Sau khi bà qua đời, trong lúc tôi đang lo liệu tang lễ với tâm trí hoàn toàn trống rỗng, một người đàn ông lạ mặt đã tìm đến.

“Cậu là Kim Mu-hyeok phải không?”

“…Ông là ai vậy?”

“Tôi là người do ông ngoại cậu cử đến.”

“Vâng?”

Đó là Trưởng phòng Ha, người được ông ngoại phái từ Seoul xuống đây theo chỉ thị.

“Chủ tịch Cheon muốn gặp cậu ngay sau khi tang lễ hoàn tất.”

“Mọi chi phí cũng như thủ tục giấy tờ phía chúng tôi sẽ lo liệu chu toàn, nên sau khi xong việc, cậu hãy đi cùng tôi lên Seoul.”

Trước thái độ cương quyết của Trưởng phòng Ha, tôi chỉ biết gật đầu đồng ý.

Cứ thế, tôi gặp được ông ngoại, người mà thiên hạ vẫn gọi là Chủ tịch Cheon hay lão già Cheon.

Trong lần đầu chạm mặt, ông chỉ buông đúng một câu.

“Ta nghe nói cháu đã sống như một kẻ bất hảo. Trong vòng ba năm tới, hãy thi đỗ vào một trường đại học ở Seoul. Khi đó, ta sẽ ban cho cháu một phần thưởng xứng đáng.”

Dứt lời, giữa ông cháu tôi chẳng còn lấy một lời đối thoại nào nữa.

Kể từ đó, tôi dọn vào căn hộ nhỏ do ông ngoại sắp xếp và bắt đầu việc học.

Bạn bè, chuyện yêu đương… tôi từ bỏ tất cả, chỉ để mong nhận được sự công nhận từ ông ngoại, để sống cuộc đời mà ông mong muốn.

Những mối quan hệ bạn bè cũng dần đứt đoạn từ dạo ấy.

Học kỳ một năm lớp mười một, Myung-su và tôi bị xếp khác lớp. Trong lúc tôi mải miết vùi đầu vào sách vở, Myung-su đã bị đám côn đồ hành hung dã man đến gãy cả chân.

Thế nhưng… tôi lại chẳng mảy may quan tâm.

Không lâu sau đó, Myung-su bỏ học.

Tôi dõi theo bóng lưng Myung-su khuất dần, lòng đầy suy tư, rồi quay trở lại phòng cấp cứu.

Các bác sĩ và y tá đang chuẩn bị đẩy giường bà lên phòng bệnh.

“Em học sinh này, chúng tôi sẽ chuyển bà em lên phòng 703. Em có thể về nhà lấy đồ lót, vài vật dụng cá nhân và những thứ cần thiết cho bà được không?”

“Dạ được ạ.”

Tôi nắm lấy bàn tay bà, lúc này đang lặng lẽ nhìn mình.

“Bà ơi, con về nhà một lát rồi sẽ quay lại ngay.”

“Con vất vả quá thì làm sao?”

“Không sao đâu ạ. Con đi nhanh rồi về liền.”

“Thế còn cơm nước thì sao?”

“À, bà thật là!”

Để mặc bà vẫn còn lo lắng cho mình đến tận hơi thở cuối, tôi ghé quầy hành chính làm thủ tục, còn việc thanh toán thì hẹn lại ngày mai.

Bước ra khỏi bệnh viện, bầu trời đã tối sầm từ lúc nào.

Khu ổ chuột trên sườn đồi này đến cả đèn đường cũng chẳng có mấy bóng.

Tôi khó nhọc leo từng bậc thang để về đến nhà.

Trong căn phòng trống hoác, chẳng có lấy một món đồ đạc tử tế, tôi lục tìm đồ lót, tất và quần áo để thay cho bà.

Khoảnh khắc nhìn thấy hộp đồ lót của bà, nước mắt tôi chực trào.

Những món đồ lót đã sờn rách đến tả tơi.

Những đôi tất thì thủng lỗ chỗ.

Cùng vài bộ quần áo ít ỏi của bà.

Hoàn toàn khác biệt với đống quần áo và đồ lót của tôi.

Bà đã chắt chiu từng đồng để mua quần áo, đồ lót và giày dép cho tôi. Tại sao trước đây tôi lại không hề hay biết?

Tôi vội gom vài bộ đồ còn tạm dùng được rồi rời khỏi nhà.

Trở lại bệnh viện, tôi đẩy cửa bước vào phòng bệnh của bà.

Những bệnh nhân khác cùng phòng đồng loạt nhìn tôi, nhưng tôi phớt lờ họ và ngồi xuống cạnh giường bà.

“Con về rồi đó hả?”

“Dạ. Bà thấy đỡ hơn chưa ạ?”

