Nhìn gương mặt còn trẻ của Trưởng phòng Ha, lòng tôi bỗng thắt lại.

Đằng sau cặp kính, vẻ mặt ông ấy vẫn phẳng lặng như tờ, chẳng lộ chút cảm xúc nào.

Ông ấy là một trong số ít người từng chìa tay giúp đỡ tôi. Ngay cả sau khi Chủ tịch Cheon qua đời, ông vẫn sát cánh cùng tôi cho đến tận cùng, trước khi mất trong một vụ tai nạn giao thông đầy uẩn khúc.

“Rất hân hạnh được gặp cậu. Tôi là Ha Myung-hoon.”

“Chào ông.”

Dù ông ấy giữ vẻ mặt vô cảm, tôi vẫn tinh ý nhận ra đôi mắt sau cặp kính kia thoáng gợn lên nét khác lạ.

“Cậu không thấy ngạc nhiên sao?”

“Tôi có lý do gì để phải ngạc nhiên chứ?”

“Cũng phải. Tôi là người làm việc dưới trướng Chủ tịch Cheon, ông ngoại của cậu Mu-hyeok. Tôi đến đây theo lệnh của Chủ tịch.”

“Ông ngoại ư?”

“Đúng vậy.”

Tương lai vẫn chưa thay đổi. Không, phải nói là đã thay đổi rồi. Bà vẫn còn sống. Đó mới là điều quan trọng nhất đối với tôi lúc này.

“Tôi có ông ngoại sao? Chuyện này lạ quá, đây là lần đầu tôi nghe đến nên hơi bất ngờ.”

“Ừm… nghe nói cậu mười bảy tuổi, nhưng phong thái của cậu bình tĩnh hơn nhiều so với tuổi thật. Tôi sẽ lo liệu việc với bệnh viện và nhà trường. Cậu chuẩn bị đồ đạc rồi đi cùng tôi ngay, Chủ tịch đang đợi.”

Cách ông ấy bỏ qua những lời xã giao, đi thẳng vào vấn đề chính vẫn y hệt như thời ông còn trẻ.

“Ông nói mình là Trưởng phòng Ha, đúng không?”

“Vâng.”

“Ông ngoại… Chỉ vì người đó gọi mà tôi phải lập tức đi gặp sao?”

“…Cậu Mu-hyeok.”

Trước đây, tôi đã từng răm rắp nghe lời mà không hề phản kháng.

Mãi sau này tôi mới vỡ lẽ ra rằng, ông già Cheon thực chất lại ưa chuộng những người có chính kiến hơn là kiểu người chỉ biết vâng dạ.

“Tôi cũng không rõ nữa. Tôi vừa mới biết sự tồn tại của ông ngoại, suốt mười bảy năm qua chẳng có lấy một lời hỏi thăm, vậy mà giờ đột nhiên lại tìm đến. Trưởng phòng Ha bảo ông ấy gọi thì tôi phải đi, điều này thật khó hiểu.”

“Nhưng mà…”

Tôi ngắt lời Trưởng phòng Ha ngay khi ông ấy định lên tiếng.

“Ít nhất thì tôi nghĩ chính người đó nên đích thân đến gặp tôi. Mong ông quay về và truyền đạt lại nguyên văn lời tôi.”

“Tôi không biết ông ấy có tâm tư gì mà đột ngột liên lạc… nhưng nếu muốn gặp tôi, hãy tự mình đến đây. Trước hết, hãy đến viếng nơi đặt tro cốt của mẹ tôi đã. Nhắn lại với ông ấy như vậy. Tôi không còn gì để nói nữa. Xin lỗi ông.”

“Cậu Mu-hyeok!”

“À, còn viện phí tôi sẽ tự lo liệu. Tôi không cần sự giúp đỡ đó.”

Nói xong, tôi đứng dậy, lướt qua ông ấy để đi vào bên trong bệnh viện.

Trưởng phòng Ha gọi với theo, nhưng tôi chẳng buồn ngoái đầu lại.

Vừa bước vào phòng bệnh, nhìn thấy bà, tâm trạng khó chịu trong tôi lập tức tan biến.

“Bà ơi.”

“Cháu của bà đi đâu về đấy? Đã ăn uống gì chưa?”

