Cheon Tae-san, một huyền thoại sống trong giới cho vay nặng lãi tại Myeongdong.

Xuất thân là con của một người làm công thời Nhật chiếm đóng, năm mười hai tuổi, ông đã một mình đặt chân đến Seoul, lăn lộn làm đủ mọi nghề để kiếm sống.

Sau khi Hàn Quốc giành độc lập năm 1945, ông nhanh nhạy chớp thời cơ mua lại những bất động sản bị người Nhật bán tháo, từ đó gây dựng nên khối tài sản khổng lồ. Sau Chiến tranh Triều Tiên, ông tiếp tục thâu tóm các căn nhà thuộc diện tài sản chính phủ thanh lý.

Khi đã có vốn trong tay, ông liều lĩnh dấn thân vào thị trường cho vay tư nhân, không ít lần đối mặt với ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Giờ đây, ông đã trở thành một đại phú hào với khả năng huy động tiền mặt được xem là bậc nhất Hàn Quốc.

Một thành trì kiên cố.

Dù là Đệ Tam Cộng hòa hay Đệ Ngũ Cộng hòa lên nắm quyền qua các cuộc đảo chính quân sự, cho đến tận ngày nay… ông vẫn là vị vua cho vay tư nhân đứng vững, bảo toàn tài sản và né tránh mọi lưỡi dao quyền lực.

Đây chính là tư gia của người đàn ông mà ngay cả các chủ tịch tập đoàn lớn cũng phải chờ đợi hàng giờ đồng hồ mới có cơ hội diện kiến.

“Cháu đến rồi đó à?”

“Vâng, thưa ông.”

“Ha ha ha. Gọi là ông à… nghe lạ tai thật. Dù đây mới là lần thứ hai ta gặp cháu, nhưng nhìn cháu cứ như thấy lại Mi-suk vậy. Ngồi đi.”

“Vâng ạ.”

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện với ông.

“Ta đã nghe tin tức rồi. Cháu đứng nhất toàn khối phải không?”

“Vâng.”

“Trước đây cháu đã từng học qua rồi sao? Nếu không thì chuyện này thật khó mà giải thích được.”

Tôi lặng lẽ lắc đầu phủ nhận.

“Không ạ. Có lẽ quãng thời gian nổi loạn thời trẻ đã giúp ích cho cháu rất nhiều. Việc bà cháu ngã bệnh cũng tác động đến cháu không nhỏ.”

“Ha ha ha! Tuổi trẻ nổi loạn à… hồi nhỏ ta cũng sống khổ sở lắm. Đánh đấm, cướp giật, lén lút, ta đã sống như thế đấy. Còn cháu, cháu đã nhận được gì trong giai đoạn nổi loạn đó? Nó là một khoảng thời gian hoàn toàn vô nghĩa sao?”

Cuộc trò chuyện này chẳng giống một buổi tâm tình giữa ông ngoại và cháu ngoại chút nào. Mỗi khi ông đặt câu hỏi, ánh mắt ông lại sắc lạnh như lưỡi dao lướt qua gáy tôi.

“Cháu có được những người bạn. Có lẽ là những người bạn mà cháu có thể tin tưởng đến tận lúc chết.”

“Ồ, bạn bè sao? Cháu vẫn còn trẻ quá! Thật sự rất trẻ.”

Tôi nhìn thẳng vào ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can mình của Chủ tịch Cheon.

“Từ một kẻ ăn mày cho đến tổng thống trong Nhà Xanh, suy cho cùng chẳng phải tất cả đều là chuyện buôn bán con người sao? Cháu nghĩ con đường của một người được quyết định bởi việc họ có bao nhiêu người thực sự đáng tin cậy để gửi gắm phía sau lưng. Và cháu đã có những người bạn mà mình có thể tin tưởng tuyệt đối. Vậy nên, có thể xem như cháu đã có được tất cả.”

“Ha ha ha. Ta không biết mình đang đối thoại với đứa cháu nhỏ hay là một chính trị gia lão luyện nữa.”

Nụ cười hiện trên gương mặt Chủ tịch Cheon là điều tôi chưa từng thấy dù chỉ một lần ở kiếp trước.

“Cháu có muốn ông tặng gì không?”

