Vào ngày 25 tháng 2 năm 1993, chính phủ mới chính thức ra mắt, đánh dấu cột mốc Tổng thống Kim Man-sam – một nhà lãnh đạo xuất thân từ dân sự thay vì quân đội – lên nắm quyền.

Nhằm tạo ra sự khác biệt rõ rệt so với thời kỳ trước, chính quyền của Tổng thống Kim Man-sam lập tức yêu cầu công khai tài sản của chính ông cùng gia đình, đồng thời thúc ép đội ngũ quan chức cấp cao cũng phải thực hiện điều tương tự.

Có lẽ vào thời điểm này, Hội Cheongpung đang tạm thời rút lui để nghe ngóng tình hình của vị tổng thống mới.

Ở một diễn biến khác, mùa xuân của năm mới cũng đã tìm đến với tôi.

“Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự khi có cơ hội được gửi vài lời đến các tân sinh viên của Đại học Hàn Quốc.”

Thật bất ngờ khi lại gặp được người đó.

Cố vấn Lee Han-su của Nhật báo Goryeo.

Cái miệng của Hội Cheongpung, hay đúng hơn là chiếc loa phát ngôn của tổ chức này.

Một trong những gương mặt thuộc Hội Cheongpung mà tôi từng biết.

“Cuối cùng thì chính quyền quân sự cũng đã khép lại, mở ra một kỷ nguyên chính phủ dân sự. Đây chính là thành quả từ sức mạnh và tiềm lực của nhân dân. Các bạn là những nhân tài ưu tú của Hàn Quốc, hy vọng các bạn sẽ cống hiến hết mình cho đất nước. Chúng ta phải quyết tâm không để mảnh đất này một lần nữa rơi vào tay chính quyền quân sự.”

Trước đây tôi nào có hay biết.

Tôi không hề biết rằng Lee Han-su, một nhà báo từng được tôn vinh như liệt sĩ dân chủ dưới thời quân đội, lại chính là thành viên của Hội Cheongpung.

Bài diễn văn chúc mừng khá dài dòng cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Myung-su đứng cạnh bên, ngáp một cái dài rồi lên tiếng.

“Ngáp~ Nói gì mà lắm thế không biết. Hôm nay mày có kế hoạch gì chưa?”

“Chẳng có việc gì cả. Sao thế?”

“Hay là tụi mình làm một chuyến đến Apgujeong-dong đi?”

“…Tao đã bảo là sẽ không đi uống rượu với mày nữa mà?”

“Đã bảo lần trước là do sơ suất rồi! Tao hứa sẽ không tái phạm nữa. Đi đi mà!”

“Trong đầu mày chỉ toàn chuyện chơi bời thôi à? Không lo ôn thi tư pháp sao? Lời hứa với tao đâu rồi?”

“À, tao vẫn đang làm mà! Tao chắc chắn sẽ đỗ vòng một kỳ thi tư pháp trong vòng hai năm tới! Hôm nay xả hơi chút thôi!”

Một tháng trước, tại nhà của Myung-su ở Seoul.

“Tụi mày giúp tao một việc nhé. Tao có một mục tiêu, và chuyện này liên quan trực tiếp đến nó. Tao rất cần sự hỗ trợ từ tụi mày.”

Bầu không khí bỗng chốc trở nên nghiêm trọng. Myung-su và Hyeon-seong vốn đang ngồi thoải mái cũng phải ngồi thẳng dậy, chăm chú lắng nghe.

“Chuyện gì thế? Sao trông nghiêm trọng vậy?”

“Ừm.”

Tôi tóm tắt ngắn gọn nguồn cơn khiến mình vạch ra kế hoạch này.

“Tao định điều tra về cái chết của cha mẹ mình. Người ta bảo đó là vụ cướp giết người, nhưng đến giờ vẫn chẳng ai biết hung thủ là ai. Hơn nữa, việc ông ngoại tao không hề hay biết về cái chết của mẹ tao cũng rất đáng ngờ.”

Myung-su và Hyeon-seong nhìn nhau đầy khó hiểu.

