Giữa chợ Tây náo nhiệt, con chim dậy sớm đã thành công “đăng cơ” làm đại vương Chíp Chíp, được Tùy Tử Minh bám theo sau đuôi chim mà nịnh hót.

Ở một phía khác, Bùi Độ đang ở ngay dưới mí mắt Hoàng đế mà giữ thái độ “mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim” nghe một đống lời vô thưởng vô phạt, sau khi hạ triều lại bị một người không ngờ tới chặn đường.

“Bùi đại nhân, trưởng công chúa có lời mời, mong ngài bớt chút thời gian dời bước đến Tố Linh Hiên để cùng đàm đạo.”

Nữ quan vẻ mặt nghiêm nghị, phong thái cung kính hành lễ với Bùi Độ, lễ nghi chu toàn.

Sau cuộc tranh đấu thảm khốc của dòng chính hoàng thất Đại Chu, hoàng tử dòng chính quả thực chỉ còn lại một vị, nhưng… trong huyết mạch dòng chính vẫn còn một vị trưởng công chúa.

Vị công chúa này phong hào là Ngọc Huy, tính ra thì nay đã ngoài tứ tuần, phần lớn thời gian đều sống kín tiếng. Mười mấy năm trước, sau khi Phò mã lâm bệnh qua đời, trưởng công chúa Ngọc Huy càng ít khi xuất đầu lộ diện. Nhiều triều thần thậm chí còn chưa từng thấy vị “minh châu hoàng thất” từng lừng danh náo động Kinh thành thuở còn khuê các này.

Vậy thì, rốt cuộc là người phương nào có thể nhờ được vị trưởng công chúa điện hạ này ra mặt thế nhỉ? Mắt Bùi Độ khẽ động, nghiêng người giơ tay: “Mời.”

Trưởng công chúa Ngọc Huy khuê danh là Trịnh Anh, là trưởng nữ của Tiên đế. Tính ra, Bùi Độ thực sự là người mà bà nhìn từ nhỏ đến lớn.

Phu nhân Bùi Quốc công năm xưa cũng có giao tình tốt với trưởng công chúa Ngọc Huy, hai phủ thường xuyên qua lại. Sau này trong cung xảy ra biến cố, Phu nhân Bùi Quốc công qua đời, Bùi Quốc công lâm bệnh rồi mất, cục diện triều đình căng thẳng tột độ. Con đường Bùi Độ chọn quá hiểm, làm một ” thần tử cô độc” mới là cách giữ mạng tốt nhất, nên Trịnh Anh cũng chỉ âm thầm giúp đỡ vài lần chứ không ra mặt.

Chỉ là… lúc bấy giờ Trịnh Anh cũng không lường được chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, Bùi Độ lại có thể leo đến địa vị như ngày nay. May mắn thay vì từng kết thiện duyên, bà ít nhiều vẫn có thể nói được vài lời với vị Thủ phụ quyền khuynh triều dã này.

Khi Bùi Độ bước vào Tố Linh Hiên, Trịnh Anh vừa pha xong trà.

Năm tháng không để lại quá nhiều dấu vết trên gương mặt bà, chỉ hơi lắng đọng thêm chút ý vị nhân gian giữa đôi mày. Bà không phải kiểu mỹ nhân sắc sảo rực rỡ khiến người ta vừa gặp đã kinh diễm, nhưng đôi mắt trong trẻo như nước hồ thu tĩnh lặng, chứa đựng vẻ uy nghi không cho phép khinh mạn.

Năm đó tài danh của Trinh Anh truyền khắp kinh thành không phải là vì dung nhan của nàng khuynh thành, mà là cầm kỹ kinh tài tuyệt diễm, cùng với tài văn chương quyết đoán dù có luận sách cùng với ba vị đứng đầu khoa cử cũng không rơi vào thế hạ phong.

