Một tháng sau ngày Trần Phong bắt đầu học, ông Lương đến căn lều trên sườn đồi bằng một chiếc xe ngựa nhỏ, mang theo hai xấp vải nhuộm làm quà và một chiếc chìa khóa đồng.
Ông Lương, người cha của cậu bé bị trúng độc năm nào, chủ một xưởng nhuộm ở thị trấn, không phải loại người nói chuyện vòng vo. Ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ duy nhất trong lều, nhìn mái tranh dột một góc, nhìn hàng người xếp ngoài bờ rào chờ mua đan từ lúc trời chưa sáng, rồi đặt chiếc chìa khóa lên bàn.
“Em trai tôi mất năm ngoái, để lại một gian nhà ở cuối phố Đào Hoa. Nó làm thầy thuốc, cái tiệm tên Hoa Mai Đường. Hai gian trước, một gian sau có ống khói, sân sau có cây mai già.” Ông Lương xoa hai bàn tay vào nhau. “Bỏ trống hơn một năm. Cụ cứ dọn đến mà ở. Tôi không chịu nổi cảnh người cứu mạng con trai tôi ngồi dưới mái dột.”
Trần Mặc nhìn chiếc chìa khóa một lúc. Ông đã tính chuyện này từ mấy tuần trước, khi nhận ra ngày nào cũng mất nửa buổi chỉ để tiếp những người không tìm được đường lên đồi, và Phong thì ngày nào cũng gánh dược liệu xuống chợ rồi gánh về, vai đã chai.
“Ta nhận ơn ấy một lần thôi,” ông nói. “Tiền thuê thì ta trả từ tháng đầu, nửa giá cũng được. Ơn để dành, tiền phải sòng phẳng.”
Ông Lương cười, rồi gật.
Ngôi nhà nằm ở tận cuối phố, nơi những cây đào hai bên đường đã thưa dần. Tấm biển gỗ treo trước cửa đã mục một góc, ba chữ Hoa Mai Đường sơn vàng bong từng mảng. Sau nhà, đúng như lời ông Lương, một cây mai già nghiêng thân qua bức tường gạch, cành đen sần sùi nhưng lấm tấm nụ. Gian sau có bệ lò xây sẵn và ống khói thông ra mái ngói, rộng gấp ba căn lều.
“Ông nội định đổi tên tiệm không ạ?” Phong hỏi, đứng ngửa cổ nhìn tấm biển.
“Không.” Trần Mặc đưa tay chạm vào thân cây mai. “Một cái tên đã nuôi sống một người trung thực thì cứ giữ.”
Họ chuyển cái lò cũ xuống bằng xe bò, từng mảnh một, mất hai ngày. Ông cho xây lại bệ, đặt van điều chỉnh gió ở vị trí mới, và chính tay ông trát lại vách lò bằng hỗn hợp đất sét với tro. Đêm trước ngày mở cửa, ông ngồi dưới đèn, dùng một miếng đồng mỏng mua của thợ rèn đầu phố, khắc một chiếc khuôn nhỏ bằng đồng xu: hoa mai năm cánh. Ba cánh nghiêng sang phải, vì tay phải ông quen chếch nhát dao ở cánh thứ ba, và ông không định sửa.
“Khắc để làm gì hả ông?” Phong ngồi xổm bên cạnh, nhìn mạt đồng rơi xuống bàn.
“Để biết viên nào ra từ mẻ nào. Mỗi mẻ ta ghi một số vào sổ, mỗi viên ép dấu này. Nếu một ngày có chuyện, ta lần ngược được tới chỗ sai.” Ông thổi mạt đồng khỏi mặt khuôn. “Kiếp trước, ta từng mất ba tháng để tìm một mẻ hỏng lẫn trong mấy nghìn viên không dấu. Một lần là đủ.”
Phong không hiểu hết, nhưng cậu lấy cuốn sổ ra, kẻ cột cho đúng như ông dặn.