“Người bà thấy thế nào rồi ạ?”

“Nhờ có cháu mà bà khỏe re rồi.”

“Kết quả xét nghiệm thế nào rồi bà?”

“Họ làm đủ thứ kiểm tra, bà cũng chẳng rõ là gì nữa. Thấy bác sĩ bảo làm thì bà cứ làm theo thôi.”

Tôi ngồi xuống mép giường, nắm chặt bàn tay bà rồi vùi mặt vào đó.

“Bà đừng lo chuyện tiền nong, cứ tập trung dưỡng bệnh và làm theo lời bác sĩ nhé. Nếu bà có mệnh hệ gì, con không biết mình sẽ sống tiếp thế nào nữa.”

“Thằng bé này…”

Bàn tay thô ráp của bà nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc tôi.

Người đã dùng tình yêu thương bao bọc lấy tôi, đứa trẻ từng lạc lối từ thuở nhỏ.

Thật may mắn biết bao khi tôi có thể cứu được bà…

“Mà bà này.”

“Sao thế cháu?”

“Con có ông ngoại thật sao bà?”

“…Có người tìm đến con à?”

“Vâng, vừa nãy con gặp họ ở cổng bệnh viện. Ông ta bảo ông ngoại gọi, rồi bắt con phải đi theo nên con đã từ chối thẳng thừng.”

“Ôi trời, sao con lại từ chối người ta?”

“Tại sao ạ?”

“Người đó là người thế nào chứ…”

Nhìn vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt bà, tôi kiên quyết lắc đầu.

“Con không biết. Với con, chỉ có bà là quan trọng nhất. Con còn chẳng nhớ mặt mẹ, chỉ nhớ những ngày bà cõng con đi buôn bán. Với con, bà vừa là mẹ, vừa là cha.”

Đôi mắt bà lại bắt đầu rơm rớm lệ.

“Dù có ông ngoại đi chăng nữa, sau mười bảy năm mới tìm đến rồi lại sai người khác đến ra lệnh cho con thì thật không phải phép. Con đã nói rõ quan điểm rồi. Nếu muốn gặp, hãy tự thân đến. Đến thăm nơi mẹ yên nghỉ, rồi sau đó hãy tìm con.”

“Mu-hyeok à.”

“Bà, đừng suy nghĩ nhiều. Con biết người đó tìm được con bằng cách nào. Trước khi đổ bệnh, bà đã liên lạc với ông ấy vì lo cho con đúng không?”

“Chuyện đó…”

“Con sẽ ở bên bà. Bà phải sống để nhìn thấy con trưởng thành chứ. Bà phải sống thật lâu đấy nhé.”

“Mu-hyeok à… cháu của bà sao mà khổ thế…”

“Có gì mà khổ đâu, con có bà là đủ rồi.”

Tôi ôm chặt lấy bà, người đang nghẹn ngào trong xúc động.

Lần này, cả bà lẫn cuộc đời tôi… tuyệt đối sẽ không để vuột mất một cách vô nghĩa như kiếp trước nữa.

Sau khi gặp Kim Mu-hyeok, Trưởng phòng Ha tức tốc quay về dinh thự của Chủ tịch Cheon ở Seoul.

Trước mặt ông là một ông lão với vẻ ngoài cố chấp, những vết hằn thời gian in đậm trên khuôn mặt. Đó chính là Chủ tịch Cheon.

“Thằng bé nói vậy thật sao?”

“Vâng, thưa Chủ tịch.”

“Chà. Một thằng nhóc gan dạ đấy.”

Chủ tịch Cheon bật cười đầy sảng khoái.

Trưởng phòng Ha ngập ngừng một chút rồi nói thêm.

“Cảm giác như đang đối thoại với một người đồng trang lứa… không, giống như đang trò chuyện với một người trung niên đã nếm trải đủ thăng trầm. Cậu ấy hoàn toàn khác xa với những gì chúng ta đã điều tra được.”

“Ừm…”

Chủ tịch Cheon đưa tay vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.

“Chẳng phải báo cáo nói nó sống như một tên côn đồ sao?”

