“Ưm! Ưm!”

Trưởng phòng Park tháo miếng băng keo vải đang dán chặt trên miệng tôi ra.

Anh ta cúi xuống, nhìn tôi đang thở dốc bằng ánh mắt lạnh lùng vô cảm.

“Còn gì muốn trăng trối không?”

“Đằng nào các người cũng đã cướp sạch mọi thứ rồi, rốt cuộc còn làm đến mức này để làm gì nữa?”

Ông trùm khu Myeongdong, Cheon Tae-san.

Sau khi người bà đã nuôi nấng tôi qua đời, ông ta đột ngột xuất hiện và nhận là ông ngoại của tôi, một người mà trước đó tôi còn chẳng biết là có tồn tại trên đời.

Kể từ đó, tôi phải sống cuộc đời theo sự sắp đặt của ông ngoại.

Nhưng rồi khi ông ngoại mất, hai người cậu tham lam – cũng chính là anh trai của mẹ tôi – đã nhúng tay vào cướp đoạt tất cả.

Họ đã bắt tay với Hội Cheongpung để tước đoạt mọi thứ thuộc về tôi.

“Ha ha, tôi chỉ làm theo lệnh thôi. Một kẻ làm công ăn lương như tôi thì biết gì chứ?”

“Trưởng… Trưởng phòng Park. Không, Seong-gi à. Cứu tôi với.”

“Xin lỗi nhé. Dù sao thì tôi cũng sẽ tiễn cậu đi một cách nhẹ nhàng nhất.”

Trưởng phòng Park nhếch mép, hoàn toàn phớt lờ giọng nói run rẩy đầy sợ hãi và hối hận của tôi.

Anh ta chèn một hòn đá vào chân ga rồi đóng sầm cửa xe lại.

“Đi đường cẩn thận nhé.”

Chiếc xe chở tôi bắt đầu từ từ lăn bánh theo con dốc.

“Không được! Này! Trưởng phòng Park!”

Tôi bị trói chặt trong xe, tuyệt vọng gào thét tên Trưởng phòng Park.

Thế nhưng, ở hồ chứa nước vắng vẻ này, tiếng gọi của tôi chẳng thể lọt vào tai ai.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe bắt đầu lao nhanh hơn.

Bóng tối bao trùm hồ chứa đã nuốt chửng lấy tiếng hét của tôi.

Nước tràn vào trong xe một cách điên cuồng.

Chỉ trong chớp mắt, tầm nhìn của tôi đã bị nước lấp đầy, nước bắt đầu tràn vào cả mũi và miệng.

Trong cơn ý thức dần lịm đi, hình ảnh người bà đã chăm sóc tôi thuở nhỏ hiện lên rõ mồn một.

“Bà ơi… con sắp đến với bà rồi. Chờ con nhé.”

Đó là ký ức cuối cùng của tôi.

“Ực, cái gì thế này?”

Tôi bừng tỉnh vì một cú va đập mạnh từ phía sau.

Quay đầu lại, tôi thấy một thằng nhóc quen mặt đang cười hì hì, đưa hai ngón tay lên gần miệng làm động tác hút thuốc.

“Này! Mu-hyeok à, làm điếu thuốc không?”

Tôi ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vội vàng nhìn quanh.

Một không gian quen thuộc với những bức tường xi măng bao quanh.

Tiếng ồn ào của đám nam sinh mặc đồng phục vang lên khắp nơi.

“Trường Công nghiệp Dongseong à?”

Trong khoảnh khắc, đầu óc tôi quay cuồng, suy nghĩ chạy loạn xạ.

“Gì vậy? Rõ ràng là mình đã rơi xuống hồ chứa cùng chiếc xe cơ mà?”

“Này! Mu-hyeok, không đi sao?”

“À, xin lỗi, tao vẫn còn ngái ngủ. Mày cứ đi trước đi.”