Nếu không phải vì biến cố kia, Trịnh Anh bị xếp sai vị trí cũng không bị chôn vùi tài năng.

Giờ đây bà đã không còn trẻ nữa, nhưng khí độ đoan trang tap nhã ấy lại càng thêm trầm ổn sâu sắc.

“Đã lâu không gặp,” Làn hơi nước lượn lờ tan đi, Trịnh Anh ngẩng đầu cười, “Thiếu niên lang năm nào quả thực đã trưởng thành rồi.”

Bùi Độ chắp tay hành lễ: “Phù Quang kiến quá Anh di.”

Cách xưng hô cũ lập tức kéo gần khoảng cách giữa hai người. Nụ cười trên mặt Trịnh Anh thêm phần thân thiết, bà ra hiệu cho Bùi Độ ngồi xuống.

Sau vài lời hàn huyên ngắn ngủi, Trịnh Anh biết Bùi Độ không thể ở lại chỗ bà quá lâu để tránh tai mắt của những kẻ có lòng muốn tìm hiểu, liền đi thẳng vào vấn đề: “Phù Quang, hôm nay mạo muội gặp mặt là vì ta muốn giúp một người bạn tâm giao kết nối một mối quan hệ.”

Trước khi hoàng thất xảy ra thảm kịch huynh đệ đoạt vị mà tương tàn, trưởng công chúa Ngọc Huy có thể nói là nhân vật phong vân tại kinh thành.

Địa vị của nàng cao, tầm mắt lại càng cao hơn. Những mệnh phụ triều đình muốn kết giao với nàng nhiều như lông trâu, nhưng người có thể được Trịnh Anh đích thân thừa nhận một tiếng khuê trung mật hữu* thì chỉ đếm trên đầu ngón tay.

*Khuê trung mật hữu: bạn thân thiết trong khuê phòng, hiểu nôm na là hai người con gái làm bạn thân thiết với nhau

Bùi Độ đón lấy chén trà, nói: ‘Anh di cứ việc nói thẳng.”

“Nàng tên Tạ Kinh Đường.” Trịnh Anh không gọi bằng tước vị hay danh xưng khác, mà gọi thẳng tên, “Ta nghĩ dù đã qua bao nhiêu năm, ở Kinh thành này nàng vẫn có chút danh tiếng.”

“Vâng, chất nhi biết.”

Bùi Độ không gọi là “Cựu Trấn Quốc Hầu phu nhân”, cũng không nhắc tới quá khứ của bà ở Kinh thành, giọng điệu thậm chí còn có vài phần tránh né.

Điều này khiến trong mắt Trịnh Anh lóe lên chút kinh ngạc.

Trịnh Anh: “Vụ án ba năm trước chắc hẳn chưa từng thực sự khép lại trong lòng hiền chất phải không?”

Ba năm trước, vì nhiều nỗi khổ tâm, Bùi Độ buộc phải lấy đại cục làm trọng, vụ án tham ô vận tải đường thủy Giang Nam mà quan tặc cấu kết, thi cốt đầy rẫy ấy cuối cùng chỉ dừng lại ở mức vừa phải, không điều tra đến cùng.

Nhưng Trịnh Anh từng thấy một Bùi Độ thuở nhỏ chưa từng che giấu bản tính, nên bà ít nhiều hiểu được kiên trì và ranh giới cuối cùng của hắn.

“Kinh Đường có trong tay một bản danh sách, trên đó ghi chép những phú thương và quan lại hàng năm dâng lễ cho Ngô Vương.”

Ngón tay Bùi Độ khẽ vuốt vành chén.

Nếu chỉ là một danh sách như vậy, đáng lẽ không đủ để Ngô Vương đuổi cùng giết tận suốt ba năm qua mới phải.

Dẫu sao hiện tại Ngô Vương thế lớn, Giang Nam lại còn là đất phong của Ngô Vương. Loại hiếu kính này tuy không thể đem ra bàn luận ngoài mặt, nhưng xét cho cùng cũng không tính là đại sự có thể ảnh hưởng đến mạch máu phe phái.

