Cầu thang bộ tĩnh lặng, nhất thời như chỉ còn nghe thấy tiếng thở của hai người.

Phương Diệp Tâm nắm chặt tay cô gái, không bỏ lỡ sự biến đổi liên tục trên nét mặt cô ta, hoang mang, ngạc nhiên, không thể tin được, nhưng rất nhanh, sự kinh ngạc trên mặt đã chuyển thành hiểu rõ, sau đó là nỗi thất vọng sâu sắc, trong sự thất vọng, lại mang theo chút cam chịu.

Chậm rãi dời mắt, Phương Diệp Tâm nhìn xung quanh, nhanh chóng phát hiện ra nhiều điểm khác thường hơn.

Ví dụ, vị trí họ đang đứng là tầng bảy, nhìn xuống qua khe hở của tay vịn cầu thang, đáng lẽ phải nhìn thấy mặt đất tầng một; nhưng lúc này, dù cô có nhìn thế nào, cũng chỉ nhìn thấy những bậc thang chồng chất lên nhau, như thể không có điểm dừng.

Ví dụ, cửa chống cháy ở cầu thang bộ, đáng lẽ phải có khóa.

Nhưng cô nhìn rất rõ, trên cánh cửa chống cháy cách đó không xa căn bản không có khóa. Vị trí đáng lẽ phải lắp khóa, chỉ có một lỗ tròn.

Một cách tự nhiên, cô liền liên tưởng đến ảo giác mà cô đã nhìn thấy và giấc mơ của Kiều Đăng Chí; kết hợp với cầu thang vô tận phía dưới, một cụm từ tự nhiên hiện lên trong đầu cô.

“Không gian dị biệt?” Cô vô thức lẩm bẩm, chú ý đến cô gái bên cạnh khẽ run rẩy, như thể đang phản ứng lại lời nói của cô.

So với sự ngạc nhiên, thì giống như là sự khẳng định hơn. Phương Diệp Tâm thầm mừng, siết chặt tay đối phương: “Cô biết nơi này?”

Đáp lại cô là tiếng thở dài mệt mỏi của cô gái. Gần như cùng lúc đó, lại có một âm thanh khác vang lên, là tiếng bước chân.

Vang lên từ phía trên đầu hai người, như thể có ai đó đang chậm rãi bước xuống theo bậc thang, tiếng bước chân nặng nề và đều đều.

Sắc mặt cô gái lập tức thay đổi, nắm lấy cổ tay Phương Diệp Tâm, đưa tay lên ra hiệu “im lặng”. Thấy Phương Diệp Tâm không có ý định phản kháng, cô vội vàng kéo cô về phía cửa chống cháy tầng bảy, nhẹ nhàng đẩy cửa ra, kéo cô vào trong trốn.

Cảnh tượng bên trong và bên ngoài cửa chống cháy dường như không khác gì so với hiện thực. Bên ngoài cửa là sảnh thang máy, bên cạnh là hai chiếc thang máy, trên bức tường đối diện, còn có một ô cửa sổ nhỏ đang hé mở. Ngay cả những thùng carton mà cặp vợ chồng già tầng bảy thu gom cũng vẫn chất đống trong hành lang.

Đối diện với cửa sổ là khu vực nhà ở, trong không gian hình chữ nhật, cũng giống như hiện thực, có ba cánh cửa chống trộm, cũng không có khóa. Cô gái kéo Phương Diệp Tâm, tùy ý đẩy một cánh cửa ra, nhìn thấy tình hình phía sau cánh cửa, Phương Diệp Tâm không khỏi trừng lớn mắt.

Bởi vì thứ xuất hiện phía sau cánh cửa, không phải là căn phòng.

Mà là một không gian hẹp, dài, ba mặt được bao quanh bởi bức tường trắng, sàn nhà là xi măng, cùng chất liệu với sàn hành lang.

Trông giống như một không gian nhỏ kéo dài từ hành lang ra, như thể có người vẽ một cánh cửa, nhưng lại lười vẽ thêm khu vực phía sau cánh cửa, bèn tùy tiện vẽ một hình vuông nhỏ để thay thế.

Tốt lắm, cảm giác “không gian dị biệt” càng thêm rõ ràng.

