Thư phòng của Chủ tịch Cheon lạnh lẽo tựa như vùng Nam Cực.

Trong căn phòng chỉ đặt duy nhất một chiếc ghế này, ngoài Chủ tịch Cheon ra, chẳng một ai trong gia đình được phép ngồi lên.

“Thằng lớn, thằng nhỏ. Thật sự chưa từng có ai trong các anh chịu tìm hiểu về em gái mình sao? Suốt mười bảy năm trời, dù chỉ một lần?”

“…Chuyện đó, chẳng phải cha từng bảo chúng con hãy xem như người đó không tồn tại hay sao? Vì thế chúng con chỉ biết tuân theo lời cha.”

Ánh mắt Chủ tịch Cheon bừng lên ngọn lửa giận dữ.

“Vậy mà giờ đây các anh lại dám nghi ngờ Mu-hyeok có phải con ruột của Mi-suk không? Các anh còn là con người nữa hay không?”

“…Chúng con xin lỗi cha.”

“Còn các con dâu, các cô cũng nghĩ như vậy à?”

“Không đâu ạ, thưa cha. Chúng con chưa bao giờ có suy nghĩ đó.”

Trước mặt Chủ tịch Cheon đang hầm hầm vì tức giận, không một ai dám hé răng cãi lại.

“Sau hôm nay, đừng bao giờ để ta nghe thấy những lời lẽ đó thêm một lần nào nữa. Nếu còn tái phạm, ta sẽ không nương tay đâu. Đã rõ chưa?”

Sau khi quát tháo như sấm rền, phải mất một lúc lâu Chủ tịch Cheon mới miễn cưỡng trấn tĩnh lại và hạ giọng xuống.

“Con dâu cả, tình hình bên thông gia vẫn ổn chứ? Ta nghe được vài điều không hay về họ.”

“Dạ không ạ, mọi chuyện vẫn ổn. Con không nắm rõ chi tiết, nhưng nghe nói là do cánh báo chí tự ý thêu dệt. Cha cũng biết tính cách của cha con rồi đấy ạ.”

“Ta biết rõ. Một kẻ độc đoán đến mức máu lạnh vô tình. Nếu cần ta giúp đỡ, cứ bảo ông ấy đến tìm ta bất cứ lúc nào. Dù sao cũng là thông gia, có thể hỗ trợ thì ta sẽ hỗ trợ.”

“Vâng, thưa cha. Con xin cảm ơn cha.”

Con dâu cả cung kính đáp lời.

Cơn giận đã vơi bớt, nhưng gương mặt Chủ tịch Cheon dù đang nói lời tử tế vẫn toát lên vẻ vô cảm, khiến người đối diện càng thêm khiếp sợ.

Lần này, ông quay sang nhìn con dâu thứ.

“Nghị sĩ dạo này thế nào?”

“Cha con vẫn đang làm việc tại nghị viện bình thường, không có vấn đề gì đáng ngại ạ.”

“Hãy dặn ông ấy phải luôn cẩn trọng. Nếu thiếu tiền thì cứ đến tìm ta, đồng thời truyền đạt lại rằng đừng có nhận mấy việc nhờ vả lặt vặt, vụng về.”

“Vâng, con đã rõ ạ.”

Cuối cùng, Chủ tịch Cheon thở dài một hơi rồi nhìn về phía Cheon Su-man và Cheon Su-han, những kẻ đang nơm nớp dò xét sắc mặt ông.

Chỉ cần nhìn thấy họ, ông đã thấy chướng mắt, đôi chân mày khẽ nhíu lại.

“Còn Su-man, Su-han. Đám vô dụng… nghe nói các anh vẫn đang bám đuôi Hội Cheongpung à? Vẫn chưa từ bỏ được cái chấp niệm đó sao?”

“Vâng?”

Chủ tịch Cheon tặc lưỡi khi nhìn thấy vẻ hoảng hốt lộ rõ trên gương mặt hai anh em.

“Tiền bạc không phải dùng vào việc đó. Phải khiến họ tự tìm đến, van xin đến mức kiệt quệ, đó mới là tiền, đó mới là quyền lực. Các anh lại đi vẫy đuôi trước đám súc sinh, dù có ném bao nhiêu tiền cũng chẳng biết ơn nghĩa là gì. Chậc. Dẹp hết mọi việc đang làm đi.”

“…Nhưng thưa cha, chúng con đã trót hứa với Đại biểu Lee Hak-su rồi. Nếu nuốt lời, có thể sẽ gặp bất lợi.”

“Bất lợi ư?”

Cheon Su-man gật đầu với vẻ mặt u ám.

