Đứa trẻ chào đời vào khoảng thời gian cuối hạ.

Quá trình sinh nở kéo dài và đớn đau hơn nhiều so với hình dung của Tiếp Dẫn. Hắn đau từ lúc hừng đông cho tới tận lúc hoàng hôn. Trong những khoảnh khắc ý thức chập chờn chao đảo, hắn mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân nôn nóng cuống quýt của Thái Thanh ở ngoài cửa, nghe thấy cả tiếng gầm ghè bị dồn nén đến tột cùng của Nguyên Thủy.

Thời khắc cơn đau xé rách cuối cùng ập đến, Tiếp Dẫn đã nghĩ rằng bản thân sắp chết.

Hắn nhắm chặt mắt, trong trí óc chập chờn hiện lên hình ảnh cây hòe già nghiêng bóng ở Tây Phương Trại, hiện lên bóng dáng Chuẩn Đề đang miệt mài luyện kiếm, hiện lên dáng vẻ Khổng Tuyên cùng Bạch Liên đang gặm quả dại. Rồi sau đó, một tiếng khóc chào đời to tròn, vang dội cất lên.

"Sinh rồi! Sinh rồi!" Tiếng reo mừng vui sướng tưởng chừng như truyền đến từ một nơi rất xa, "Là một vị Tiểu Hoàng tử! Chúc mừng Nương nương!"

Tiếp Dẫn mở bừng mắt. Trong tầm mắt mơ hồ nhòe lệ, bà mụ bế một thứ gì đó cuộn tròn tiến lại gần.

Hắn nhìn thấy một đứa trẻ sơ sinh nhỏ thó, da thịt nhăn nhúm.

Trông chẳng khác nào một chú mèo con vừa mới lọt lòng.

Thái Thanh cùng Nguyên Thủy lao vội vào trong. Nguyên Thủy cẩn trọng đón lấy đứa trẻ, còn Thái Thanh lập tức nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Tiếp Dẫn.

"Tiếp Dẫn..." Giọng nói Thái Thanh run rẩy không thôi, "Ngươi thấy thế nào rồi?"

Tiếp Dẫn không đáp lời, chỉ đăm đăm nhìn đứa trẻ nằm gọn trong lòng Nguyên Thủy.

Nguyên Thủy đưa tã lót tới trước mặt hắn, trong mắt không chút giấu giếm niềm mừng rỡ đến phát điên: "Tiếp Dẫn, ngươi nhìn xem... đứa trẻ của chúng ta này."

Tiếp Dẫn chậm rãi giơ tay, đầu ngón tay khẽ khàng chạm vào đôi má đứa trẻ. Thật mềm mại, thật nhỏ bé.

"Nó..." Tiếp Dẫn cất lời, giọng nói khàn đặc đến mức biến dạng, "Giống ai?"

Cả Thái Thanh lẫn Nguyên Thủy đều sững người.

Hai người cẩn thận quan sát gương mặt đứa trẻ. Làn da nhóc con đỏ hấn, nhăn nheo, ngũ quan còn chưa nở, quả thực khó mà nhìn ra là giống ai.

Hồi lâu sau, Nguyên Thủy mới mỉm cười nói: "Đôi mắt giống ngươi, có màu hổ phách. Cái mũi giống Hoàng huynh, còn khuôn miệng thì giống ta."

Tiếp Dẫn nhìn hắn, nhìn niềm vui sướng thuần túy trong mắt Nguyên Thủy, rồi lại quay sang nhìn Thái Thanh. Thái Thanh cũng đang lặng lẽ nhìn hắn, sâu trong đôi mắt xám cuộn trào một làn sóng dịu dàng mà hắn không sao hiểu nổi.

"Tiếp Dẫn," Thái Thanh siết nhẹ tay hắn, "Vất vả cho ngươi rồi."

Tiếp Dẫn nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.

Đó không phải là bi thương, cũng chẳng phải vui sướng, mà là một loại cảm xúc phức tạp đến mức chính hắn cũng không thể gọi tên.

Đứa trẻ được đặt tên là Hồng Hi, lấy từ câu "Kế hoạch lớn đại triển, hi quang vừa lộ ra" (Bản họa đồ vĩ đại bắt đầu mở ra, ánh sáng bình minh vừa hé dạng). Chính tay Thái Thanh đặt tên, hắn bảo cái tên này mang ngụ ý vô cùng tốt đẹp, mới xứng với danh phận Đích trưởng tử.