“Vâng, theo điều tra thì cậu ấy là một tay đầu gấu có tiếng ở Busan… à, xin lỗi. Nghe nói là một đứa chuyên gây rối. Vì trong nhóm bạn có người có cha mẹ làm cảnh sát nên may mắn chưa bị xử lý pháp lý, nhưng cậu ấy thường xuyên đánh nhau đến mức đồn cảnh sát là nơi lui tới thường xuyên.”

“Ngoài đánh nhau ra thì sao?”

“Không có vấn đề gì khác. Khác với những đứa trẻ cùng trang lứa, hình như cậu ấy không hề trấn lột tiền của ai cả.”

Căn phòng chìm vào bầu không khí tĩnh lặng.

Chủ tịch Cheon ngập ngừng rồi cất tiếng hỏi.

“…Mi-suk hiện đang ở đâu?”

“…Tiểu thư đã được hỏa táng và an vị tại một nhà lưu giữ tro cốt ở Busan.”

“Con bé ngốc nghếch đó… nếu đã bỏ trốn thì ít nhất cũng phải sống cho tốt chứ…”

Chủ tịch Cheon nhìn vào khoảng không vô định, chìm đắm trong nỗi ân hận muộn màng.

Ánh mắt ông xa xăm như đang tái hiện lại gương mặt của người mà ông hằng thương nhớ.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Chủ tịch Cheon nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản rồi ra lệnh cho Trưởng phòng Ha.

“Cháu ngoại đã lên tiếng thì ta phải đến. Ngày nào cậu rảnh?”

“Thứ Tư tuần tới tôi không có lịch trình nào cả.”

“Vậy thì hôm đó đi một chuyến. Myung-hoon này, năm nay cậu bao nhiêu tuổi rồi? Đã qua ba mươi chưa?”

“Tôi ba mươi hai tuổi rồi ạ.”

“Thấm thoát mà đã hai mươi năm rồi.”

“Vâng, thưa Chủ tịch.”

Chủ tịch Cheon cúi đầu trầm ngâm một lúc rồi mới lên tiếng.

“Điều tra kỹ hơn về cháu ta, nếu có vấn đề gì thì xử lý êm đẹp trước đi.”

“Vâng, tôi đã rõ.”

“Cậu ra ngoài làm việc đi. Ta cần nghỉ ngơi một lát.”

Trưởng phòng Ha cúi chào rồi lui ra. Căn phòng chỉ còn lại một mình ông lão với ánh nhìn xa xăm.

Những giọt nước mắt vô thức lăn dài trên khuôn mặt ông.

Bác sĩ cho biết ngoài tình trạng sức khỏe chung do tuổi già, bà không để lại di chứng nào từ cơn nhồi máu cơ tim. Tuy nhiên, để an toàn, bác sĩ yêu cầu bà phải nghỉ ngơi tuyệt đối trong một tuần, nên bà vẫn tiếp tục nằm viện.

Ngày đầu tiên của kỳ thi cũng đã đến.

Khoảnh khắc cầm tờ đề thi trên tay, những ký ức cũ kỹ trong đầu tôi ùa về.

Ba năm, rồi bốn năm sau khi vào đại học… những ngày tháng tôi học hành đến mức chảy máu mũi chỉ để được ông già Cheon công nhận vẫn còn in đậm trong tâm trí.

Trường Công nghiệp Dongseong.

Đề thi ở đây so với các trường cấp ba danh tiếng thì dễ hơn nhiều, thậm chí còn đơn giản hơn cả đề lớp chín.

Tôi nhanh chóng điền đáp án vào giấy thi.

Thời gian trôi qua thật nhanh, kỳ thi kéo dài ba ngày cũng kết thúc.

Rời khỏi trường, tôi lại đến thẳng bệnh viện thăm bà như thường lệ.

Vừa nhìn thấy chiếc xe sang trọng đậu trước cổng bệnh viện, tôi đã nhận ra ngay.

Ông già Cheon đã đến thật.

Trưởng phòng Ha nhận ra tôi, vội xuống xe tiến lại gần rồi cúi chào.

“Đúng như lời cậu Mu-hyeok nói, Chủ tịch đã đích thân đến. Ngài đang đợi trong xe. Mời cậu lên xe.”

“Ông chờ tôi một chút. Tôi vào chào bà rồi sẽ ra ngay.”

Tôi lên phòng bệnh và nói với bà.

