Trong cung điện được sửa chữa tạm thời, Ethan gặp lại nữ bá tước Kaira sau bao ngày xa cách.
Kaira ngồi trên ngai vàng, liếc nhìn Ethan đang mải mê suy tư ở góc cung điện, và nhanh chóng nhận ra sự nóng lòng của anh. “Ethan, đã lâu không gặp, anh vẫn không kiên nhẫn chút nào.” Cô nói trong khi đánh giá chiếc hộp thuốc trước mặt mình.
“…Cô vẫn thích xen vào chuyện người khác.” Ethan dựa đầu vào tay, ngáp liên hồi, “cô đã xem xong chưa, tôi cần về bắt thỏ rồi.”
Kaira mở hộp gỗ, lấy ra một lọ thuốc và ngửi thử, sau đó đưa công thức cho dược sĩ bên cạnh. “Tôi sẽ giao công thức này cho dược sĩ của hoàng cung,” Kaira đóng hộp gỗ lại, “hãy cảm ơn A Lai giúp tôi, cô ấy là một dược sĩ xuất sắc.”
“Tôi sẽ chuyển lời cho cô ấy.” Ethan đứng dậy và vươn vai.
Cánh cửa lớn của cung điện từ từ mở ra, ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu vào bên trong, làm sáng bừng ngai vàng màu vàng của nữ bá tước, ánh kim loại lấp lánh thu hút ánh nhìn của Ethan. Anh quay người lại, không vội vàng đi về phía cửa.
Anh cúi đầu trong im lặng một lúc, không biết đang nghĩ gì. “Kaira,” đây là lần đầu tiên anh gọi tên nữ bá tước với giọng điệu nghiêm túc như vậy, “tôi có thể hỏi cô một câu không?”
“Ồ?” Kaira nhướng mày, nghiêng đầu với vẻ hứng thú: “Câu hỏi gì khiến anh bối rối vậy?”
Ethan vẫn đứng ở góc cung điện, nhìn từ xa ngai vàng nơi Kaira ngồi, bóng tối làm mờ đi khuôn mặt anh, cũng che giấu cảm xúc của anh, nhưng Kaira vẫn nghe ra sự bất an ẩn giấu trong giọng nói của anh. “Làm thế nào để một người phàm…,” Ethan dừng lại một chút, “làm thế nào để cô ấy, sống thật lâu.”
“Thật lâu?” Kaira suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Lâu là bao lâu?”
“Ba trăm năm.”
“Tuổi thọ của rồng?” Kaira cười nhẹ, “Anh muốn một người phàm sống đến ba trăm năm?” Cuối cùng cô tiếp tục cười và nói với giọng điệu đùa cợt: “Làm cho một người phàm sống ba trăm năm không khác gì làm cho một con bướm sống được ba tháng.”
“Có khả năng đó không?” Ethan hỏi.
“Nếu có khả năng,” Kaira nhìn người bạn này của mình và im lặng một lát, “ngay cả khi có khả năng, không phải mọi người phàm đều có thể chịu đựng cuộc sống dài lâu không thuộc về họ.”
“…Nếu là cô, cô Kaira có muốn không?”
Kaira nhìn ra cửa cung điện mở toang, nói một cách thờ ơ: “Không biết. Những việc tôi muốn làm đã hoàn thành, dù chỉ còn ba ngày sống tôi cũng không quan tâm.”
Cô biết Ethan đang ám chỉ điều gì, cũng biết tại sao anh lại hỏi cô câu này, cô ngửa đầu, tựa lưng vào tựa ghế ngai vàng, chậm rãi nói: “Nhưng… khi Quốc Vương qua đời, ông ấy vừa mới kỷ niệm sinh nhật 180 tuổi…”
Quốc Vương cũng là người phàm, khi qua đời đã kéo dài cuộc đời mình đến 180 năm, nếu không phải vì lần bị đầu độc, có lẽ ông có thể sống lâu hơn.
“Vậy,” ánh mắt Kaira trở lại với Ethan, “tôi nghĩ chắc chắn có cách để kéo dài tuổi thọ của người phàm ở Đông Ngạn cũ.”
“Đông Ngạn?” Đó là một khu vực rất xa lạ đối với Ethan, “Quân đội Đông Ngạn lẫn lộn, tất cả đều tranh giành di tích cũ của vương đô, tôi không nghĩ ra cách nào để vào được.”
“Còn cách nào khác?” Kaira cười khẩy, trở lại với thái độ kiêu ngạo thường ngày, “Tất nhiên là vào một cách công khai rồi.”
“Lão Quốc Vương vô dụng, trong thời gian trị vì chỉ biết sống cuộc đời sa đọa, phải dùng một lượng lớn tài chính và vật lực mới có thể duy trì tuổi thọ xa xỉ hơn người phàm,” Kaira nói về sự thật, “Dù anh có được phương pháp, với tình trạng hiện tại của anh cũng khó mà thực hiện nó.”
