Đến tháng thứ tư của thai kỳ, đứa trẻ bắt đầu cựa quậy.

Đó là một buổi chiều muộn vô cùng bình lặng. Tiếp Dẫn đang dựa bên cửa sổ nghỉ ngơi, ánh nắng xuân ấm áp xuyên qua lớp giấy dán sổ chiếu vào trong phòng, đem lại cảm giác vô cùng dễ chịu.

Hắn nhắm hờ mắt, bàn tay theo thói quen đặt trên bụng dưới. Nơi đó đã nhô lên một độ cong rõ rệt, giống như đang ôm một lò sưởi nhỏ ấm áp.

Đột nhiên, dưới lòng bàn tay hắn truyền đến một cử động rất nhẹ, tựa như một chú cá nhỏ khẽ vẫy đuôi.

Tiếp Dẫn đột ngột mở bừng mắt.

Hắn nín thở, bàn tay nhẹ nhàng ấn lên vị trí ấy. Hồi lâu sau, lại một cựa quậy nữa vang lên, lần này rõ ràng hơn lần trước, giống như có ai đó đang nhẹ nhàng gõ cửa từ bên trong.

Tiếp Dẫn ngẩn ngơ nhìn xuống bụng mình, nhìn vùng bụng khẽ phập phồng. Hồi lâu sau, hốc mắt hắn bất giác đỏ ửng.

Đó không phải là bi thương, cũng chẳng phải vui sướng, mà là một loại cảm xúc vô cùng phức tạp: mịt mờ, hoang đường, và cả một chút dịu dàng mềm mại mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận.

Đứa trẻ này, sinh linh không nên tồn tại, sinh linh bị cưỡng ép nhét vào cơ thể hắn, hóa ra lại thực sự đang cử động.

Như thể đang tuyên cáo sự tồn tại của chính mình.

Như thể đang thủ thỉ: Con ở đây, con đang sống.

Cánh cửa điện nhẹ nhàng bị đẩy ra.

Nguyên Thủy bước vào. Hôm nay hắn được bãi triều, khoác trên mình bộ áo gấm thường nhật giản dị. Thấy Tiếp Dẫn đã tỉnh, hắn liền mỉm cười tiến lại gần: "Sao không ngủ thêm một chút? Thái y dặn ngươi phải nghỉ ngơi nhiều mà."

Tiếp Dẫn không đáp lời, chỉ đăm đăm nhìn hắn.

Nguyên Thủy nhận ra thần sắc hắn có điểm bất thường, nụ cười trên môi thu lại. Hắn ngồi xuống bên sập gỗ: "Làm sao vậy? Trong người không khỏe sao?"

Tiếp Dẫn lắc đầu, hồi lâu sau mới khàn giọng cất lời: "Nó... cựa quậy rồi."

Nguyên Thủy ngẩn người, ngay sau đó trong mắt bùng lên luồng sáng kinh hỉ tột cùng. Hắn vươn tay, cẩn trọng áp bàn tay đang run rẩy nhẹ lên bụng Tiếp Dẫn.

"Ở chỗ nào?" Giọng hắn cũng khàn đi, "Để ta... để ta cảm nhận một chút."

Tiếp Dẫn không phản đối, chỉ lặng lẽ nhìn dáng vẻ chú tâm của hắn, nhìn sự mong chờ cùng vui mừng không chút giấu giếm trong mắt đối phương mà lòng tràn ngập cảm xúc hỗn độn.

Nguyên Thủy chờ rất lâu nhưng dưới lòng bàn tay vẫn phẳng lặng như cũ. Hắn bắt đầu sốt ruột, ngước mắt nhìn Tiếp Dẫn, trong ánh mắt thoáng qua một tia ủy khuất: "Sao lại không động đậy nữa rồi? Có phải... nó không thích ta không?"

Câu nói này thốt ra nghe chẳng khác nào một đứa trẻ. Tiếp Dẫn kéo khóe môi, muốn cười nhưng lại cười không nổi.

Đúng lúc ấy, trong bụng lại truyền đến một cú đạp nhẹ.

