Ba ngày sau, trang trại Nguyên gia.

Quản gia đang kiểm tra ruộng đất thì không thấy bóng dáng của Vương Nhị và đồng bọn.

Ông gọi người phụ trách sắp xếp dân tị nạn mới đến, “Vương Nhị và mọi người đâu?”

“Thưa quản gia, họ làm xong việc ở ruộng, xin phép ra ngoài,” người dưới nói, “Những người này từ khi đến huyện Nhữ Dương chưa từng ra ngoài, trong nhà bát đũa chăn đệm đều không đủ, tôi cho họ ít tiền công để đi mua đồ.”

Quản gia chỉ hỏi cho có, không phát hiện gì bất thường, liền gật đầu.

Mặt trời chói chang.

Nguyên Lý bụi bặm trở về huyện lệnh phủ.

Dường như biết cậu sắp về, trước cửa phủ huyện lệnh đã tụ tập rất đông người xem, thỉnh thoảng có người dân xì xào chỉ trỏ về phía Nguyên Lý: “Đây chính là đại công tử của huyện lệnh đại nhân.”

“Đúng là chàng trai trẻ này, đẹp trai thật, lại còn hiếu thuận như vậy, huyện lệnh đại nhân và phu nhân thật có phúc.”

Nguyên Lý đối mặt với những lời khen này, đã có thể không thay đổi sắc mặt.

Lâm quản sự dẫn theo vài người hầu vội vã chạy đến, thấy Nguyên Lý mặt mày hốc hác, mắt đỏ hoe, liền quỳ xuống trước cổng lớn, khóc nói: “Đại công tử, ngài cuối cùng đã trở về an toàn rồi!”

Nguyên Lý nhanh chóng bước lên đỡ ông, “Ta đã tìm được vị thuốc mà mẫu thân đang rất cần, bây giờ tình hình của mẹ ta thế nào rồi? Mau đưa ta đi gặp bà!”

Lâm quản sự mừng rỡ, không kìm được mà khóc vì vui mừng, “Tốt quá, tốt quá, phu nhân được cứu rồi…”

Chủ tớ hai người vội vã trở về phủ, cổng huyện lệnh phủ vừa đóng lại, chỉ còn lại những người dân bên ngoài đang ngưỡng mộ và khen ngợi không ngớt.

Trong phủ.

Nghe tiếng người ngoài cổng, Nguyên Lý lau mồ hôi trên mặt, hơi xấu hổ thở phào nhẹ nhõm.

Vừa bước vào cửa, Lâm quản sự đã thu lại vẻ mặt khóc lóc, thành thạo lau nước mắt, “Đại công tử, lão gia đang chờ ngài trong thư phòng.”

Nguyên Lý nghi ngờ, “Ừ?”

Lâm quản sự hạ giọng nói, “Hôm qua lão gia nhận được một bức thư từ Lạc Dương, sau khi đọc xong liền nhốt mình trong thư phòng. Ông dặn rằng khi ngài về thì vào thư phòng ngay, chắc là có việc quan trọng cần bàn.”

Nghe vậy, Nguyên Lý không chần chừ nữa, nhanh chóng bước về phía thư phòng.

Nhẹ nhàng gõ cửa, giọng nói mệt mỏi của phụ thân Nguyên Tụng vang lên, “Lý nhi? Vào đi.”

Nguyên Lý đẩy cửa bước vào, thấy phụ thân ngồi trước bàn làm việc, mắt trũng sâu, quầng thâm dưới mắt rõ rệt.

“Nghe nói cha đã thức cả đêm?” Nguyên Lý đùa, “Chuyện gì quan trọng đến mức khiến cha mệt mỏi như vậy?”

Nguyên Tụng thở dài, “Con ngồi xuống đi, ta đã cho người mang trà và bánh đến, con ăn uống lót dạ trước rồi hãy nói.”

Vừa dứt lời, đã có người mang đồ ăn đến. Nguyên Lý cũng không khách sáo, ăn uống no nê, rửa mặt sạch sẽ, rồi thoải mái dựa vào lưng ghế, “Được rồi, cha nói đi.”