Cả hai đều biết tôi mồ côi cha mẹ từ nhỏ, nhưng đây là lần đầu tôi chia sẻ những chuyện này.

“Dù sao thì, trước mắt tao muốn tìm ra những kẻ đã sát hại cha mẹ mình. Và dù kẻ đứng sau là ai, tao cũng sẽ quyết đấu đến cùng.”

Myung-su lặng lẽ quan sát tôi rồi mới lên tiếng.

“Ý mày là, mày nghi ngờ có âm mưu đằng sau cái chết của cha mẹ mày? Nên mày muốn lật lại vụ án để bắt hung thủ, và cần tụi tao hỗ trợ, đúng không?”

“Ừ. Có tụi mày giúp, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn. Tụi mày đồng ý chứ?”

Câu trả lời của Myung-su hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi.

“Giúp cái gì mà giúp.”

Hyeon-seong cũng gật đầu đồng tình.

“Thằng này, cứ thích làm màu một mình. Này! Mu-hyeok! Cha mẹ mày cũng như cha mẹ tao thôi. Giúp cái gì chứ, đương nhiên là phải cùng nhau làm rồi. Đúng không, Hyeon-seong?”

“Chắc chắn rồi.”

“Á! Mẹ kiếp, làm tao giật cả mình.”

Nhìn tôi ôm ngực, Myung-su cười khoái chí.

“Vậy giờ tụi tao phải làm gì đây?”

“Trước mắt, tao sẽ làm việc dưới trướng ông ngoại để gây dựng thế lực. Dù mất thời gian, tao vẫn muốn tự tay báo thù. Muốn vậy thì phải chờ đợi. Tao nghi ngờ hai người cậu của mình có liên quan.”

Myung-su và Hyeon-seong kinh ngạc mở to mắt.

“Hai cậu á? Anh trai của mẹ mày sao?”

“Ừ. Nếu không thì không đời nào tin mẹ tao qua đời lại không đến tai ông ngoại được. Chắc chắn có kẻ đã bưng bít thông tin. Người có khả năng làm vậy chỉ có thể là cậu tao… có khi là một trong hai, hoặc cả hai người họ.”

“Ừm…”

“Vì vậy nên tao không có thời gian để thi tư pháp. Vào Học viện Tư pháp rồi học hành mất mấy năm liền, thà dùng khoảng thời gian đó để lấy lòng tin của ông ngoại còn quan trọng hơn.”

“Thế sao mày lại vào khoa Luật?”

“Thứ nhất là để giành lấy sự tin tưởng của ông. Thứ hai là để chiêu mộ nhân tài.”

“Chậc, người ta muốn vào còn chẳng được, mày thì…”

Myung-su bật cười khúc khích.

“Vậy tao phải làm gì đây?”

“Trước mắt, Myung-su, mày phải đỗ kỳ thi tư pháp càng sớm càng tốt. Đỗ rồi, bất kể điểm ở Học viện Tư pháp thế nào, nhất định phải trở thành công tố viên. Ở vị trí đó, mày sẽ giúp tao được nhiều việc.”

“Mẹ kiếp. Kỳ thi tư pháp đâu phải trò đùa, tao nói thi là đỗ rồi làm công tố viên được ngay à?”

“Mày làm được. Tao tin mày sẽ làm tốt.”

Nó chắc chắn sẽ làm được.

Ở kiếp trước, tôi từng gặp lại Myung-su sau khi nó rời Busan vì bị què chân.

Lần đó, tôi thấy nó xuất hiện trên bản tin truyền hình.

Myung-su đã vào Đại học Hàn Quốc, chỉ mất ba năm để đỗ kỳ thi tư pháp và trở thành công tố viên.

Từ đó, nó nổi danh là vị công tố viên chuyên trị bọn côn đồ.

Vài năm sau, nó đánh sập đế chế của hai cha con Hong Jin-pyo – những kẻ đã khiến chân nó tàn phế – rồi từ bỏ ngành và biến mất hoàn toàn.

Công tố viên điên.

Công tố viên côn đồ.