Phương Diệp Tâm hơi nhướng mày, cô gái kia như thể đã lường trước, đẩy cô vào trong, sau đó cũng chui vào theo, nhanh chóng đóng cánh cửa không khóa lại, rồi áp tai vào cửa, như thể đang nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Thực tế, không cần áp tai vào cửa, cũng gần như có thể nghe thấy, ít nhất Phương Diệp Tâm nghe rất rõ, tiếng bước chân từ tầng trên vẫn đang đều đều vang lên. Đi được một lúc, bỗng nhiên dừng lại. Tiếp theo là tiếng “két” chói tai của cửa chống cháy bị đẩy ra.

Nghe tiếng động, có vẻ cách khá xa, cánh cửa được mở ra hẳn là cửa ở tầng tám.

Một lúc lâu sau, cửa chống cháy tầng tám lại bị đóng lại. Tiếng bước chân lại vang lên, từng bước từng bước đi về phía tầng bảy.

Nghe tiếng bước chân ngày càng gần, vẻ mặt cô gái cũng càng thêm căng thẳng. Phương Diệp Tâm im lặng quan sát một lúc, lấy điện thoại ra, bắt đầu gõ chữ, gõ xong đưa màn hình điện thoại cho cô gái:

[Cô nên biết, loại cửa này chẳng có tác dụng che chắn gì đâu nhỉ?]

“…” Đáp lại cô là ánh mắt hơi bất lực của cô gái.

Ví von một cách không phù hợp, giống như học sinh giỏi nghe học sinh kém hỏi bài tập cơ bản, sau đó cô ta lên tiếng, trực tiếp nói:

“Không sao, không có vấn đề gì đâu, ít nhất là bây giờ không có vấn đề gì.”

“…?” Phương Diệp Tâm nhìn cô ta với vẻ suy tư, bèn cũng lên tiếng, dùng giọng nói mà chỉ có hai người họ mới nghe thấy, “Ý cô là sao?”

“Trong không gian này, hành vi của thứ đó rất cơ giới. Nó chỉ lặp đi lặp lại quá trình tìm kiếm theo một quy luật cố định, dần dần mở rộng phạm vi kiểm tra. Thông thường ở lượt đầu tiên, nó sẽ không kiểm tra không gian phía sau loại cửa này.”

Cô gái nhanh chóng và nhỏ giọng nói, vừa dứt lời, lại có tiếng mở cửa vang lên, lần này là cửa chống cháy ở tầng bảy.

Tiếp theo là tiếng bước chân, bước ra khỏi cầu thang bộ, chậm rãi và nặng nề tiến lại gần.

Giống như lời cô gái nói, nghe rất cơ giới. Mỗi bước chân đều có trọng lượng như nhau, gần như không có sự thay đổi lên xuống. Khiến người ta nghi ngờ đó có phải là sinh vật sống hay không.

Tiếng bước chân dần dần tiến lại gần, dừng lại trước cửa nơi họ đang ẩn nấp, như thể đang quan sát điều gì đó.

Một lúc sau, tiếng bước chân lại vang lên, dần dần xa dần.

Nó thực sự không mở cửa.

Phương Diệp Tâm thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng những ngón tay đang nắm chặt túi giữ nhiệt. Suy nghĩ một lúc, cô lại nhanh chóng tiến lại gần, dựa người vào cửa, cẩn thận nhìn ra ngoài qua lỗ khóa cửa chống trộm.

Bên ngoài cửa không có gì. Tiếng bước chân vẫn đều đều vang lên, nhưng cô không nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Một lúc sau, cửa chống cháy tầng bảy lại vang lên tiếng mở và đóng cửa chói tai. Tiếng bước chân dần dần xa dần, tiếng vang vọng lại trong cầu thang bộ hẹp.

Lúc này, cô gái kia mới thở phào nhẹ nhõm, đẩy cửa ra nhìn trộm, quan sát một lúc, rồi cẩn thận bước ra ngoài.

Phương Diệp Tâm vội vàng cầm túi giữ nhiệt đi theo, thấy cô gái kia đã tự mình đi đến bên kia sảnh thang máy, đang dùng tay cạy ô cửa sổ nhỏ được gắn trên tường. Phương Diệp Tâm dò xét nhìn bóng lưng cô ta, nhẹ giọng nói:

“Cửa sổ này bị cố định, chỉ có thể mở ra được một chút thôi. Không thể đẩy ra hơn nữa đâu.”