Lần này rất rõ ràng, ngay cả Nguyên Thủy cũng cảm nhận được. Cả người hắn cứng đờ, sau đó toàn thân như bừng sáng.

"Động rồi! Thực sự động rồi!"

Hắn vui mừng đến mức suýt chút nữa nói năng xáo trộn: "Tiếp Dẫn, ngươi cảm nhận được không? Nó đang cựa quậy! Đứa trẻ của chúng ta đang cựa quậy này!"

Hắn áp mặt sát vào bụng Tiếp Dẫn, hân hoan như một đứa trẻ to xác:

"Bảo bảo, ta là cha... không đúng, là Phụ vương... cũng không đúng..."

Hắn cau mày trăn trở, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Tiếp Dẫn, trên gương mặt tuấn mỹ đong đầy sự mong đợi: "Tiếp Dẫn, ngươi nói xem... sau này nó nên gọi ta là gì?"

Tiếp Dẫn nhìn hắn, nhìn sự vui sướng thuần túy đến mức gần như ngây thơ trong mắt hắn, đột nhiên cảm thấy cổ họng nghẹn lại.

"Tùy tiện đi."

Hắn quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, "Gọi là gì... cũng được."

Nguyên Thủy lại giống như vừa nhận được một lời hứa hẹn trọng đại, mỉm cười áp mặt trở lại, rì rầm thủ thỉ với sinh linh chưa ra đời:

"Bảo bảo, ta là Nguyên Thủy cha... bên cạnh đây là Tiếp Dẫn cha của con... còn có một Thái Thanh cha nữa, à không đúng, là Thái Thanh Phụ hoàng... Ôi chao, rắc rối quá..."

Hắn tự biên tự diễn rồi tự làm mình bật cười. Tiếp Dẫn nhìn nụ cười của hắn, nhìn sự vui sướng không chút phòng bị trên gương mặt ấy, hắn chợt nhớ lại thời điểm mới rời Tây Phương Trại và bắt gặp vị công tử quyền quý trong chuyến hành trình, người đã vì hắn mà dừng lại chiếc xe ngựa giữa lúc khốn khó.

Mặt hồ đóng băng bấy lâu trong lòng hắn, rốt cuộc cũng gợn lên một làn sóng lăn tăn khó mà nhận ra.

Đến tháng thứ năm của thai kỳ, cơ thể Tiếp Dẫn ngày càng nặng nề.

Hắn đi chẳng được mấy bước đã th* d*c, ban đêm ngủ cũng chẳng yên giấc, thường xuyên phải chêm thêm gối cao mới hô hấp dễ dàng hơn. Thái y bảo đây là hiện tượng bình thường, phụ nữ mang thai ai cũng đều như vậy.

Phụ nữ mang thai.

Tiếp Dẫn nghe từ ngữ này chỉ cảm thấy hoang đường tột cùng.

Hắn rõ ràng là một nam nhân, vậy mà lại phải gánh chịu những nỗi khổ cực khi mang thai của nữ giới.

Thái Thanh tới đây ngày một thường xuyên hơn. Có những đêm phê duyệt tấu chương đến canh khuya, hắn vẫn phải ghé qua Phượng Nghi Cung nhìn Tiếp Dẫn một cái, xác nhận hắn bình an rồi mới chịu rời đi.

Hắn không còn đòi hỏi chuyện chăn gối nữa, chỉ lặng lẽ ôm Tiếp Dẫn ngủ, bàn tay luôn nhẹ nhàng đặt lên bụng hắn như đang che chở cho một món bảo vật trân quý.

Đêm nọ, Tiếp Dẫn lại bị thai động làm cho tỉnh giấc. Nhóc con trong bụng tinh lực dồi dào, ngay cả ban đêm cũng không chịu nằm yên, tay đấm chân đạp khiến hắn trằn trọc không ngủ nổi.

Hắn mở mắt ra, thấy Thái Thanh cũng đã tỉnh từ lúc nào, đang nghiêng người lặng lẽ nhìn mình.

"Làm đánh thức Bệ hạ sao?" Tiếp Dẫn khàn giọng hỏi.