“Lời hứa vẫn còn hai năm nữa mới đến hạn. Sau kỳ thi đại học, cháu sẽ nói. Chỉ mong ông đừng quên lời đã hứa, rằng ông sẽ đáp ứng bất cứ điều gì cháu yêu cầu.”

“Được thôi. Ta đi đến ngày hôm nay mà chưa từng thất hứa dù chỉ một lần. Cháu cũng hãy ghi nhớ sức nặng của lời hứa đó đi.”

Chủ tịch Cheon gật đầu hài lòng.

“Dù sao đó cũng chỉ là vụ cá cược giữa cháu và ta. Ta muốn tặng quà cho đứa cháu đã tỉnh ngộ… nên tặng gì thì tốt đây nhỉ?”

Tôi không đáp.

“Cháu có biết ông ngoại làm nghề gì không? Sao từ trước đến nay cháu chưa từng hỏi ông?”

“Điều đó quan trọng sao ạ? Dù ông làm nghề gì, việc ông là ông ngoại của cháu cũng không hề thay đổi, đúng không?”

“Ha ha, nói vậy cũng có lý. Trước tiên ăn cơm đã. Bà Anseong!”

“Vâng, thưa Chủ tịch.”

“Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi cả chưa?”

“Vâng ạ.”

Tôi đứng dậy, theo chân Chủ tịch Cheon tiến về phía phòng ăn.

Trên bàn đã bày sẵn năm, sáu món ăn kèm.

“Ăn nhiều vào cho khỏe.”

“Cháu xin phép.”

Tôi cầm thìa đũa theo ông già Cheon. Trong suốt bữa ăn, cả hai không nói với nhau một lời nào.

Ông già Cheon tuyệt đối không trò chuyện khi dùng bữa. Không rõ là vì ký ức thiếu ăn thời thơ ấu hay vì lý do nào khác, đó là thói quen đã ăn sâu vào nếp sống của ông.

Ăn xong, chúng tôi lại quay về phòng khách.

“Ông ngoại muốn tặng quà cho cháu… vì cháu bảo không cần gì cả, xem ra ta phải tự quyết thôi. Trưởng phòng Ha!”

Trưởng phòng Ha đang chờ từ xa nghe tiếng gọi liền vội vã chạy đến.

“Chủ tịch gọi tôi có việc gì ạ?”

“Nên tặng gì cho cháu ta đây? Ta không quen mấy chuyện này nên chẳng biết phải làm sao.”

“Hãy tặng thứ cậu Mu-hyeok muốn đi ạ.”

“Nó chẳng nói gì cả.”

“Chẳng phải ý cậu ấy là muốn ngài tự nhận ra điều cậu ấy cần rồi trao tặng sao? Mu-hyeok mà tôi biết là một đứa trẻ như vậy đấy.”

“Cái gì? Ha ha ha. Trưởng phòng Ha cũng nhìn ra điều gì đó ở Mu-hyeok sao?”

Ông già Cheon cười rồi chìm vào trầm tư. Một lúc lâu sau, ông mới cất lời.

“Trưởng phòng Ha này, số cổ phiếu Daehyeon đứng tên cậu có đúng là bốn phần trăm không?”

“Vâng, đúng ạ.”

“Chuyển số đó sang tên thằng bé đi. Nộp thuế đầy đủ vào. Đừng để món quà ta tặng cháu ngoại dính phải điều tiếng gì.”

“Tôi hiểu rồi ạ.”

Daehyeon ư…

Ngay cả trong top mười tập đoàn tài phiệt hàng đầu, đó vẫn là một cái tên vượt trội.

Sau này, khi nhà sáng lập qua đời, tập đoàn sẽ bị chia tách do cuộc chiến giữa các người con, nhưng hiện tại nó đang giữ vị trí độc tôn.

Ngay cả sau khi chia tách, các nhánh của nó vẫn chiếm vị trí thứ hai và thứ sáu trong bảng xếp hạng tài phiệt, đủ thấy quy mô của nó khổng lồ đến mức nào.

“Món quà thế này là đủ cho cháu ngoại rồi. Bây giờ cháu chưa hiểu rõ, nhưng sau này lớn hơn cháu sẽ hiểu. Sức nặng của cái tên Daehyeon ấy.”