“Gì thế không biết? Sao tự nhiên lại nói giọng Seoul nghe khó ưa thế? Thằng này lạ thật.”

Thằng nhóc lầm bầm một hồi rồi lững thững bước ra khỏi lớp.

Tôi ngẩn người nhìn theo bóng lưng cậu ta.

Cảm giác thực tại dần dần quay trở lại.

Trên cuốn sách đang dùng làm gối nằm trên bàn có dòng chữ “Ngữ văn lớp 10”.

Nhìn xuống bộ đồng phục đang mặc, tôi thấy một bảng tên màu trắng gắn trên ngực.

“Không lẽ… mình là học sinh năm nhất Trường Công nghiệp Dongseong? Khoan đã, chẳng lẽ là năm 1990? Hôm nay là ngày mấy?”

Tôi khẽ vỗ vào lưng cậu nam sinh ngồi phía trước.

Cậu ta giật mình, quay phắt lại nhìn tôi.

“Hôm nay là ngày mấy?”

“Hả?”

“Ngày hôm nay ấy.”

“À… chờ chút. Hôm nay là ngày 21 tháng 9.”

Tôi gật đầu. Cậu ta nhìn tôi với vẻ bất an rồi quay lên bảng.

Có vẻ như học kỳ hai vừa mới bắt đầu không lâu.

“Không, khoan đã. Ngày 21 tháng 9 ư?”

Tôi bật dậy khỏi ghế.

“Bà!”

Ngày 21 tháng 9.

Đó chính là ngày người bà đã nuôi nấng tôi đột ngột qua đời vì nhồi máu cơ tim.

Tôi lao ra khỏi trường như kẻ mất trí, chạy thục mạng đến căn phòng trọ tồi tàn nơi tôi và bà từng sống.

Vừa mở cửa, tôi đã thấy bà ngã gục dưới sàn nhà.

“Bà ơi!”

Tôi khuỵu xuống, lay lay người bà.

Nhưng bà hoàn toàn không có phản ứng gì.

“Có ai không? Cứu với!”

Một căn phòng tồi tàn nằm trong khu ổ chuột trên sườn đồi.

Hồi nhỏ, tôi từng vô cùng ghét cái nơi tồi tàn, không cách âm này.

Nhưng giờ đây, tôi lại thấy may mắn vì nó không cách âm.

Tôi vừa hô hấp nhân tạo cho bà vừa gào thét đến khản cả cổ.

Đúng lúc đó, một người đàn ông mở cửa bước vào.

“Sao ồn ào dữ vậy! Có chuyện gì thế?”

“Chú ơi, gọi 119 đi! Làm ơn gọi 119 giúp cháu!”

“Gì vậy? Mu-hyeok à, xảy ra chuyện gì thế?”

“Làm ơn đi mà…”

Nhìn thấy tình cảnh, chú ấy hoảng hốt chạy ra ngoài.

Tôi tiếp tục hô hấp nhân tạo trong tâm trạng tuyệt vọng.

“Bà ơi, làm ơn… bà ơi… đừng bỏ con. Nếu con lại để bà đi như thế này… thì không được. Bà ơi! Bà ơi!”

Không biết đã bao lâu trôi qua.

“Hộc! Khụ, khụ…”

Bà phát ra tiếng thở đầy khó nhọc.

Tôi vội đưa ngón tay lên trước mũi bà.

Dù yếu ớt, nhưng chắc chắn là bà vẫn còn thở.

“Bà ơi… đừng chết, làm ơn đấy.”

Tôi nắm chặt hai tay bà, kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảng mười lăm phút sau.

Người chú lúc nãy quay lại cùng với các nhân viên cấp cứu.

Tôi lảo đảo lùi lại, nhìn đội cứu hộ kiểm tra tình trạng của bà.

“Mu-hyeok à, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?”

“Chú ơi, cảm ơn chú nhiều lắm. Cháu về nhà thì thấy bà nằm gục ở đây…”

“Bây giờ bà thế nào rồi?”

