Thẩm Chíp Chíp nhắm mắt lại, một cục lông xù nằm định hình trên bàn, hạ quyết tâm tự coi mình như thú cưng để bàn, mặc kệ Bùi Độ có đọc tấu chương gì thì chủ yếu vẫn là hai tai không nghe chuyện triều đình.

Bùi Độ cũng không khều y, cứ thế giữ giọng điệu bình ổn đọc từng bản một, thỉnh thoảng dừng lại nói vài câu, sau đó giải thích nội dung phê duyệt.

Thẩm Chíp Chíp lại không thể thật sự đóng lỗ tai lại, cứ thế nghe suốt hai canh giờ.

Đợi đến khi Bùi Độ xách chim nhỏ đi ra cửa, hỏi Thẩm Chíp Chíp muốn dùng bữa trưa thế nào, Thẩm Chíp Chíp ngẩng đầu nhìn mặt trời rực rỡ ngoài thư phòng, lúc này mới kinh hãi nhận ra mình cứ thế bị nhồi nhét tấu chương vào tai suốt cả buổi sáng.

Đáng ghét!

Quả nhiên, cái đám làm tấu chương này tim đều đen cả, kẻ năm xưa đến cả chim nhỏ tròn vo cũng lừa được thì càng là mưu sâu kế hiểm!

Thẩm Chíp Chíp giẫm chân trên vai Bùi Độ một hồi lâu. Sau khi trầm tư, cảm thấy bộ dạng chim nhỏ vẫn quá bị động, thế là chíp chíp với Bùi Độ hai tiếng rồi bay đi mất.

Thẩm Khê Niên rời kinh thành đã lâu, vừa trở về, không tránh khỏi việc phải tới phủ Trấn Quốc Hầu dạo một vòng để giữ mặt mũi, sẵn tiện gõ đầu lão cha già không nên nết kia để lão tiếp tục giữ vẻ an phận nhu nhược. Đồng thời lưu tâm thêm vài phần về Thẩm Nguyên, kẻ suốt một tháng qua vẫn luôn ở trong cung làm… ừm, cận vệ cho hoàng đế.

Thẩm Khê Niên cũng không ngờ tới, trước đây hoàng đế bày ra màn cho nhiều con em huân quý thế gia vào cung làm bạn đọc, sau đó đám con em thế gia này ít nhiều đều nhận được lời dặn dò của trưởng bối trong nhà, đối diện với sự lôi kéo lộ liễu hay ngấm ngầm của hoàng đế đều không có thiên hướng quá rõ ràng. Hoàng đế vốn dĩ không phải hạng người chiêu hiền đãi sĩ hay có kiên nhẫn, chưa được mấy ngày đã cho đám công tử thế gia này xuất cung.

Nhưng Thẩm Nguyên lại ở lại trong cung.

Thân phận của hắn ta không đủ để làm bạn đọc của hoàng đế, nên ngoài mặt treo một chức danh thân vệ của hoàng đế. Chỉ có điều hiện giờ hoàng đế chẳng có chút quyền lực nào, cái chức thân vệ này của hắn lại càng chỉ có cái danh cho oai, ngày thường phần lớn là đi theo bên cạnh hoàng đế bồi nói bồi cười.

Tuy nhiên, thuộc hạ mà Thẩm Khê Niên phái đi giám sát Thẩm Nguyên trước đó nhờ diễn một màn kịch dù phủ đệ ra sao vẫn luôn trung thành với nhị công tử, nên đã được Thẩm Nguyên coi như tâm phúc mang vào cung hầu h* th*n cận, coi như là một niềm vui ngoài ý muốn.

Còn về Chu thị…

Thẩm Khê Niên đứng ở tiền viện phủ Trấn Quốc Hầu, ngước mắt nhìn về phía hành lang dẫn tới hậu viện, ánh mắt có hơi phức tạp.

Người mẹ kế từng ép y vào đường cùng, nay bệnh lâu liệt giường, trang dung tiều tụy. Thẩm Khê Niên đứng ở cửa xa xa nhìn bà ta một cái, chỉ thấy nữ nhân từng dung mạo diễm lệ, ngoài mềm trong độc kia nay đã già nua yếu ớt, chẳng còn chút dáng vẻ nào của dã tâm độc ác năm xưa.

Nhưng khi nhìn thấy y, trong mắt Chu thị vẫn mang theo nỗi hận thấu xương.

Thẩm Minh Khiêm không thể để Chu thị ra ngoài hoạt động, vì sợ Chu thị sẽ nói ra điều gì đó khiến phủ Trấn Quốc Hầu mất đi mối quan hệ với phủ Quốc công vất vả lắm mới bám víu được. Mà sau khi tin tức về việc thế tử Ngô Vương thân phận huyết mạch có vấn đề, Ngô vương và thế tử trở mặt truyền ra, Thẩm Minh Khiêm càng sợ mình sẽ bị kéo vào quan hệ với phe cánh Ngô vương, nên thuốc hạ cho Chu thị càng nặng thêm vài phần.

