Liễu Thừa quả thực là tới tìm Thẩm Khê Niên.

Hơn nữa tư thái thập phần khiêm tốn nói là muốn ở kinh thành mưu cầu một công việc chưởng quỹ của Tạ gia.

Thẩm Khê Niên thực sự cảm thấy rất vô lý, nhưng Liễu Thừa đã chủ động và tự nguyện đi theo họ, Thẩm Khê Niên đương nhiên một lời đáp ứng, cho người lên thuyền.

Nhưng… ước hẹn đánh cược là thua rồi.

Thôi bỏ đi, chẳng qua chỉ là tấu chương bảy ngày thôi mà, chuyện nhỏ.

Vấn đề không lớn.

Thẩm Khê Niên không để bụng cho lắm, ngược lại có hơi tò mò về suy nghĩ của Liễu Thừa. Y quả thực có thể đi hỏi Bùi Độ, nhưng vì thua cược, Thẩm Khê Niên có hơi dỗi hờn. Thế là vào một ngày nọ, y chặn đường Liễu Thừa hiếm khi bước ra khỏi phòng khoang thuyền.

Hiện tại thân phận của Thẩm Khê Niên đã khác xưa rồi. Với tư cách là Liễu chưởng quỹ nhận bạc của chủ gia, Liễu Thừa rất biết hạ mình, trông không có nửa điểm ngạo khí của người đọc sách.

Điều này cũng khiến Thẩm Khê Niên càng thêm tò mò. Cho nên sau khi chặn Liễu Thừa lại hàn huyên vài câu, y liền hỏi thẳng.

Liễu Thừa cũng không ngạc nhiên trước câu hỏi của Thẩm Khê Niên, suy nghĩ một chút, trả lời: “Thực ra rất đơn giản, bởi vì ta tự nhận thủ đoạn mưu kế không bằng Bùi đại nhân.”

Thẩm Khê Niên: “Hả?”

“Gia chủ, lựa chọn của ta thực chất rất ít.” Liễu Thừa cũng không có ý định che giấu hay né tránh, lời nói thậm chí còn mang theo vài phần tự giễu: “Nay chưa đến mức thiên hạ đại loạn, cuộc sống lên núi làm cướp, l**m máu đầu đao đối với một văn nhân thể nhược vô lực như ta mà nói thực sự có hơi vất vả quá”

“Thái An huyện chúa có mưu sĩ thân tín của riêng mình, dù ta có đến đó đầu quân tận trung cũng khó có ngày ngóc đầu lên được. Bên cạnh thế tử Ngô Vương hiện giờ đúng là đang thiếu mưu sĩ, lại vô cùng chiêu hiền đãi sĩ, Ngô vương vốn lại có quan hệ tự nhiên mật thiết với Giang Nam. Tính ra, có thể nói đó là nơi dung thân tốt nhất của ta.”

“Nói thật, trước đây ta luôn nghĩ ngươi sẽ chọn Trịnh Mẫn.” Thẩm Khê Niên giơ tay nắm lấy lan can bên mạn thuyền, khẽ nheo mắt trong gió sông hồ: “Ngươi lúc này đi đến bên cạnh hắn có thể gọi là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, nhất định sẽ được trọng dụng.”

“Ừm… đạo lý đúng là như vậy. Dù hiện tại lời đồn đại khắp nơi, nhưng thế tử Ngô Vương muốn trở thành Ngô vương cũng không khó khăn gì. Lúc này đầu quân cho thế tử quả thực có chút tình nghĩa tương trợ thuở hàn vi.”

Liễu Thừa cười dài, thở hắt ra một hơi.

“Nếu lần này Bùi đại nhân và gia chủ không nam hạ Cô Tô, tại hạ không cùng Bùi đại nhân luận kinh đàm sách tại thư viện suốt hơn một tháng trời, tại hạ nhất định sẽ chọn phụng thế tử làm chủ.”

Thẩm Khê Niên nghe vậy, lông mày nhướng cao rồi lại hạ xuống.

Chẳng trách, Phù Quang đối với sự xuất hiện của Liễu Thừa không hề ngạc nhiên, còn đánh cược với y rằng Liễu Thừa đến để tìm mình!

Hóa ra hai kẻ này lúc dạy học ở thư viện Văn Tân đã âm thầm tiếp xúc với nhau không biết bao nhiêu lần rồi.

“Lão sư trước đây từng nhiều lần nhắc đến Bùi đại nhân trước mặt ta, lời lẽ đầy tán thưởng và cảm thán.”