“Đỡ rồi. Đừng lo cho bà nữa, con về nhà nghỉ đi.”

“Không đâu, con sẽ ngủ lại đây.”

Từ bàn tay bà truyền đến hơi ấm quen thuộc.

Việc không còn cảm nhận được sự lạnh lẽo như lúc bà ngã gục khiến tôi vui sướng đến nghẹn lời.

Tôi sắp xếp những món đồ mang từ nhà đặt gọn bên cạnh giường bệnh.

“Con ra ngoài một chút rồi quay lại.”

“Ừ. Tiện thể ra ngoài thì kiếm gì ăn đi con.”

“Vâng.”

Tôi rời phòng bệnh, đi cầu thang bộ lên sân thượng.

Vừa mở cửa bước ra, tôi đã thấy vài người đang đứng hút thuốc.

Tôi chọn một chiếc ghế nhỏ trong góc sân thượng, bắt đầu chậm rãi xâu chuỗi lại những sự kiện đã xảy ra với mình.

“Dù không rõ vì lý do gì, nhưng mình đã thực sự trở về quá khứ. Năm 1990, mình đã ngăn được cái chết của bà. Trước lúc mất, bà từng liên lạc với Chủ tịch Cheon. Có lẽ lần này Trưởng phòng Ha cũng sẽ sớm xuống đây thôi.”

Khi tâm trí dần bình ổn, cơn giận dữ và nỗi uất hận từng nếm trải trước khi chết lại trào dâng.

Hai anh em Cheon Su-man và Cheon Su-han.

Những người anh trai của mẹ tôi.

Bọn họ vừa bất tài lại vừa tham lam, cuối cùng còn bắt tay với Hội Cheongpung, trở thành nguyên nhân gốc rễ khiến tôi bị loại bỏ.

Và cả Hội Cheongpung nữa…

Một thế lực ngầm thao túng toàn bộ quyền lực, bạo lực và tài chính của Hàn Quốc.

Tôi không nắm rõ danh tính các thành viên, nhưng đó là một tổ chức đã tồn tại từ thời độc tài quân sự.

Dù qua từng thời đại, chúng có thay tên đổi họ, nhưng tiền thân vẫn là các thế lực độc tài quân sự, bao gồm hội Hanahoe, các lực lượng đảo chính và hậu duệ của những kẻ thân Nhật.

“Nếu đã được trở về, mình sẽ thâm nhập vào trung tâm của chúng rồi nghiền nát tất cả. Mình sẽ từ từ siết chặt cổ họng chúng, rồi cắt đứt mạng sống của chúng.”

Chẳng biết là Chúa, Phật hay Allah, nhưng liệu đây có phải là điều mà đấng tối cao đã đưa tôi trở về để thực hiện?

Khi đã xác định được mục tiêu, kế hoạch chi tiết cứ từ từ mà lập cũng chưa muộn.

Tôi đứng dậy khỏi ghế, định rời sân thượng thì một người đàn ông phía sau lên tiếng gọi.

“Này, nhóc con. Lại đây xem nào.”

Tôi đang nắm tay nắm cửa thì quay người lại nhìn ông ta.

“Muốn bị móc mắt à? Lại đây ngay.”

“Ông gọi tôi đấy à?”

“Chứ ở đây còn thằng nhóc nào khác ngoài mày? Tao gọi ai nữa? Thằng này buồn cười thật.”

“Có chuyện gì không ông?”

“Này, thằng ranh con. Bảo đến thì cứ đến đi. Nói nhiều quá.”

“Khà khà, đại ca. Chấp nhặt thằng nhóc làm gì cho mệt.”

Khi tôi tiến lại gần, gương mặt người đàn ông bắt đầu hiện rõ dưới ánh tàn thuốc.

Một gương mặt mà tôi cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Là ai nhỉ?

Phía trên cổ áo bệnh nhân, hình xăm trên cổ ông ta thoáng lộ ra.

“Con nít con nôi mà đã tập tành hút thuốc là không tốt đâu. Không được hút.”

“Tôi không có hút thuốc.”

“Hả? Vậy mày bò lên sân thượng làm gì?”

“Tôi có chuyện cần suy nghĩ nên lên đây cho thoáng. Nếu ông không còn gì nữa thì tôi xin phép xuống nhé?”

Người đàn ông bật cười khẽ.

“…Thằng nhóc này gan thật đấy.”

“Ông biết tôi à? Tôi thì hình như hôm nay mới gặp ông lần đầu.”

“Mày không biết tao thật à?”

“Không biết.”

“Khà khà. Đại ca bị xúc phạm rồi kìa!”

Đám đàn em bên cạnh cười khúc khích, người đàn ông liền quay sang trừng mắt nhìn chúng.

“Thật sự không biết tao là ai?”

“Vâng.”