Khi lời nói kết thúc, Kaira quan sát phản ứng của Ethan, chờ đợi câu trả lời của anh trong khi nhẹ nhàng gõ vào tay nắm mạ vàng.
“Ý cô là…” Trong đầu Ethan xuất hiện một kế hoạch mà trước đây anh chưa từng nghĩ đến.
Chưa kịp Ethan nói hết, Kaira đã giải thích trước: “Tôi sẽ cho anh một đội quân, để anh dẫn đi Đông Ngạn.”
“Việc này có lợi ích gì cho cô?” Ethan nhíu mày.
“Tôi không định dính líu đến bùn lầy ở Đông Ngạn, nhưng không có nghĩa là tôi không cần thứ gì ở Đông Ngạn, chỉ là cho một đội quân mà thôi, coi như một khoản đầu tư…” Kaira ngước mắt, nói một cách lơ đãng: “Nếu anh thành công, mỏ vàng lớn nhất ở Đông Ngạn sẽ là phần thưởng của tôi.”
Khi Ethan trở lại thung lũng, A Lai đã ngủ trong phòng bên.
Nghe thấy tiếng cửa mở, cô lặng lẽ mở mắt, chỉ đóng lại khi xác nhận Ethan đã trở về.
Một lúc sau, có người đi qua bức bình phong, A Lai ngửi thấy mùi sương đêm từ bên ngoài, giây tiếp theo, đệm giường lún xuống một chỗ, Ethan nhẹ nhàng nằm xuống sau lưng cô.
Ethan nghe thấy tần suất hơi thở của A Lai, biết cô đã thức giấc vì mình, nên anh xin lỗi: “Xin lỗi A Lai, anh về muộn.”
“…Nữ bá tước đã nhận thuốc chưa?” A Lai vẫn giữ nguyên tư thế, hỏi về điều cô quan tâm: “Dược sĩ của cô ấy nói gì?”
Nghe A Lai nói, Ethan hơi ngẩn ra một chút, sau đó trả lời: “Cô ấy rất hài lòng với thuốc của em, bảo ann chuyển lời khen em là một dược sĩ xuất sắc.”
“Thật vậy?”
Giọng A Lai không nghe ra vui mừng, bình tĩnh như thể sắp chìm vào giấc ngủ. “Chỉ cần dịch bệnh qua đi, mảnh đất này sẽ có được sự yên bình tạm thời… Nữ bá tước sẽ là một người cai trị xuất sắc,” A Lai tiếp tục nói, giọng như thì thầm trong mơ, càng lúc càng nhỏ, “Đến lúc đó em có thể rời khỏi thung lũng… trở lại thị trấn, không biết cửa hàng của em có bị phá hủy không…”
May mắn là cô có đủ vàng, không cần lo lắng về chi phí tái thiết sau này.
Đêm càng sâu, Ethan vuốt nhẹ mái tóc rối bời trên gối của cô, cẩn thận hỏi: “A Lai muốn trở về không?”
Cô lật người, nhìn lên mái nhà tối om, gật đầu: “Ừ, muốn trở về.”
“A Lai…” Ethan rút tay về, nhìn vào khuôn mặt bên cạnh của cô, “Em có bao giờ nghĩ đến việc đi Đông Ngạn không?”
“Đông Ngạn?” A Lai chớp mắt, “Tại sao em phải đi Đông Ngạn?”
“Em chưa từng nghĩ đến sao?”
Ethan nuốt ngụm nước bọt, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại không biết phải mở lời như thế nào.
“Tại sao lại đột nhiên nhắc đến Đông Ngạn,” A Lai hỏi, “Ethan, anh có vẻ như muốn nói điều gì với em.”
Kỹ năng diễn xuất của con rồng này rất tệ, chỉ cần nhìn một cái là có thể thấy sự lưỡng lự và bối rối của anh.
“Nữ bá tước nói, sẽ cho anh một đội quân… để anh dẫn đi Đông Ngạn.”
Ethan do dự không biết có nên nói ra suy nghĩ thực sự của mình hay không, nhưng trước khi kịp mở miệng thì A Lai đã nói trước. “Anh đã đồng ý?” cô hỏi.
“Ừ.”
Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Ethan, A Lai chỉ ngạc nhiên một chốc, sau đó lấy lại bình tĩnh, im lặng nhìn anh một lúc rồi hỏi: “Tại sao nữ bá tước lại sẵn lòng cho anh một đội quân?”
Ethan giải thích về “giao dịch” giữa anh và nữ bá tước, nhưng đã giấu đi mục đích thực sự của mình khi đến Đông Ngạn, giống như Kaira đã nói, anh không chắc A Lai có phản đối ý định của mình hay không.
Bởi vì dù A Lai có phản đối hay không, anh đã quyết định—anh muốn A Lai sống đến ba trăm năm, cho đến khi họ có thể cùng nhau chết đi.