Nhưng bản thân Chu thị không muốn chết.

Bởi vì một khi bà ta chết, Thẩm Minh Khiêm là một kẻ nhu nhược hoàn toàn bị người khác chi phối, thì vị trí chính thất bà ta khổ công mưu tính, danh nghĩa đích tử của con trai bà ta rất có khả năng sẽ tan thành mây khói.

Cho nên bà ta ngày qua ngày vật lộn, vì con trai mình, cũng vì một kết cục trần ai lạc định.

Thế nhưng sau khi Thẩm Nguyên rời phủ vào cung chưa từng trở về nhìn bà ta lấy một lần.

Đối với Thẩm Nguyên mà nói, Chu thị quả thực là một người mẹ tốt, gần như phí hết tâm huyết mưu tính cho đứa con trai này. Trong mắt người thời đại này, việc Tạ Kinh Đường mãi mãi trung thành với lựa chọn linh hồn mình chẳng khác nào kinh thế hãi tục, nhưng Thẩm Khê Niên lại thấy may mắn vì mẫu thân mình đã nhảy ra khỏi cái sân vuông vức này.

Lúc này đây, Tạ Kinh Đường có lẽ đang cưỡi ngựa sải bước phóng khoáng giữa trời đất rộng lớn ở Tây Vực, cũng có lẽ đang du tẩu giữa giới thương gia bày mưu lập kế, nụ cười của bà nhất định là tiêu sái, rạng rỡ, tràn đầy sức sống hoang dã.

Thẩm Khê Niên nhếch môi, xoay người định rời đi, lại thấy Thẩm Minh Khiêm với ánh mắt phức tạp đứng ở phía sau không xa.

Thẩm Minh Khiêm tỉ mỉ nhìn thanh niên trước mặt đã đội quan, im lặng hồi lâu: “Ta nghe người dưới nói, con đi thăm Chu thị.”

Thẩm Khê Niên hiểu rõ.

Nếu y thực sự là người mạo danh thay thế “Thẩm Khê Niên” để trở thành thế tử Trấn quốc hầu, sau khi đạt được mục đích sẽ không thể nào có hứng thú với một Chu thị hiện tại đã chẳng còn chút ảnh hưởng nào.

Chu thị là nữ tử hậu trạch, người có thể có thâm thù đại hận cũ với bà ta chỉ có những người từng ở trong hậu trạch phủ Trấn Quốc Hầu.

Ví dụ như, đích trưởng tử mà Thẩm Minh Khiêm từng dùng ngón tay thăm dò hơi thở, xác định đã tử vong kia.

Thẩm Minh Khiêm thực ra đối với dáng vẻ của Thẩm Khê Niên đã có hơi xa lạ. Trước đây ông ta vốn không có nhiều thời gian tiếp xúc với đứa trẻ này, sau đó lại…

Nhưng nếu thanh niên trước mặt thực sự là Thẩm Khê Niên—— con người sao có thể chết đi sống lại?!

Trừ phi, Thẩm Khê Niên chết trong ngục Đại Lý Tự năm đó không phải là Thẩm Khê Niên thật.

Đúng rồi, đúng rồi!

Thẩm Khê Niên tuy nói vì sinh non nên từ trong bụng mẹ đã không đủ khỏe mạnh, nhưng bao nhiêu năm nay đều thuận lợi lớn lên, ở trong phủ dù sắc mặt có hơi không tốt, nhưng cũng không đến mức bệnh tật ốm yếu tới mức ở trong lao vài ngày đã đổ bệnh mà chết!

Nghĩ đến việc phủ Bùi Quốc công trước đây thái độ cứng rắn đòi lại thi thể của Thẩm Khê Niên, ra vẻ vô cùng coi trọng, sau đó lại không làm đại lễ an táng. Ánh mắt Thẩm Minh Khiêm lóe lên, thốt ra: “Con từ sớm đã có qua lại với Bùi thủ phụ?! Tại sao con không nói!”

Nếu không phải có quan hệ với Bùi thủ phụ, đường đường là thủ phụ chấp chưởng đại sự triều đình, sao có thể quan tâm đến một vị công tử bình thường gia thế sa sút như vậy?

Một câu nói không đầu không đuôi của Thẩm Minh Khiêm khiến não Thẩm Khê Niên xoay chuyển một lát mới phản ứng kịp, ngay lập tức có hơi buồn cười nhìn lại Thẩm Minh Khiêm: “Thế thì sao?”