Công tố viên không biết lùi bước.

Đó chính là những biệt danh người ta dành cho Lee Myung-su thời ấy.

“Tao nên cảm ơn vì mày tin tưởng tao à? Phù… đời sinh viên huy hoàng của tao coi như chấm dứt rồi, kết thúc thật rồi.”

Hyeon-seong vẫn đang chăm chú lắng nghe tôi.

“Còn về phần Hyeon-seong…”

Tôi cũng giải thích những việc cần Hyeon-seong đảm nhận.

Dù không thể nói hết mọi chuyện, nhưng có những người bạn đồng hành thế này khiến tôi thấy vững tâm hơn nhiều.

“Hả? À, Mu-hyeok! Đi Apgujeong-dong thôi nào!”

“Ha… Vậy uống chút rồi về đấy nhé?”

“Đương nhiên rồi.”

Nhìn Myung-su cười toe toét khi nhắc đến Apgujeong-dong, tôi cũng bất giác mỉm cười theo.

“Này! Kim Mu-hyeok!”

Một giọng nữ đanh thép vang lên phía sau.

Tôi quay đầu lại, thấy một cô gái đang chạy về phía này. Myung-su đứng cạnh tôi vội cúi đầu chào.

Thế nhưng cô gái kia làm như không thấy Myung-su, chỉ trừng mắt nhìn tôi.

“Sao cậu không đến buổi gặp mặt lần trước?”

“Buổi gặp mặt trước ạ?”

“Chẳng phải đã thông báo là trước lễ nhập học, sinh viên mới sẽ tập trung để làm quen và chào hỏi các tiền bối sao? Đứa bên cạnh cậu thì đến, còn cậu là cái kiểu gì mà lại vắng mặt?”

“Em tưởng đó chỉ là tham gia tự nguyện thôi ạ.”

Tôi chẳng biết gì cả, nhưng có vẻ cô ấy là đàn chị trong hội sinh viên.

“Ha, cậu thú vị đấy. Thủ khoa toàn quốc, điểm tuyệt đối nên không cần kết bạn với ai à?”

“Khoa Luật có hơn một nửa không tham gia, theo em biết là vậy. Với lại em có việc bận nên không đến được. Vẫn còn tiệc chào mừng, định hướng, rồi đi dã ngoại, em sẽ cố gắng tham gia tối đa. Như vậy không được sao ạ?”

“Phù… Cứ đợi đến tiệc chào mừng rồi biết tay.”

Cô ấy lườm tôi một cái rồi quay lưng bỏ đi.

Tôi khẽ hỏi Myung-su.

“Ai thế?”

“Đàn chị năm hai đấy.”

“Ngoài tao ra, mọi người đều tham gia hết à?”

“Ừm, cũng không đến một nửa đâu.”

“Thế sao lại nổi đóa với mỗi mình tao?”

“Tao chịu. Chắc muốn gây chú ý thôi. Thôi, mau đi Apgujeong-dong đi.”

“Hôm đó tụi mày tập trung làm gì thế?”

“Chẳng có gì đặc biệt đâu. Chào hỏi bạn cùng khóa, rồi chào hỏi đàn chị năm hai. Làm quen mặt mũi đơn giản, sau đó kéo nhau ra quán gần đó uống rượu là xong!”

“Chẳng có gì thật.”

“Kệ đi. Mau đi thôi, trễ quá là không được đâu.”

Apgujeong-dong vào đầu những năm 1990 giống như thánh địa của giới trẻ.

Nơi đây hội tụ đủ các quán cà phê rock, hộp đêm, là thiên đường giải trí cho những cậu ấm cô chiêu thời thượng.

Dù chúng tôi đến trước khi mặt trời lặn, nhưng đường phố đã chật kín xe cộ.

Sau một hồi loay hoay tìm chỗ đậu xe, cuối cùng chúng tôi cũng tìm được một vị trí trống và bước xuống.

“Khà, mùi của tuổi trẻ đây rồi! Đỉnh thật!”

“Ăn gì đây?”

