Mấy ngày trước Bùi Độ do bệnh nặng bất ngờ mà xin nghỉ ở nhà, thời gian này vẫn luôn không đi thiết triều.

Và rõ ràng, Hoàng đế chưa đủ lông đủ cánh ở trên triều cơ bản là không áp chế nổi đảng phái của Ngô Vương, gần như hoàn toàn bị biến thành một con rối trên ngai vàng.

Theo lý mà nói, Hoàng đế cần Bùi Độ hơn cả Ngô Vương thì đáng lẽ phải càng thêm lễ ngộ để tỏ lòng vinh sủng nể trọng mới đúng. Nhưng đương kim thánh thượng là nhờ may mắn mới bất ngờ lên ngôi, lòng dạ hẹp hòi tuyệt đối, chỉ là đối ngoại đã che giấu nhiều mà thôi.

Ngày thường Hoàng đế đối diện với Thái hậu ở hậu cung vốn đã không ngẩng đầu lên được, ở tiền triều cũng không cách nào triển khai hoài bão. Hắn ta nhìn Bùi Độ không giống như nhìn thần tử mà trái lại mang theo vài phần đố kỵ.

Chính vì thế, bên ngoài hắn ta vừa thể hiện sự lôi kéo coi trọng, lại vừa không nhịn được mà thường xuyên nói lời mỉa mai đâm chọc Bùi Độ, lấy danh nghĩa quân vương để đè đầu Bùi Độ.

Bùi đại nhân cũng không bao giờ bàn tán xằng bậy về quân vương, chỉ là cách vài ba ngày lại vì bệnh cũ tái phát, đau đầu không chịu được mà xin nghỉ vài hôm.

Ngày Thẩm Chíp Chíp đến Bùi phủ tình cờ là lúc Hoàng đế lại không nhịn được kiếm chuyện, thế là Bùi đại nhân thuận theo lệ cũ xin nghỉ ở nhà. Cũng chính vì vậy, Bùi Độ không cần dậy sớm thượng triều đã bao dung cho màn “đánh quyền trong mơ” của chim nhỏ.

Với tư cách là bên đuối lý, nửa đêm về sáng Thẩm Chíp Chíp đã ngoan ngoãn ngủ trong chiếc tráp gỗ lót vải nhung tơ lụa.

Sáng sớm hôm sau, Bùi Độ còn đang dùng bữa sáng, Tùy Tử Minh đã sớm tới bái phỏng, nói là tra được không ít chuyện về phủ Trấn Quốc Hầu.

Vì chuyện tối qua, Thẩm Chíp Chíp hôm nay hiếm khi ngoan ngoãn. Y đứng ngay ngắn đoan chính trên bàn ăn, ánh mắt cố ý vô tình quét qua bát bánh trôi nước trông rất ngon lành trước mặt Bùi Độ.

Ây da, Bùi Độ nhìn qua là biết không thích ăn đồ ngọt rồi, bánh trôi ngon thế này mà lãng phí thì đáng tiếc quá, có thể đưa cho chim nhỏ…

Thẩm Chíp Chíp đang nghĩ cách ám chỉ với Bùi Độ thì Tùy Tử Minh sải bước đi vào ngồi phịch xuống ghế, chẳng hề khách sáo bưng bát bánh trôi lên tống hết vào miệng.

“Đệ biết ngay là cứ đến chỗ biểu ca sớm là có đồ ngon ăn mà.”

Bùi Độ cũng không thèm chấp nhặt một bát bánh trôi, mặc kệ cho Tùy Tử Minh cầm lên ăn.

Tùy Tử Minh vừa ăn vừa thấy có một ánh mắt oán hận nhìn mình, đặt bát xuống nhìn theo hướng đó liền bốn mắt nhìn nhau với một con chim bạc má đuôi dài mỏ nhọn hoắt.

Thẩm Chíp Chíp mài mài vuốt trên mặt bàn, thấy Tùy Tử Minh nhìn sang, tay còn bưng bát bánh trôi đã ăn mất một nửa, y “chíp” một tiếng quay ngoắt đầu đi không thèm đếm xỉa đến người ta nữa.