Cháu biết chứ, biết rất rõ là đằng khác.

Cháu biết đây tuyệt đối không phải số cổ phiếu cứ có tiền là mua được… Cũng biết bốn phần trăm ấy, ngoài giá trị tiền bạc, sau này còn là quân bài quyết định trong cuộc chiến kế thừa…

Đó là món quà mà tôi hoàn toàn không ngờ tới.

“Cháu cảm ơn ông.”

“Không thể nói chuyện thoải mái hơn một chút được sao?”

“…Hiện tại cháu vẫn chưa thấy thoải mái lắm. Sau này nếu thân thiết hơn, khi đó…”

Tôi cố tình bỏ lửng câu nói. Lẽ ra ông có thể thấy chạnh lòng, nhưng Chủ tịch Cheon lại dễ dàng chấp nhận và gật đầu.

“Được thôi. Mấy ngày tới cứ ở lại Seoul đi. Nếu muốn đi đâu, hãy bảo Trưởng phòng Ha. Chuyện ở Busan ta sẽ dặn dò trước. Cứ nghỉ ngơi cho thoải mái.”

“Vâng ạ.”

Trưởng phòng Ha đưa tôi đến căn phòng sẽ tạm trú trong thời gian này.

Căn phòng tôi từng sống sau khi vào đại học ở kiếp trước… vẫn y nguyên như cũ.

“Nếu cần gì, xin cậu cứ gọi tôi.”

“Vâng.”

Cánh cửa khép lại, tôi còn lại một mình.

Nụ cười của ông ngoại, cả món quà vượt ngoài dự đoán, đều là những chuyện chưa từng xảy ra dù chỉ một lần ở kiếp trước.

Cổ phiếu Daehyeon cơ đấy…

Tôi cứ ngỡ ông sẽ chỉ ném cho ít tiền. Vậy mà ông lại chuyển cho tôi số cổ phiếu Daehyeon không thể đong đếm bằng giá trị thông thường.

“Đúng là hào phóng thật.”

Tự dưng tôi lại băn khoăn liệu mình có thực sự hiểu rõ Chủ tịch Cheon hay không.

Cuộc sống ở Seoul trôi qua khá tẻ nhạt.

Sáng, trưa, tối đều ăn cơm cùng ông ngoại, ban ngày thì Trưởng phòng Ha đưa tôi đi tham quan khắp Seoul.

…Tôi đâu phải trai quê mới lên tỉnh đâu chứ.

Ghé trung tâm thương mại mua đồng hồ, giày dép, quần áo, suốt mấy ngày qua Trưởng phòng Ha đã tận tâm hết mực với tôi.

Một ngày trước khi tôi xuống Busan.

Đó là ngày tôi chạm mặt hai anh em Cheon Su-man và Cheon Su-han.

“Thưa cha, chúng con đã đến ạ.”

Đầu tiên là anh cả Cheon Su-man cùng vợ là Lee Su-gyeong, theo sau là con trai Cheon Ji-won và con gái Cheon Ji-su, cả gia đình cùng bước vào.

“Mình phải nhịn… nhất định phải nhịn…”

Tôi không ngừng tự nhắc nhở bản thân trong đầu.

Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy mặt Cheon Su-man, tôi suýt chút nữa đã vung nắm đấm theo bản năng.

Ngay sau đó, gia đình Cheon Su-han cũng đến, căn nhà vốn yên tĩnh của Chủ tịch Cheon trở nên ồn ào hẳn.

Rồi đến giờ ăn. Tất cả thành viên đều biết thói quen của ông già Cheon nên lặng lẽ dùng bữa. Trong suốt bữa ăn, hai anh em liên tục liếc nhìn để đánh giá tôi.

Khi bữa ăn lạnh lẽo như đi trên băng mỏng kết thúc và mọi người tụ lại ở phòng khách, chuyện đã xảy ra.

“Thằng nhóc đó là con trai của Mi-suk sao?”

“Đúng vậy, có vấn đề gì à?”

“Không, chẳng phải buồn cười sao? Con bé không muốn sống theo ý cha nên tự ý bỏ đi, rồi mười bảy năm sau lại gửi con trai mình về. Cha bảo chúng con tin chuyện đó sao?”

