Bóng chiều tà nặng nề, trong sảnh nghị sự của phủ Ngô Vương, ánh nến chập chờn hắt lên gương mặt đầy nếp nhăn của Ngô Vương lúc sáng lúc tối.

Lão đã già rồi.

Già đến mức không cam lòng cho đến chết vẫn chưa được ngồi lên long ỷ kia, già đến mức tính toán cả đời, cẩn thận từng li từng tí, từng bước tính kế, vậy mà vẫn chần chừ không dám bước thêm bước cuối cùng để lộ hung quang.

Già đến mức… khi nhìn đứa con trai duy nhất của mình, trong lòng lão lại không kìm được mà nảy sinh kiêng dè và đố kỵ.

Tất cả những gì lão tích lũy, tính toán và đạt được đều sẽ để lại cho đứa con trai ưu tú chưa từng khiến lão thất vọng này.

Trịnh Mân hơi cúi đầu, tư thái cung kính đứng phía dưới, gấm vóc màu trắng của ánh trăng càng tôn lên vẻ trẻ trung tuấn nhã của gã.

“Lần này chặn bạc thất bại, nhi thần khó có thể thoái thác tội của mình, mong phụ vương thứ tội, cho nhi thần cơ hội lập công chuộc tội.”

Đầu ngón tay Ngô Vương gõ lên án thư, những mật hàm xếp chồng trên án bị chấn đến mức khẽ rung.

Thực tế, lão không quá để tâm đến việc hành động lần này thất bại.

Số ngân lượng mà phủ Trấn Quốc Hầu hiếu kính lên quả thực không ít nhưng cũng chẳng đáng là bao. Sở dĩ được Ngô Vương nhìn bằng con mắt khác chẳng qua là vì món quà hiếu kính này là do phủ Trấn Quốc Hầu tính kế lừa được từ trong tay Bùi Độ về.

Cho nên Ngô Vương biết, với cách hành sự của Bùi Độ, sẽ không để mặc cho người của lão di dời đoàn xe này đi.

Lão đem chuyện này giao cho Trịnh Mân đi làm, vốn đã có ý định mượn tay Bùi Độ để mài giũa nhuệ khí của Trịnh Mân.

Điều Ngô Vương không hài lòng là Trịnh Mân lại có thể làm lớn chuyện đến mức này. Làm lớn chuyện đã đành, mà cuối cùng vẫn thất bại.

“Đám chết đầu tiên chẳng qua chỉ là mấy tên môn khách bán mạng vì tiền thì cũng thôi đi.”

“Một đòn không trúng chẳng những không lùi, lại còn vứt bỏ đoàn xe để tập trung tấn công đối phương… Chỉ trong vòng một canh giờ tổn thất hơn trăm tử sĩ.”

Đây không phải là thời đại thái bình thịnh thế, ngoài kinh thành sơn tặc và nạn dân hoành hành. Hễ là quyền quý phú thương, ai nấy đều chiêu mộ môn khách, bồi dưỡng bộ khúc để đề phòng bất trắc.

Mà tử sĩ lại càng là những lưỡi dao trung thành được bồi dưỡng bằng rất nhiều tiền bạc.

Ánh nến hắt vào đáy mắt Ngô Vương, soi sáng vẻ tàn độc đang cuộn trào bên trong, nhưng cũng che đậy đi sự vừa lòng bởi vậy mà nảy sinh của lão.

Tổn thất tử sĩ cố nhiên đáng tiếc, nhưng có thể gõ đầu Thế tử ngày càng trương dương này một phen, xem ra cũng hữu dụng.

Trịnh Mân không hề biện bạch, giọng nói vẫn ôn thuận như cũ: “Là nhi thần nhất thời l* m*ng, nguyện lãnh phụ vương trách phạt.”

“Nhưng chuyện này xác thực là do Tùy Tử Minh làm, mắt trái của Phùng thúc cũng bị con chim ưng hắn nuôi làm bị thương. Nhi thần nhất định sẽ bắt Tùy Tử Minh trả giá đắt.”

Gã cố ý nói chậm lại, diễn vai một tên tiểu tử chưa trải sự đời mới lần đầu nhận nhiệm vụ đã l* m*ng bốc đồng trước mặt Ngô Vương.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, Ngô Vương lộ ra một nụ cười giễu cợt: “Tùy Tử Minh? Ngươi nói là, một kẻ có thể cướp đi đoàn xe từ vòng vây của hàng trăm tử sĩ phủ Ngô Vương, ngày hôm sau lại có thể lông tóc vô thương đứng ở giáo trường ngoại thành lấy một địch mười sao?”