“Ồ, bé chíp chíp nho nhỏ này đang giận dỗi gì thế? Căng phồng lên rồi kìa~” Cái miệng này của Tùy Tử Minh chủ yếu là để đi chọc gậy bánh xe.

Bộ lông nhung vừa được tắm rửa và thổi khô hôm qua trông bồng bềnh và mềm mại, nhìn qua quả thực béo hơn trước một vòng.

Là một quả cầu chim căng tròn hàng thật giá thật.

Thẩm Chíp Chíp cứ quay đầu không thèm nhìn Tùy Tử Minh. Lúc Tùy Tử Minh vươn tay ra trêu chim, y phản ứng cực nhanh há mỏ định mổ.

Tùy Tử Minh vốn là người nuôi ưng, lại là người luyện võ nên chẳng tốn chút sức nào đã né được cú tấn công bằng mỏ chim đã mưu tính từ lâu của Thẩm Chíp Chíp, đắc ý lắc lắc ngón tay trước mặt y.

Thẩm Chíp Chíp tức đến mức mỏ chim run rẩy, suýt chút nữa phát ra tiếng kêu cục tác như gà.

Bùi Độ lấy một quả chuối tiêu nhỏ trong đĩa trái cây bên cạnh đặt trước mặt Thẩm Chíp Chíp, nhìn Tùy Tử Minh đang trêu chim chọc chíp: “Được rồi, nói chính sự đi.”

“Vừa nói đến đâu rồi nhỉ… Ồ, phủ Trấn Quốc Hầu.”

Tùy Tử Minh cúi đầu húp sùm sụp nốt phần bánh trôi còn lại trong bát, đặt bát xuống.

“Trước đây chúng ta đúng là không quá chú ý đến vị Trấn Quốc Hầu Thẩm Minh Khiêm này, nhưng chuyện của phủ Trấn Quốc Hầu vẫn phải nói từ hồi Thẩm Hầu gia còn làm thế tử.”

“Thẩm gia vốn dĩ là lạc đà gầy* sắp chết, Thẩm Hầu gia lúc đó tuy nói là thế tử nhưng cũng chỉ là cái thanh danh dễ nghe. Thời điểm đó Thẩm gia ở trong triều thứ nhất không có chỗ dựa trong triều, thứ hai không có thông gia quyền thế, nói trắng ra là, đừng nói tiền bạc cho hạ nhân trong phủ bị cắt xén nhiều, ngay cả người nhà họ Thẩm cũng chẳng có mấy đồng dính túi.”

*Chú thích: Xuất phát từ câu lạc đà gầy còn hơn ngựa béo với ý nghĩa là Dù sa sút, suy yếu hay xuống phong độ, nhưng người vốn có nền tảng lớn, địa vị cao thì vẫn mạnh hơn những kẻ bình thường dù đang sung sức. Trong câu trên có ý chỉ nhà giàu sa sút

“Sau này nhờ một lần anh hùng cứu mỹ nhân được mưu tính kỹ càng, Thẩm Hầu gia cưới được con gái độc nhất của một phú thương Giang Nam là Tạ thị. Tạ Kinh Đường là vị đệ nhất mỹ nhân lừng lẫy Kim Lăng Giang Nam lúc bấy giờ, cũng chính là thế tử phu nhân, Trấn Quốc Hầu phu nhân sau này.”

Khi Tùy Tử Minh nhắc đến Tạ Kinh Đường, Thẩm Chíp Chíp vừa vặn dùng mỏ mổ rách lớp vỏ quả chuối.

Tạ Kinh Đường.

Cái tên này khiến Thẩm Chíp Chíp nhất thời có hơi thẫn thờ.

Chim nhỏ đứng trên mặt bàn, không hiểu sao chỉ cảm thấy mắt cay xè, muốn tuôn trào thứ gì đó nhưng lại vì ký ức trống rỗng và cơ thể chim nhỏ mà ngay cả khóc cũng không khóc nổi.

