*Tháng 7 năm 1337 · giữa mùa hè · đêm

_

Vô số con dơi trước mắt Kerry ngưng tụ thành một hình bóng.

“Cassel đã trở nên yếu đuối.” Một giọng nói khó phân biệt là nam hay nữ vang lên.

Kerry với ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó: “Giờ phải làm gì? Giao hết việc kinh doanh ở bờ đông và bờ nam cho hắn sao?”

“Vậy thì ngươi định làm gì khác?” Bóng dáng đó hỏi ngược lại.

“Mục tiêu của chúng ta đã đạt được.”

“Có con mồi nào hoàn hảo hơn một Cassel đang yếu đuối không? Tổ tiên đang đứng về phía ta, hahahaha.”

Tiếng cười khó lường vang lên, rồi đàn dơi tan biến khắp nơi.

*

“Chủ nhân, ngài xử lý mọi việc như vậy liệu có quá hấp tấp không?” Trên đường trở về, Aaron bày tỏ sự nghi ngờ của mình.

“Chuyện này vẫn chưa kết thúc.” Heine trả lời, “Thậm chí nó chỉ vừa mới bắt đầu.”

Aaron im lặng một lúc, rồi hỏi: “Đây là một lời tiên tri sao?”

Heine cũng sững lại. Mặc dù không cảm nhận được, nhưng anh đã sử dụng khả năng của thân vương huyết tộc để có thể cảm nhận được một chút về những biến động thời gian và đưa ra một lời tiên tri.

“Đúng vậy.” Anh trả lời.

“Vậy thì, chúng ta có nên rời khỏi đây không?” Aaron hỏi. “Chúng ta đã ở Florence ba mươi năm rồi.”

“Chiến tranh vẫn chưa bắt đầu, nó có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.” Heine dừng lại bên bờ sông Arno và nhìn về phía dinh thự của Edmond.

“Vậy nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, gia tộc Cassel có gặp nguy hiểm không?” Aaron nhìn dòng sông Arno lấp lánh.

Heine ngẩng đầu nhìn về phía ánh trăng bạc.

Anh khẳng định chắc chắn.

“Sẽ không.”

*

Quản gia Moore nhận lấy chiếc áo choàng Heine vừa cởi ra.

“Thiếu gia, tôi đã thông báo với tiểu thư Iris, bảo cô ấy đến phòng làm việc muộn hơn một chút.” Moore kính cẩn nói.

“Hãy để cô ấy đến đây đi.” Heine rửa tay trong chậu nước, nhận lấy chiếc khăn mềm từ người hầu và lau khô tay.

“Sau đó, đừng quấy rầy ta nữa.” Anh quay đầu dặn dò quản gia, “Chuyện kinh doanh ngày mai ta sẽ giải quyết.”

Heine trở lại phòng làm việc, ngồi trên ghế và suy nghĩ về những gì đã xảy ra trong tối nay. Anh cảm thấy như mình đã bỏ sót điều gì đó.

Chuyện của Kerry có gì đó đáng ngờ.

Heine ngồi yên tại chỗ, nhắm mắt lại, ngón tay trượt dọc theo sống mũi từ trên xuống. Từ khi phát hiện nhựa cây, thử nghiệm với Joella, rồi tìm thấy Richard, truy ra Sean Kerry, anh và Aaron đều sử dụng khả năng của huyết tộc.

Nếu Kerry chỉ nhắm vào một người bình thường, kế hoạch không tinh vi của hắn đã đủ thành công. Chỉ cần việc Richard Patch phản bội gia tộc Patch không bị lộ, gia tộc Patch chắc chắn sẽ bị đổ lỗi.

Kerry sẽ có cơ hội thu được lợi ích khi Edmond ra tay với Patch.