Liễu Thừa nhớ lại những ngày mình thu thập tin tức về Bùi thủ phụ từ đủ mọi con đường, không khỏi cười nhạt, chậm rãi lắc đầu.

“Đều là những người từ nhỏ đã mang danh thần đồng, văn nhân thường hay khinh nhau. Ta luôn nghĩ rằng, nếu mỗi người thờ một chủ, ta chưa chắc đã không thể cùng Bùi đại nhân phân cao thấp một phen.”

“Cho nên, sau khi tiếp xúc với Phù Quang, ngươi liền nhận thua sao?” Giọng điệu Thẩm Khê Niên đầy kinh ngạc: “Ta vốn tưởng ngươi là hạng người ngoài mềm trong cứng, thậm chí là cứng đến chết mới thôi.”

Liễu Thừa ha ha cười lớn: “Ta đúng là hạng người đó. Nhưng gia chủ à, ta phụng thế tử Ngô Vương làm chủ, vì hắn bày mưu tính kế. Chuyện thành hay bại, có dùng mưu kế hay không đều không phải do ý nguyện một mình ta có thể quyết định. Mà bên trên Bùi đại nhân, vốn dĩ không có hoàng đế.”

“Nếu thế tử Ngô Vương là minh chủ anh minh thì cũng có thể liều một phen, nhưng mà…”

Liễu Thừa thái độ thong dong thở dài, xòe hai tay ra.

“Chuyện đã định sẵn là không có tiền đồ, hà tất phải uổng phí tâm huyết?”

“Chẳng thà đến tìm gia chủ mưu cầu một chức chưởng quỹ, dù sao cũng có thể tích cóp được không ít ngân lượng, đổi lấy mấy bộ quần áo mà mặc.”

Thẩm Khê Niên luôn cảm thấy trong lời nói của Liễu Thừa có ẩn ý sâu xa, nhìn chằm chằm người nọ ngẫm nghĩ hồi lâu, đột ngột nói: “Ngươi có ý định tham gia khoa cử rồi sao?”

Liễu Thừa không khẳng định cũng chẳng phủ nhận, chỉ mỉm cười khẽ: “Chẳng trách Bùi đại nhân luôn nói Hi Ninh công tử nhạy bén, cực kỳ thích hợp để vào triều làm quan.”

Thẩm Khê Niên tức khắc lộ ra bộ mặt đau khổ, giơ tay che mặt.

Y thực sự không biết làm sao để dập tắt ý nghĩ này của Bùi Độ.

Đối với người đọc sách thời đại này, vào triều làm quan mới là chính đồ quang huy, là con đường thênh thang được người đời kính trọng. Bất kể thương gia kiếm được bao nhiêu tiền, thế lực lớn thế nào rốt cuộc vẫn là hạng cuối trong tứ dân, người khác bàn luận đến khó tránh khỏi mang theo vài phần xem nhẹ khinh khi.

Cho nên Bùi Độ tuy nói không can thiệp vào việc kinh doanh của Thẩm Khê Niên, nhưng vẫn luôn muốn Thẩm Khê Niên vào triều, ít nhất trên người cũng phải gánh lấy một quan nửa chức.

Thẩm Khê Niên cũng đã nói với Bùi Độ, y thực sự yên tâm thoải mái sử dụng những tiện lợi từ quyền thế danh lợi của Bùi Độ mang lại, cũng chẳng quan tâm đến ánh mắt bàn tán của người ngoài, nên thật sự không cần thiết nhất định phải vào triều, càng đừng nói là vào nội các——

Nhưng Bùi Độ đôi khi thực sự rất khó giao tiếp.

Chính vì chuyện này mà hai người luôn không đạt được thống nhất, nên Bùi Độ mới dùng vụ cá cược để lừa Thẩm Khê Niên ở bên cạnh cùng xem tấu chương, phỏng chừng là muốn dùng cách đích thân truyền dạy, khơi gợi hứng thú của Thẩm Khê Niên đối với chuyện triều chính.

“… Đừng nói chuyện này nữa, ôi, ta đau đầu quá.” Thẩm Khê Niên xua xua tay: “Ta về phòng nghỉ ngơi trước đây, Liễu tiên sinh cứ tự nhiên.”

Liễu Thừa chắp tay tiễn Thẩm Khê Niên rời đi.

Văn nhân mặc y phục giản dị chất phác ngước mắt nhìn về phía xa, nơi trời nước một màu như tranh vẽ, hơi thở nhẹ nhàng. Không biết qua bao lâu, một tiếng cười dài thoát ra nơi kẽ môi.