Sau lưng chợt ấm áp, có một xúc cảm ấm nóng nhẹ nhàng vuốt lên, Thẩm Chíp Chíp cảm nhận được đầu ngón tay của Bùi Độ hết nhát này từng chút từng chút lướt qua đầu và gốc cánh chim, cảm xúc dần dần bình ổn lại.

Thẩm Chíp Chíp nhấc cánh ấn lên bàn tay chưa kịp thu về của Bùi Độ, quay đầu lại, nhanh chóng dùng mỏ chíp chụt một cái vào ngón tay hắn.

Đầu ngón tay Bùi Độ khựng lại một chút, không nói gì nhưng trong mắt lướt qua một tia nhu hòa.

“… Chuyện sau này thực ra cũng chẳng có gì đáng để ý, cho đến khi Thẩm Hầu gia và Chu thị bí mật qua lại mờ ám, tư tình lén lút. Thẩm Hầu gia muốn cưới Chu thị có quan hệ thông gia với thiếp thất của Ngô Vương vào cửa để trèo lên cái cây lớn Ngô Vương, vậy nên đã muốn bỏ người vợ kết tóc xuất thân thương gia.”

Tùy Tử Minh nhìn thấy động tác nhỏ của một người một chim trước mặt nhưng lại không trêu chọc mà tiếp tục nói tiếp.

Chỉ là khi nhìn về phía Thẩm Chíp Chíp, ánh mắt Tùy Tử Minh thoáng hiện lên vẻ không đành lòng.

“Vị Tạ phu nhân này thực sự rất lợi hại, năm đó chính bà một tay vực dậy phủ Trấn Quốc Hầu, nuôi sống cả cái gia đình lớn này cùng lo toan hết những chi phí xa hoa để giữ thể diện khi ra ngoài.”

Khi Tùy Tử Minh nói về Tạ Kinh Đường, trong lời nói không hề có cảm giác thượng đẳng từ trên cao nhìn xuống với người xuất thân thương gia mà trái lại mang theo sự kính trọng, ngưỡng mộ và một chút tiếc nuối rõ rệt.

Tạ Kinh Đường tuy xuất thân thương gia, ở kinh thành rộng lớn này đúng là xuất thân không hiển hách nhưng những điền sản gia nghiệp ít ỏi còn sót lại do tổ tiên phủ Trấn Quốc Hầu để lại đều được bà quản lý đâu ra đó, tiền đẻ ra tiền năm này qua năm khác.

Có thể nói, về sau, những cửa tiệm buôn bán có lời của phủ Trấn Quốc Hầu đều do một tay bà sáng lập và quán xuyến. Rời xa bà, phủ Trấn Quốc Hầu có tiền bạc để “phùng má giả làm người mập” mà cưới Chu thị hay không còn khó nói.

Chưa kể cả một Hầu phủ to lớn phải dựa vào một nữ thương nhân chống đỡ, Tạ Kinh Đường có thừa cách để khiến phủ Trấn Quốc Hầu hoàn toàn trở thành trò cười cho giới quyền thế chốn kinh thành.

Đến lúc đó đừng nói là cưới Chu thị trèo lên cây cao bóng cả Ngô Vương, phủ Trấn Quốc Hầu có thể diện có tiền bạc để ở lại kinh thành hay không còn chưa biết được.

Cho nên lúc đầu Thẩm Minh Khiêm nói với Tạ Kinh Đường là lập bình thê để giữ chân Tạ Kinh Đường trước, cưới Chu thị vào cửa đã rồi sau đó mới tìm cách bỏ Tạ Kinh Đường.

Tạ Kinh Đường không đồng ý.

Tạ Kinh Đường không những không chấp nhận bình thê mà còn đá luôn cả Thẩm Minh Khiêm, tự xin hòa ly quay về Kim Lăng ở phía nam. Và trong hoàn cảnh cả nhà họ Thẩm không ai dám phản đối, bà mạnh mẽ mang theo con mình đi, chính là con vợ cả duy nhất của Thẩm gia lúc bấy giờ, Thẩm Khê Niên.