Nguyên Tụng lại thở dài, “Con ở trên núi Tam Đầu ba ngày, có bị thương không?”

Nguyên Lý không nhịn được cười, “Mỗi tối cha và mẹ đều phái người đến thăm con, con có bị thương hay không, làm sao cha không biết được?”

Nói đến đây, cậu thật sự tò mò, “Rốt cuộc là chuyện gì mà cha lần lữa không muốn nói?”

Nguyên Tụng im lặng một lúc, từ dưới đống công văn trên bàn rút ra một bức thư đưa cho Nguyên Lý, “Trưa hôm qua, phủ Vương gia Lạc Dương gửi đến một bức thư.”

“Có phải phủ Vương gia đã trải qua ba đời hai vị lão thần, cùng hoàng đế khai quốc xây dựng giang sơn, được phong là vương gia khác họ?” Nguyên Lý hỏi.

“Đúng vậy.”

Nguyên Lý mở phong thư, tiện miệng hỏi: “Thư gì vậy?”

Phụ thân nhắm mắt, trầm giọng nói: “Thư cầu hôn.”

Thư của phủ Vương gia là do phu nhân Vương gia viết, nhưng dấu ấn là của Vương gia, nghĩa là việc kết hôn này cũng đã được Vương gia đồng ý. Nội dung thư chân thành, gần như từng câu từng chữ đều chứa đựng nước mắt.

Nguyên Lý chưa nghe rõ ba chữ của phụ thân, đã bắt đầu đọc. Theo nội dung thư, vẻ mặt của cậu dần từ ngờ vực chuyển sang kinh ngạc, cuối cùng hoàn toàn ngây người.

Phụ thân nói: “Phủ Vương gia cũng đang trong tình thế khó khăn, họ không biết từ đâu lấy được ngày sinh của con, muốn con kết hôn để mang lại may mắn cho con trai trưởng của họ. Nghe thật buồn cười, phải không?”

Ông nghiêng đầu, nhìn con trai cả vẫn chưa tỉnh lại từ cú sốc.

Chàng trai trẻ chưa trưởng thành có đôi môi đỏ, hàm răng trắng, mắt như sao sáng, lông mày như cung. Tóc bên thái dương lộn xộn, trông thật đáng yêu.

Nguyên Tụng trong lòng cảm thấy rất nhiều cảm xúc phức tạp.

Nguyên Lý đặt thư xuống, nhìn thẳng vào mắt Nguyên Tụng, “Con không đồng ý.”

Nguyên Tụng cười khổ, “Ta cũng không muốn đồng ý, nhưng điều kiện của phủ Vương gia khiến ta do dự.”

Nguyên Lý nhíu mày.

Nguyên Tụng bình thường rất coi trọng cậu, xem cậu là tương lai của gia đình Nguyên. Rốt cuộc là điều kiện gì khiến Nguyên Tụng cũng do dự?

Trong phong thư không đề cập đến những điều kiện này.

Nguyên Lý hỏi: “Họ đưa ra điều kiện gì?”

Nguyên Tụng nhắm mắt lại, nói những lời đã quen thuộc trong lòng không bỏ sót một từ.

Phủ Vương gia nói rõ, tuy là “kết hôn để mang lại may mắn”, nhưng Nguyên Lý và con trai trưởng Sở Minh Phong sẽ không có quan hệ thực sự. Nguyên Lý chỉ ở nhờ trong nhà Vương gia, bất kể sau khi kết hôn bệnh của con trai trưởng có khỏi hay không, phủ Vương gia sẽ cảm ơn Nguyên Lý một cách tốt đẹp.

Nếu Nguyên Lý đồng ý, phủ Vương gia sẽ lập tức thu xếp mối quan hệ trong Quốc Tử Giám, để Nguyên Lý vào học Quốc Tử Học hoặc Thái Học. Họ cũng sẽ tìm đến danh sĩ nhận Nguyên Lý làm đồ đệ, sau này không cần lo lắng về suất Hiếu Liêm, họ sẽ bảo vệ cho Nguyên Lý.