“Nhưng Kinh Đường không phải là thương nhân bình thường.”

“Nàng rất thông minh. Hơn nữa nàng nắm rõ gần như tất cả các thương lộ qua lại giữa Kinh thành và Giang Nam.”

“Một phần sản nghiệp, cửa hiệu mà Ngô Vương dùng để buôn lậu hiện tại chính là do một tay Kinh Đường năm xưa gây dựng lên, cuối cùng bị phủ Trấn Quốc Hầu chiếm đoạt.”

“Vì vậy, danh sách này rơi vào tay kẻ khác có lẽ không sao, nhưng trong tay Kinh Đường thì đủ để nàng bóc tách ra bằng chứng xác thực việc Ngô Vương buôn lậu muối sắt, nuôi tư binh tại đất phong.”

Nuôi tư binh là việc tuyệt đối không thể xóa sạch mọi dấu vết.

Dễ phát hiện manh mối mua bán vận chuyển bạc trắng, lương thực, muối sắt với số lượng lớn nhất chính là ở chỗ những thương nhân có địa vị thấp kém mà giới cầm quyền luôn coi thường.

Đó mới là lý do Ngô Vương truy tìm tung tích Tạ Kinh Đường suốt ba năm qua.

“Kinh Đường và Thẩm gia có thù. Một năm trước, con trai độc nhất Thẩm Khê Niên của nàng bị Trấn Quốc Hầu đón về Kinh thành lại phải chịu hàm oan, mất mạng nơi ngục giam.

“Phủ Trấn Quốc Hầu giữ thi thể đứa trẻ đó lại để tống tiền Kinh Đường, muốn nàng ấy giao ra toàn bộ sản nghiệp ở Giang Nam.”

“Phù Quang, là một người mẹ, Kinh Đường không cứu được con mình, điều cuối cùng nàng có thể làm chẳng qua là đưa đứa trẻ đáng thương đó về nhà an táng, lá rụng về cội mà thôi.”

“Vì vậy, nàng sẵn sàng giao ra tất cả quân bài trong tay mình.”

“Bao gồm cả vài địa điểm nàng suy đoán ra là nơi Ngô Vương nuôi tư binh, chỉ cần phái người đi điều tra thực tế là có thể xác nhận.”

Tiếng thở dài dịu dàng, tiến thoái có chừng mực.

Trịnh Anh thực sự là một thuyết khách tài ba. Bà nói rõ ràng về giao dịch này, nhưng cũng vô hình trung thể hiện mong muốn Bùi Độ hãy cân nhắc thận trọng.

Tạ Kinh Đường không cần gì cả, cũng chẳng quan tâm đến kết cục của phủ Trấn Quốc Hầu, bà chỉ muốn biết tung tích của Thẩm Khê Niên.

Sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Đối với một người mẹ mà nói, đây thực sự là một thỉnh cầu đơn giản và chính đáng nhất.

Nhưng Bùi Độ biết sự tồn tại của Thẩm Chíp Chíp.

Hắn biết về kỳ ngộ sau khi chết của Thẩm Khê Niên.

Thân xác chưa từng được hạ táng của Khê Niên và hình hài chim nhỏ hiện tại liệu có mối liên hệ nào không?

Các luồng thông tin liên tục xoay vần trong tâm trí Bùi Độ, lờ mờ dệt nên một sợi dây liên kết sắp sửa lộ diện. Trước khi điều tra rõ ngọn ngành mọi chuyện, bất kể là Thẩm Khê Niên hay Thẩm Chíp Chíp, Bùi Độ đều không thể giao cho người khác.

Dù người đó là Tạ Kinh Đường.

Vì vậy, Bùi Độ không đồng ý trực tiếp giao dịch thông qua trưởng công chúa, chỉ nói rằng muốn gặp mặt Tạ Kinh Đường một lần.