Thái Thanh lắc đầu, vươn tay nhẹ nhàng ấn lên bụng hắn, cảm nhận từng nhịp cử động bên trong. Hồi lâu sau, hắn mới thấp giọng nói:

"Hoạt bát thế này... tương lai nhất định là khó dạy bảo rồi."

Tiếp Dẫn không đáp lời.

Thái Thanh lại tiếp tục: "Giống hệt ngươi."

Tiếp Dẫn ngẩn người.

Thái Thanh ngước mắt nhìn hắn, đôi mắt xám dưới ánh nến tù mờ trông vô cùng thâm sâu:

"Ngươi lúc nhỏ... cũng nghịch ngợm như vậy sao?"

Tiếp Dẫn im lặng một lúc rồi mới đáp: "Thần... không nhớ rõ."

Hắn đang nói dối.

Hắn nhớ rất rõ. Hắn nhớ tuổi thơ ở Tây Phương Trại, nhớ những lần cùng các sư đệ chạy nhảy tung tăng giữa núi rừng, nhớ những lần trèo cây đào tổ chim, lội sông bắt cá tôm, nhớ cả việc sư phụ từng mắng hắn "chẳng khác nào con khỉ nghịch ngợm, không chịu ngồi yên một phút".

Nhưng những ký ức ấy đã quá đỗi xa xôi, xa đến mức tựa như chuyện của kiếp trước.

Thái Thanh như đọc thấu suy nghĩ của hắn nhưng không truy vấn tới cùng, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng hắn như vỗ dỗ trẻ nhỏ:

"Ngủ đi, trẫm thức cùng ngươi."

Tiếp Dẫn nhắm mắt lại, lắng nghe nhịp thở bình ổn của người bên cạnh, cảm nhận cử động của sinh linh nhỏ bé trong bụng. Trên dải băng nguyên hoang vu trong lòng hắn, chẳng biết từ lúc nào đã nứt ra một khe hở nhỏ.

Đến tháng thứ sáu, Chuẩn Đề gửi thư từ Tây Vực về.

Bức thư là do Nguyên Thủy mang tới. Hắn ngồi bên sập, đưa thư cho Tiếp Dẫn, trong mắt mang theo một tia thăm dò:

"Có muốn... xem thử không?"

Tiếp Dẫn nhận lấy thư, đầu ngón tay khẽ run. Trên phong thư viết dòng chữ "Hoàng tẩu thân gửi" (Kính gửi Hoàng tẩu), nét chữ rắn rỏi, sắc nét đúng là của Chuẩn Đề.

Hắn mở thư ra, đọc từng chữ một.

Chuẩn Đề sống ở Tây Vực rất tốt, Thông Thiên cũng đối xử với huynh ấy cực kỳ chu đáo. Trong thư miêu tả cảnh sắc Tây Vực với đại mạc cô yên, sông dài mặt trời lặn, cùng chén ngọc dạ quang sóng sánh rượu nho.

Giữa từng dòng chữ là sự tươi vui và tự do không thể giấu giếm.

Ở cuối thư, Chuẩn Đề viết:

"Sư huynh, thấy thư như thấy mặt. Đệ ở Tây Vực mọi sự đều tốt, xin huynh đừng bận lòng mong nhớ. Chỉ nguyện sư huynh... trân trọng bản thân, bình an hỷ lạc."

Bình an hỷ lạc.

Tiếp Dẫn nhìn bốn chữ này rất lâu, rất lâu.

Sau đó, hắn gấp gọn bức thư lại rồi đưa trả cho Nguyên Thủy.

"Không giữ lại sao?" Nguyên Thủy hỏi.

Tiếp Dẫn lắc đầu: "Đốt đi."

Nguyên Thủy nhìn gương mặt bình thản của hắn, trong mắt thoáng qua một cảm xúc phức tạp. Hắn nhận lấy thư nhưng không đốt mà thu vào trong tay áo, nhẹ giọng nói:

"Tiếp Dẫn, nếu ngươi muốn gặp Chuẩn Đề... đợi sau khi đứa trẻ ra đời, ta có thể an bài."