“Trước mắt cháu thấy bà vẫn còn thở, nhưng mà…”

“Người nhà bệnh nhân đâu ạ?”

Nghe nhân viên y tế gọi, tôi vội vã bước tới.

“Người nhà là người đã thực hiện hô hấp nhân tạo cho bệnh nhân sao?”

“Vâng, là cháu.”

“Nhờ cậu mà bà cụ mới giữ được mạng đấy. Chúng tôi sẽ đưa cụ đến bệnh viện ngay.”

“Cảm ơn, cảm ơn các anh…”

Chúng tôi đi xe cấp cứu khoảng mười phút thì đến Bệnh viện Đại học Dongseong.

Nhìn các bác sĩ vây quanh bà, lúc này cơ thể tôi mới như bị rút cạn sức lực.

Đúng lúc đó, một y tá tiến về phía tôi.

“Người nhà bệnh nhân? Mời cậu đến quầy hành chính để làm thủ tục tiếp nhận.”

“Vâng?”

Có lẽ thấy tôi ngơ ngác, y tá giải thích lại lần nữa.

“Mời cậu đến quầy hành chính để làm thủ tục nhập viện và đóng phí.”

“À… vâng, cháu hiểu rồi.”

“Làm thủ tục nhanh giúp chúng tôi nhé.”

Nói xong, cô y tá lập tức quay lại với những bệnh nhân khác.

Tôi hiểu những gì cô ấy nói, nhưng chỉ có thể đứng chôn chân tại chỗ trong tâm trạng bế tắc.

“Mình không có tiền.”

Tuổi thơ của tôi nghèo khó đến cùng cực.

Tôi từng rất ghét cái nghèo, ghét cả bà, và ghét cả căn nhà tồi tàn ấy.

Chính vì thế, tôi chỉ biết tụ tập bạn bè rồi gây chuyện khắp nơi.

Mỗi lần như vậy, bà lại phải lặn lội đến đồn cảnh sát, đến trường, cúi đầu van xin người ta đến mức tay chân rã rời.

Tôi từng ghét bà như thế. Không, chính xác là tôi đã từng oán trách bà.

Chỉ đến khi bà đột ngột qua đời, tôi mới thực sự hiểu ra mọi chuyện.

Rằng tôi thật sự, thật sự yêu bà biết bao nhiêu.

Và tình yêu vô điều kiện mà bà dành cho tôi lớn lao đến nhường nào… phải đến khi bước ra ngoài xã hội, tôi mới thấm thía được điều đó.

Không thể cứ đứng mãi như vậy, tôi đành đến quầy hành chính làm thủ tục trước.

“Bệnh nhân thuộc diện bảo trợ y tế. Cậu chỉ cần thanh toán 10.400 won thôi.”

“…Cháu đi vội quá nên không mang theo gì cả. Không biết chị có thể cho cháu mượn tạm ít tiền lẻ được không ạ?”

“À…”

Nhân viên nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm rồi đưa cho tôi vài đồng xu.

Đứng trước buồng điện thoại công cộng ngoài bệnh viện, tôi phân vân không biết nên gọi cho ai.

“Giờ biết nhờ ai đây?”

Tôi chẳng nghĩ ra được một ai cả.

Sau một hồi do dự, tôi lục lại danh bạ rồi gọi đến phòng giáo viên Trường Công nghiệp Dongseong.

“Phòng giáo viên Trường Công nghiệp Dongseong, Park Seok-min nghe đây.”

“Thầy ơi, em là Mu-hyeok đây ạ.”

“Gì cơ? Mu-hyeok hả?”

“Vâng, thưa thầy.”

“Em đang ở đâu thế? Nghe nói em đột nhiên biến mất khỏi trường?”

Tôi giải thích cho thầy nghe hoàn cảnh khẩn cấp phải đến bệnh viện.

“Vậy sao? Bà em giờ ổn chứ?”