Chỉ trong hai đêm, Heine đã giải quyết vấn đề và bắt được kẻ đứng sau. Tuy nhiên, anh đã sử dụng quá nhiều phương tiện phi thường trước mặt con người, điều này có thể gây ra nghi ngờ. Ít nhất, Sean Kerry sau khi tỉnh lại sẽ không hiểu tại sao mình lại giao hai tuyến đường biển cho đối thủ.

Nếu tất cả chuyện này đều do một người nào đó có chủ ý sắp đặt, để thử nghiệm anh…

Điều này giải thích tại sao Heine cảm thấy mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.

Nghĩ đến đây, ngón tay của Heine vừa chạm đến đầu mũi, anh mở mắt ra.

Lập tức, thân hình của thân vương huyết tộc tối sầm lại rồi hóa thành một đám sương đen.

Sương mù hiện ra trước dinh thự của Sean Kerry, Heine bước ra từ trong làn sương đen.

Gương mặt của thân vương trở nên lạnh lùng.

Mùi của đồng loại.

Heine cố dò tìm đồng loại của mình nhưng thất bại. Kẻ đó không đến trực tiếp mà sử dụng một loại ma thuật giao ước để điều khiển đàn dơi truyền tin.

Vậy thì có thể khẳng định rằng việc của Kerry có người đứng sau chỉ đạo.

Việc kinh doanh lấy từ tay Kerry ở bờ Đông và bờ Nam không thể giữ quá lâu, phải tìm lý do để chuyển đi sớm, đổi thành tiền mặt, sau đó mua một trang viên ngoài thành, dự trữ lương thực cho đám người hầu, cũng như chuẩn bị thêm thức ăn cho các huyết duệ.

Khi Heine đang suy nghĩ, tai mắt trong phòng làm việc nghe thấy tiếng bước chân dần tiến lại gần. Đám sương đen ngưng tụ lại, anh quay trở về phòng làm việc, sau đó thả lỏng tay, hướng ánh mắt về phía cửa.

Tiếng bước chân của Iris dần dần đến gần rồi dừng lại. Sau đó, Heine nghe thấy một tiếng gọi nhẹ nhàng.

“Trưởng thân?”

Heine đổi tư thế, ngồi thẳng lại một chút.

“Vào đi.”

Iris đẩy cửa bước vào.

“Trưởng thân.” Cô đứng yên, “Chúng ta bắt đầu bây giờ chứ?”

“Lại đây.”

Gió thổi một chiếc ghế về phía chỗ ngồi bên cạnh Heine.

Không cần anh nhắc nhở, Iris bước tới, kéo ghế ra và ngồi xuống.

“Trưởng thân, hôm nay chúng ta bắt đầu từ đâu?” Iris nhìn những cuốn sách được xếp ngay ngắn trên bàn rồi hỏi Heine.

“Học chữ cái trước.” Heine đã chỉnh lại tâm trí, anh cầm một cuốn sách đóng bìa giấy, đặt trước mặt Iris.

“Đây là nền tảng của mọi thứ.” Anh giải thích một câu, “Ngôn ngữ mà cô sắp học đều là hệ thống chữ cái.”

Nguyên Khánh chớp mắt.

“Bắt đầu từ việc nhận diện và viết chữ cái.” Heine mở cuốn từ điển tự biên soạn của mình ra trang đầu tiên, tay anh đặt nhẹ lên góc trang giấy.

“Theo lý thuyết, ta nên dạy cô tiếng Latin trước, sau đó là tiếng Ả Rập, rồi mới đến tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Ý. Nhưng hiện tại, chúng ta cần giải quyết vấn đề giao tiếp hàng ngày của cô trước.” Anh bình thản nói, “Vì vậy, ta sẽ dạy cô tiếng Anh trước. Đồng thời, là một quý tộc Anh, cô cũng phải thành thạo tiếng Pháp. Chỉ khi hoàn toàn thông thạo hai ngôn ngữ này, danh tính của cô mới không bị nghi ngờ.”