“Nói thế nào nhỉ… tóm gọn lại là, Thẩm Hầu gia định bỏ vợ, kết quả ngược lại bị Tạ phu nhân bỏ.” Tùy Tử Minh nhún vai, nhướng mày cười khẽ, “Sau đó Tạ phu nhân làm ăn ở Giang Nam phải gọi là hô mưa gọi gió, nhìn lại phía phủ Trấn Quốc Hầu ở kinh thành này, chậc chậc.”

“Nếu không phải phủ Trấn Quốc Hầu thiếu tiền, lần này sao có thể bị mồi câu của chúng ta tung ra dụ dỗ mà bước chân vào cạm bẫy chứ?”

Bùi Độ liếc nhìn con chim nhỏ đuôi dài đang nghe đến say sưa mà móng vuốt vẫn không ngơi nghỉ xíu nào.

Thẩm Chíp Chíp đang bóc chuối.

Quả chuối này tuy nhỏ nhưng Thẩm Chíp Chíp còn nhỏ hơn, nên Thẩm Chíp Chíp cắn lấy chóp vỏ chuối, rướn cổ nhảy sang phía bên kia quả chuối, thế là một dải vỏ chuối hoàn hảo đã được bóc ra.

Bận thì bận, nhưng lỗ tai Thẩm Chíp Chíp luôn hướng về phía Tùy Tử Minh, nghe đến cao hứng còn mắt sáng lấp lánh mà “chíp chíp” hai tiếng.

Tràn đầy ngưỡng mộ yêu mến và tự hào vinh dự đối với Tạ Kinh Đường.

Bữa sáng trên bàn đã được dọn đi, các tỳ nữ nhẹ tay nhẹ chân dâng trà bánh lên.

Tùy Tử Minh nói đến đây thì bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhuận giọng: “Sau đó nữa, chính là vị Thẩm công tử Thẩm Khê Niên mà biểu ca dặn đệ phải điều tra trọng điểm.”

Thẩm Chíp Chíp ngẩn người, cái đầu chim nhỏ quay sang nhìn Bùi Độ.

Điều tra trọng điểm ai cơ?

Thẩm Khê Niên?

Điều tra… ta á?

Cánh của chim nhỏ khẽ động đậy, suýt chút nữa y muốn nhấc cánh lên chỉ vào mình, may mà nhịn được.

Đứng trên mặt bàn mài mài vuốt chim mấy cái, Thẩm Chíp Chíp quyết định án binh bất động, trước tiên nghe xem Tùy Tử Minh đã tra ra được những gì.

… Thành thật mà nói, y cũng khá tò mò về chính mình đấy.

Tùy Tử Minh đối diện với đôi mắt chim đang hối thúc hắn ta mau nói, liền hơi chột dạ dời tầm mắt đi: “Cái người Thẩm Khê Niên này ấy hả, khó tra hơn tất cả mọi người ở phủ Trấn Quốc Hầu cộng lại.”

Bùi Độ có hơi kinh ngạc: “Là dấu vết đã bị xóa sạch rồi sao?”

“Cũng không hẳn là vậy.”

Tùy Tử Minh liếc nhìn Thẩm Chíp Chíp vẻ mặt đầy thắc mắc, rồi lại quay mặt đi trước khi Thẩm Chíp Chíp đang cúi đầu mổ chuối kịp ngẩng lên.

“Vị Thẩm công tử này sinh non, từ nhỏ thân thể đã yếu ớt. Khi còn được nuôi dưỡng ở phủ Trấn Quốc Hầu, y nhờ có sự chăm sóc tỉ mỉ, bầu bạn ngày đêm của Tạ phu nhân mới có thể khôn lớn.”

“Sau này khi cư trú ở Kim Lăng, ngày thường y hầu như không ra khỏi cửa, ở trong phủ cũng chỉ vùi đầu khổ học trong thư phòng, vô cùng cần mẫn.”

Lời này vừa nói ra, không chỉ khóe miệng Tùy Tử Minh khẽ giật mà ngay cả Bùi Độ cũng không khỏi im lặng. Ánh mắt hai người lần lượt xoay quanh Thẩm Chíp Chíp đang bận rộn khoét rỗng quả chuối hết vòng này đến vòng khác.