“Ha ha ha. Thằng nhóc này thú vị đấy. Rất vui được gặp, tao là Park Dong-su.”

“Vâng. Ông Park Dong-su, rất vui được gặp ông. Giờ tôi xuống được chưa?”

Bên ngoài tôi giả vờ bình tĩnh, nhưng vừa nghe cái tên Park Dong-su, ký ức lập tức ùa về.

Park Dong-su, phó thủ lĩnh của Saseong-pa, một trong hai tổ chức bạo lực lớn nhất Busan đang kiểm soát khu vực Jung-gu.

Trong cuộc chiến chống tội phạm sắp tới, ông ta sẽ bị bắt và nhận án tù chung thân.

Gánh hết mọi tội lỗi thay cho ông trùm Lee Sa-seong…

“Ha ha ha! Đúng là đàn ông. Học trường nào thế?”

“Năm nhất Trường Công nghiệp Dongseong. Bà tôi đang nhập viện, tôi xin phép xuống nhé?”

“Được, được. Sau này gặp lại.”

Tôi cúi đầu qua loa trước giọng nói pha lẫn tiếng cười rồi quay người rời đi.

Sáng hôm sau.

Từ tinh mơ, Myung-su đã có mặt tại bệnh viện.

“Này! Mày không đi học à?”

“Phải đi chứ. Mà sáng sớm mày đến đây làm gì?”

“Mày thật sự là Mu-hyeok đấy à? Sao tự nhiên lại nói giọng Seoul nghe khó chịu thế?”

“Đừng nhảm nữa. Đến đây có việc gì?”

Myung-su lấy một phong bì từ trong cặp ra, đưa cho tôi.

“500.000 won đấy. Tao nhờ ba cho mượn. Tiền viện phí và thuốc thang cho bà.”

“Cầm lấy đi. Mỏi tay quá rồi.”

Tôi lặng lẽ nhìn gương mặt Myung-su rồi nhìn xuống phong bì tiền.

“Sao? Gì thế? Trả lại tao sau là được. Tao cho mượn thôi, không phải cho không đâu.”

“Cảm ơn mày. Lẽ ra tao nên từ chối, nhưng giờ tao không còn sức để làm vậy nữa. Nhất định tao sẽ trả lại.”

Khi tôi nhận lấy phong bì, lúc ấy nó mới cười toe toét.

“Đi học thôi. Ăn sáng chưa?”

“Đợi bà ăn xong rồi tao đi.”

“Ừ. Tao đợi.”

Tôi giúp bà ăn sáng xong rồi cùng Myung-su đến trường.

Vừa đến nơi, tôi đã bị gọi lên phòng giáo viên. Đó là giáo viên chủ nhiệm, người hôm qua đã nghe điện thoại của tôi, kẻ bị học sinh đặt biệt danh là “Rắn độc”.

“Bà em dạo này thế nào rồi?”

“Bà em ổn rồi ạ. Nhờ thầy mà bà đã qua cơn nguy kịch.”

“Này, có chuyện lớn như thế sao không báo ngay cho thầy?”

“Em xin lỗi thầy.”

“Không sao. Thế còn viện phí thì sao?”

“Dạ, ba của Myung-su đã giúp đỡ em ạ.”

“Ừ, nếu có khó khăn gì thì cứ nói ngay với thầy.”

“Vâng ạ.”

“Đi đi. Chuẩn bị vào tiết rồi, đừng có gây chuyện đấy.”

“Vâng.”

Tôi mở cửa sau lớp 1-8 bước vào, không gian ồn ào lập tức im bặt.

Tôi đi đến chỗ ngồi cuối lớp sát cửa sổ rồi ngồi xuống. Myung-su chạy lại gần.

“Này! Rắn độc gọi mày làm gì thế?”

“Thầy hỏi thăm sức khỏe bà tao thôi.”

“Vớ vẩn, giả tạo thôi. Nếu mày biết lão ta nhận tiền lót tay từ ba tao nhiều thế nào thì mày sẽ sốc tận óc đấy.”

“Ồn quá. Học bài đi.”

Lớp học vừa ồn ào trở lại đã lập tức im phăng phắc. Tất cả đều nhìn tôi bằng ánh mắt đầy kỳ lạ.

“Mày là ai thế? Mu-hyeok đâu rồi?”

Myung-su làm vẻ mặt quái dị, túm lấy đầu tôi lắc qua lắc lại.

Tôi bất giác bật cười.

“Thằng điên này. Mà sao tụi nó cứ nhìn tao vậy?”

“Hả?”

“Tao có cảm giác thế.”

“…Mày thật sự ổn không đấy? Từ hôm qua đến giờ bị làm sao vậy?”

Lúc này tôi mới sực nhớ ra.

Suốt ba mươi năm qua, tôi đã quên mất điều này.