“Ăn đại gì đó rồi ghé quán cà phê rock đi. Nghe nói chỗ đó chơi vui lắm. Tên là gì nhỉ? Dù sao thì cũng có chỗ đó.”

“Phù… biết rồi. Hôm nay chơi xong thì phải lo học đấy. Nhớ chưa?”

“Biết rồi mà. Này, thỉnh thoảng cũng phải xả stress chứ. Chỉ học không thì nổ đầu mất.”

“Hai năm. Chỉ hai năm thôi đấy.”

“Á! Thằng này, càm ràm mãi! Đã bảo là biết rồi mà!”

Chúng tôi ăn tạm ở một quán gần đó rồi tìm đến quán cà phê rock.

Đã có người xếp hàng chờ vào cửa.

“Mau lên nào.”

Không biết vì lý do gì mà Myung-su lại phấn khích đến thế, nó vội chạy đến xếp hàng. Tôi cũng lững thững đi theo.

Có khá nhiều người bị chặn lại ở cửa.

Người quản lý quan sát tôi và Myung-su một lượt rồi gật đầu.

“Lên tầng ba đi.”

“Vâng! Cảm ơn ạ.”

Tôi cùng Myung-su tiến lên tầng ba.

Bên trong ồn ào tiếng nhạc. Mọi người đều đứng dậy nhảy tại chỗ, tay cầm ly rượu.

Chúng tôi được dẫn đến bàn và ngồi xuống.

Myung-su không giấu nổi nụ cười khi nhìn quanh.

“Ở Busan làm gì có chỗ nào thế này. Khác hẳn hộp đêm, ở đây cứ đứng dậy tại bàn mà nhảy, ai thích chơi sao thì chơi. Phát triển hơn hộp đêm nhiều.”

“Vậy à?”

“Nhìn đi, ai cũng đứng dậy nhảy hết kìa. Chẳng có bồi bàn hay gì cả, không khí thuần túy là tận hưởng thôi.”

Myung-su bảo nó phát triển hơn hộp đêm.

Nhưng sự thật thì không phải vậy.

Quán cà phê rock này thực chất là nơi kinh doanh lách luật.

Chỉ cần có kiểm tra, ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc ồn ào sẽ lập tức tắt ngấm, biến nơi này trở lại thành một quán ăn bình thường.

Dù vậy, có lẽ vì phần lớn khách là sinh viên nên bầu không khí quả thật rất tự do.

Kiếp trước, thời đại học tôi chưa từng đặt chân đến những nơi này dù chỉ một lần, nên thấy khá lạ lẫm.

Myung-su đã đứng dậy lắc lư theo nhạc từ lúc nào.

Tôi ngồi uống rượu, quan sát Myung-su nhảy. Nó quay sang hỏi tôi.

“Mày định ngồi mãi đấy à?”

“Ừ, tao muốn uống chút đã.”

Nghe vậy, nó vừa lắc lư vừa nhìn quanh.

Khác với Myung-su đang vui vẻ bắt chuyện với cô gái bàn bên, pha vài câu đùa nhạt nhẽo, tôi chỉ lặng lẽ ngồi nhâm nhi ly rượu.

“Gì thế này? Tôi tưởng cậu là học sinh gương mẫu, hóa ra cũng đến mấy chỗ này chơi à? Lạ thật đấy.”

Tôi quay lại phía phát ra giọng nói, thấy một gương mặt quen thuộc đang cùng nhóm bạn nhìn mình.

Là đàn chị lúc nãy đã mắng tôi.

“Sao không nói gì? Bị bắt gặp nên ngại à?”

“Em phải trả lời sao đây ạ?”

“Có thời gian đến chỗ này chơi, mà lại không có thời gian tham gia sự kiện trường nhỉ.”

“Thời gian của em, em tự sắp xếp. Chị đừng bận tâm, đã đến chơi thì cứ vui vẻ đi ạ.”

Những cô gái đi cùng đàn chị nhìn mặt tôi rồi hỏi cô ấy.

“Ai thế? Đẹp trai đấy.”

“Có đấy. Hậu bối đáng ghét của tôi.”