Đại Chu thực sự là một tồn tại kỳ diệu.

Hoàng đế yếu thế, mấy đời không thấy minh quân, quốc lực ngày một suy tàn.

Nhưng trớ trêu thay, ngay lúc nguy nan lại xuất hiện một Bùi Phù Quang.

Mà sau lưng Bùi Phù Quang, là Tùy Tử Minh, là quân Tham Lang bị hoàng thất trăm phương nghìn kế gây khó dễ bạc đãi nhưng vẫn trấn thủ biên cương, là vô số triều thần quan viên trong kinh thành vẫn chưa từ bỏ ý niệm cứu quốc…

Nay, lại có thêm một Thẩm Khê Niên thu phục các lộ thương gia để sử dụng.

Liễu Thừa muốn đi kinh thành xem một chuyến.

Tận mắt nhìn xem, một Đại Chu vốn dĩ trong mắt hắn ta đã là vô phương cứu chữa này rốt cuộc có mị lực gì, khiến những nhân sĩ có tài có chí rõ ràng bị bạc đãi, tính kế này lại hết lớp này đến lớp khác tiến lên, kiên định không dời.

Khoa cử…

Liễu Thừa rũ mắt, nghĩ đến chút phong thanh mà Bùi thủ phụ từng tiết lộ khi trò chuyện, khóe mắt nhếch lên lộ ra ý cười, vuốt thẳng những nếp nhăn nơi ống tay áo, xoay người sải bước.

Nếu như có thể làm quan đến chức nội các, quyền lực trong tay đủ để rửa sạch nỗi oan khiên của Liễu gia năm xưa thì tận trung với Đại Chu đã sao?

Dù sao kẻ ngồi trên ngai vàng lúc đó, cũng chưa chắc đã là huyết mạch của tiên đế.

Kinh thành vẫn cứ là mặt ngoài sóng yên biển lặng, dường như chẳng có ai phát hiện ra việc Bùi Độ và Tùy Tử Minh rời kinh mà không có chiếu chỉ.

—— Hoặc nói cách khác, những người cần biết đều đã phát hiện ra, còn những kẻ vô năng vi lực thì cũng chỉ có thể giả vờ như không biết.

Thẩm Khê Niên chẳng quan tâm đến những thứ đó. Từ lúc mở mắt buổi sáng, y đã biến thành một con chim nhỏ nằm bò trong hõm cổ Bùi Độ, mang theo ý tứ “muốn người thì không có, muốn chim thì có một con”.

Tối qua mới nói hy vọng Thẩm Khê Niên thực hiện giao kèo cá cược, Bùi Độ thấy Thẩm Khê Niên chơi xấu giở trò lười biếng cũng không ngạc nhiên, trái lại tự mình tắm rửa thay y phục, vớt lấy Thẩm Chíp Chíp đang nhắm tịt mắt thành hai đường chỉ, sải bước đi thẳng về phía thư phòng.

Thẩm Chíp Chíp thấy tình hình không ổn, mắt chim nhỏ xoạt một cái mở ra: “Chíp chíp chíp chíp chíp chíp chíp!!!”

Chàng không định thật sự xách theo một con chim nhỏ tròn vo vô tội đáng yêu nên được ở trong sân phơi nắng đi vào cái thư phòng khiến chim buồn ngủ để nghe chàng giảng tấu chương đấy chứ?!

Bùi Độ lúc này lại nghe không hiểu tiếng chim nữa, giấu Thẩm Chíp Chíp trong lòng đi xuyên qua sân vườn, qua hành lang, bước qua ngưỡng cửa, thuận tay đóng cửa thư phòng lại.

Thẩm Chíp Chíp đảo mắt chim nhỏ một cái, nằm vật ra lòng bàn tay Bùi Độ.

Mắt nhắm lại.

Chân chim hướng lên trời.

Nằm một cách an tường.

Bùi đại nhân ngồi xuống sau bàn, việc đầu tiên là đặt con chim nhỏ trong tay lên mặt bàn.

Thẩm Chíp Chíp nhắm mắt tìm cách trốn tránh luôn cảm thấy dưới đầu dường như được đệm cái gì đó, mềm mềm, cao thấp lớn nhỏ đều vừa vặn, không nhịn được lén mở mắt nhìn. Liền phát hiện bên cạnh nghiên mực của Bùi Độ, nơi vốn đặt đồ chặn giấy không biết từ lúc nào đã được bày một chiếc gối vải bông nhỏ nhắn tinh xảo.