Ngữ khí lại hòa hoãn hơn rất nhiều.

“Nhưng Phùng thúc và nhi thần đều tận mắt…”

Ngô Vương hừ lạnh: “Phùng Cổ chỉ là loại chuột nhắt không đáng nhắc tới, chẳng lẽ ngươi còn muốn đích thân ra mặt? Trịnh Mân, động não một chút đi, ngươi có thể, nhưng phủ Ngô Vương không thể bỏ được mặt mũi đâu.”

Phủ Ngô Vương nếu không chịu thiệt thì thôi đi, đã chịu thiệt lại còn lu loa lên, đó mới thực sự là mất cả chì lẫn chài, mất bạc lại mất cả thể diện.

“Huống hồ Tùy Tử Minh đích xác chỉ là một võ phu l* m*ng, nhưng đứng sau hắn là Bùi Độ Bùi Phù Quang. Ngươi tưởng động vào hắn là dễ như b*p ch*t một con kiến sao?”

“Được rồi, chuyện này dừng ở đây thôi.”

Khóe môi Trịnh Mân mím lại khó lòng nhận ra, nhưng rất nhanh đã giãn ra, vẫn là dáng vẻ cung kính ấy: “Phụ vương dạy bảo chí phải, là nhi thần suy xét không chu toàn.”

“Tổn hao do huy động tử sĩ lần này, nhi thần sẽ tìm cách lập công chuộc tội từ chỗ khác.”

“Ừ.” Ngô Vương nhàn nhạt gật đầu, “Tên Tùy Tử Minh kia chắc hẳn là muốn gom chút quân nhu cho quân Tham Lang mà thôi. Cũng là việc tốt, tránh cho trong quân lại xảy ra chuyện vào lúc này.”

Lão khựng lại, ánh mắt quét qua sống lưng thẳng tắp của Thế tử: “Vi phụ chỉ là không ngờ, Thế tử vốn được ký thác kỳ vọng cao lại làm ra chuyện ngu xuẩn đến mức này.”

Bả vai Trịnh Mân cứng đờ trong chớp mắt: “Nhi thần ngu muội.”

“Chuyện tên độc thế nào rồi?” Ngô Vương chuyển hướng câu chuyện, đầu ngón tay khẽ vê chòm râu.

“Đã được Phùng thúc thu hồi.” Trịnh Mân trả lời, ngữ khí chắc chắn, “Nhi thần đã đích thân kiểm nghiệm, chất độc Thiên Cơ trên đầu mũi tên vẫn còn đó, không hề có dấu vết bị vải vóc hay quần áo chà lau.”

“Ngươi biết nặng nhẹ là tốt.” Ánh mắt Ngô Vương quét qua Trịnh Mân, “Độc Thiên Cơ liên lụy rất rộng. Vi phụ biết ngươi và đứa con gái của Phùng Cổ kia giao tình khá tốt, nhưng trên đời này, kẻ không biết nói mới thực sự là người của mình, ngươi có hiểu không?”

Phùng Cổ năm lần bảy lượt dùng độc Thiên Cơ để thăm dò Ngô Vương, muốn trục lợi từ đó, sớm đã chạm vào vảy ngược của lão.

“… Vâng, nhi thần đã hiểu.”

“Lui đi.”

Khoảnh khắc Trịnh Mân bước ra khỏi sảnh nghị sự, vẻ ôn thuận trên mặt lập tức tan biến, trong mắt chỉ còn lại vẻ ngạo mạn cùng lạnh lẽo hung ác không thể xua tan.

Gã từ nhỏ đã là thiên hoàng quý tộc, phụ vương quyền thế ngút trời lại chỉ có một con vợ cả là gã. Gã làm bất cứ việc gì cũng thuận buồm xuôi gió, ngàn vạn tài bồi và kỳ vọng dồn cả vào thân. Nhưng không ngờ lần đầu làm việc, lại còn là một việc nhỏ nhặt như vậy, gã đã ngã một cú đau điếng.