“Khoa Luật à?”

“Ừ.”

“Ồ! Gương mặt đó mà lại học khoa Luật sao.”

“Nhưng nhìn quen quen, đã thấy ở đâu rồi nhỉ?”

“Chắc là thấy trên TV rồi.”

“TV á?”

“Thủ khoa kỳ thi tuyển sinh đại học năm ngoái đấy. Cái thằng đáng ghét từng phát biểu ‘Học là dễ nhất’ ấy.”

“À! Thằng điên đó hả?”

…Nói gì mà chẳng nể mặt người ta thế?

Đúng lúc đó, một người trong nhóm đàn chị thấy biểu cảm của tôi liền xin lỗi.

“À, xin lỗi nhé. Tôi lỡ miệng.”

“Không sao đâu. Mọi người cứ chơi đi, đừng để ý đến tôi. Tôi cũng sắp về rồi.”

“Đừng vậy, hay là chơi cùng tụi tôi đi?”

“Không ạ, tôi thật sự sắp về nhà rồi.”

Nghe vậy, các cô gái nhìn đàn chị bằng ánh mắt tha thiết.

“Hay ngồi chung đi? Còn bạn bên cạnh thì sao?”

“Tôi sẽ làm theo Mu-hyeok.”

Nhờ Myung-su rút lui một bước, tình thế của tôi trở nên khó xử.

“…Vậy tụi em chỉ ngồi một lát rồi đi. Mời mọi người ngồi.”

Ba cô gái ngồi đối diện chúng tôi.

“Tên là Kim Mu-hyeok, còn cậu là Lee Myung-su nhỉ?”

“Vâng.”

“Này, cứ nói chuyện thoải mái đi. Tôi là Lee Su-jeong, cậu ấy là Hong Seo-yeon, còn người này là đàn chị của mấy cậu nên chắc không cần giới thiệu nữa nhỉ?”

“Song Yu-ri.”

“Xin chào.”

Tôi nhìn Myung-su với vẻ cạn lời, nó lén tránh ánh mắt của tôi.

“…Em là Kim Mu-hyeok.”

Mỗi người cầm chai bia trên tay, vừa uống vừa trò chuyện thoải mái.

“Hai cậu vốn là bạn thân à?”

“Vâng, tụi em thân từ nhỏ.”

“Tụi tôi cũng vậy. Tôi, Seo-yeon và Yu-ri, ba đứa học cùng trường từ hồi tiểu học.”

Cuộc trò chuyện chủ yếu do Myung-su và cô gái tên Su-jeong dẫn dắt.

“Mu-hyeok vốn ít nói thế à? Sao cứ ngồi yên vậy?”

“Thằng đó khác với vẻ ngoài lắm, thật ra ngây thơ lắm. Nó xấu hổ nên mới vậy đấy.”

“Này! Giọng địa phương của cậu dễ thương ghê!”

“Vậy sao ạ?”

“Ừ. Tôi chỉ sống ở Seoul nên thấy giọng địa phương dễ thương lắm. Mu-hyeok không dùng giọng địa phương nhỉ?”

“Nó là trường hợp đặc biệt đấy. Cứ kệ nó đi ạ.”

“Sao vậy? Đẹp trai mà? Chỉ riêng điều đó đã tha thứ được mọi thứ rồi. Lạnh lùng cũng được. Mu-hyeok như vậy vẫn ổn.”

“Thôi đi. Cậu làm gì với mấy đứa nhỏ vậy?”

Đàn chị Yu-ri trách Su-jeong, ngăn lại.

“Sao chứ, đẹp trai thì tôi nói là đẹp trai thôi mà?”

Đúng lúc đó, ai đó phía sau nhìn thấy nhóm đàn chị Yu-ri và bắt chuyện.

“Ồ~ Yu-ri, Su-jeong, Seo-yeon! Không ngờ lại gặp ở đây.”

Đó là giọng nói mà tôi thấy rất quen.

Quay lại nhìn, quả nhiên là Cheon Ji-won.

“Gì vậy, sao thằng này lại ở đây?”