Tiệc đầy tháng được tổ chức hết sức xa hoa lộng lẫy. Văn võ bá quan đều tụ họp đông đủ, hạ lễ chất đầy cả ba kho lớn. Tiếp Dẫn khoác lên mình Hoàng hậu triều phục, bế đứa trẻ ngồi bên cạnh Thái Thanh, đón nhận từng đợt, từng đợt chúc tụng của muôn người.

Ai nấy đều khen Tiểu Hoàng tử sinh ra đã mang tướng mạo phi thường, khen Hoàng hậu Nương nương có phúc khí, lại khen Bệ hạ cùng Hoàng hậu tình sâu nghĩa nặng, chim liền cánh cây liền cành.

Tiếp Dẫn lắng nghe tất cả, trên mặt duy trì nụ cười lịch thiệp đúng mực, nhưng sâu trong lòng lại là một dải băng nguyên lạnh lẽo.

Yến hội tan, Tiếp Dẫn bế đứa trẻ trở về Phượng Nghi Cung. Nhũ mẫu muốn tiến lại bế lấy đứa trẻ, nhưng hắn lắc đầu: "Bổn cung tự mình bế."

Hắn ngồi bên cửa sổ, cúi đầu nhìn sinh linh nhỏ bé đang ngủ say trong lòng. Sau một tháng, đứa trẻ đã phổng phao hơn, làn da trắng hồng, ngũ quan dần rõ nét. Đôi mắt ấy đúng là mang màu hổ phách giống hắn, sống mũi cao thẳng giống Thái Thanh, còn khóe miệng lại giống Nguyên Thủy.

Một đứa trẻ dung hợp đặc điểm của cả ba người.

Thật hoang đường biết bao.

Thế nhưng, đứa trẻ này lại đáng thương và đáng yêu đến nhường này.

Tiếp Dẫn ngắm nhìn rất lâu, rồi đột nhiên khẽ cất lời:

"Tên gọi thường... cứ gọi là Ly Nô đi."

Thị nữ bên cạnh ngẩn người: "Nương nương, chuyện này..."

"Sao thế?" Tiếp Dẫn ngước mắt nhìn nàng, trong mắt không hề có gợn sóng cảm xúc, "Không hay sao?"

Thị nữ hoảng hốt quỳ sụp xuống đất: "Nô tỳ không dám! Chỉ là... Tiểu Hoàng tử thân phận tôn quý, gọi là Ly Nô... liệu có quá mức..."

"Quá mức cái gì?" Tiếp Dẫn ngắt lời nàng, "Quá mức hèn hạ sao?"

Thị nữ không dám đáp lời.

Tiếp Dẫn lại khẽ mỉm cười: "Ta thấy rất tốt. Ly Nô, tựa như một chú mèo nhỏ tự do tự tại, tốt biết mấy."

Hắn cúi đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng m*n tr*n đôi má mềm mại của con, "Một chú mèo nhỏ tự do."

Ngày tháng từng ngày trôi qua, Ly Nô chậm rãi lớn khôn.

Ba tháng biết lật, sáu tháng biết ngồi, tám tháng biết bò. Phần lớn thời gian Tiếp Dẫn đều ở bên cạnh con, cho con bú, dỗ con ngủ, cùng con đùa giỡn.

Hắn làm vô cùng tốt, tựa như một người mẹ thực sự, nếu như gạt bỏ việc hắn vốn là một nam nhân.

Hắn bắt đầu quen với việc tự xưng "Bổn cung", quen với việc khoác lên mình những bộ cung trang rườm rà. Có những khi đối diện với gương, nhìn người trong gương mang gương mặt dịu dàng, cử chỉ đoan trang chuẩn mực của một "Hoàng hậu", hắn chợt cảm thấy xa lạ tột cùng.

Đó không phải là hắn.

Đó giống như một phụ nữ thâm cung chính hiệu.

Một con rối dịu ngoan đã bị thuần hóa hoàn toàn, mất đi mọi góc cạnh vốn có.