Trước khi gặp ông già Cheon, tôi từng là một thằng du côn quậy phá đến mức nào.

“Sao ồn ào thế hả?”

Chủ nhiệm Rắn độc bước vào, lớp học đang náo nhiệt lập tức im lặng như tờ.

“Tuần sau thi, biết rồi chứ? Thằng nào điểm trung bình tụt, cứ mỗi điểm là mười roi. Đừng có quên.”

…Cái gì cơ?

“Và đám hút thuốc đừng để bị bắt. Bị bắt là chết thật đấy.”

Không ngờ vừa trở về đã đụng ngay kỳ thi.

Tôi nhìn lên bảng đen với tâm trạng hoang mang tột độ.

Vừa tan học, tôi lại quay về bệnh viện. Tôi ghé quầy hành chính thanh toán phí xét nghiệm rồi lên thăm bà.

Bà đang nằm trên giường bệnh chờ tôi.

“Con bận học thì không cần phải đến bệnh viện mãi đâu.”

“Con muốn đến nên con đến thôi.”

“Cháu của bà… từ khi nào đã lớn thế này rồi.”

Khóe mắt bà ngấn lệ.

Tôi rời phòng bệnh, đi lên sân thượng. Tôi cảm nhận rõ sự cách biệt giữa bản thân ở tuổi bốn mươi tám và bản thân mười bảy tuổi.

Khi tôi đang nhìn ra xa, cố trấn tĩnh cảm xúc, có ai đó gọi tôi từ phía sau.

“Này! Học sinh kia.”

Quay lại, tôi thấy gương mặt quen thuộc đang cười hì hì nhìn mình.

Là Park Dong-su.

“Có hút thuốc đúng không? Nói thật đi.”

Người này đúng là dai như đỉa đói.

“Tôi có hút, nhưng không hút trong bệnh viện.”

“Đúng mà? Trên người mày có mùi thuốc lá tao không quen.”

Một khoảng lặng trôi qua.

“Khụ khụ, tan học rồi đến thăm bà hả?”

“Vâng.”

“Cháu hiếu thảo nhỉ, hiếu thảo thật đấy. Từ cái ổ chuột đó sao lại mọc ra được nhân vật như thế này? Mày đánh đấm được không?”

“…Vâng, cũng được ạ.”

“Hừ.”

Park Dong-su bật cười khô khốc, gã to con bên cạnh cũng cười khúc khích theo.

“Ha ha ha. Nhìn đại ca bối rối kìa. Cũng được cơ đấy!”

Nhìn hai người họ chí chóe qua lại, chẳng giống xã hội đen chút nào.

Tôi nhớ đến nội dung từng đọc trong một bài báo điều tra về phả hệ xã hội đen Hàn Quốc.

“Hình như ông ta rất thương đàn em…”

Dù bị kết án chung thân, tôi nghe nói trong thời gian ở tù, đàn em vẫn trung thành phụng sự ông ta đến cùng.

“Thằng nhóc này thú vị đấy. Tên gì?”

“Kim Mu-hyeok.”

“Kim Mu-hyeok? Tên hay đấy.”

“Cảm ơn ông.”

“Tên tao thì hôm qua nghe rồi chứ? Nếu gặp đám to con gây sự, cứ lấy tên tao ra mà dùng. Dù sao cũng có duyên, thân nhau đi.”

“…Vâng.”

Tôi tiếp tục tán gẫu với những người đó bằng vài câu chuyện vớ vẩn. Càng nói, tôi càng thấy ông ta là người dễ gần.

“…Có thể lợi dụng được.”

Nếu khéo léo, có lẽ tôi có thể dùng ông ta để đối phó đám chó săn của Hội Cheongpung.

“Tôi xuống đây.”

“Ừ, ừ. Lần sau gặp lại nhé, em trai.”

“…Gọi em trai thì tuổi tác hơi chênh quá ạ.”

“Phụt ha ha ha! Thằng này buồn cười thật. Mày không sợ tao à?”

“Có lý do gì để sợ sao? Trông ông giống chú hàng xóm thôi mà.”

“Ha ha ha! Đúng, đúng. Chú hàng xóm.”

“Vậy tôi đi nhé.”

Chào xong, tôi xuống tầng một.

Vì Park Dong-su mà đầu óc tôi rối tung, chẳng sắp xếp được suy nghĩ gì. Tôi ngồi xuống một chiếc ghế băng trống.

“Kỳ thi tuần sau à…”

Tôi đang mải suy nghĩ về tương lai thì bóng của ai đó phủ xuống dưới chân.

“Cậu Kim Mu-hyeok?”

Tôi ngẩng đầu lên.

Một gương mặt quen thuộc đang mỉm cười nhìn tôi.

Là Trưởng phòng Ha.

* * *