“Vâng, thưa cha. Cha cũng thừa biết người đó hiện đang nắm giữ quyền lực lớn đến thế nào mà.”

Nghe vậy, Chủ tịch Cheon nhìn Cheon Su-man như thể không thể tin nổi vào tai mình.

“Ha ha ha. Đồ trẻ con. Chỉ một đại biểu Lee, không phải tổng thống, mà chỉ là lãnh đạo phe phái trong Quốc hội của Đảng Quốc dân, định gây bất lợi cho ta sao? Bảo hắn cứ việc thử xem. Nhất định phải nhắn lại với hắn, để xem cuối cùng kẻ nào mới là người phải chết.”

“…Thưa cha.”

Cheon Su-man định phân bua thêm, nhưng Chủ tịch Cheon đã cắt ngang, tỏ ý không muốn nghe bất cứ lời nào nữa.

“Biết rồi thì đi đi. Hôm nay là đêm cuối Mu-hyeok ở lại nhà này, ta cần trò chuyện thêm với nó. Dừng hết mọi việc lại, chỉ được làm những gì ta ra lệnh. Hiểu chưa?”

“Vâng…”

Dù trong lòng đầy bất mãn, anh em Su-man và Su-han cũng không dám phản kháng. Họ quá hiểu sự cố chấp của Chủ tịch Cheon.

“Thằng này, còn không mau buông ra?”

Cheon Ji-won bị tôi túm chặt cổ áo, dù không thể thoát ra nhưng vẫn cố gào lên đầy thách thức.

“Này, Cheon Ji-won. Không phải cứ thứ gì thốt ra từ miệng cũng được gọi là lời nói đâu. Muốn sống yên ổn thì đừng có tùy tiện mở cái miệng đó ra. Thử lảm nhảm thêm câu nữa xem. Nếu cậu muốn ngày mai cả Hàn Quốc này biết đến cái tên Cheon Ji-won nghiện ma túy, thì cứ tiếp tục đi. Hiểu chưa?”

“Cái gì?”

Không rõ là do bị siết cổ đến ngạt thở hay vì quá sốc trước lời tôi nói, mặt Cheon Ji-won đỏ gay lên.

“Sao, tưởng không ai hay biết gì à? Những người cần biết thì họ đã biết cả rồi. Cheon Ji-won, cháu ngoại Tập đoàn Ilseong. Nghe nói vì quá đam mê cần sa, ma túy đá và đủ loại chất cấm, cậu còn trực tiếp tham gia buôn lậu nữa cơ mà.”

“…Mày nghe chuyện đó ở đâu?”

“Đó không phải là vấn đề quan trọng. Cậu không lo tôi sẽ nói ra những gì sao? Tôi hoàn toàn tự tin có thể xuống lầu ngay bây giờ và kể rõ ngọn ngành cho ông ngoại nghe đấy. Có muốn đi cùng không?”

Tôi buông cổ áo Cheon Ji-won ra, kẻ lúc này đã câm như hến.

Chỉ là một thằng nhãi ranh như thế này thôi sao…

Càng nhìn Cheon Ji-won thảm hại, tôi càng thấy bực mình.

“Nếu muốn được đối xử như một người anh, thì hãy cư xử cho ra dáng anh. Tôi cũng chẳng muốn phải đối xử với anh em họ hàng bằng sự ngạo mạn vô lễ. Dù mang danh anh em, nhưng chúng ta còn chẳng bằng người dưng. Thế nên, cứ sống như thể không tồn tại trong mắt nhau đi. Trong các sự kiện gia đình, tôi sẽ giữ lễ nghĩa với anh, nên đừng có mà động vào tôi. Hiểu chưa, anh Ji-won?”

“…Biết rồi.”

Bỏ mặc Cheon Ji-won đã mất hết nhuệ khí, tôi quay về giường ngồi phịch xuống.

“Anh trai, vậy anh ra ngoài giúp tôi được chứ? Mai tôi phải xuống Busan nên muốn nghỉ ngơi.”

Tôi xua tay như đuổi tà, Cheon Ji-won tức đến nghiến răng ken két.

“Chuyện mày biết đó, đừng có mà đi rêu rao chỗ khác. Khi đó thì cả tao và mày đều không xong đâu. Hiểu ý tao chứ?”

“Biết rồi thì mau ra ngoài đi.”

Dường như vẫn còn điều muốn nói, nhưng Cheon Ji-won chỉ trừng mắt nhìn tôi rồi quay lưng bỏ đi.

Cánh cửa khép lại, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Tôi ngả lưng xuống giường, suy ngẫm về đám anh em họ của mình.