Ngày đầu mở cửa, ba khách đến mua vào buổi sáng, hai vào buổi chiều. Người thứ nhất xin thuốc ho cho con nhỏ, người thứ hai xin thuốc đau đầu cho cha già. Cả hai đều ngạc nhiên khi thấy viên thuốc đặt vào tay có một dấu hoa mai nhỏ xíu, nét còn mới.
Người thứ ba đến vào giờ xế chiều, đứng rất lâu ở ngưỡng cửa, nhìn qua cánh cửa gian sau vào lò đan đang tỏa hơi ấm, rồi nhìn ông. Đó là một người đàn ông trung niên mặc áo màu nâu đất, kiếm đeo bên hông, giày mòn gót như người đã đi nhiều ngày đường.
“Cụ biết luyện đan không?”
“Biết một chút.”
Truyện liên quan
“Tôi cần đan tăng nội lực cho một chuyến đi dài. Trả giá tốt.”
“Muốn loại nào?”
“Ngưng Khí Đan, trung phẩm. Mười viên.”
Ngưng Khí Đan trung phẩm là thứ đan cơ bản nhất của giới tu tiên ở vùng này, giống như một bát canh bổ trong thế giới người thường. Trần Mặc không cần nghĩ lâu.
“Ba ngày. Mười lượng bạc cho mười viên.”
Người đàn ông nhướng mày, ép xuống còn tám lượng như một thói quen không cần suy xét. Trần Mặc nhìn ông ta một giây rồi gật. Mười lượng hay tám lượng, lúc này không quan trọng. Quan trọng là có người bước ra khỏi cửa tiệm này mang theo thứ ông làm.
Người đàn ông đặt trước nửa số bạc rồi đi. Phong nhìn theo, mắt sáng rỡ.
“Ông nội, ông bớt hai lượng mà không mặc cả.”
“Hai lượng đó mua cho ta một người khách quay lại.” Ông đẩy cánh cửa gian sau. “Vào đây. Con đốt lò, ta đứng cạnh nhìn, để xem một tháng học của con đã vào đầu được bao nhiêu.”
Cậu đốt lò hơi vội, ông không nói gì, chỉ đưa tay chỉ vào cái van. Phong đỏ mặt, chỉnh lại. Đến chiều tối, bếp lò hạ xuống đúng độ lửa mà ông muốn, mùi thảo dược bắt đầu ngấm ra khắp gian nhà trống, hòa với mùi gỗ mới và mùi hoa mai thoang thoảng ngoài sân.
Đến sáng ngày thứ ba, mười viên Ngưng Khí Đan nằm trên khay gỗ, tròn đều, mỗi viên mang dấu hoa mai năm cánh. Người đàn ông áo nâu quay lại đúng hẹn, cầm một viên lên, ép giữa hai ngón tay, đưa lên mũi, rồi nhắm mắt cảm nhận linh lực trong đó. Khi mở mắt, ánh nhìn của ông ta đã khác.
“Tám lượng,” ông ta nói, đếm bạc ra bàn. “Lần sau tôi sẽ trả mười.”
Ông ta đi rồi. Phong cất bạc vào hộp gỗ, mặt vẫn còn đỏ vì phấn khích. Trần Mặc đứng ở cửa tiệm, nhìn nắng sớm đổ xuống phố Đào Hoa, nơi những chủ hàng đang mở cửa từng nhà một.
“Bắt đầu vậy là được,” ông nói, như nói với chính mình.
“Ông nội.” Phong kéo tay áo ông, giọng hạ thấp. “Bên kia đường có đứa nhỏ ngồi trước thềm nhà hoang từ sáng. Con thấy nó ngồi đó cả hôm qua nữa.”
Ông nhìn sang. Ở bậc thềm một ngôi nhà đóng cửa, đối diện cánh cửa tiệm, một đứa trẻ gầy, áo vá khuỷu tay, ngồi ôm đầu gối, mắt dán vào ô cửa gian sau của lò đan.
Chưa có bình luận cho chương này.