Tiếp Dẫn ngước mắt nhìn hắn, đôi đồng tử màu hổ phách phẳng lặng như mặt nước hồ thu:

"Không cần đâu."

Hắn khựng lại một chút, giọng nói trầm xuống:

"Đệ ấy sống tốt... là đủ rồi."

Nguyên Thủy không nói thêm gì nữa, chỉ vươn tay ôm hắn vào lòng, cằm tựa nhẹ l*n đ*nh đầu hắn.

Tiếp Dẫn tựa vào ngực hắn, nhắm chặt mắt lại.

Đúng vậy, Chuẩn Đề sống tốt, thế là quá đủ rồi.

Đến tháng thứ bảy, bụng của Tiếp Dẫn đã rất lớn.

Hành động của hắn trở nên bất tiện, hầu hết thời gian đều phải nằm trên giường. Thái y hằng ngày đến thỉnh mạch đều báo rằng thai tượng vô cùng vững vàng, đứa trẻ phát triển rất khỏe mạnh.

Thái Thanh và Nguyên Thủy bắt đầu bắt tay vào chuẩn bị cho sự ra đời của đứa trẻ.

Họ cùng nhau chọn tên, cùng nhau tuyển nhũ mẫu, cùng nhau trang hoàng phòng cho bé. Có đôi khi họ lại tranh chấp chỉ vì một việc nhỏ nhặt, nhưng cuối cùng lại mỉm cười hòa giải.

Tiếp Dẫn thường xuyên ngồi bên cửa sổ nhìn bóng dáng bận rộn của họ. Những vết nứt trên dải băng nguyên hoang vu trong lòng hắn ngày một nhiều thêm.

Hắn muốn oán hận họ.

Hận họ giam cầm hắn ở nơi này, hận họ thay đổi cơ thể hắn, hận họ bắt hắn phải mang thai.

Thế nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ hân hoan, mong chờ và bận rộn của họ vì đứa trẻ này, chút hận ý ấy lại tựa như tòa thành cát, từ từ sụp đổ.

Thay vào đó là một cảm xúc hoang mang, bất lực càng sâu sắc hơn.

Một ngày nọ, Nguyên Thủy mang đến một bộ quần áo nhỏ do Thượng Y Cục mới may xong, dùng chất liệu vân cẩm mềm mại nhất và thêu họa tiết tường vân tinh xảo.

"Đẹp không?" Hắn trải bộ đồ nhỏ ra trước mặt Tiếp Dẫn, ánh mắt ngập tràn sự mong đợi.

Tiếp Dẫn vươn tay v**t v* lớp vải mềm mại ấy, hồi lâu sau mới thấp giọng hỏi:

"Nó còn nhỏ như vậy... mặc đồ hoa lệ thế này sao?"

Nguyên Thủy mỉm cười: "Sao lại không mặc được? Nó là đích trưởng tử của Đại Hồng, tương lai còn phải kế thừa ngai vàng, đương nhiên phải dùng những thứ tốt nhất."

Đầu ngón tay Tiếp Dẫn chợt khựng lại.

Lại là những lời này.

Đích trưởng tử, kế thừa ngai vàng.

Như thể cuộc đời của đứa trẻ này đã được sắp đặt sẵn ngay cả khi chưa kịp chào đời.

Giống hệt như hắn vậy.

Hắn ngước mắt nhìn Nguyên Thủy: "Nếu... nếu nó không muốn làm Hoàng đế thì sao?"

Nguyên Thủy ngẩn người.

Tiếp Dẫn nói tiếp: "Nếu nó chỉ muốn làm một người bình thường, du sơn ngoạn thủy, thưởng thơ vẽ tranh... các người có đồng ý không?"

Nguyên Thủy trầm mặc hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: "Tiếp Dẫn, nó là con của chúng ta."

Hắn nắm lấy tay Tiếp Dẫn, lòng bàn tay ấm áp:

"Chúng ta sẽ dành cho nó những điều tốt đẹp nhất. Và cũng sẽ tôn trọng lựa chọn của nó."