Đương sự chim Thẩm Chíp Chíp ngược lại chấp nhận điều này rất tốt.

Trong ký ức mơ hồ của Thẩm Chíp Chíp, Thẩm Khê Niên quả thực là một văn nhân dùi mài kinh sử, thức khuya dậy sớm đọc sách, mặc dù Thẩm Chíp Chíp luôn cảm thấy tính cách bản thân mình không phải như vậy.

“Tuy nhiên, kể từ lần rời quê thi Hương năm ấy, sau khi vô tình rơi xuống nước và được người tốt bụng cứu lên, cơ thể y trái lại tốt hơn không ít. Thỉnh thoảng y sẽ ra ngoài đạp thanh thưởng hoa, cũng thường xuyên ra vào các cửa tiệm của nhà họ Tạ, dần dần hoạt động nhiều hơn ở Kim Lăng.”

Tùy Tử Minh cố ý nhấn mạnh ba chữ “người tốt bụng”.

Thẩm Chíp Chíp không màng ăn chuối nữa, ngẩng cái đầu chim nhỏ lên gật mạnh một cái.

Đúng, ân nhân tốt bụng!

Người tốt bụng Bùi Độ: “…”

Chuyện cũng mới chỉ qua ba năm, loại chuyện như cứu một thiếu niên rơi xuống nước, Bùi Độ đương nhiên cũng không đến mức quên sạch.

Chỉ là khi đó hắn vẫn đang có việc quan trọng bên người, thấy thiếu niên rơi xuống nước hôn mê bất tỉnh, đoán chừng y là học tử sắp đi thi Hương nên mới dặn dò người bên cạnh sắp xếp đôi chút.

Vì vậy Bùi Độ thực sự không biết thiếu niên mà năm đó hắn vớt từ dưới nước lên chính là thiên tài Giải nguyên Thẩm Khê Niên sau này.

Bùi Độ lại nhìn chim nhỏ một cái.

Hóa ra là thực sự đến báo ơn.

Hắn khẽ gật đầu với Tùy Tử Minh, Tùy Tử Minh liền tiếp tục nói.

Chuyện của Thẩm Khê Niên tra xét thực sự là quá đơn giản. Chính vì quá đơn giản nên lúc Tùy Tử Minh nhận được báo cáo, luôn cảm thấy có chỗ nào đó kỳ quái.

Một năm trước, phủ Trấn Quốc Hầu nhắm trúng việc làm ăn của Tạ Kinh Đường ở Kim Lăng, lấy danh nghĩa đón con vợ cả về để thuận tiện hơn cho việc khoa cử ở kinh thành nên đã đón Thẩm Khê Niên từ Kim Lăng về kinh.

Thẩm Khê Niên sau khi đến kinh thành thể hiện ra vẻ yếu ớt mỏng manh đúng như lời đồn, hầu như không kết giao riêng với bất kỳ ai, ngược lại vô tình hay hữu ý nghe ngóng về những gia tộc họ Bùi.

Thậm chí… đã vài lần tìm cách mua một bức họa của đương triều Thủ phụ Bùi Độ.

Cũng không biết trước đây Thẩm Khê Niên rốt cuộc đã nói gì, làm gì, mà khi Tùy Tử Minh đi nghe ngóng về Thẩm Khê Niên, luôn có người hỏi bâng quơ một câu: Thẩm Khê Niên có phải thực sự có quan hệ tốt với Bùi đại nhân không?

Ngoài chuyện đó ra, trên người Thẩm Khê Niên không còn bất kỳ điều gì kỳ lạ nữa.

Mãi cho đến vụ án gian lận khoa cử kia.

Sau khi Thẩm Khê Niên bệnh chết trong ngục, phụ thân là Trấn Quốc Hầu muốn kết án, đảng phái Ngô Vương cũng đang gây áp lực, không ai muốn truy tra chân tướng, cho nên Đại Lý Tự không tiếp tục đào sâu nữa. Vụ án đó theo cái chết của Thẩm Khê Niên mà rơi vào quên lãng.