Vừa nhìn thấy tôi, Cheon Ji-won theo bản năng lùi một bước, rồi muộn màng trừng mắt nhìn tôi để giả vờ mạnh mẽ.

“Thằng này, giả bộ ngây thơ, hóa ra cũng đi uống rượu rồi à? Đúng là đám không có…”

“Anh! Nói hơi quá rồi đấy?”

Su-jeong đứng bật dậy, hét vào mặt Cheon Ji-won.

Nhưng Cheon Ji-won chỉ nhếch môi cười khinh bỉ.

“Các em cũng vậy, sao lại chơi với mấy thằng thế này? Phù… mất giá quá. Chậc, làm như quý giá lắm, hóa ra cũng chỉ thế thôi.”

“Cái gì cơ?”

Lee Su-jeong trợn mắt nhìn hắn.

Cứ thế này thì lại đánh nhau mất thôi.

Không hiểu sao mỗi lần định uống rượu, tôi lại vướng vào mấy chuyện phiền phức thế này.

“Anh, dừng lại đi.”

Trước mắt, tôi thử can ngăn.

Nhưng thằng ngu Cheon Ji-won lại càng hăng hái hơn.

“Cái gì? Thằng này. Tao đã bảo đừng gọi tao là anh rồi đúng không?”

“Vậy thì, Ji-won à. Dừng lại đi.”

“Gì, Ji-won à? Mày định ngang hàng với tao đấy à?”

“Ha, được rồi. Tôi đi đây, anh cứ làm việc của anh đi. Myung-su, đi thôi. Các đàn chị cũng nên rời khỏi đây đi.”

“Hả? Ừ. Được.”

Myung-su đứng dậy, các cô gái cũng cầm túi xách và áo khoác đứng lên theo.

“Đi đâu mà đi? Kim Mu-hyeok, mày thật sự muốn chết à?”

Sao thằng này đột nhiên dũng cảm vậy? Nó vốn nhát mà?

“Anh không cho gọi là anh, gọi tên Ji-won cũng làm loạn, vậy tôi phải làm sao? Tôi cũng thấy xấu hổ khi tỏ ra quen biết anh, nên đã bảo chúng ta cứ sống như không quen nhau rồi mà.”

“Ha ha ha, thằng điên này thật sự. Hôm nay mày phải bị đánh một trận mới chừa. Này! Hyeon-u!”

Khi Ji-won gọi tên, ba người đàn ông bước tới.

Quả nhiên là nó có chỗ dựa.

“Sao? Đang chơi vui mà gọi làm gì? Chuyện gì thế? Thằng này lại là ai?”

“Đạp thằng này một trận cho tao. Hôm nay tao bao trọn gói.”

“Tụi tao là du côn à?”

“Không thích à?”

Khi ba người đàn ông nhập cuộc, Cheon Ji-won như cá gặp nước.

Đám đàn ông thở dài đầy khó chịu.

“Phù. Đạp vừa phải là được chứ gì? Hậu quả mày tự lo đấy. Biết chưa?”

“Ừ, đừng lo. Mấy chuyện này đâu phải một hai lần?”

Tưởng gì… thằng Cheon Ji-won hèn hạ này.

“Myung-su, đưa các đàn chị ra ngoài trước đi. Tao nói chuyện chút rồi ra ngay.”

“Ổn không đấy?”

“Tao là Kim Mu-hyeok mà. Mày không biết à?”

“Không, ý tao không phải vậy… Nhẹ tay thôi đấy.”

Myung-su đưa các cô gái ra ngoài.

“Thằng này một mình làm màu ngầu hết phần thiên hạ. Mày một mình thì làm được gì cơ chứ? Làm gì vậy, Hyeon-u?”

Ba người thở dài rồi tiến lại gần tôi.

“Xin lỗi nhé. Ji-won vốn là vậy mà.”

“Tao biết. Tụi mày là chó săn của Cheon Ji-won đúng không?”

“…Thằng này điên rồi à!”

Gã tên Hyeon-u nổi giận lao vào tôi.

* * *