Cô gái ngạc nhiên quay đầu nhìn cô, hình như không ngờ cô lại nói chuyện với mình, nhất thời ngẩn người. Phương Diệp Tâm nhún vai, bình tĩnh bổ sung một câu: “Ít nhất thì trong hiện thực là như vậy. Còn ở nơi này… tôi mới đến, không hiểu rõ lắm.”

“…” Lần này cuối cùng cô gái cũng phản ứng. Cô ta ầm ừ một tiếng, buồn bã rút tay lại.

Phương Diệp Tâm nghiêng đầu quan sát vẻ mặt cô ta, suy nghĩ một lúc, lại lên tiếng: “Thứ đó vừa rồi, tiếp theo nó sẽ hành động như thế nào?”

Cô gái hơi há miệng, rõ ràng là càng thêm hoang mang vì thái độ “coi như đương nhiên” của cô. Dừng lại một lúc, cô ta mới nhỏ giọng nói:

“Theo kinh nghiệm của tôi, hẳn là nó sẽ tiếp tục kiểm tra từng tầng theo cầu thang. Chỉ là sẽ kiểm tra kỹ hơn.”

“Chúng ta nói chuyện ở đây, nó không nghe thấy sao?”

“Hình như không.” Cô gái lắc đầu, “Thính giác của nó rất kém. Phải đứng gần hoặc là âm thanh rất lớn nó mới nghe thấy được.”

“Ở đây chỉ có mình nó thôi sao?”

“Tôi đoán là vậy.” Giọng nói của cô gái mang theo chút do dự, “Thông thường trong không gian này chỉ có một con.”

“Vậy có nghĩa là bên ngoài không gian này có nhiều hơn một con sao?” Phương Diệp Tâm hỏi theo, “Vậy thứ đã chặn cửa cô thì sao?”

Cô gái đã quay sang nghiên cứu thang máy, nghe vậy cô ta nhìn Phương Diệp Tâm với vẻ kỳ quái, nhưng rất nhanh lại thu hồi ánh mắt.

“Chặn cửa gì? Không biết cô đang nói gì.” Cô gái lầm bầm, thử nhấn nút thang máy.

Phương Diệp Tâm quan sát hành động của cô ta, bình tĩnh tiếp tục hỏi: “Nói thế này nhé, lúc nãy cô chuẩn bị xuống lầu tìm Kiều Đăng Chí, là định đi cầu thang bộ, đúng không? Đột nhiên lại quay trở lại, chuyển sang đi thang máy. Tại sao?”

“Sao cô lại biết rõ như vậy?” Cô gái nhìn cô với vẻ mặt kinh ngạc, nhanh chóng phản ứng lại, “Lúc đó cô cũng ở đó sao?”

Phương Diệp Tâm: “…”

“Thẳng thắn mà nói, lúc đó tôi đang chuẩn bị chặn đường cô ở dưới lầu.” Cô nhếch mép, hình như hoàn toàn không cảm thấy có gì sai khi nói thẳng chuyện này ra, “Kết quả là lúc cô sắp xuống lầu lại chạy trở lại.”

“…” Cô gái há hốc miệng, không biết là kinh ngạc vì sự thẳng thắn của cô, hay là kinh ngạc vì lời nói của cô, một lúc sau mới lên tiếng, “Tôi… thực sự không biết. Lúc đó tôi chỉ… Tôi tưởng có thứ gì đó ở cửa…”

“Thứ gì?” Phương Diệp Tâm liền hỏi, “Thứ mà tôi không nhìn thấy sao?”

“Nó rốt cuộc là gì? Quái vật? Hồn ma? Tà thần?”

Ba câu hỏi liên tiếp, khiến cô gái kia hoàn toàn choáng váng. Cô ta cắn môi, há miệng rồi lại ngậm miệng, hình như rất hoang mang vì tình hình hiện tại.

Dừng lại một lúc, cô ta mới lên tiếng, giọng nói bình tĩnh hơn một chút.

“Không rõ. Thực sự không rõ, cũng đừng hỏi tôi không gian này rốt cuộc là gì, nếu biết, tôi đã không ở đây rồi.”