Phụ vương đích thực chỉ bảo gã đi cướp đoàn xe. Nhưng từ giây phút Trịnh Mân phát hiện có một toán quân mã khác cũng mang mục đích tương tự, mà kẻ dẫn đầu lại là Tùy Tử Minh của Tùy gia, mục đích của Trịnh Mân đã thay đổi.

Nếu có thể g**t ch*t Tùy Tử Minh tại đây, bất kể phải trả cái giá nào cũng đều xứng đáng.

Dưới tác động kép của việc Tùy Tử Minh tử trận và quân lương thiếu hụt, doanh trại quân Tham Lang nhất định sẽ xảy ra binh biến.

Nếu lúc đó gã tự xin ra mặt, nhận mệnh giữa lúc nguy nan áp tải lương thảo tới biên quan, lại thuyết phục phụ vương đem lá cờ võ tướng đã vô dụng của Tùy gia gửi trả biên quan để trấn an tướng sĩ quân Tham Lang, danh tiếng của gã chắc chắn sẽ lẫy lừng thiên hạ.

Hành sự như vậy, bất kể tướng lĩnh quân Tham Lang có hoài nghi cảnh giác hay không, nhưng vì binh sĩ trong quân nhất định sẽ tiếp nhận gã ở lại với thân phận Đốc quân.

Đến lúc đó, dù là mua chuộc lòng người hay cài cắm tai mắt đều sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Và cho dù phụ vương có kiêng kỵ đến đâu, thanh danh của gã đã thành, lông cánh đã cứng, sẽ không còn là Thế tử đơn thuần mặc cho phụ thân thao túng nữa.

Đây chính là màn lộ diện huy hoàng mà Trịnh Mân đã hoạch định cho bản thân khi chính thức bước chân vào triều chính.

Nhưng hiện tại, mọi tính toán đều đổ sông đổ biển, tổn thất do tự ý điều động tử sĩ cũng phải do gã tự bù đắp.

Tùy Tử Minh, Bùi Phù Quang.

Hai cái tên này, Trịnh Chiêu Lâm gã đã ghi tạc vào lòng.

Có điều…

Trịnh Mân nghĩ đến Ngô Vương lúc nãy, ánh mắt loé lên.

Phụ vương già rồi, tính đa nghi ngày càng nặng. Gã tạm thời che giấu tài hoa chưa chắc đã không phải là việc tốt.

Chỉ có Phùng thúc, rốt cuộc cũng không thể giữ lại được rồi.

Bên kia, Bùi phủ.

“Chíp chíp chíp chíp.”

Phù Quang Trường Lạc.

Bùi Độ đang xem sách luận của Thẩm Chíp Chíp, Thẩm Chíp Chíp cũng đang xem của Bùi Độ.

Chim nhỏ cúi đầu nhìn tư ấn đóng trên bài sách luận, theo đó đọc nội dung con dấu.

*Tư ấn hay ấn tư chương là cách gọi con dấu cá nhân trong bối cảnh cổ trang Trung Quốc thời xưa, con dấu này thường chỉ dùng cho việc cá nhân chứ ko đại diện cho chức quan.

Bài sách luận này là do Bùi Độ viết khi còn niên thiếu, con dấu đóng lên đương nhiên cũng là tư ấn của Bùi Độ.

Phù Quang… là tên tự của ân công sao?

Phù Quang xuất Đông Hải, chiếu thử sơn hà minh.

*Dịch nghĩa: Ánh phù quang xuất hiện nơi Đông Hải, chiếu sáng non sông thiên hạ.

Thật êm tai.

Bùi Độ thấy Thẩm Chíp Chíp cứ ghé sát bên con dấu màu đỏ nhìn trái nhìn phải, nguyên con chim hận không thể nằm bò lên đó mà nghiên cứu bèn dứt khoát lấy tư ấn ra đặt nằm xuống trước mặt Thẩm Chíp Chíp để y mặc sức tìm tòi.

Đây là một con dấu nhỏ bằng bạch ngọc tinh xảo oánh nhuận, Thẩm Chíp Chíp dùng mỏ chim nhẹ nhàng chạm vào con thụy thú điêu khắc trên đỉnh con dấu, đôi mắt nhỏ tràn đầy tán thưởng.

Miếng ngọc nhỏ như vậy mà thụy thú được chạm khắc bên trên lại sống động như thật, chi tiết tinh xảo, có thể tưởng tượng được tay nghề của người khắc ra nó cao siêu đến nhường nào.