Thậm chí danh tiếng, phủ Vương gia cũng đã nghĩ đến cho Nguyên Lý. Nguyên Lý vào Vương phủ kết hôn để mang lại may mắn, là để cứu người, là lòng nhân từ, hành động trung nghĩa như vậy chỉ khiến mọi người ngưỡng mộ không ngớt.

Điều kiện như vậy, không chỉ Nguyên Tụng khó từ chối, mà gia tộc có nền tảng vững chắc cũng không thể từ chối.

Bắc Chu phong tục mở, luật pháp không nghiêm ngặt, danh sĩ phong lưu, việc cưới trai không phải là không có, nhưng cũng không ít. Như Nguyên Tụng đã chìm nổi trong quan trường lâu năm, nhìn thấy bức thư này chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý. Nhưng Nguyên Lý vẫn còn là chàng trai trẻ, đầy chí khí, đối với cậu có lẽ sẽ cảm thấy bị sỉ nhục.

“Cha không ép con,” Nguyên Tụng khó khăn nói, “Nếu con thấy khó xử, thì từ chối cũng được.”

Nguyên Lý cúi đầu, lông mi dài rủ bóng, cậu lặng lẽ suy nghĩ.

Loạn thế sắp đến.

Nếu theo tốc độ bình thường, ít nhất vài năm cậu mới có thể làm quan, trong tay mới bắt đầu có quyền lực để chiêu binh mãi mã.

Nhưng vài năm sau, cậu đã mất cơ hội tiên phong.

Nguyên Lý bất ngờ mở mắt, ánh mắt kiên định và sáng rõ, “Cha, đồng ý với phủ Vương gia đi.”

Nguyên Lý có tư tưởng tiến bộ của người hiện đại, tuy cậu không thích đàn ông, nhưng con trai trưởng của phủ Vương gia cũng không cần cậu thực sự kết hôn. Vừa có thể giải quyết vấn đề vào Quốc Tử Giám, lại có thể bái danh sư, còn có thể khiến phủ Vương gia nợ một ân tình, hơn nữa danh tiếng không bị ảnh hưởng, lợi trăm đường mà không có hại, thực sự không có lý do để từ chối.

Nguyên Lý không tin việc kết hôn để mang lại may mắn có tác dụng, nhưng nếu thực sự có hiệu quả, có lẽ còn có thể cứu được một mạng người.

“Con…” Nguyên Tụng kinh ngạc, mắt mở to nhìn cậu, ánh mắt dần dần ướt át, “Lý nhi, con không cần vì cha và mẹ con mà…”

“Cha không cần nghĩ nhiều,” Nguyên Lý không kìm được mà cười mỉm, khóe môi nhếch lên, “Nam tử hán đại trượng phu, lấy việc lập công danh làm mục tiêu, hà cớ gì phải bận tâm những chuyện nhỏ nhặt này?”

Những lời này nói ra đầy hào khí, Nguyên Tụng chỉ cảm thấy mọi buồn bực trong lòng đều tan biến, ông thở dài một hơi, “Con nói đúng.”

Nguyên Lý bật cười, đưa thư lại cho cha, “Phủ Vương gia đã định thời gian kết hôn chưa?”

“Người đưa thư vẫn chưa đi, đang đợi câu trả lời của con,” Nguyên Tụng cười khổ, “Một khi con đồng ý, hắn sẽ lập tức lên đường về, ngày mai xe ngựa của phủ Vương gia sẽ đến đón con đi Lạc Dương, ngày mốt là ngày con bái đường thành thân.”

Nguyên Lý ngạc nhiên, “Sao lại gấp vậy?!”

Nguyên Tụng hạ giọng, “Chắc con trai trưởng của phủ Vương gia không ổn.”

Nguyên Lý hiểu ra, cũng không băn khoăn nữa, “Vậy thì cứ thế đi, tối nay con sẽ ở bên mẹ.”

“Đi đi,” Nguyên Tụng vẫy tay, “Những người dân tị nạn con để ở trang trại, cha sẽ sắp xếp theo ý con, con không cần lo lắng.”

“Cha đã nói vậy, con tự nhiên không bận tâm nữa.”

Nguyên Lý mỉm cười, cúi chào cha, rồi quay người rời khỏi thư phòng.

