ghì cương ngựa, nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía Nguyên Lý.

Chỉ vài bước đã đến trước mặt, mùi máu tanh và bụi đất xộc vào mặt, mồ hôi từ cổ người đàn ông chảy xuống áo. Nguyên Lý nhíu mày, trong lòng bất an, hiểu rằng đây là một kẻ nguy hiểm.

Người đàn ông nhận thấy cậu nhíu mày, rõ ràng biết sự không thoải mái của cậu nhưng vẫn cố tình tiến thêm một bước. Bóng đen bao phủ lấy Nguyên Lý, Sở Hạ Triều cười mà như không cười, “Ngươi là chị dâu của ta?”

Giọng nói của hắn không rõ là cảm ơn hay tức giận, “Thật cảm ơn chị dâu, trước khi ta đến Lạc Dương, đã gửi tặng ta một món quà lớn.”