Ngoài Cheon Ji-won, Cheon Su-man còn có một cô con gái tên là Cheon Ji-su.

Người phụ nữ tên Cheon Ji-su đó là một tài năng đang theo học ngành quản trị kinh doanh tại Đại học Hàn Quốc. Sau này, cô ta cũng tham gia vào bộ máy điều hành Tập đoàn Ilseong.

Còn Cheon Su-han, kẻ mà tôi thậm chí chẳng muốn gọi là cậu út, cũng có con.

“Cheon Ji-yeong thì… là một cô em gái đáng yêu.”

Nghĩ đến Ji-yeong, một nụ cười bất giác hiện lên trên môi tôi.

Đứa trẻ duy nhất trong gia đình này từng vô tư tiếp cận tôi.

Giờ chắc con bé đang học cấp hai. Đó là cô em gái đáng yêu kém tôi bốn tuổi.

Cốc cốc.

Nghe tiếng gõ cửa, tôi hướng mắt về phía đó.

Tôi không lên tiếng, tiếng gõ lại vang lên lần nữa.

Tôi đứng dậy mở cửa, một cô bé với gương mặt non nớt đang ngước nhìn tôi.

“À…”

Là Cheon Ji-yeong.

“Ừ?”

“À…”

“Sao vậy? Nói đi. Có chuyện gì muốn nói với anh à?”

“Anh là anh đúng không ạ?”

“Hả?”

Tôi bỗng có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Đây chính là cuộc đối thoại y hệt kiếp trước.

Khi đó, sau khi Cheon Ji-won gây chuyện, tâm trạng tôi rất tệ, Ji-yeong bước vào và tôi đã đối xử với con bé vô cùng lạnh nhạt. Tôi vẫn nhớ như in chuyện đó.

“Chắc vậy. Anh năm nay mười tám tuổi, còn em?”

“Em mười bốn tuổi. Em sắp vào cấp hai rồi ạ.”

“Vậy đúng là anh rồi.”

“He he, rất vui được gặp anh. Em là Cheon Ji-yeong. Nghe nói mọi người sắp về nên em đến chào anh. Lúc nãy bầu không khí căng thẳng quá nên em không tiện chào hỏi…”

“Ừ, đúng vậy. Anh là Kim Mu-hyeok.”

“Anh Mu-hyeok!”

Nhìn vẻ mặt đáng yêu của Ji-yeong, tôi thấy nơi này cũng không đến nỗi quá đáng ghét.

“Vậy lần sau gặp lại nhé. Anh Mu-hyeok.”

“Ừ. Ji-yeong, hẹn gặp lại em.”

Ji-yeong đi xuống tầng một. Một lát sau, Trưởng phòng Ha gọi tôi nên tôi cũng xuống theo.

Có vẻ gia đình Cheon Su-man và Cheon Su-han đã rời đi, phòng khách lại trở nên yên tĩnh. Chủ tịch Cheon đang đợi tôi.

“Gặp các cậu rồi, cháu thấy thế nào?”

“Chỉ là… bình thường thôi ạ.”

“Chắc họ không có ý xấu đâu. Cháu hãy thông cảm cho họ, được không?”

Chủ tịch Cheon rốt cuộc cũng chỉ là một người cha.

Cuối cùng, vì tình phụ tử ấy, ông ngoại không thể dứt bỏ luyến tiếc và đã để lại cho họ quá nhiều thứ.

Nhưng chính những người cậu đó cùng với Hội Cheongpung đã giết chết tôi.

Dẫu vậy, tôi không thể nói ra những chuyện này.

Tôi chỉ biết gật đầu tỏ ý đã hiểu.

“Nghe nói sáng sớm mai cháu xuống Busan?”

“Vâng.”

“Sao không ở lại thêm chút nữa? Một mình ta trong căn nhà rộng lớn này cũng cô quạnh lắm.”

“Cháu đã để bà ở một mình quá lâu rồi. Lần sau cháu hứa sẽ ở lại lâu hơn.”

Nghe vậy, Chủ tịch Cheon thoáng lộ vẻ đắng chát.

Tôi cứ ngỡ ông là người sắt đá, không ngờ lại thấy được dáng vẻ này của ông.

…Có lẽ mình có thể đối xử với ông thoải mái hơn một chút rồi nhỉ?

“Lần sau cháu sẽ ở lại lâu hơn. Cháu xin lỗi, ông ngoại. Hai năm nữa nếu vào đại học ở Seoul, cháu sẽ có thể gặp ông thường xuyên hơn.”

“Ừ, tốt quá.”

“Muộn quá rồi. Ông vào nghỉ ngơi đi ạ.”