Khi cậu sắp bước qua ngưỡng cửa, cha ở phía sau bất ngờ nói: “Lý nhi, cha xin lỗi con.”

Lời nói chứa đầy sự hối tiếc và chua xót.

Nếu địa vị của ông cao hơn một chút, sao có thể để con mình chịu ủy khuất thế này?

Nguyên Lý sững người, rồi vẫy tay, bước đi thoải mái.

Cậu từ nhỏ đã không có cha mẹ ruột, sống lại một lần nữa, có người thân yêu thương đã bù đắp đủ tình cha tình mẹ. Người trẻ tuổi tất nhiên phải dùng tay chân của mình để mưu cầu một tương lai, kiếm được thành tựu của riêng mình, vậy mới xứng đáng với cuộc sống thứ hai.

Ngoài thành, núi non trùng điệp, cao vút lên mây.

Trên quan đạo, nhiều xác chết từ trong núi kéo dài đến ven đường, ngổn ngang khắp nơi. Máu từ khe cỏ lan ra, uốn lượn thành một dòng sông nhỏ.

Không xa, có tiếng vó ngựa nhanh chóng tiếp cận. Chỉ trong chốc lát, một đội quân oai hùng đã đến trước những xác chết.

Người dẫn đầu mặt mày khó coi nhảy xuống ngựa, xem xét diện mạo đặc điểm của những người này, liền chửi một câu th ô tục, “Ai đã cướp của ta rồi?”

“Đại nhân, đây là đoàn xe của tên quan tham Hán Trung gửi quà đến Lạc Dương?” Phó tướng kinh ngạc, vội xuống ngựa bước đến, “Trời ơi, ai đã làm chuyện này? Bạc đâu? Đồ cổ đâu? Lụa đâu? Những thứ chúng ta muốn cướp đều đâu hết rồi?”

“Ta biết đi đâu mà hỏi!” Dương Trung phát cáu, “Ta biết ăn nói thế nào với Sở Hạ Triều đây? Đang trông chờ lần này để bổ sung quân nhu, kết quả bạc không thấy, mà xác chết thì đầy ra! Nếu Sở Hạ Triều hỏi ta lấy đâu ra đồ, ta biết lấy đâu mà đưa cho hắn?”

Phó tướng lau mồ hôi đầy đầu, mặt mày khổ sở, “Giờ phải làm sao, đại nhân? Tướng quân đã ra lệnh phải cướp được lô hàng này để dùng.”

Dương Trung hít sâu một hơi nén giận, bước tới xem xét.

Những xác chết này đều nằm sấp, như bị người ta từng người giết khi chạy từ trong núi ra. Dương Trung đi sâu vào núi, phát hiện nhiều bẫy rập. Một cái hố cắm đầy mũi tre nhọn, bên trong như con nhím cắm đầy bảy, tám xác chết.

Người cướp của họ không mạnh, nên mới dùng kế sách như lên nhà rút thang, đánh lạc hướng, dẫn người vào núi rồi từng người gi ết chết.

Phó tướng dẫn người đi một vòng quanh khu vực, tìm thấy vài vết bánh xe trên lá rụng.

Họ lần theo dấu vết đi sâu vào trong núi, đi đến giữa đường, phát hiện vài xe gỗ bị phá hủy đẩy xuống sông.

Đây chính là những xe chở bạc của quan tham.

Dương Trung mặt mày xanh lét, rốt cuộc là ai đã làm đến mức này, đến sông rồi thì hết dấu vết. Họ biết điều tra kiểu gì đây?

Nhưng không điều tra, hắn làm sao ăn nói với Sở Hạ Triều?

Hắn gọi vài binh lính giỏi bơi, cởi giáp nhảy xuống sông tìm kiếm. Lật gần hết lòng sông, cuối cùng ở hạ lưu dưới khe đá tìm thấy một chiếc áo ngoài nhuốm máu.

Dương Trung mở áo ra, mặt đen lại xem xét một lúc, trầm giọng nói: “Điều tra! Sở Hạ Triều sẽ trở về sau ngày mai, dù là tên khốn nào lấy đồ của chúng ta, cũng phải cho hắn một lời giải thích!”

Thuộc hạ đồng thanh: “Rõ!”