Trịnh Anh đối với sự cẩn trọng của Bùi Độ cũng không ngoài ý muốn, bà mỉm cười: “Đã vậy thì hẹn ba ngày sau khi sứ thần Tây Vực vào kinh, phía Ngô Vương còn phải nhờ Phù Quang giúp đỡ che đậy đôi chút.”

Ngón tay trong tay áo Bùi Độ từng chút một v**t v* sợi lông chim mềm mại mịn màng, ôn tồn đáp: “Nên làm như vậy.”

Trở về phủ, Bùi Độ đẩy cửa thư phòng ra, vừa ngước mắt lên đã thấy con chim nhỏ đuôi dài đang ngồi trên án thư nhỏ, nghiêm túc gạt bàn tính. Chẳng biết đang tính toán cái gì mà lông đuôi của cục chim nhỏ duỗi thẳng tắp, lực đá vào hạt bàn tính rất mạnh, nghe “lạch cạch lạch cạch” một chuỗi dài liên tục.

Thẩm Chíp Chíp nghe thấy động tĩnh thì tăng tốc tính nốt con số cuối cùng, dang cánh bay thẳng về phía Bùi Độ, thuần thục chui vào lòng bàn tay hắn.

“Chíp chíp chíp chíp~”

Mừng ngươi về nhà~

Bùi Độ bao bọc lấy chim nhỏ đi tới bên bàn, nhìn những thứ Thẩm Chíp Chíp vừa viết: “Đang bận rộn gì thế này?”

Thẩm Chíp Chíp chui ra khỏi lòng bàn tay hắn, chóp cánh chỉ vào tiêu đề lớn viết bên trên cùng của bản kế hoạch, ưỡn ngực tự hào: “Chíp chíp chíp!”

Đang lên bản kế hoạch kiếm tiền đầu tiên sau khi chim nhỏ nhậm chức quản gia!

Thấy Bùi Độ vẫn đang mặc triều phục lúc ra cửa, Thẩm Chíp Chíp vừa kêu vừa tranh thủ bay lên vai hắn, dùng động tác nhảy qua nhảy lại để che giấu mục đích tìm kiếm sợi lông chim kia.

Nhưng tìm một vòng, suýt chút nữa là chui cả vào trong cổ áo ân công, Thẩm Chíp Chíp vẫn không tìm thấy sợi lông chim đã thay mình bầu bạn cùng ân công lên triều.

Thẩm Chíp Chíp hơi buồn bực đá đá vuốt chim nhỏ.

Thôi được rồi, thực ra cũng bình thường thôi.

Dù sao lông chim nhỏ lại nhẹ tênh như vậy, ân công cử động một chút, hoặc gió thổi một cái là mất ngay. Ở bên người ấy được lúc nào hay lúc ấy vậy.

Bùi Độ lắng nghe tiếng “chíp chíp” vui vẻ bên tai, đón lấy con chim nhỏ tuy có hơi không vui nhưng đã nhanh chóng tự dỗ dành bản thân thành công. Hắn tuyệt nhiên không nhắc tới việc sợi lông chim kia đã được hắn lấy ra từ cổ áo ngay khi vừa ra khỏi cửa phủ, cẩn thận cất vào trong túi thơm.

Thẩm Chíp Chíp nằm trong lòng bàn tay Bùi Độ, mỏ chim thân thiết cọ cọ ngón tay hắn.

Kế hoạch của chim nhỏ chưa viết xong đâu, đợi viết xong sẽ cho ngươi xem nha!

Bùi Độ ôn hòa hưởng ứng lời chim nhỏ, dùng ngón tay khẽ xoa lông cánh cho y. Nhưng đôi mắt bị hàng mi che khuất không nhìn rõ cảm xúc.

Mẫu thân của Khê Niên, sắp đến rồi.