Vừa nói, cửa thang máy đã bị cô ta mở ra. Cô ta nhìn vào bên trong, rồi quay sang nhìn Phương Diệp Tâm.

“Tôi muốn thử thang máy ở đây. Nhưng mà nói trước, tôi cũng không biết thứ này có dùng được hay không.” Cô gái hạ giọng nói, “Cô có muốn đi cùng không? Hay là cô muốn tự mình trốn?”

Phương Diệp Tâm không đợi cô ta nói xong đã tự mình bước vào trong, nhiệt tình giúp cô ta giữ nút mở cửa:

“Đã đến đây rồi, thì cùng đi thôi. Cô định lên tầng mấy?”

“…” Cô gái lại cắn môi, hình như không quen với thái độ suồng sã của Phương Diệp Tâm. Cô ta hơi căng thẳng bước vào thang máy, rồi mới nói, “Tôi cũng không biết. Tôi chỉ muốn thử thôi. Cô cứ bấm tùy ý đi, đừng xuống dưới lầu là được.”

Phương Diệp Tâm gật đầu, tùy tiện bấm số tám. Thang máy phát ra tiếng “vo vo”, cô hơi nghiêng đầu, chú ý đến việc cô gái kia đang quan sát vách thang máy.

“Cô đang nhìn gì vậy?” Cô hỏi.

Cô gái không nói gì, thu hồi ánh mắt. Dừng lại một lúc, cô ta lại nhìn Phương Diệp Tâm với vẻ thăm dò, nhẹ giọng nói: “Cô có gương không? Hoặc là bất cứ thứ gì có thể phản chiếu hình ảnh?”

“Không có.” Phương Diệp Tâm bình tĩnh trả lời, “Cô cần cái đó làm gì?”

Cô gái lại im lặng, chỉ cúi đầu xoa xoa mắt, cảm giác thất vọng và cam chịu càng thêm rõ ràng.

Nói như vậy hình như hơi khoa trương, nhưng Phương Diệp Tâm thậm chí còn cảm thấy trong ánh mắt cô ta có chút “tâm như tro tàn”, giống như một con vật nhỏ bị nhốt, hoàn toàn từ bỏ phản kháng.

Thang máy rõ ràng có chút bất thường. Quãng đường ngắn ngủi từ tầng bảy lên tầng tám, mà đến bây giờ vẫn chưa đi xong.

Phương Diệp Tâm suy nghĩ một lúc, quyết định chủ động một lần nữa: “Nói đến chuyện này, cô có biết tôi không?”

“Không biết.” Cô gái cúi đầu xuống, giọng nói mang theo chút buông xuôi, “Không tính là biết.”

“Nhưng lúc gặp tôi, cô rõ ràng có vẻ hơi vui mừng mà.”

“Nhìn cô xinh đẹp, không được sao?”

“Vậy cô nhìn chằm chằm Kiều Đăng Chí làm gì? Cũng thấy anh ta đẹp trai à?”

“…”

Cô gái cứng đờ mặt, sau đó thở dài:

“Tôi biết cô muốn hỏi gì. Rất xin lỗi, tôi thực sự không thể giải thích với cô, bây giờ giải thích cũng vô nghĩa rồi. Tôi thừa nhận, tôi có ý định lợi dụng anh ta, nhưng tôi không muốn làm hại ai cả, tôi chỉ muốn sống sót.”

“Muốn sống sót hay là muốn sống lại một lần nữa?”

Phương Diệp Tâm bình tĩnh ngắt lời cô ta, hơi nghiêng đầu, nhìn gương mặt thanh tú của cô gái.

“‘Anh trai’ mà thằng nhóc 801 nói, không, phải nói là, ‘anh trai’ mà nó nghĩ chính là cô, đúng không?

“Thằng nhóc đó nhìn thấy Kiều Đăng Chí xuất hiện, liền vội vàng đi tìm ‘anh trai’ báo tin. Sau đó cô xuất hiện. Lúc bỏ chạy, cô cũng rõ ràng là chạy lên tầng tám. Tôi nghĩ, những chuyện này hẳn không phải là trùng hợp.”