“Đúng vậy. Con cũng đồng ý với anh. Mi-suk đi đâu mà chỉ gửi mỗi đứa trẻ này đến? Cha đã điều tra kỹ chưa ạ?”

Hai anh em Cheon Su-man và Cheon Su-han đang liều mạng phủ nhận sự tồn tại của tôi. Trước đây, họ là những người tôi sợ hãi và ghét bỏ, nhưng giờ nhìn lại chỉ thấy buồn cười.

Đúng lúc tôi cười khẩy trong lòng, sấm sét giáng xuống đầu hai người họ.

“Mi-suk? Cái tên Mi-suk vừa phát ra từ miệng các anh đấy à? Các anh là anh trai mà chưa từng một lần tìm hiểu xem em gái mình bỏ nhà đi rồi sống chết ra sao, vậy mà giờ lại hỏi nó có thật là con trai không? Hỏi Mi-suk đi đâu rồi sao?”

Chủ tịch Cheon nổi trận lôi đình, quát tháo ầm ĩ. Hai người kia bắt đầu lắp bắp không thành lời.

“Ch, chuyện đó… chẳng phải cha từng nói với con rằng cha chỉ có hai đứa con thôi sao…”

Nhảm nhí. Chắc lúc đó họ còn mừng thầm ấy chứ. Đứa em gái út được cha yêu thương nhất đã biến mất, không nhảy múa ăn mừng đã là may rồi.

“Từ khi nào các anh nghe lời ta ngoan ngoãn đến vậy? Các anh vừa hỏi Mi-suk ở đâu sao? Nó chết rồi. Chết từ mười lăm năm trước, khi thằng bé kia còn nhỏ đến mức chẳng nhớ mặt mẹ. Mười bảy năm đấy. Nếu trong suốt thời gian đó các anh thực sự muốn tìm, các anh đã có thể tìm ra từ lâu. Các anh tưởng ta không biết sao? Hay là biết rồi mà cố tình giấu ta?”

Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán họ.

Chắc họ không ngờ mẹ tôi đã nằm dưới mộ từ lâu. Vậy mà vừa rồi lại hỏi Mi-suk đi đâu, sao chỉ có mình tôi đến…

“Dù các anh có công nhận hay không, nó vẫn là cháu ngoại ta. Ta không cần sự cho phép của các anh. Ta gọi các anh đến vì dù sao cũng là cậu ruột, để biết mặt nhau. Nhưng nhìn cái bộ dạng các anh thế này, xem ra để nó dính dáng đến các anh chẳng có lợi lộc gì.”

“Thưa cha.”

“Cha, không phải vậy đâu…”

Chủ tịch Cheon quay mặt đi, vẻ mặt lộ rõ sự chán chường đối với hai người con trai của mình.

“Mu-hyeok lên phòng nghỉ đi. Su-man và Su-han đưa vợ vào thư phòng gặp ta. Còn bọn trẻ thì bảo chúng về phòng mình đi.”

Đây vốn đã là một chỗ ngồi không mấy thoải mái. Nghe ông bảo lên phòng, tôi không quay đầu lại, chỉ chào một tiếng.

“Vâng, thưa ông. Cháu xin phép lên trước. Và cháu rất vui được gặp hai cậu. Hy vọng lần sau chúng ta có thể gặp nhau trong nụ cười. Vậy cháu xin phép ạ.”

Phải nói những lời trái với lòng mình khiến ruột gan tôi như xoắn lại.

“Phù…”

Chỉ khi vào phòng, tôi mới dám thở dài.

May mà chẳng ai nhận ra sát khí bùng lên trong khoảnh khắc đầu tiên tôi nhìn thấy anh em Su-man và Su-han.

Tôi nằm lên giường, nhìn trần nhà để sắp xếp lại đầu óc đang rối bời.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở mà chẳng hề có tiếng gõ.

“Này.”

Tôi đang nằm, quay đầu nhìn ra thì thấy Cheon Ji-won, con trai trưởng của Cheon Su-man, bước vào phòng với nụ cười khinh khỉnh.

Đúng rồi, còn cả thằng này nữa.

“Nghe nói mày là con trai của cô út à?”

“Thì sao?”

“Thì sao? Mày nói trống không với tao đấy à?”

“Vì cậu cũng nói trống không với tôi trước mà.”