Chỉ khi ôm Ly Nô vào lòng, trong mắt hắn mới bộc lộ ra một chút cảm xúc chân thật, thứ tình cảm mềm mại, ấm áp thuộc về người làm "mẹ".

Nhưng chính sự chân thật ấy lại khiến hắn khiếp sợ.

Hắn sợ bản thân thực sự biến thành dáng vẻ này, sợ bản thân quen thuộc với chiếc lồng son dát vàng, sợ bản thân quên mất cách cất cánh bay cao, sợ rằng mình vĩnh viễn không thể rời đi được nữa.

Tiệc thôi nôi của Ly Nô được tổ chức còn rầm rộ hơn cả tiệc đầy tháng.

Thái Thanh đại xá thiên hạ, Nguyên Thủy tự mình giám sát yến hội, ngay cả Chuẩn Đề đang ở tận Tây Vực xa xôi cũng gửi hạ lễ về, một chiếc khóa trường mệnh hình hoa sen bằng vàng ròng, bên trên có khắc bốn chữ "Bình an hỷ lạc".

Tiếp Dẫn nhìn chiếc khóa ấy rất lâu, sau đó mới sai người cất vào kho.

Trong đêm tiệc, hắn đã uống rất nhiều rượu.

Thái Thanh và Nguyên Thủy đều bận rộn tiếp đón quần thần, không ai chú ý đến việc hắn cứ uống hết ly này đến ly khác. Rượu Lê Hoa Bạch ngọt thanh nhưng hậu vị lại vô cùng say. Khi bữa tiệc đi được một nửa, Tiếp Dẫn đã say đến mức đất trời chao đảo.

Hắn ôm Ly Nô ngồi ở phía dưới ngự tọa. Đứa trẻ đã ngủ thiếp đi, gương mặt nhỏ nhắn áp sát vào ngực hắn, hồng hào và mềm mại.

Tiếp Dẫn cúi đầu nhìn con, nhìn dáng vẻ ngủ say của con, đột nhiên cảm thấy hốc mắt nóng bừng.

"Ly Nô..." Hắn khẽ gọi, trong giọng nói đậm đặc men say, "Ly Nô... của ta..."

Thái Thanh bước lại gần, đỡ lấy đứa trẻ từ trong lòng hắn giao cho nhũ mẫu, sau đó ngồi xuống bên cạnh, vươn tay ôm lấy vai hắn:

"Say rồi sao?"

Tiếp Dẫn ngước mắt nhìn hắn. Ánh nến soi rọi khuôn mặt Thái Thanh, gương mặt thanh lãnh như tiên tử ấy trong mắt kẻ say có phần mơ hồ, nhưng vẫn đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.

"Bệ hạ..." Tiếp Dẫn cất lời, giọng nói khàn đục, "Thần thiếp... muốn hỏi Ngài một câu."

Thái Thanh nhướn mày: "Câu gì?"

Tiếp Dẫn nhìn hắn, rồi lại quay sang nhìn Nguyên Thủy ở phía bên kia. Nguyên Thủy cũng đang nhìn hắn, trong mắt đong đầy nụ cười dịu dàng.

Tiếp Dẫn chợt cười. Nụ cười ấy rất nhẹ, nhưng lại mang theo một chút quyết tuyệt:

"Thân thể của thần thiếp... các người đã cướp mất."

Hắn khựng lại, nhấn mạnh từng chữ:

"Tự do của thần thiếp... các người đã cướp mất."

"Cuộc đời của thần thiếp... các người cũng cướp mất."

"Hiện tại, ngay cả đứa trẻ của thần thiếp... các người cũng cướp đi mất rồi."

Hắn ngước mắt lên, đôi đồng tử màu hổ phách phản chiếu ánh nến sáng đến đáng sợ:

"Bệ hạ, Điện hạ... Các người đã đoạt lấy mọi thứ. Hiện tại... có thể tha cho thần thiếp, không, có thể thả thần đi được chưa?"

Lời vừa thốt ra, không khí náo nhiệt trong tiệc rượu đột ngột lặng ngắt như tờ.

Nụ cười trên mặt Thái Thanh nhạt đi, sự dịu dàng trong mắt Nguyên Thủy đóng băng lại. Cả hai đều đăm đăm nhìn hắn.