Thẩm Chíp Chíp càng nhìn càng thích, y luôn cảm thấy con dấu này không hề mang tính chất cứng nhắc của chất liệu, mà lại toát ra một luồng hơi ấm khiến chim nhỏ rất dễ chịu.

“Mẫu thân của ta rất thích điêu khắc mấy món đồ nhỏ, điêu khắc gỗ, điêu khắc trúc hay điêu khắc ngọc linh tinh… Lúc ta còn nhỏ, thậm chí có cả một căn phòng đầy những món đồ trang trí nhỏ xinh.”

Ngón tay Bùi Độ nhẹ nhàng x** n*n cục chim nhỏ đang gối đầu trên con dấu bạch ngọc, ngữ khí ôn hòa, bất kể nói gì cũng đều giữ vẻ bình thản tĩnh lặng.

Thẩm Chíp Chíp chợt hiểu ra, hèn chi ân công với tư cách là một văn nhân địa vị cao quý mà làm mấy việc thủ công, làm mộc như chế bút lông cho chim nhỏ lại thành thục đến thế.

Bùi Độ: “Tên tự của ta là do ngoại tổ phụ đặt cho từ sớm, nên mẫu thân đã giúp ta khắc cái tư ấn này.”

Thẩm Chíp Chíp từ lời nói của Bùi Độ lấy được thông tin mấu chốt, sau khi suy nghĩ thấu đáo chợt khựng lại.

Nói cách khác, mẫu thân của ân công đã qua đời từ trước khi ân công đến tuổi nhược quán, con dấu này thực chất là di vật mà mẫu thân ân công để lại?

Nhắc mới nhớ, nhà ngoại của ân công chắc là có chút ít quan hệ với Tùy gia nhỉ?

Sao hình như chưa từng nghe người trong phủ nhắc tới, lại càng không thấy hai nhà qua lại thăm hỏi?

“Được rồi, Khê Niên, xem xong sách luận rồi chúng ta sẽ nói về vấn đề của ngươi.”

Bùi Độ ra hiệu cho con chim nhỏ đang nằm ngửa bụng trên bàn ngồi dậy.

Thẩm Chíp Chíp lề mề đứng an vị, ánh mắt quét tới quét lui trên mặt bàn, lông đuôi dài sau quét tới quét lui trên mặt bàn, đích thị là một con chim đang lơ đễnh.

Bùi Độ đã kiểm tra hồ sơ khoa cử kỳ này, quan viên giám thị khoa cử quả thực mỗi người một ý. Giữa các thanh lưu thế gia cũng có nhiều liên đới, nhưng xét về thứ hạng của thí sinh, tuy không hoàn toàn được chấm điểm trong sạch minh bạch song cũng chẳng sai biệt bao nhiêu.

Sau khi xem qua sách luận của Thẩm Khê Niên, Bùi Độ liền hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu.

“Điểm xuất phát trong sách luận của ngươi rất tân tiến, hành văn trôi chảy, từ ngữ trau chuốt hoa mỹ, điển tích chuẩn xác, quả thực là một áng văn rất đặc sắc. Nhưng lại thiếu hụt điểm quan trọng nhất của một bài sách luận.”

“Khê Niên, bài sách luận của ngươi quá đẹp rồi.”

Thẩm Chíp Chíp tuy lập chí làm một con chim cá mặn, nhưng nghe thấy Bùi Độ đánh giá như vậy vẫn không kìm được mà đưa mắt dõi theo. Đôi mắt chim nhỏ hơi sụp xuống, trông có vẻ hơi không vui.

“Đối với sách luận mà nói, tài văn chương chẳng qua chỉ là thêu hoa trên gấm, điều quan trong chân chính phải là tính thực tiễn.”

Bùi Độ nhận ra vẻ hờn dỗi của chim nhỏ, lời định nói ra đến cửa miệng liền chuyển hướng, ngón tay khẽ chạm lên bài sách luận, đổi cách nói khác.

“Chủ khảo năm nay là người trọng thực tế. So với những áng văn hoa lệ, ông ấy thiên về thực luận hơn.”

Đây là lời nói thật.

Nếu đổi lại là một vị chủ khảo thích lối hành văn bay bổng, Thẩm Khê Niên nhất định sẽ đứng đầu.