Thẩm Chíp Chíp nhìn một cái là nhận ra ngay, đây là chiếc gối mẫu thân làm cho chim nhỏ trước đây.

—— Cũng chính là chiếc mà Thẩm Chíp Chíp đang gối lúc này.

Thẩm Chíp Chíp động đậy cái đầu chim nhỏ của mình, vô thức đạp đạp hai cái chân chim.

Cũng thoải mái ra phết.

Kết quả chân đạp ra được một nửa, Thẩm Khê Niên phản ứng lại, mạnh mẽ quay đầu nhìn về phía Bùi Độ.

Bùi đại nhân trên mặt đang cười tủm tỉm nhìn con chim nhỏ tròn vo: “Tỉnh rồi sao?”

Thẩm Chíp Chíp không tiện giả vờ ngủ tiếp, chỉ đành làm ra bộ dạng yếu đuối như chim nhỏ Đại Ngọc, nhấc một bên cánh gác lên đầu, tiếp tục lười nhác trên gối chim không chịu dậy.

Chim nhỏ đau đầu.

Chim nhỏ đau chân.

Chim nhỏ…

Thẩm Chíp Chíp mở một mắt nhắm một mắt lén nhìn Bùi Độ.

… Dù sao chim nhỏ hễ nhìn tấu chương là toàn thân đau nhức.

Bùi Độ đút một mẩu thịt cho Thẩm Chíp Chíp.

Thẩm Chíp Chíp khựng lại một chút, cảm thấy không có gì, ăn luôn.

Chóp chép mỏ chim hồi tưởng một chút, lại cảm thấy khá là ngon.

Cái miệng chim này của y cũng coi như là kinh qua trăm trận rồi, vậy mà vẫn còn đồ ngon chưa được ăn!

Thẩm Chíp Chíp còn muốn ăn nữa, Bùi Độ lại nắm lấy túi tiền đặt sang một bên, cầm tấu chương qua mở ra.

Thẩm Chíp Chíp vốn đã đứng dậy lập tức nằm vật xuống.

“Đây là tin tức từ biên cảnh.” Bùi Độ cũng chẳng quan tâm mắt Thẩm Chíp Chíp đang mở hay nhắm, lên tiếng nói: “Hà Đông tiết độ sứ tấu báo về sự vụ chuẩn bị cho mùa thu.”

*Tiết độ sứ là tổng chỉ huy quân sự kiêm quản lý một vùng biên cương hoặc một khu vực lớn.

Hửm?

Thẩm Chíp Chíp ngọ nguậy một chút, lông mày chim khẽ nhíu.

Tầm này sắp vào đông rồi, còn mùa thu cái gì nữa?

Thẩm Chíp Chíp vốn vừa rồi còn giữ thái độ chuyện đại sự triều đình không liên quan đến chim, lúc này đầu lại ghé sát về phía Bùi Độ.

Trên đó viết cái gì vậy?

Bùi Độ thong thả: “Muốn biết sao?”

Thẩm Chíp Chíp lập tức ôm lấy gối chim của mình, nằm vật ra mép bàn, để lại cho Bùi Độ một cái lưng xù lông.

Bùi Độ nhìn cái bóng lưng tròn ung ủng đến mức không tìm thấy cổ đâu của Thẩm Chíp Chíp đang quay lưng đi, ý cười trong mắt càng đậm.

Hắn lật mở một trang của tấu chương trong tay: “Vùng Sóc Phương cỏ chăn nuôi dần tốt tươi, nhưng du kỵ Đại Man gần đây thường quanh quẩn không rời nơi giới bia, bách tính các thôn xóm đều bị chúng quấy nhiễu…”

Thẩm Khê Niên nỗ lực nghiêng lỗ tai nghe Bùi Độ đọc tấu chương.

“Tấu chương này khi ta ở Cô Tô đã phê duyệt, lệnh cho tướng sĩ biên quan tăng cường phòng bị, đồng thời lệnh cho Hộ bộ và Binh bộ cùng chuẩn bị lương thực vận chuyển tới biên cảnh.”

Bùi Độ đặt tấu chương sang một bên, nhưng không đóng lại, bên trên còn có một dòng phê duyệt bằng bút đỏ của hoàng đế.

“Nhưng bệ hạ lại lệnh cho Hộ bộ không cần chuẩn bị gấp quân lương, nên tiên phong hiệp trợ Lại bộ chuẩn bị cho kỳ đại tuyển tú nữ vào đầu xuân.”