Hồi lâu sau, Thái Thanh mới chậm rãi cất lời, giọng trầm xuống không rõ cảm xúc:

"Tiếp Dẫn, ngươi say rồi."

Tiếp Dẫn lắc đầu: "Thần không say."

Hắn đứng dậy, bước chân lảo đảo một chút liền được Nguyên Thủy vội đỡ lấy. Hắn gạt tay Nguyên Thủy ra, nhìn hai người bọn họ, trong mắt lần đầu tiên bộc lộ sự khẩn cầu đến mức tuyệt vọng:

"Thả ta đi đi... Ta xin các người..."

"Ta đã... chẳng còn lại gì nữa rồi."

"Ngay cả chính bản thân ta... cũng không còn là chính ta nữa."

"Các người còn muốn thế nào... mới chịu buông tha cho ta?"

Thái Thanh và Nguyên Thủy đều im lặng.

Cả hai chỉ lặng lẽ nhìn hắn, nhìn người nam nhân mà họ yêu thương, giam cầm, cải biến, và thậm chí là bắt hắn phải sinh con cho họ.

Nhìn thấy luồng sáng tan vỡ nhưng quyết không chịu dập tắt trong mắt hắn.

Hồi lâu sau, Nguyên Thủy mới khàn giọng hỏi:

"Tiếp Dẫn... Tại sao?"

Trong giọng nói của hắn mang theo sự hoang mang, lẫn cả niềm đau đớn:

"Chúng ta có điểm nào không tốt? Hoàng cung này có điểm nào không tốt? Ly Nô có điểm nào không tốt?"

Hắn tiến lại gần từng bước, trong mắt cuộn trào vô vàn cảm xúc phức tạp:

"Vinh hoa chúng ta trao cho ngươi, địa vị chúng ta trao cho ngươi, con cái chúng ta cũng trao cho ngươi."

"Hiện tại... ngươi lại vẫn muốn rời đi sao?"

Tiếp Dẫn nhìn hắn, nhìn sự khó hiểu cùng phẫn nộ trong mắt đối phương, đột nhiên bật cười đầy cay đắng.

"Điện hạ... Ngài vẫn không hiểu."

Hắn ngước mắt nhìn Thái Thanh, rồi lại nhìn Nguyên Thủy, trong mắt đong đầy sự bi ai:

"Thứ ta muốn từ trước đến nay chưa từng là những thứ này."

"Thứ ta muốn... chỉ là tự do."

"Chỉ là... được làm chính bản thân mình."

Thái Thanh lặng lẽ nhìn hắn, nhìn rất lâu rồi mới chậm rãi cất lời:

"Tiếp Dẫn, ngươi chính là bản thân ngươi."

Hắn dừng lại một chút, gằn từng chữ:

"Ngươi là Hoàng hậu của bọn trẫm, là cha ruột của Ly Nô, là người trẫm yêu nhất, quan trọng nhất."

Tiếp Dẫn nhìn hắn, nhìn gương mặt thanh lãnh ấy, nhìn vào đôi mắt xám sâu không thấy đáy, đột nhiên cảm thấy mọi lời lẽ đều trở nên vô nghĩa.

Họ không hiểu.

Vĩnh viễn sẽ không bao giờ hiểu.

Hắn kéo khóe môi, nở một nụ cười còn cay đắng hơn cả khóc:

"Phải rồi, thần là Hoàng hậu."

Hắn xoay người, lảo đảo bước ra ngoài. Nguyên Thủy định giơ tay ngăn lại, nhưng đã bị Thái Thanh đưa tay giữ lại.

Đi tới trước cửa đại điện, Tiếp Dẫn dừng bước, ngoảnh đầu lại nhìn bọn họ một lần cuối.

"Bệ hạ, Điện hạ... Thần, thần thiếp xin phép cáo lui."

Dứt lời, hắn dứt khoát quay người, chìm nghỉm vào màn đêm thăm thẳm.

Thái Thanh và Nguyên Thủy đứng nguyên tại chỗ, nhìn cánh cửa trống huơ trống hoắt, hồi lâu không thốt ra lời nào.

Chỉ có Ly Nô nằm trong lòng nhũ mẫu bất an cựa quậy, phát ra một tiếng ú ớ rất nhẹ trong giấc mơ.