“Sáng mai ăn cơm với ta rồi hãy đi.”

“Tất nhiên rồi ạ. Cháu lên phòng đây.”

“Ừ.”

Tôi chào ông rồi lên phòng.

Hiện thực đã thay đổi so với ký ức khiến tôi vừa vui, lại vừa thấy hơi mệt mỏi.

Sáng hôm sau.

Tôi dậy sớm, sắp xếp lại phòng ốc. Người ta có thể không biết chỗ mình đến, nhưng chỗ mình rời đi thì sẽ để lại ấn tượng. Dù chỉ ở vài ngày, đây cũng là nơi tôi đã tá túc, nên tôi muốn dọn dẹp gọn gàng. Dù sau này chắc các cô giúp việc sẽ dọn lại…

Tôi thu dọn hành lý rồi xuống tầng một.

Ông ngoại đã ngồi ở phòng khách đọc báo.

“Ông ngủ ngon chứ ạ?”

“Ừ, cháu ngủ ngon không? Ăn cơm thôi.”

Ông đặt tờ báo xuống, đứng dậy đi về phía bàn ăn. Tôi cũng đi theo ông.

Bữa sáng cuối cùng diễn ra trong lặng lẽ, chẳng mấy chốc đã kết thúc.

Đã đến lúc phải về nhà.

“Ông ngoại. Lần sau cháu lại đến thăm ông.”

“Ừ… nhớ đến thường xuyên nhé.”

“Vâng.”

Tôi không nói thêm lời nào, quay lưng bước đi.

Ngồi trên xe của Trưởng phòng Ha mấy tiếng đồng hồ, khung cảnh Busan quen thuộc bắt đầu hiện ra ngoài cửa sổ.

Cuối cùng, khi tôi xuống xe và định chào tạm biệt, Trưởng phòng Ha đưa cho tôi một cuốn sổ tiết kiệm.

“Mật khẩu là ngày giỗ của tiểu thư… không, của mẹ cậu Mu-hyeok.”

Trong sổ có ghi một trăm triệu won.

Tôi nhìn ông ấy như muốn hỏi lý do, Trưởng phòng Ha giải thích thêm.

“Chủ tịch bảo nếu cậu muốn mua gì thì cứ mua. Chi phí sinh hoạt sẽ được gửi riêng. Số tiền này cậu Mu-hyeok có thể tùy ý sử dụng vào việc mình muốn. Vậy tôi xin phép… hẹn gặp lại cậu.”

“Xin hãy chuyển lời cảm ơn của tôi đến ông ngoại.”

“Cậu hãy trực tiếp gọi điện cho ngài ấy. Có lẽ ngài đang chờ đấy.”

Tôi lặng lẽ gật đầu.

Xe của Trưởng phòng Ha rời đi, tôi xách túi hành lý rồi bấm chuông cửa.

“Ai đó?”

“Bà ơi!”

Cửa mở ra, bà vui mừng đón tôi.

“Cháu của bà về rồi hả?”

“Vâng, bà ơi.”

“Cơm nước thế nào? Có đói không? Hôm nay cháu về nên bà làm món Bulgogi đấy. Mau vào nhà đi.”

Ôm lấy bà, lúc này tôi mới thật sự cảm thấy mình đã về đến nhà.

Nhà của Chủ tịch Cheon nếu nói là nhà của chúng tôi thì cũng đúng, nhưng quả thật tôi vẫn không cảm thấy thoải mái chút nào.

Bữa cơm nhà do bà nấu sau một tuần xa cách.

Nó ngon hơn bất cứ món ăn cao sang nào tôi từng ăn ở Seoul.

“Thông gia nói gì với con?”

“Chỉ là… bảo con thường xuyên đến thăm ông ấy thôi ạ.”

“Hãy đối xử tốt với ông ấy. Dù sao cũng là người thân ít ỏi của con. Khi đi học thì không thể, nhưng mỗi kỳ nghỉ con phải lên thăm hỏi ông. Biết chưa?”

“Con biết rồi ạ. Bà không ăn sao?”

“Bà ăn hết trước khi con về rồi. Ăn nhiều vào. Bà chỉ cần nhìn cháu ăn cơm thôi cũng thấy vui rồi.”

Trong mắt bà chan chứa tình yêu thương vô bờ.

Ngôi nhà tôi lâu rồi mới trở về thật ấm áp biết bao.

Lời nói ấm áp của bà, bữa cơm nóng hổi bà nấu, hơi ấm từ vòng tay bà ôm lấy tôi.

Tất cả đều thật tuyệt vời.