“Nghe nói mày mới mười bảy tuổi. Tao hai mươi ba. Liệu hồn mà dùng kính ngữ đi.”

“Không thích.”

“Thằng điên này…”

Thằng này đến cả kịch bản cũng chẳng thay đổi chút nào.

Tôi lại quay đầu nhìn lên trần nhà, phẩy tay một cách qua loa.

“Này, phiền quá. Im lặng rồi ra ngoài được không? Lúc đi nhớ tắt đèn giúp tôi luôn.”

Có lẽ vì không ngờ tôi lại phản ứng như vậy, Cheon Ji-won sững người nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu.

Chắc hẳn nó luôn được mọi người nâng niu tâng bốc, nên đây là lần đầu có kẻ dám nói với nó như thế.

Đúng là thằng phá gia chi tử.

Không có cách gọi nào mô tả Cheon Ji-won chuẩn hơn thế. Cha nó là con trai trưởng của Cheon Tae-san, ông trùm Myeongdong, mẹ nó là con gái của Chủ tịch Tập đoàn Ilseong, vậy ai dám đụng đến nó chứ?

Chính môi trường đó càng làm hỏng nhân cách Cheon Ji-won.

“Một thằng chẳng biết từ cái xó nào chui ra mà dám lên mặt với tao! Này, đứng dậy ngay. Ai cho phép mày nằm trước mặt tao? Mày không nghe thấy gì à?”

“Vâng, anh trai. Chúng ta là người một nhà mà, đúng không?”

“Cái gì?”

“Phả hệ của tôi cũng là phả hệ của anh đấy. Nói một phải hiểu mười chứ. Ngu dốt hay xấu tính, anh chọn một trong hai đi.”

“Này! Mày thật sự muốn chết lắm rồi đúng không?”

À, phiền phức quá đi mất.

Tôi ngồi bật dậy trên giường.

“Gì? Sao? Tôi dậy rồi đây. Có gì muốn nói thì nói nhanh rồi biến đi cho tôi nhờ. Tôi đang mệt.”

“Tao đã bảo là dùng kính ngữ. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng đấy.”

“Vâng, vâng. Xin anh trai cứ nói điều muốn nói rồi đi cho ạ! Tiểu đệ đây sẽ lặng lẽ lắng nghe.”

“Nếu không còn gì để nói, em trai muốn đi ngủ, anh trai ra ngoài giúp được chứ?”

“Ha ha ha! Điên thật rồi. Này! Thôi được, cầm lấy tiền rồi biến đi. Nơi này không phải chỗ cho loại như mày đặt chân đến. Bao nhiêu là đủ? Một trăm triệu? Một tỷ?”

Tôi phải cố nén để không bật cười. Câu thoại đó trước đây nó cũng nói y hệt. Khi ấy tôi chẳng biết đáp lại gì, chỉ biết đứng im như thằng ngốc.

“Chà! Anh trai định cho em trai tiền tiêu vặt đấy à?”

“Cái gì?”

“Một trăm triệu không phải là tiền tiêu vặt sao?”

Cheon Ji-won bật cười khô khốc.

“Thằng này đúng là điên thật rồi. Cứ cái đà này thì có ngày mày biến mất mà chẳng ai hay biết đâu. Chắc mày còn nhỏ nên chưa hiểu, nắm đấm luôn đi trước pháp luật. Đừng có mà xem thường cảnh cáo của tao.”

“Vâng, vâng.”

“Ha, chắc tại lớn lên không cha không mẹ nên mới thế nhỉ? Giáo dục gia đình đúng là nát bét. Ha… bởi vậy người ta mới bảo không nên dây dưa với đám không cha không mẹ.”

…Thằng này bắt đầu vượt quá giới hạn rồi đấy nhé?

“Bà nội nuôi mày à? Hay là lão già nào nuôi mày? Nhìn mặt mày là biết mấy lão già đó cũng chẳng ra gì rồi.”

Tôi túm lấy cổ áo Cheon Ji-won đang cười khẩy, đập mạnh hắn vào phía trên cánh cửa.

“Đúng, tao không có cha mẹ nên chẳng sợ gì đâu. Mày có muốn thử cảm giác bị một thằng không cha không mẹ đánh cho nhừ tử không?”

* * *