Đối mặt với ánh mắt không còn mang theo vài phần bao dung ngưỡng mộ như trước mà trở nên bình tĩnh và xa lạ của Thẩm Khê Niên, Thẩm Minh Khiêm nhất thời cứng họng.

Nhưng con người Thẩm Minh Khiêm này, ưu điểm lớn nhất chính là biết co biết duỗi và dám quên đi quá khứ. Lão nghênh đón ánh mắt của Thẩm Khê Niên, đành kiên trì mở miệng: “Nếu như con nói sớm, ta tự nhiên sẽ…”

Thẩm Khê Niên lên tiếng cắt ngang lời Thẩm Minh Khiêm: “Sẽ cái gì? Sẽ ra tay giúp đỡ khi Chu thị tính kế ta, hay là khi ta bị kẹt trong ngục Đại Lý Tự, ngài sẽ chịu bỏ ra chút nhân tình ngân lượng để lo lót cứu ta ra?”

“Tình hình trong phủ con cũng biết đấy, lấy đâu ra nhân tình nào có được tiếng nói…” Thẩm Minh Khiêm theo bản năng phản bác, nhưng rất nhanh đã phản ứng lại, nói một câu: “Nhưng nếu con báo cho vi phụ việc này, vi phụ dù có bỏ đi cái mặt già này cũng sẽ tới phủ Quốc công cầu xin thủ phụ đại nhân ra tay, sớm ngày cứu con ra ngoài.”

Thẩm Khê Niên thực sự là có hơi không còn gì để nói.

Có lẽ sau khi sống lại bên cạnh đều là những người bình thường có đầu óc lại biết giữ liêm sỉ, đột nhiên gặp lại hạng người như Thẩm Minh Khiêm, Thẩm Khê Niên có một nỗi cạn lời đau đầu không sao tả xiết.

Hắn có lẽ đã hiểu tại sao Phù Quang khi đối mặt với Thẩm Minh Khiêm luôn mang một bộ dạng không còn gì để nói rồi.

“Bỏ đi, ngài ở trong phủ đừng gây chuyện là được.” Thẩm Khê Niên nắn nắn sống mũi, xua tay, cất bước đi về phía cổng lớn: “Ta đã thay đổi quản sự trong phủ, sau này mọi chi tiêu thu nhập trong phủ đều do hắn lo liệu, sẽ không để ngài thiếu thốn ăn mặc, nhưng chắc chắn không đủ để xa hoa. Ngài tự giải quyết cho tốt.”

“Đợi đã.” Thẩm Minh Khiêm khi Thẩm Khê Niên lướt qua, giơ tay muốn nắm lấy cánh tay Thẩm Khê Niên.

Thẩm Khê Niên phản ứng rất nhanh né tránh, nhíu mày: “Làm gì?”

Thấy thái độ cảnh giác và mất kiên nhẫn của Thẩm Khê Niên, Thẩm Minh Khiêm có hơi ngượng ngùng thu tay lại, do dự mãi mới hỏi một câu: “Mẹ con…”

Thẩm Khê Niên nguy hiểm nheo mắt.

Thẩm Minh Khiêm tự mình nói tiếp: “Mẹ con những năm nay, sống có tốt không? Có… tái giá không?”

“Thực ra, hiện giờ vị trí nữ chủ nhân phủ Trấn Quốc Hầu đang bỏ ngỏ, Chu thị chỉ là chiếm chỗ, thân thể đã không còn tốt nữa rồi…”

So với cảnh ngộ hiện tại, đối với Thẩm Minh Khiêm mà nói đương nhiên là lúc Tạ Kinh Đường đương gia thì cuộc sống sung túc thoải mái, chưa từng phải phiền lòng vì chuyện tiền bạc hậu trạch.

Trong mắt lão, Tạ Kinh Đường chỉ là một con gái nhà thương gia, nay lại trở thành một nữ nhân buôn bán bị bỏ rơi, nếu có thể được quay lại làm chính thất phu nhân của phủ Trấn Quốc Hầu chắc chắn sẽ kinh ngạc vui mừng khôn xiết.

Thẩm Khê Niên hiện giờ dựa vào phủ Bùi Quốc công, thế lực không nhỏ, nếu có một người mẹ ruột trói buộc y vào phủ Trấn Quốc Hầu cũng là chuyện trăm lợi mà không một hại…

Bàn tính của Thẩm Minh Khiêm gõ muốn văng cả vào mặt Thẩm Khê Niên.

Thẩm Khê Niên nhịn không nổi nữa: “Mẫu thân không có tái giá.”