“Vâng, nhờ trời là bà vẫn ổn ạ. Thầy có thể nhắn Myung-su mang ít tiền đến bệnh viện giúp em được không? Em đi vội quá nên không mang theo gì cả…”

“Myung-su à? Được thôi. Cần bao nhiêu?”

“Khoảng 20.000 won ạ? Chắc Myung-su có tiền. Nếu nó bảo không có thì thầy cho em mượn trước nhé. Em nhờ thầy ạ.”

“Ha… được rồi. Thầy sẽ bảo nó đi ngay.”

Tôi kết thúc cuộc gọi rồi ngồi phịch xuống ghế băng.

Vì chuyện của bà, tôi đã chạy đến đây trong trạng thái rối loạn, chẳng có thời gian mà sắp xếp lại những gì đã xảy ra với mình.

Tôi cố gắng bình tĩnh để chỉnh lý lại tình hình.

“Rõ ràng là mình đã chết… Trưởng phòng Park đã đẩy mình xuống hồ chứa cùng chiếc xe. Vậy mà mình lại trở về năm 1990 sao? Chuyện này thật sự có thể xảy ra ư?”

Giấc mộng hồ điệp.

Không biết đây là hiện thực hay chỉ là một giấc mơ, sự hỗn loạn bao trùm lấy tâm trí tôi.

Thế nhưng trong đầu tôi, ba mươi năm ký ức vẫn còn nguyên vẹn và rõ nét.

Điều đó khẳng định với tôi rằng tình huống này tuyệt đối không phải là mơ.

“Này! Mu-hyeok à!”

Giọng nói quen thuộc kéo tôi trở về với thực tại.

Myung-su chạy tới, thở hổn hển rồi hỏi.

“Hộc. Có chuyện gì vậy?”

“À… chuyện là…”

Sau khi nghe kể lại tình hình, Myung-su đưa tôi 20.000 won.

“Hừ… bà cậu không sao chứ?”

“Ừ, trước mắt nghe bác sĩ bảo bà không sao rồi.”

“Được rồi, vào trong thanh toán đi. Tao chờ ở đây.”

Tôi quay lại quầy hành chính để thanh toán.

“Cảm ơn chị ạ.”

Tôi trả lại mấy đồng xu đã mượn, chào cô nhân viên rồi đi ra ngoài.

Myung-su vẫn đang ngồi trên ghế băng chờ tôi.

“Thanh toán xong rồi chứ?”

“Ừ, xong rồi.”

“Trước tiên vào phòng cấp cứu đi. Tao muốn nhìn bà một cái rồi mới về.”

“Ừ, đi thôi.”

Tôi cùng Myung-su bước vào phòng cấp cứu, thấy bà đang nằm trên chiếc giường ở góc phòng.

Tôi lặng lẽ đứng nắm lấy tay bà.

Myung-su đứng phía sau, khẽ đặt tay lên vai tôi.

Một lát sau, bác sĩ vén rèm bước vào.

“Em học sinh này.”

“Vâng ạ.”

“Có vẻ bà em sẽ ổn thôi. Chắc lát nữa là bà tỉnh lại.”

Nghe vậy, sức lực trong người tôi bỗng tan biến, suýt chút nữa là tôi khuỵu xuống.

“Dù vậy, bà vẫn cần nhập viện để kiểm tra kỹ hơn. Vì bệnh nhân thuộc diện bảo trợ y tế nên chi phí sẽ không quá lớn. Nhưng nếu nhập viện và làm xét nghiệm thì vẫn sẽ tốn vài trăm nghìn won, em chuẩn bị trước nhé. Trước mắt thì tính mạng bà hoàn toàn không gặp nguy hiểm.”

“Cảm ơn bác sĩ nhiều lắm ạ. Cảm ơn bác sĩ.”

“Tôi có làm gì đâu? Là em đã làm cả đấy chứ.”

Nhìn bóng lưng bác sĩ rời đi cùng nụ cười, tôi cúi chào chín mươi độ.