Lời nói này thốt ra vô cùng chân thành, nhưng Tiếp Dẫn lại nghe ra một tầng ý nghĩa khác ẩn sâu bên dưới: Họ sẽ dành cho đứa trẻ "điều tốt đẹp nhất", mà "điều tốt đẹp nhất" ấy nhất định phải bao gồm cả ngai vàng.

Bởi vì đó là thứ quý giá nhất mà họ có thể ban cho.

Tiếp Dẫn nhắm mắt lại, không nói thêm lời nào nữa.

Đến tháng thứ tám của thai kỳ, Tiếp Dẫn bắt đầu rơi vào trạng thái lo âu.

Ban đêm hắn thường xuyên giật mình tỉnh giấc, mơ thấy cảnh tượng lúc sinh nở. Có khi là thuận sản, hắn giãy giụa trong vũng máu, có khi là sinh khó, hắn chết đi trong đau đớn tột cùng, lại có khi đứa trẻ sinh ra lại là một quái vật, nửa nam nửa nữ, chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ.

Hắn không dám nói cho Thái Thanh và Nguyên Thủy biết, chỉ biết một mình mở mắt trong đêm tối, nhìn lên trướng rủ trên đầu, từng lần từng lần v**t v* vùng bụng nhô cao của mình.

Nơi đó có một sinh linh nhỏ bé đang lớn lên.

Đứa trẻ định sẵn sẽ không bình thường.

Một đứa trẻ... của chính hắn.

Đêm nọ, hắn lại bị ác mộng làm cho bừng tỉnh, toàn thân đầm đìa mồ hôi lạnh. Vừa mở mắt ra đã thấy Thái Thanh đang ngồi bên mép giường, lặng lẽ nhìn mình.

"Lại gặp ác mộng sao?" Thái Thanh hỏi, giọng trầm xuống.

Tiếp Dẫn gật đầu, cổ họng khô khốc không phát ra được âm thanh.

Thái Thanh rót một ly nước ấm đưa cho hắn. Chờ hắn uống xong, Thái Thanh mới vươn tay nhẹ nhàng m*n tr*n vầng trán ướt đẫm mồ hôi của hắn:

"Đừng sợ."

Tiếp Dẫn ngước mắt nhìn hắn.

Đôi mắt xám của Thái Thanh thâm thẫm, bên trong cuộn trào một cảm xúc mà Tiếp Dẫn không thể nhìn thấu:

"Tiếp Dẫn, trẫm sẽ không để ngươi xảy ra chuyện gì."

Hắn khựng lại, nhấn mạnh từng chữ:

"Ngươi và đứa trẻ đều sẽ bình an."

Nhìn sự nghiêm túc và kiên định không chút giấu giếm trong mắt Thái Thanh, tâm trí Tiếp Dẫn hỗn loạn trăm bề. Hắn nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má.

Thái Thanh cúi người, nhẹ nhàng hôn đi giọt lệ của hắn. Động tác dịu dàng như thể đang nâng niu một món bảo vật dễ vỡ:

"Đừng khóc."

Hắn ôm Tiếp Dẫn vào lòng, giọng nói trầm xuống đến mức gần như không thể nghe thấy:

"Tiếp Dẫn, đợi đứa trẻ ra đời... chúng ta liền rời khỏi nơi này. Trẫm hứa với ngươi."

Tiếp Dẫn tựa vào ngực hắn, lắng nghe nhịp tim bình ổn của đối phương, cảm nhận nhịp cựa quậy của sinh linh nhỏ bé trong bụng. Hồi lâu sau, rốt cuộc hắn cũng chậm rãi giơ tay lên, ôm lấy lưng Thái Thanh.

Giống như đang ôm lấy cọc gỗ sinh tồn cuối cùng.

Giống như đang ôm lấy... hy vọng cuối cùng.

Bên ngoài cửa sổ, đêm hè thăm thẳm.

Tiếng ve ngân râm ran tựa như một bản tấu ca không hồi kết.

Còn bên trong tẩm điện, ánh nến vàng rực giờ chỉ còn leo lắt.

Ánh nến soi rọi bóng hình hai người đang ôm chặt lấy nhau, soi rọi cả sinh linh nhỏ bé sắp sửa cất tiếng khóc chào đời.