“Nhưng ngay cả một đứa trẻ cũng phân biệt được nam nữ. Cô có thể giả làm anh trai của nó, ẩn nấp ở căn hộ 801, chứng tỏ cô căn bản không để cho nó nhìn thấy dung mạo thực sự của mình. Hơn nữa, bố mẹ nó cũng chưa từng phát hiện ra cô.”

“Đây là chuyện mà một ‘người sống’ bình thường có thể làm được sao?”

Phương Diệp Tâm nghiêng đầu, nhìn khóe miệng mím chặt và vành tai hơi đỏ ửng của cô gái.

“Mà nói đến chuyện này, Kiều Đăng Chí cũng từng nói, anh ta từng bị một kẻ kỳ quái chặn lại trong thang máy. Một kẻ kỳ quái mà chỉ có anh ta mới nhìn thấy.”

Giọng nói không hề gay gắt, nhưng lại tỏa ra một cỗ áp lực khó tả. Cô nghiêm túc nhìn cô gái đang im lặng:

“Cô có manh mối gì về chuyện này không?”

“…”

Đáp lại cô là sự im lặng lần thứ hai của cô gái.

Thang máy vẫn đang “vo vo”, như thể sẽ không bao giờ dừng lại. Cô gái nhắm mắt lại, hốc mắt như thể lại bắt đầu đỏ hoe.

“Xin lỗi, tôi cũng không muốn như vậy.” Cô ta lẩm bẩm, giọng nói mang theo chút kiềm chế, “Tôi chỉ… thực sự không còn nơi nào để đi, cũng không nghĩ ra cách nào khác.”

Phương Diệp Tâm nhìn cô ta chằm chằm, cố gắng tiến lại gần: “Bây giờ chúng ta là người cùng trên một con thuyền. Nếu cô không phiền, cô có thể kể cho tôi nghe không?”

Nhưng cô gái không đáp lại, chỉ đưa tay lên che mắt, một lúc sau mới lên tiếng, vẫn là câu nói đó: “Thôi bỏ đi, không thể nói ra được, cũng không cần thiết.”

Cô ta ngẩng đầu nhìn con số hiển thị tầng gần như không thay đổi phía trên, ánh mắt vô cảm như một người chết: “Đã vô nghĩa rồi.”

…

Lại là ý gì đây?

Ánh mắt Phương Diệp Tâm mang theo vài phần dò xét, giây tiếp theo, cô thấy cô gái đột nhiên cúi đầu xuống, hít sâu một hơi như thể đã quyết tâm, lặng lẽ đưa tay phải vào trong túi.

Cô ta đang mặc một chiếc áo khoác dáng rộng, kích cỡ quá lớn so với cô ta. Túi áo cũng rất lớn, nhìn từ bên ngoài về cơ bản không thể nhìn ra bên trong đựng gì.

Tay cô gái đưa vào trong túi, như thể đang nắm lấy thứ gì đó.

Phương Diệp Tâm lập tức cảnh giác, âm thầm siết chặt ngón tay đang cầm túi giữ nhiệt, nhẹ nhàng nhấc túi lên.

Giây tiếp theo, cô thấy ngón tay cô gái rút ra khỏi túi, để lộ cán dao mỏng.

Gần như cùng lúc đó, cô gái gọi cô. Phương Diệp Tâm cảnh giác đáp lại một tiếng, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tay cô gái, thấy cô ta chậm rãi giơ tay lên, rút hoàn toàn con dao ra.

Sau đó xoay cổ tay.

Đưa cán dao về phía Phương Diệp Tâm.

“…” Phương Diệp Tâm, người vừa định lấy hộp cơm ra đánh người, khựng lại.

Dừng lại một lúc, cô mới ngẩng đầu lên: “Ý cô là sao?”

“Còn ý gì nữa, cái này cho cô.” Cô gái nói với ánh mắt vô hồn, chú ý đến việc miệng túi giữ nhiệt của Phương Diệp Tâm đang hé mở, bèn trực tiếp nhét con dao gọt hoa quả có bao vào trong đó.

“Dù cô có tin hay không, thứ duy nhất có thể coi là vũ khí trên người tôi bây giờ chỉ có cái này, coi như là tôi đang thể hiện thành ý vậy.”