Myung-su vẫn đứng lặng bên cạnh, chợt hỏi.

“Mu-hyeok à.”

“Ừ?”

“Mày có tiền không đấy?”

“…Tiền á?”

“Nhập viện rồi kiểm tra chắc tốn kém lắm.”

“Bằng cách nào đó tao sẽ xoay xở được.”

“Tao cho mượn.”

Tôi lặng lẽ lắc đầu.

“Thôi, tao tự lo được.”

“Này! Mu-hyeok. Bạn bè với nhau mà? Tao sẽ nói với ba tao rồi cho mày mượn. Cứ chờ đó.”

“Thôi mà, không cần đâu.”

Khi nói chuyện với Myung-su, chất giọng địa phương mà tôi đã quên bẵng từ lâu lại tự nhiên bật ra khỏi miệng.

Myung-su bật cười.

“Đúng rồi. Đúng là Mu-hyeok mà tao biết. Mẹ nó, tao còn tưởng thằng nào giả làm mày chứ. Thôi, trả là được. Chờ đó đi.”

Nói xong, Myung-su rời khỏi phòng cấp cứu, tôi không thể nào giữ nó lại được.

Vì thực sự là tôi không có tiền.

Hiện tại là thời điểm tôi thậm chí còn chưa biết mình có ông ngoại, nên cũng không thể tùy tiện gọi cho ông ta.

“Ư…”

Bất chợt nghe tiếng rên, tôi quay lại thì thấy bà khẽ nhăn mặt, rồi chậm rãi mở mắt.

Tôi lập tức kéo rèm, hét lớn.

“Bác sĩ ơi! Bà cháu tỉnh rồi ạ!”

Nhìn bác sĩ và y tá vội vã chạy tới, tôi lại nắm chặt tay bà.

“Bà ơi…”

Bác sĩ mở mắt bà ra kiểm tra đồng tử, liên tục gọi bà.

“Cụ ơi! Cụ có nghe tôi nói không?”

Bà rên khẽ rồi mấp máy môi.

“Đây là… đâu?”

“Bệnh viện ạ. Cụ có biết đây là đâu không?”

“Bà ơi!”

Nghe tiếng tôi, bà chậm rãi quay đầu sang bên.

“Mu-hyeok à… cháu của bà.”

“Bà ơi, bà nhận ra con không?”

“…Sao bà lại không nhận ra cháu của bà được chứ?”

“Bà ơi…”

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt bà. Nhìn cảnh ấy, đôi mắt tôi cũng ướt nhòe từ lúc nào.

“Cụ ơi, chính cháu trai cụ là người đã cứu cụ đấy.”

“Vâng?”

“Cụ bị nhồi máu cơ tim nên ngã gục, cháu trai cụ đã hô hấp nhân tạo cứu cụ. Cụ phải nhập viện, kiểm tra một thời gian và nghỉ ngơi cho khỏe.”

“Không đâu…”

Nghe bác sĩ nói, bà yếu ớt lắc đầu.

Tôi nắm chặt tay bà rồi nói.

“Bà! Bà phải nhập viện đi.”

“Chuyện đó…”

“Nếu là vì tiền, con sẽ tự lo. Con xin bà đấy.”

“Mu-hyeok à…”

Ngực tôi nghẹn lại, tôi siết chặt tay bà hơn.

Bà dùng tay còn lại vuốt ve mu bàn tay tôi.

“Ha ha ha. Đúng là một người cháu rất hiếu thảo. Trước mắt cụ cứ nói chuyện với cháu trai đi, lát nữa chúng tôi sẽ chuyển cụ lên phòng bệnh. Phòng tám người nhé. Vì là diện bảo trợ y tế nên phòng tám người gần như miễn phí, còn phòng sáu người trở lên thì đắt hơn. Phòng tám người được chứ ạ?”

“Vâng, được ạ.”