Nhà của Chủ tịch Cheon rộng lớn và sang trọng hơn nơi này nhiều, nhưng nó lại lạnh lẽo hơn nơi đây.

Thời gian cứ thế trôi qua rất nhanh.

Lên năm hai, tôi lại khác lớp với Myung-su như trước đây.

Nhưng lần này, chúng tôi luôn cùng nhau đi học và tan học, đến giờ ăn trưa cũng cùng nhau đến căn tin.

Myung-su cũng chăm chỉ học hành, còn Hyeon-seong thì gia nhập câu lạc bộ Judo mà nó từng tập hồi nhỏ. Trước đây, bộ ba chúng tôi lúc nào cũng gây chuyện, nhưng bây giờ tất cả đều đang nỗ lực trên con đường riêng để có thể gặp lại nhau tại các trường đại học ở khu vực thủ đô.

Thằng khốn từng đánh gãy chân Myung-su đã chuyển trường đến.

Nó học cùng lớp với Myung-su.

Chuyện này vẫn không thay đổi.

“Thằng mới chuyển đến nói giọng Seoul nghe khó chịu chết đi được. Mặt thì trắng trẻo mà nói giọng Seoul, nổi hết cả da gà.”

“Myung-su à, đừng dính dáng đến thằng đó.”

“Tao dính dáng gì đến nó chứ? Không có chuyện đó đâu. Hyeon-seong hôm nay cũng đến câu lạc bộ thể thao rồi nhỉ.”

“Ừ. Nó nghỉ tập khá lâu rồi. Nghe nói sẽ tập chăm hơn nữa. Còn quản lý cả chế độ ăn uống nữa.”

“Chà, Hyeon-seong tỉnh ra rồi đấy.”

Tôi thật lòng mong không có chuyện gì xảy ra giữa Myung-su và thằng đó.

Để đề phòng, tôi lại dặn thêm một lần nữa.

“Thật đấy, đừng dính dáng đến thằng mới chuyển đến. Tao nhờ mày.”

“Biết rồi. Mày lo lắng dữ vậy. Nó nắm điểm yếu gì của mày à? Sao lại để tâm thế?”

“Để tâm gì chứ. Chỉ là tao lo cho mày thôi.”

“Biết rồi. Tao đi trước đây.”

“Ừ, mai gặp.”

Tôi nhìn bóng lưng Myung-su đang bước đi một lúc lâu.

Nhưng xem ra không phải chuyện nào Mu-hyeok muốn, hay Myung-su tránh né cũng có thể ngăn cản được.

Có lẽ nhờ quyền lực của cha, học sinh chuyển trường Hong Jin-pyo nhanh chóng trở thành thủ lĩnh của đám đầu gấu trong trường.

“Kim Mu-hyeok?”

“Ừ, thằng đó là đứa đánh giỏi nhất khối năm hai. Bây giờ nó nói là tập trung học hành nên im lặng, chứ thằng đó vừa vào lớp mười đã đánh nhau với trùm khối mười một rồi. Không có ai chống lưng mà vẫn thế đấy.”

“Vậy à?”

“Đứa thân nhất với nó là thằng ở lớp mày đó, Lee Myung-su ấy. Thằng Myung-su đó từ hồi cấp hai đã lẽo đẽo đi theo sau Mu-hyeok. Vì vậy không ai dám động vào nó.”

Một nụ cười méo mó hiện lên bên môi Hong Jin-pyo.

“Có vẻ thú vị đấy. Nói là vì học hành nên im lặng à? Chọc vào loại đó là vui nhất. Không phải sao?”

“Không lẽ mày định nhắm vào Kim Mu-hyeok? Này, chuyện đó khác đẳng cấp đấy. Đừng động vào nó vô ích.”

Đám vây quanh vội can ngăn như thể nghĩ đến thôi đã rợn người.

Nhưng lúc nào cũng vậy, trong những lúc thế này, lời người xung quanh thường chẳng lọt tai.

“Không phải cứ đánh nhau giỏi là thắng đâu. Các mày thua đánh nhau nên mới bám theo tao à? Đâu phải. Ba thằng đó làm gì?”

“Nó không có cha mẹ. Chắc sống riêng với bà. Ba của Myung-su thì hình như mở quán rượu lớn ở Nampo-dong.”

Học sinh chuyển trường khoanh tay như muốn nói “thấy chưa”.

“Nếu động vào thằng tên Myung-su đó, thằng Mu-hyeok sẽ ra mặt chứ?”

“Chắc vậy?”

Lần này, tương lai mà Mu-hyeok mong muốn sẽ không đến, mà thay vào đó là những rắc rối đang tiến về phía cậu.

* * *