“Sau khi cô thành thạo tiếng Anh và tiếng Pháp, ta sẽ dạy cô tiếng Ý, sau đó cô có thể học thêm một số ngôn ngữ khác như tiếng Latin, tiếng Ả Rập, tiếng Bồ Đào Nha và tiếng Tây Ban Nha.” Giọng Heine đã hoàn toàn bình thường lại, nghe không khác gì ngày thường.

“Nhiều vậy sao?” Nguyên Khánh cứ nghĩ cô chỉ cần học tiếng Anh và tiếng Ý.

Heine nhìn cô một cái: “Chúng ta không thể ở mãi trong một thành phố.”

“Vì chiến tranh ư?” Nguyên Khánh nhớ đến lời của bà Souffle, “Tôi nghe nói gia tộc Cassel đến đây vì ngài đã tiên đoán về một cuộc chiến tranh.”

Heine gật đầu: “Đó là một trong những lý do.”

Và bây giờ có thêm một lý do khác.

— Một huyết tộc đang ẩn náu trong bóng tối.

“Ta đã từng tiên đoán như vậy.” Heine không muốn để đứa trẻ mới sinh biết quá nhiều, ít nhất bây giờ chưa phải lúc, anh thay đổi giọng điệu nhắc nhở: “Nhưng bây giờ cô cần học nhận diện chữ cái, không phải những thứ khác.”

Vị thân vương đẩy cuốn từ điển từ vựng đã chuẩn bị sẵn đến giữa hai người, “Cô đọc theo ta, nhớ kỹ cách phát âm.”

“Oh.” Nguyên Khánh lập tức cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên cuốn từ điển.

Ngón tay thon dài của Heine dừng lại trên chữ cái đầu tiên.

“A, a.”

Nguyên Khánh theo anh đọc: “A, a.”

Ngón tay Heine di chuyển đến chữ cái tiếp theo.

“B, b.”

“B, b.”

“Ở đây cần chú ý phân biệt giữa chữ viết hoa và viết thường.” Heine dừng lại, tận tình chỉ dẫn: “Ta viết phía trước là chữ viết hoa, theo sau là chữ viết thường.”

“Ơ? Đây là do ngài viết à?” Nguyên Khánh ngẩng đầu lên.

Cả hai đều đang cùng xem một cuốn sách, khoảng cách vốn đã gần, cô ngẩng đầu lên đúng lúc khiến tóc cô lướt qua cằm Heine, môi của anh chỉ cách trán cô không đến một ngón tay.

Nguyên Khánh có thể ngửi thấy rõ ràng mùi hương nhè nhẹ và gần gũi tỏa ra từ người anh.

Cả hai đều ngây người.

Heine lùi lại một chút, kéo giãn khoảng cách giữa hai người, “Ừ.”

“Tôi cứ tưởng đây là sách giáo khoa vỡ lòng. Chữ của ngài viết rất đẹp.” Nguyên Khánh không tiếc lời khen ngợi.

Heine không thay đổi biểu cảm, anh cúi đầu nhìn những từ mình đã viết, nhẹ nhàng nói lời cảm ơn: “Cảm ơn, tiếp tục nào.”

Nguyên Khánh cúi đầu xuống lần nữa, ánh mắt lại dừng trên cuốn từ điển.

Cô cũng muốn viết được những nét chữ như Heine, có lực, bay bổng nhưng lại thanh thoát, mang lại cảm giác trưởng thành và điềm đạm, giống như con người của Heine vậy.

— Heine không phải là Trưởng thân của em.

Một câu nói bất chợt vang lên trong đầu, Nguyên Khánh ngẩn người, cô lắc đầu xua tan suy nghĩ đó.

Mái tóc rung nhẹ lướt qua mặt bên của Heine, tạo ra một cảm giác lạ lùng, một mối tình mập mờ giữa huyết duệ và trưởng thân âm thầm được gieo mầm.

“Đừng cử động lung tung.” Heine chỉnh lại cuốn từ điển, “Ngồi vững, ngồi thẳng.”