“Bà ơi, người được gọi là ông ngoại đã đến rồi. Bà có muốn gặp ông ấy không?”

“Không đâu. Người như bà không phải là đối tượng để vị đó gặp gỡ. Con cứ đi gặp thử xem sao. Sẽ có lợi cho con đấy.”

“Bà thì có gì mà cứ phải nói như vậy chứ?”

“Mau đi đi. Người ta đang chờ kìa.”

Không thể cưỡng lại sự thúc giục của bà, tôi rời phòng bệnh.

Trưởng phòng Ha vẫn đang đợi ở cửa bệnh viện.

“Mời cậu lên xe.”

“Vâng.”

Qua cánh cửa xe mở rộng, tôi nhìn thấy Chủ tịch Cheon.

Sau khi tôi ngồi vào, Trưởng phòng Ha đóng cửa lại. Ngay cả tài xế đang ngồi ghế lái cũng bước xuống xe để tạo không gian riêng.

“Cháu là Mu-hyeok phải không?”

“Vâng, cháu là Kim Mu-hyeok. Nghe nói ông là ông ngoại của cháu. Ông đã đến thăm mẹ cháu chưa?”

“Ha ha… cháu giống Mi-suk như đúc… Ừ, ta đã đến thăm con gái ta rồi. Cháu bảo ta phải đích thân đến gặp cháu, đúng không?”

“Suốt thời gian qua ông chẳng hề đoái hoài, giờ lại bắt cháu phải đi đi về về, cháu thấy như vậy là không thỏa đáng. Bà cháu đang bệnh, cháu không muốn rời xa bà.”

Giọng điệu có phần thiếu lễ độ, nhưng tôi cố tình không nói lời cảm ơn vì ông đã cất công đến đây.

“Cháu đang sống rất tốt với bà. Cháu tuyệt đối không có ý định tách khỏi bà. Bây giờ ông tìm đến và nhận là ông ngoại, nhưng thật lòng cháu vẫn chưa cảm nhận được điều đó.”

“Thằng bé này nói năng rành mạch thật.”

“Cháu mong chúng ta có thể từ từ tìm hiểu nhau.”

Ánh mắt quan sát của ông lão khiến ký ức cũ ùa về, tôi bất giác cảm thấy như mình đang co rúm lại.

Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua. Tôi ngẩng cao đầu, đường hoàng nhìn thẳng vào mắt ông.

“Cháu rất đàng hoàng. Không biết là giống mẹ cháu hay giống người cha vô dụng kia… Cháu có biết gì về ta không?”

“Cháu không biết. Cháu mới nghe từ Trưởng phòng Ha lần đầu, hỏi bà thì bà cũng không nói chi tiết. Nhưng nhìn chiếc xe ông đi và cách Trưởng phòng Ha gọi ông là Chủ tịch, cháu cũng đoán được phần nào.”

“Ừm…”

Nghe câu trả lời của tôi, Chủ tịch Cheon chìm vào suy nghĩ.

Tôi lặng lẽ chờ đợi ông lên tiếng.

“Ta tên Cheon Tae-san. Là cha của Cheon Mi-suk, mẹ cháu, và làm nghề cho vay tài chính nhỏ ở Seoul. Như vậy đã đủ để giải thích về ta chưa?”

“Vâng. Tức là ông là ông ngoại của cháu và rất giàu có, đúng không ạ?”

“Ha ha ha. Bây giờ mới giống trẻ con tuổi cháu. Đúng, ta có tiền. Cháu muốn gì?”

Lúc này nên nói gì đây?

Vì kế hoạch đã định, từ giờ tôi phải bắt đầu tích lũy vốn liếng.

Một nguồn tài chính mà các con trai của Chủ tịch Cheon không hề hay biết.

Phải có nó, mọi dự định của tôi mới có thể thực hiện được.

Nhưng lời nói bật ra khỏi miệng tôi lại hoàn toàn khác.

“Xin ông hãy mua cho cháu một căn nhà nhỏ để cháu được sống cùng bà. Bà là người đã vất vả nuôi nấng cháu suốt mười bảy năm qua.”

“…Chỉ vậy thôi sao?”

“Vâng. Cháu không nghĩ ông là người cứ hễ cháu muốn gì là sẽ tùy tiện đáp ứng. Nhưng cháu nghĩ nhờ vả ở mức này thì ông có thể thực hiện được.”