*Chú thích:

Lại Bộ lo việc quan lại bao gồm bổ nhiệm thăng chức, đánh giá năng lực và điều động quan lại đi nơi khác, nôm na là phụ trách mảng nhân sự

Hộ Bộ lo vấn đề tài chính dân số, bao gồm thu thuế, quản lý ngân khố, cấp tiền lương và trợ cấp cho quan lại và các vùng cần hỗ trợ tài chính

Thẩm Chíp Chíp tức đến mức lông dựng ngược cả lên.

Quăng cái gối chim nhỏ sang một bên, một con gà con hùng hổ từ mép bàn lạch bạch bước nhanh tới, nhấc một cái vuốt chim ấn lên tấu chương, cúi đầu nhìn ngự phê của tên cẩu hoàng đế bên trên.

【Bắc Cương như cũ, mọi việc không cần gấp, các khanh nên tận tâm tận lực lo liệu đại sự triều đình】

Không gấp cái đầu ngươi ấy!!

Muốn tuyển tú nữ vào cung, muốn phong hậu đại hôn chứ gì?

Bàn tính gõ muốn văng cả vào mặt chim nhỏ rồi!

Thẩm Chíp Chíp hạ thấp chân mày, một đôi mắt chim hình tam giác ngược nhìn chằm chằm vào Bùi Độ.

Chàng khi nào thì phế cái thằng ngu lòi này đi hả!

Bùi Độ lại từ trong núi tấu chương bên cạnh rút ra một quyển nữa, trải ra trước mặt chim nhỏ: “Không gấp, xem thêm cái này nữa?”

Thẩm Chíp Chíp đang cơn thịnh nộ nhìn theo một cái, sợi lông ngốc trên đầu lập tức đứng thẳng tắp, phát âm tròn vành rõ chữ: “Chíp chíp chíp——!”

Vãi cái thằng ngu lòi này——!

Bùi Độ lờ đi câu nói rõ ràng có hơi th* t*c này, rót một chén nước đưa tới bên mỏ Thẩm Chíp Chíp, Thẩm Chíp Chíp quay đầu chóp chép miệng uống nước, tầm mắt vẫn rơi trên tấu chương.

Y trước đây sao không biết tấu chương triều đình lại có khả năng khiến người ta tăng huyết áp đến thế nhỉ?!

Tên hoàng đế này vậy mà thật sự đang phê tấu chương, còn ỷ vào việc hiện tại tiên đế chỉ có một mình gã là con trai, vạn sự đã có Bùi Độ dọn dẹp đống hỗn độn cho mình nên thật sự cái gì cũng dám phê vào tấu chương.

Gã coi tấu chương là nhật ký à, rảnh rỗi sinh nông nổi liền viết bừa vài câu đúng không?

Chẳng trách Bùi Độ lại ém lại nhiều tấu chương thế này không phát xuống. Những thứ này mà phát xuống được mới là có quỷ.

Thẩm Chíp Chíp càng xem càng tức, càng xem càng thấy không thể tin nổi, thậm chí hoài nghi có phải Bùi Độ cố ý chọn ra mấy bản này không? Thế là y tự mình bay vào đống tấu chương chất cao như núi để chọn chọn lựa lựa.

Một khắc sau, ánh sáng trong mắt chim nhỏ Thẩm Chíp Chíp vụt tắt.

Hay là cái vương triều Đại Chu quái quỷ này cứ diệt vong đi cho rồi.

Đầu ngón tay Bùi Độ v**t v* từ sau gáy Thẩm Chíp Chíp xuống tận gốc đuôi, thấp giọng thở dài: “Bệ hạ hiện giờ ngày càng ngang ngược tùy hứng. Lúc ta không có mặt ở kinh thành, tấu chương của Nội các gần như là một mớ hỗn độn. May mà còn có mấy vị đại thần đắc lực, miễn cưỡng không để xảy ra đại loạn.”

“Nhưng sổ sách của Hộ bộ này…”

Trong đầu Thẩm Chíp Chíp tức khắc vang lên chuông cảnh báo.

Chim nhỏ ngồi thụp xuống tại chỗ, đầu cứ thế rúc vào dưới cánh, chốc lát sau liền phát ra tiếng chim nhỏ khò khò vô cùng lộ liễu.

A a a Hộ bộ gì chứ, triều chính gì chứ, chim nhỏ nghe không hiểu.

Ngủ đây.