Y nói đến đây cố ý dừng lại một chút. Khi sắc mặt Thẩm Minh Khiêm lộ vẻ vui mừng, Thẩm Khê Niên cố ý dùng ngữ khí trêu chọc giễu cợt mở lời: “Nhưng mẫu thân ở vài nơi tại Giang Nam và những nơi khác đều có lam nhan tri kỷ, ta đã tự mình quyết định cưới cho mẫu thân ba phòng công tử ở rể, có người dung mạo xuất chúng, cũng có kẻ tài hoa kinh diễm. Sao nào, Hầu gia là muốn cạnh tranh một chút cho vị trí phòng thứ tư này ư?”

Nói đoạn, Thẩm Khê Niên nhìn từ trên xuống dưới một lượt Thẩm Minh Khiêm nay đã theo thời gian mà vóc dáng xập xệ, diện mạo cũng chẳng còn tuấn tú như xưa, biểu cảm khó xử: “Nhưng với diện mạo thân hình hiện giờ của Hầu gia, đi bên cạnh mẫu thân ta, người ngoài nhìn vào e là sẽ tưởng là quan hệ chú cháu mất…”

“Ngươi! Ngươi——” Ngón tay Thẩm Minh Khiêm chỉ vào Thẩm Khê Niên run lẩy bẩy, cứ “ngươi” hồi lâu mới thốt ra được một câu: “Ngươi bây giờ sao chẳng hiểu chút phụ tử tôn ti nào thế?!”

Thẩm Khê Niên kiên nhẫn trả lời: “Ngài hiện giờ còn có thể đứng vững ở đây, đã là nhi tử vô cùng hiểu phụ tử tôn ti rồi.”

Nói xong, Thẩm Khê Niên lười dây dưa thêm với Thẩm Minh Khiêm, đầu cũng không ngoảnh lại mà rời đi.

Ước định đánh cược còn bảy ngày, Thẩm Khê Niên rút kinh nghiệm việc Bùi Độ bắt nạt chim nhỏ vô cùng thuận tay, quyết định tìm một con đường khác, dùng chút thủ đoạn nhỏ.

Tối hôm đó, Thẩm Khê Niên cố ý biến thành Thẩm Chíp Chíp, chui vào trong áo lót của Bùi Độ nằm cuộn tròn thoải mái suốt cả một đêm.

Ngủ đến mức đấm đá lung tung, tư thế phóng khoáng, mỏ chim còn vô tình hay hữu ý mổ vào hạt đậu đỏ, dù Bùi Độ nhịn khó chịu dùng ngón tay gãi chỗ ngứa của chim nhỏ y cũng không nhả mỏ—— cho dù có nhả ra, lát sau cũng sẽ dùng lông đuôi quét qua, quét tới quét lui mà trêu trọc.

Thế là ngày hôm sau khi Bùi Độ thức dậy, quầng thâm nhạt dưới mắt hiện rõ mồn một.

Tắm rửa xong xuôi, Bùi Độ ăn mặc chỉnh tề nhìn Thẩm Khê Niên đang ưỡn ngực ngẩng cao đầu, đắc ý rạng rỡ trên giường mà mỉm cười ôn hòa: “Đến giờ rồi, chúng ta đi thư phòng thôi.”

Thẩm Chíp Chíp thua cược chịu phạt chíp to một tiếng, dưới cái nhìn chăm chú của Bùi Độ thực hiện màn biến người sống ngay tại chỗ.

Ánh mắt Bùi Độ tránh không kịp, nhìn toàn thân Thẩm Khê Niên rõ mồn một.

Thẩm Khê Niên kéo chiếc chăn mà Bùi Độ đã đắp cả đêm quấn lên người, nở một nụ cười rạng rỡ: “Não chim nhỏ bé quá, nhảy số không kị nên xem tấu chương bất tiện lắm. Chàng đợi ta mặc quần áo đã nhé~”

Dưới lớp áo quần tầng tầng lớp lớp, lồng ngực vẫn còn cảm giác hơi ngứa ngáy đau nhức, Bùi Độ: “…”

Thẩm Khê Niên hào phóng mặc quần áo, giữa chừng thậm chí còn bắt Bùi Độ mấy lần đưa cho mình áo lót quần trong đai lưng các thứ.

Bùi đại nhân im lặng thấy rõ bằng mắt thường, bảo làm gì thì làm nấy, không nói nửa lời.

Thẩm Khê Niên vẫn không thạo việc tự búi tóc, là Bùi Độ giúp Thẩm Khê Niên buộc tóc mang quan, tỉ mỉ chỉnh đến từng chi tiết nhỏ.

Ăn mặc chỉnh tề, Thẩm Khê Niên rạng rỡ đứng dậy, xoay người đối mặt với Bùi Độ, đôi mắt cong cong nở nụ cười tươi rói mở lời: “Đi thôi, chúng ta đi xem~ tấu~ chương~”

Lúc này trong đầu Bùi đại nhân chẳng còn chữ tấu chương nào nữa: “…”