“Ha ha ha, đúng vậy. Mọi giao dịch đều cần có hợp đồng. Một căn nhà để sống cùng bà à… được thôi.”

“Cháu cảm ơn ông.”

“Thật sự chỉ có vậy thôi sao?”

“Vâng, trước mắt là vậy.”

Chủ tịch Cheon tỏ vẻ chú ý với cụm từ “trước mắt” của tôi.

“Nghe như cháu vẫn còn muốn điều gì khác nữa.”

“Lần sau cháu sẽ nói.”

“Ha ha ha, lần sau à. Ta rất tò mò về món hàng giao dịch mà cháu sẽ mang đến cho ta đấy.”

“Ba năm. Xin hãy chờ cháu đúng ba năm. Cháu sẽ thi đỗ vào trường đại học hàng đầu ở Seoul. Khi đó cháu sẽ nói điều cháu muốn.”

Trước đây, đó là điều ông ngoại yêu cầu tôi. Nhưng giờ đây, ngược lại, chính tôi là người đề nghị với ông ấy.

Đó là khoảnh khắc ánh mắt Chủ tịch Cheon chuyển sang vẻ của một kẻ đánh cược.

“Ồ, cháu tự tin đến vậy sao?”

“Vâng. Khi cháu làm được điều đó, món quà ông tặng sẽ rất xứng đáng.”

“Thú vị đấy. Ta chấp nhận vụ cược này. Nếu cháu thắng, ta sẽ làm theo điều cháu muốn. Nhưng nếu cháu thất bại… từ lúc đó cháu phải răm rắp nghe lời ta.”

“Vâng.”

“Ha ha ha. Lâu lắm rồi mới có chuyện thú vị thế này.”

“Lần sau cháu sẽ lại đến thăm ông.”

“Khi nào thì ta có thể gặp lại cháu?”

“Kỳ nghỉ đông cháu sẽ đến thăm ông.”

“Được…”

Cuộc đối thoại với Chủ tịch Cheon kết thúc.

Tôi chào ông rồi mở cửa bước xuống xe.

Đúng lúc đó, tôi thấy Park Dong-su đang đứng trước mặt Trưởng phòng Ha, săm soi chiếc xe.

“Chà, xe xịn thật! Không phải loại thường thấy ở khu này đâu. Tao cứ tưởng ai ngồi trong xe, hóa ra là nhóc con à? Mày là con nhà giàu hả?”

Nhìn phản ứng của ông ta, tôi bất giác thở dài.

“Trưởng phòng Ha, cuộc nói chuyện kết thúc rồi. Ông đưa Chủ tịch về đi.”

“Vâng, vậy hẹn gặp lại cậu lần sau.”

Trưởng phòng Ha và tài xế lên xe, khởi động máy rồi rời đi.

“Gì vậy? Xem ra mày thật sự không phải dạng vừa nhỉ?”

“Chú.”

“Gì, chú á? Thằng nhóc con bằng hạt đậu này.”

“Ha… nói chuyện với tôi một chút đi.”

Tôi cùng ông ta lên sân thượng.

Vừa thấy Park Dong-su, những người đang hút thuốc trên sân thượng liền nhìn nhau dò xét, dập tắt điếu thuốc rồi lặng lẽ đi xuống.

“Sao? Nói chuyện gì nào? Tao thích nói chuyện bằng nắm đấm hơn là bằng miệng đấy.”

“Tôi nên gọi ông là ông Park Dong-su nhỉ?”

“…Thằng điên. Cứ gọi chú đi.”

Tôi quyết định sẽ cứu người tên Park Dong-su này.

Ông ta sẽ trở thành quân cờ đầu tiên trong kế hoạch của tôi.

“Hãy lẩn trốn đi trong ba tháng tới. Ông cũng đã cảm thấy có gì đó bất ổn rồi đúng không? Tổng thống sẽ trực tiếp tuyên bố chiến tranh chống tội phạm. Khi đó tôi nghĩ khả năng ông bị bắt là rất cao.”

Liệu ông ta có tin lời một học sinh cấp ba mới gặp vài ngày hay không, đó là quyền lựa chọn của ông ta.

* * *