Bùi Độ hơi nhíu mày: “Tạ phu nhân…”

Nếu Tạ Kinh Đường còn, Thẩm Khê Niên tuyệt đối sẽ không bị phủ Trấn Quốc Hầu đón đi dễ dàng như vậy, càng không phải chịu bị đối xử lạnh nhạt như thế.

Sắc mặt Tùy Tử Minh nghiêm lại: “Mất tích rồi.”

“Chính là vào khoảng thời gian biểu ca đi xuống phía nam điều tra vụ án tham ô vận tải đường thủy năm đó.” Ngón tay Tùy Tử Minh gõ nhẹ lên thành chén trà.

Phải biết rằng, vị Tạ phu nhân này ở Giang Nam không hề đơn giản, không chỉ làm ăn lớn mà còn có mạng lưới quan hệ rộng, khó lòng bảo đảm sẽ không liên lụy đến bí mật gì.

Năm đó Bùi Độ tra án Giang Nam không điều tra đến cùng. Dẫu sao ai cũng biết Giang Nam là đất phong của Ngô Vương, điều tra đến cùng đồng nghĩa với việc trở mặt với gã.

Mà điều này không chỉ đại diện cho mâu thuẫn giữa Bùi Độ và đảng Ngô Vương, mà còn là thái độ của Hoàng đế.

Bùi Độ qua lại giữa hai phe thế lực này, chỉ cần bước sai một bước là triều cục bất ổn, làm hại bách tính.

Nếu như muốn tiếp tục tra…

Tùy Tử Minh thu hồi suy nghĩ, chuyển giọng gạt đi chủ đề trước đó, quay sang nói về chíp đi bộ bé nhỏ nọ.

“Đúng rồi biểu ca, huynh đã đặt tên cho con chim nhỏ mê hoặc chủ này chưa?”

Trong lúc Tùy Tử Minh thảo luận đủ chuyện về Thẩm Khê Niên vừa rồi, Thẩm Chíp Chíp không hề hăng hái để tâm như lúc nghe về chiến tích của Tạ Kinh Đường, ngược lại có hơi lơ đãng.

Mỏ chim cứ nhát một nhát hai mổ chuối mà ăn.

Khi nói đến việc Tạ Kinh Đường mất tích, lực mổ chuối của Thẩm Chíp Chíp càng thêm mạnh bạo.

Chẳng mấy chốc, quả chuối dưới vuốt chim đã bị mỏ chim cứng rắn khoét thành một chiếc “thuyền chuối”.

Nghe thấy Tùy Tử Minh hỏi Bùi Độ chuyện đặt tên cho chim nhỏ, Thẩm Chíp Chíp mới phấn chấn tinh thần, tò mò nhìn về phía Bùi Độ.

Thực ra Bùi Độ không có ý định đặt tên cho chim nhỏ, dẫu sao trước đó hắn không định giữ chim nhỏ lại bên mình.

Nhưng hiện giờ nghe chuyện của Thẩm Khê Niên, lại thấy con chim này tận mặt nghe hắn và Tùy Tử Minh nói về chuyện của Thẩm Khê Niên vẫn tỏ ra chuyện không liên quan đến mình, điềm tĩnh tự tại như vậy, lời nói không tự giác lên tới bên miệng.

“Có một cái tên.”

“Hửm? Tên là gì?” Tùy Tử Minh kinh ngạc.

Hắn ta hiểu Bùi Độ, nếu không phải thực sự muốn nuôi con chim này thì dựa theo tính cách có chừng mực cực mạnh và thói quen gánh vác trách nhiệm của Bùi Độ, hắn sẽ không đặt tên cho chim nhỏ.

Bùi Độ cười như không cười: “Thẩm Chíp Chíp.”

Ba chữ này vừa thốt ra, móng chim đang dẫm trên thịt quả của Thẩm Chíp Chíp dùng lực một cái, nguyên con chim nhỏ cắm đầu vào chiếc thuyền chuối dính nhớp.

* * *