Giọng nói buồn bã, nhưng lại rất tự nhiên, khiến Phương Diệp Tâm không biết phải phản ứng như thế nào. Cô vừa định lên tiếng, thì lại nghe thấy cô gái kia nói:

“Hơn nữa, nếu được, tôi còn muốn nhờ cô một việc.”

Phương Diệp Tâm: “?”

“Không gian dị biệt này là ngõ cụt, một khi đã bị mắc kẹt vào đây, thì chỉ có thể ‘reset’ lại.” Cô gái bất lực dựa người vào tường.

“Tôi không phải đang dọa cô đâu, đây là sự thật. Dù chúng ta có trốn như thế nào, sớm muộn gì cũng bị bắt, chỉ là vấn đề thời gian. Nếu thực sự bị phát hiện, cô hãy dùng cái này, giết tôi đi.”

“Mục tiêu của con quỷ đó là tôi, nó muốn bắt tôi. Rất có thể cô chỉ bị cuốn vào vô tình. Vì ở cùng tôi, cho nên mới bị mắc kẹt ở đây, nếu tôi chết, cô hẳn là có thể ra ngoài.”

Phương Diệp Tâm: “…”

Cô cúi đầu nhìn chằm chằm con dao một lúc, rồi lạnh lùng lên tiếng: “Có thể hỏi thêm một câu không?”

Cô gái: “Hửm?”

Phương Diệp Tâm: “Tại sao lại muốn tôi ra tay?”

“Vì bản thân tôi không có can đảm đó.” Cô gái cúi đầu xuống, hình như rất có kinh nghiệm, “Tôi cũng không muốn chết dưới tay con quái vật đó…”

“Cảm giác bị siết cổ, rất khó chịu.”

“Câu trả lời rất hợp lý.” Phương Diệp Tâm khẽ động mắt, “Vậy hỏi thêm một câu nữa… Xin lỗi, tôi biết cô có thể đã chán ghét tôi rồi, nhưng tôi chỉ hỏi thêm một câu cuối cùng thôi.”

Cô gái nhướng mắt: “Câu gì?”

Phương Diệp Tâm: “Cô đã từng chơi Ngưỡng Giới Mê Đồ chưa?”

Hả?

Cô gái rõ ràng ngẩn người, cau mày khó hiểu: “Chưa. Đó là cái gì?”

“Không có gì, chỉ là một trò chơi thôi.” Phương Diệp Tâm khẽ cười, thu hồi ánh mắt với vẻ suy tư.

Chiếc thang máy kỳ quái dường như cuối cùng cũng sắp dừng lại, số tầng hiển thị phía trên cuối cùng cũng thay đổi. Phương Diệp Tâm nhìn những con số nhảy múa phía trên, lại lên tiếng:

“Nếu vậy, tiện thể nói cho cô biết hai chuyện. Thứ nhất, bản đồ này chưa chắc đã là ngõ cụt, đừng vội vàng tự sát. Thứ hai, tôi tên là Phương Diệp Tâm. Cô không phải nói là trước đây không biết tôi sao? Vậy thì, bây giờ làm quen một chút.”

Một tiếng “ting” nhẹ vang lên, thang máy dừng hẳn. Phương Diệp Tâm giữ nút mở cửa, thò đầu ra nhìn trộm.

Sảnh thang máy tầng tám trông cũng không khác gì so với hiện thực, Phương Diệp Tâm nghiêng đầu nghe ngóng một lúc, sau đó hất cằm, ra hiệu cho cô gái đi ra ngoài trước.

Cô gái nhìn cô với vẻ mặt hơi hoang mang, một lúc sau mới phản ứng lại, bước ra khỏi thang máy. Dừng lại vài giây, như thể đã quyết định điều gì đó, cô ta dừng bước, quay người nhìn Phương Diệp Tâm đang bước ra khỏi thang máy.

“Cái đó… Vân Tố.” Cô ta nhỏ giọng nói.

Phương Diệp Tâm dừng bước, ngẩng đầu lên: “Hửm?”

“Tên tôi… Vân Tố.”

Cô gái mím môi: “Tuy rằng lần sau gặp lại, chắc chắn cô sẽ không nhận ra tôi… Nhưng vẫn nên nói cho cô biết trước.”

“Vân trong mây, Tố trong hồi tố.”