Bác sĩ giải thích một lúc lâu về thủ tục nhập viện và quá trình kiểm tra, nhưng tôi chẳng nghe lọt tai chữ nào.

Sau khi bác sĩ và y tá rời đi, tôi lặng lẽ nhìn vào mắt bà.

“Mu-hyeok à.”

“Vâng? Bà thấy sao rồi?”

“Còn việc học thì sao? Con đã ăn cơm chưa?”

“Bà! Bây giờ là lúc bà lo cho con hả?”

“Dù thế nào thì cũng phải ăn chứ con.”

“Con ăn rồi, bà đừng lo. Con cũng đâu còn là trẻ con nữa. Con tự biết lo cho mình. Đừng lo cho con, bà hãy lo cho sức khỏe của bà đi.”

Đúng lúc đó, Myung-su vén rèm bước vào.

“Ơ? Bà tỉnh rồi ạ?”

“Là Myung-su đó hả? Thế còn việc học ở trường thì sao?”

“Ha ha ha. Bà vừa thấy cháu đã hỏi chuyện trường lớp rồi sao? Bà ổn chứ ạ?”

“Trốn học là không được đâu… sao cháu lại đến tận đây?”

Thấy bà định ngồi dậy, tôi vội xua tay ngăn lại.

“Con tự biết lo mà. Là con gọi Myung-su đến đấy. Vì con vội đưa bà đến bệnh viện nên không mang theo tiền nong gì hết. Vậy nên con mượn nó ít tiền.”

“Ôi trời, Myung-su à, bà thấy áy náy quá.”

“Bà đừng lo. Cháu sẽ bám sát Mu-hyeok, ăn cơm cùng nó, đi học cùng nó, nên bà chỉ cần nghĩ đến chuyện mau khỏe lại thôi ạ.”

Từng lời Myung-su nói khiến tôi vô cùng cảm kích.

Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm nó, Myung-su ho khan rồi quay mặt đi chỗ khác.

“Mu-hyeok à, ra ngoài một lát đi.”

“Bà, con đưa Myung-su ra ngoài một lát rồi về ngay.”

“Ừ, đi đi con.”

Chúng tôi ngồi cạnh nhau trên băng ghế bên ngoài bệnh viện.

“Tao nói với ba rồi. Tao cho mày mượn 500.000 won. Dùng để trả viện phí cho bà rồi mua cho bà thang thuốc bổ.”

Tôi vừa thấy biết ơn vừa áy náy, nghẹn lời không thốt nên câu.

Nhìn vẻ mặt tôi, Myung-su cố tình đập vào lưng tôi một cái.

“Mẹ kiếp. Mu-hyeok! Mày thấy xấu hổ vì vay tiền tao à? Hay mày định quỵt không trả?”

“Không phải…”

“Này! Nếu không có mày, hồi cấp hai tao đã bị đám du côn đánh chết rồi. Không nhớ hả? Vì mày mà không ai dám động đến tao. Mày cũng biết là vì mày mà tao theo vào trường công nghiệp đến tận cấp ba chứ? Đừng làm vẻ mặt đó nữa.”

“Thôi được rồi. Mai tao mang tiền đến. Dùng hay vứt là chuyện của mày. Tao đi đây. Mai gặp.”

Myung-su nói gọn rồi rời khỏi bệnh viện. Tôi nhìn theo bóng lưng nó thật lâu.

Lee Myung-su, một trong những người bạn thân thiết nhất của tôi.

Vì cha nó điều hành một quán rượu lớn ở Nampo-dong, Jung-gu, Busan, nên nó lớn lên khá sung túc. Nhưng do tính cách hướng nội, sau khi vào cấp hai, ngày nào nó cũng bị đám du côn trấn tiền. Tôi nhìn không nổi nên đã đánh nhau với bọn chúng, từ đó trở nên thân thiết với Myung-su.

Nhưng…

Sau khi bà qua đời, tôi đã quay lưng với Myung-su.

* * *