Cứ như mama giáo dưỡng trong hoàng cung vậy.

Nguyên Khánh khúc khích cười, ngồi thẳng người lại.

“Oh.”

Việc giảng dạy của Heine diễn ra nhanh chóng, một phần vì nội dung của buổi học này không nhiều.

Nguyên Khánh đã từng học tiếng Anh, nhưng quá trình học của cô là truyền miệng, thông qua các cuộc đối thoại với người khác mà tự mình bắt chước và thực hành. Với nền tảng đó, việc học không hề khó khăn, sau khi hoàn thành phần từ vựng, Heine lại dạy cô một vài câu giao tiếp xã hội đơn giản.

Dần dần, đến khi Nguyên Khánh có thể sử dụng thành thạo tiếng Anh và tiếng Pháp, đồng thời có thể giao tiếp đơn giản bằng tiếng Ý, Heine sẽ tổ chức một buổi tiệc trong lâu đài này cho cô.

Thỉnh thoảng, dinh thự của Edmond cũng cần những buổi tiệc như vậy để thể hiện mối quan hệ của họ với con người, quá tách biệt sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Nhưng nếu quá nhập thế, đối với những sinh vật bóng tối như họ, cũng không phải là điều tốt.

“Cô đã nắm được cơ bản rồi, thử viết đi.” Heine lấy ra giấy và bút lông đã chuẩn bị sẵn.

“Hãy bắt chước theo cách viết ở trên là được.” Anh đẩy giấy bút đến trước mặt Nguyên Khánh.

Nguyên Khánh nhìn cây bút lông cắm trong lọ mực, suy nghĩ một lúc rồi cầm bút lên. Phần đầu bút đã thấm đầy mực.

Cô theo bản năng cầm bút theo cách cầm bút lông của người xưa, tư thế có chút lạ lẫm.

Heine liếc nhìn, anh nhớ ra Nguyên Khánh không biết cách cầm bút ở đây, đành lên tiếng chỉnh lại: “Không phải cầm như vậy.”

Anh đưa tay ra.

“Đưa đây.”

Nguyên Khánh đưa bút cho anh.

“Chú ý xem tay ta cầm bút như thế nào.”

Anh dùng hai ngón tay giữ phần thân bút lông, tay kia giữ lấy tờ giấy, nhẹ nhàng cầm bút lên, viết một chữ cái tròn trịa lên giấy.

“Cô hiểu chưa?”

Nguyên Khánh vội vàng gật đầu.

“Hiểu rồi.”

Heine trả lại bút cho cô.

Nguyên Khánh nhận lấy bút lông, nhưng mặc dù mắt đã học được, tay cô vẫn chưa học được.

Cô cầm bút trong tay, nhẹ bẫng, có cảm giác rằng chỉ cần dùng lực là sẽ gãy. Nghĩ vậy, cô không dám đặt bút xuống giấy.

Cô bặm môi khó chịu, cẩn thận cầm bút lông, cố gắng bắt chước cách Heine viết, nhưng tạo ra một chữ cái xiêu vẹo trên giấy.

Cô bĩu môi.

Xấu quá, hoàn toàn không thể so sánh với nét chữ bay bổng và thanh thoát của Heine.

“Chỉ cần luyện tập nhiều hơn là được.” Heine cảm nhận được sự thất vọng của cô, “Cô không cần quá cẩn thận như vậy, nó không dễ gãy như cô nghĩ đâu.”

Nguyên Khánh gật đầu đáp: “Ồ, được.” Nhưng khi viết lại, cô vẫn rất cẩn thận.

Heine nhìn cô một lúc lâu, sau đó đứng dậy, tiến lại gần cô một bước, tay anh nhẹ nhàng vòng qua nửa người cô, nắm lấy tay phải đang cầm bút của Nguyên Khánh.

Cơ thể Nguyên Khánh lập tức cứng đờ.

