Mười ngày trước đại hội, sương trên núi Thiên Phong tan muộn hơn mọi năm.
Lâm Phong đứng ở bậc đá cuối cùng trước sơn môn, một tay đặt hờ lên chuôi thanh kiếm cổ lấy từ kiếm khố năm nào, nhìn đoàn người áo trắng viền chỉ bạc đang uốn theo con đường dốc đi lên. Lần đầu tiên đại hội mười năm được dựng ngay dưới chân núi của mình. Sân đấu mới đóng xong từ đầu tháng, mùi gỗ thông còn sực lên mỗi khi gió đổi hướng. Các đoàn khách lẽ ra chỉ bắt đầu kéo đến từ ngày kia, vậy mà Thái Cực Cung chỉ báo tin trước đúng một đêm.
Từ Minh Hà đứng giữa sân đón khách, áo vải xám, không đeo kiếm. Hạo Minh, bây giờ là Phó Chưởng Môn, đứng nghiêng sau lưng ông với cuốn sổ phân phòng ở. Trưởng lão Hứa tóc đã bạc trắng nhưng lưng vẫn thẳng như cột cờ. Ở hàng ngoài cùng, Tô Lệ khoanh tay dựa vào cây cột đá, dáng của người dạy kiếm đã quen đứng hàng giờ ngoài nắng. Lâm Phong liếc sang chị một cái, như anh vẫn liếc suốt mười ba năm nay, chỉ để chắc rằng chị còn ở đó.
Phó Cung Chủ Quan Trác bước lên sân trước. Mười năm trước người đàn ông này bị đẩy lui khỏi vạch giữa một khán đài im phăng phắc, vậy mà bây giờ ông ta cười như chưa từng có chuyện gì.
“Từ Chưởng Môn, mười năm không gặp, núi của ngài đã thay áo rồi.” Ông ta chắp tay, cung kính vừa đủ để không ai bắt bẻ được. “Cung Chủ bận việc nên sẽ đến sau. Trước khi tại hạ lên đường, người dặn mang tới một món quà.”
Hai mươi người khiêng rương lụa và rương dược liệu nối nhau qua cổng. Quan Trác chỉ phẩy tay về phía chúng.
“Mấy thứ này là lễ vật theo phép tắc. Món quà Cung Chủ thật lòng muốn tặng đi ở cuối đoàn.”
Hàng người dạt sang hai bên. Một cậu bé chừng mười hai tuổi bước lên, gầy nhom, tóc buộc vội bằng dải vải, chiếc áo xanh nhạt rộng quá cỡ so với đôi vai. Hai tay cậu nâng một cái khay gỗ, trên khay là bình trà sứ trắng và ba chiếc chén nhỏ. Cậu đi từng bước rất chậm, mắt dán vào làn hơi mỏng bay lên từ vòi bình, như thể chỉ cần sánh ra một giọt là cả đời sẽ hỏng.
“Một đứa mồ côi, nhặt ngoài biên ải hồi mùa đông năm kia,” Quan Trác nói. “Cung Chủ thấy nó có căn cốt, nhưng Thái Cực Cung nhiều quy củ quá, sợ làm hỏng nó. Quý tông mấy năm nay nổi tiếng về chuyện dạy người, nên người muốn gửi nó lại đây học đạo làm người trước, học kiếm sau. Nó tên là Trương Hạo.”
Cái tên rơi xuống đầu Lâm Phong như hòn đá thả xuống giếng sâu.
Mười ba năm đầu anh đã đợi cái tên ấy bằng sự sốt ruột của kẻ đi săn. Anh lục từng cuốn sổ đệ tử, sổ khách, sổ tạp dịch, hỏi dò cả những thương nhân đi qua biên ải, và chẳng tìm thấy gì. Rồi anh mới chịu hiểu ra điều đơn giản nhất: ở đời này, khi anh trở về, Trương Hạo còn chưa sinh ra.
Cậu bé ngẩng lên khi nghe nhắc tên, đảo mắt nhìn quanh như đứa trẻ sợ bị mắng. Lâm Phong thấy nốt ruồi nhỏ ở dái tai trái. Thấy cái cằm hơi nhọn. Thấy ngón út của bàn tay trái cong khẽ ra ngoài mỗi khi cậu nâng khay, một thói quen lạ lùng mà anh đã nhìn suốt tám năm trời ở đời trước, mỗi sáng, khi bàn tay ấy đặt chén trà xuống trước mặt anh. Rồi đến một buổi sáng, nó đặt xuống chén cuối cùng.
Anh nhận ra mình đang siết chuôi kiếm đến trắng cả đốt ngón tay.
Truyện liên quan
“Trương Hạo,” Từ Minh Hà nói, giọng bình thản, không hề quay đầu về phía anh. “Con mấy tuổi?”
“Dạ, mười hai, thưa Chưởng Môn.” Giọng cậu bé khàn, nặng âm vùng biên ải.
“Biết pha trà?”
“Dạ biết. Phó Cung Chủ dạy con từ mùa thu ạ.”
“Giỏi lắm.” Quan Trác mỉm cười, đưa tay ra sau, và một người trong đoàn trao lên một chiếc hũ sứ nhỏ nút sáp đỏ. “Còn một chuyện nhỏ xin Chưởng Môn chiếu cố. Tối khai mạc đại hội, trước mặt các tông, xin cho đứa nhỏ này tự tay dâng chén trà bái sư. Cung Chủ coi đó là chứng tích thiện chí giữa hai nhà. Lá trà này hái trên núi biên ải, Cung Chủ cho mang theo một hũ riêng, chỉ dùng cho dịp ấy.”
Ông ta đặt chiếc hũ lên khay, cạnh bình trà. Chiếc hũ khẽ chạm vào sứ, kêu một tiếng trong veo.
Lâm Phong bước lên nửa bước. Anh chưa biết mình sẽ nói gì thì Từ Minh Hà đã đưa mắt nhìn anh, rất nhanh, chỉ bằng thời gian một nhịp thở. Ánh nhìn ấy không bảo anh im, cũng không bảo anh nói. Nó chỉ bảo anh chờ.
“Ta nhận,” Từ Minh Hà nói. “Hạo Minh, xếp cho nó một chỗ ngủ ở dãy phía bắc, gần nhà bếp, ban đêm đỡ lạnh. Phó Cung Chủ đi đường xa, mời vào nghỉ.”
Đoàn khách tản vào trong. Cậu bé đi qua mặt Lâm Phong, bước thật khẽ, khay trà vẫn thăng bằng trong tay. Đến ngang chỗ anh đứng, cậu ngước lên, đôi mắt đen và tròn, rồi cúi đầu chào rất nhỏ.
“Thưa sư huynh.”
Lâm Phong không đáp được. Mùi lá trà mới pha thoảng lên trong gió, thơm và nhẹ, và trong khoảnh khắc anh lại ngồi ở bàn việc của một căn phòng sắp bốc cháy, nhìn hơi nóng bay lên từ một chén trà.
Cậu bé đã đi khuất sau cánh cổng gỗ, còn anh vẫn đứng yên trên bậc đá, tay phải vẫn giữ chặt thanh kiếm mà chưa rút ra được một tấc.
Chưa có bình luận cho chương này.