Nhưng khoa cử chính là như vậy, vận may của thí sinh cũng chiếm một phần rất lớn.

Vả lại, Bùi Độ tuy nói là tránh tị hiềm không nhúng tay vào kỳ thi khoa cử, nhưng bản thân hắn càng thiên về những quan viên có thể thực sự làm được việc… Suy cho cùng triều đình hiện nay vốn chẳng thiếu những triều thần chỉ biết viết những áng văn hoa hòe hoa sói.

Cho nên mới có quan chủ khảo chú trọng tính thực tiễn cho kỳ thi này.

“Ngươi xem đoạn này, khi bàn về hưng thịnh của trường học, ngươi nói ‘Nên xây dựng học cung rộng rãi, chạm xà vẽ cột, để làm rạng rỡ sự hưng thịnh của văn giáo’.”

“Lời này không sai, nhưng tiền xây dựng học cung từ đâu mà có? Là tăng thêm thuế khiến bách tính lầm than khổ cực, hay là chiếm dụng các khoản ngân sách vốn đã eo hẹp cho thủy lợi, cứu trợ thiên tai?”

“Hơn nữa, sau khi học cung xây xong, chuyện tiên sinh giảng dạy lại giải quyết ra sao? Là tùy tiện tìm mấy tên hủ nho cho đủ số lượng, hay là có phương pháp tuyển chọn, bồi dưỡng lương sư thiết thực?”

“Đây mới là những thứ người ra đề muốn thấy, muốn nhận được những kiến nghị thực tế, nhưng bài sách luận của ngươi lại chỉ đi lướt qua cửa mà không đi sâu vào.”

“Khê Niên, trọng điểm của sách luận là xem ngươi có thể mổ xẻ điểm tệ của thời đại, đưa ra biện pháp giải quyết có khả thi trong thực tế hay không, chứ không phải bản thân việc làm văn.”

Thẩm Chíp Chíp im lặng hồi lâu, sau đó buồn bực chíp một tiếng.

Y đương nhiên thừa nhận những gì Bùi Độ nói đều đúng, nhưng mà…

Bùi Độ thấy chim nhỏ xoạc chân, gục đầu ngồi bên cạnh bài sách luận, không khỏi an ủi Thẩm Chíp Chíp: “Không sao, những thứ này chẳng qua là do ngươi thiếu kiến thức và kinh nghiệm, chúng ta có thể từng bước mà làm.”

“Khê Niên, ngươi cho rằng người am hiểu nhất là gì?”

Thẩm Chíp Chíp nghe thấy câu hỏi thăm dò của Bùi Độ, chóp cánh khẽ động đậy, trông có vẻ lúng túng lạ lùng.

Nhưng duỗi đầu một đao, co đầu cũng là một đao,, chi bằng nói thật luôn, để Bùi Độ từ bỏ cái ý định phi lý bồi dưỡng một con chim nhỏ trở thành rường cột của triều đình đi cho rồi.

Thẩm Chíp Chíp dang cánh ra hiệu bảo Bùi Độ giúp chim nhỏ đeo bút lông vào.

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng, Thẩm Chíp Chíp dang rộng đôi cánh, nghiêm túc viết từng nét một, ghi lại câu trả lời trên giấy:

【 Ta đã xem hết tất cả đề thi khoa cử và những bài sách luận ưu tú của triều Đại Chu 】

【 Ta biết phân tích và đoán trúng đề thi 】

【Bài sách luận lần này cũng nằm trong dự liệu của ta】

【Ta am hiểu nhất là đến gần thi thì lâm thời ôm chân Phật】

*“Lâm thời ôm chân Phật” cùng nghĩa với nước đến chân mới nhảy

Thẩm Chíp Chíp viết xong, hai cánh dang rộng cầm bút lông đứng sừng sững trên mặt giấy, ưỡn cổ ngẩng cao đầu bày ra bộ dạng bất chấp tất cả, đúng lý hợp tình tỏ ý “chim nhỏ quả thực không phải thiên tài gì”.

Bên cạnh thân hình như cục bông, mấy chữ “Lâm thời ôm chân Phật” được viết vừa to vừa nổi bật, mang theo sự tự tin tuyệt đối của một sinh viên đại học Trung Hoa chuyên trị thi cử.

Chim nhỏ siêu biết đi thi luôn nhé!

* * *