“Không cần phải như vậy.” Anh nhìn thẳng vào tờ giấy trước mặt, “Cô có thể dùng lực. Dù bút lông nhẹ, nhưng nó bền hơn cô nghĩ.” Anh nhẹ nhàng di chuyển tay cô, để lại một vết mực bay bổng trên trang giấy.

Nguyên Khánh bối rối, tay Heine lạnh lẽo, giống như không có nhiệt độ. Bà Souffle cũng có cái cảm giác lạnh lẽo đó, dường như đây là bệnh chung của huyết tộc.

Nhưng cô thì khác, cô có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo của Heine, điều đó có nghĩa là nhiệt độ của cô cao hơn Heine.

— Ta mới là Trưởng thân của em.

— Heine chỉ là một kẻ trộm hèn mọn.

Hai câu nói đột ngột vang lên trong đầu Nguyên Khánh, cô giật mình rút tay ra rồi nhanh chóng cúi đầu.

“Trưởng thân.”

Heine đứng thẳng dậy, anh cũng nhận ra điều gì đó không ổn.

Giống như bị ảnh hưởng bởi một sự cám dỗ nào đó.

Heine nhớ đến sự hấp dẫn giữa huyết duệ và Trưởng thân, lông mày anh hơi cau lại.

“Chép lại ba lần những gì cô đã học hôm nay.”

“Nộp cho ta trước buổi học ngày mai.”

“Về phòng của cô đi.” Anh dùng cách khác để giảm bớt sự ngượng ngùng này.

Nguyên Khánh cũng muốn rời đi để bình tĩnh lại, cô nhanh chóng cầm lấy giấy bút, vội vã cúi chào rồi rời khỏi thư phòng của Heine.

Livia đang chờ ở bên ngoài, thấy Nguyên Khánh bước ra liền lập tức đi theo.

“Livia, chuẩn bị cho tôi một ly nước.” Tim Nguyên Khánh đập thình thịch, điều này nhắc nhở cô cô khác với những huyết tộc bình thường, trong đầu cô vẫn vang vọng hai câu nói kia. Đồng thời, cô cảm thấy suy nghĩ này thật khó tin, cô lại nghĩ trưởng thân là một kẻ trộm hèn hạ.

Thật táo bạo và bất kính.

Nguyên Khánh nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những suy nghĩ trong đầu.

“Đem lên phòng cho tôi là được.”

Livia do dự một lúc, thấy sắc mặt Nguyên Khánh có chút bất thường, “Tiểu thư tự về phòng được chứ?”

“Tôi muốn tự mình nhớ lại những gì đã học hôm nay.” Nguyên Khánh cố gắng nở một nụ cười.

Livia hơi cau mày, thấy Nguyên Khánh kiên quyết thì đành tạm thời rời đi.

“Được, xin tiểu thư chờ một chút.”

Nguyên Khánh siết chặt tờ giấy trong tay, bước về phía phòng của mình, trong đầu vẫn vang vọng hai câu nói đó.

Cô hoàn toàn không để ý đến xung quanh.

“Trông bộ dạng vội vã lại thất thần như vậy, chị không nghỉ ngơi tốt sao?” Một giọng nói trong trẻo vang lên.

Nguyên Khánh khựng lại, quay đầu nhìn về phía hình bóng xuất hiện dưới cầu thang, lông mày cô cau lại.

“Có việc gì không?”

______

Chú thích 23: Năm 1066, Pháp đã chinh phục Vương quốc Anh, sự kiện này được gọi là cuộc chinh phục Norman. Lúc đó, hầu hết các quý tộc Anh đều được thay thế bằng người Pháp, cả vua lẫn quý tộc đều sử dụng tiếng Pháp. Tiếng Anh cổ trong thời gian đó là ngôn ngữ của tầng lớp bình dân và nô lệ. Trong bài viết này, bà Souffle sử dụng tiếng Anh Trung Cổ vì bà từng là người bình dân.

Chú thích 24: Phát âm bảng chữ cái giống với tiếng Anh hiện đại.