Phương Vũ Phi quẹt mặt, nhìn chằm chằm cô rồi tiến lên một bước, chậm rãi nói: "Hạ Vân Trác bảo vệ đứa bé rất kỹ, tấm ảnh này là tôi tốn bao nhiêu tâm tư mới lấy được từ tay gia sư của con bé đấy."

Quý Nhiên vẫn không nói gì, ánh mắt lơ đãng giữa rặng núi tuyết và màn sương.

Phương Vũ Phi khẽ thở dài, bàn tay vừa bị cô gạt phắt đi lại chìa ra trước mặt cô, "Xem đi."

Quý Nhiên không quay đầu lại, sự im lặng tựa như một bức tường vô hình.

Phương Vũ Phi nhìn rõ những giọt nước mắt của cô, dứt khoát nhét tấm ảnh vào tay cô.

"Khóc cái gì? Chẳng phải không bận tâm sao? Khóc cái gì chứ?"

Lòng bàn tay cô cứng đờ, nắm lại không được, vứt đi cũng chẳng xong.

Ngặt nỗi, ánh mắt tự có ý chí riêng, không sao kiềm chế được mà lướt qua bức ảnh. Chỉ trong khoảnh khắc, khóe môi Quý Nhiên chợt cong lên một nụ cười lạnh buốt.

Ý cười vừa tàn nhẫn vừa tuyệt tình, "Phương Vũ Phi, cậu lừa bịp tôi đến mức này rồi cơ à?"

Trong bức ảnh là một bé gái chừng hai tuổi, chỉ có bóng lưng, tết hai bím tóc nhỏ, nghiêng đầu dựa vào ghế sô pha, co lại thành một nắm be bé.

Phương Vũ Phi đón lấy ánh mắt dò xét của cô, giọng điệu đầy chắc chắn: "Năm đó đứa bé cô sinh ra chính là con gái. Là Hạ Vân Trác lừa cô ngay từ đầu."

Đồng tử Quý Nhiên co rút dữ dội, ngón tay kẹp tấm ảnh run lên bần bật.

"Cậu, cậu... Cậu đang nói nhảm cái gì đấy!"

"Đứa bé năm đó cô sinh ra trước giờ vẫn luôn là con gái. Hạ Vân Trác ngay từ đầu đã giấu giếm cô."

Quý Nhiên ném phắt tấm ảnh trong tay về phía cậu, "Cậu dám ăn nói hàm hồ!"

Phương Vũ Phi chụp lấy bức ảnh, "Cô nghĩ kỹ lại xem, sinh con xong, cô đã được nhìn thấy mặt con lần nào chưa? Sao cô có thể khẳng định đứa bé năm đó mình sinh ra là con trai chứ?"

Sương mù cuồn cuộn giữa chốn núi rừng, đằng xa, một luồng ánh sáng bất chợt xuyên thấu qua màn sương mỏng, rạng đông chầm chậm nhuộm sáng đỉnh núi.

Đôi môi Quý Nhiên run rẩy, hơi thở dồn dập.

Ánh mắt Phương Vũ Phi dán chặt vào cô, trầm giọng nói: "Tôi không lừa cô, đứa bé này trước giờ được bảo vệ rất nghiêm ngặt, ông cụ mấy lần đích thân chạy tới nhà họ Hạ cũng chẳng gặp được mặt."

Quý Nhiên nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu ngọn gió núi lạnh buốt, cái lạnh thấu theo buồng phổi tràn thẳng vào đáy lòng.

"Lúc tôi và Hạ Vân Trác ly hôn đã thỏa thuận xong rồi, đứa bé này không liên quan gì đến nhà họ Quý, thế nên ông cụ có đến dĩ nhiên cũng chẳng được thấy mặt con bé."

"Ông cụ đã vứt bỏ hết thể diện để đi cầu xin Hạ Vân Trác, vậy mà anh đến cửa cũng không cho bước vào."

Quý Nhiên nghe vậy, lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi, khẽ cười, "Thế thì sao? Cậu lặn lội đường xa tới tìm tôi là trông mong tôi quỳ xuống trước mặt Hạ Vân Trác, xin anh ta giơ cao đánh khẽ tha cho nhà họ Quý một con đường sống ư?"

"Cô không đi sao? Cho dù cô không vì nhà họ Quý, chẳng lẽ cô cũng không nghĩ cho con gái mình chút nào sao? Con trai thì thôi đi, sau này thuận buồm xuôi gió kế thừa gia nghiệp. Nhưng Quý Nhiên, cô đặt tay lên ngực tự hỏi lòng mình xem, cô có thể trơ mắt nhìn con gái mình sau này giẫm lên vết xe đổ của cô không?"

Cậu cố ý khựng lại, nhìn vào con ngươi đang co thắt dữ dội của cô, rồi mới chậm rãi bồi thêm câu cuối cùng: "Giống như năm đó mẹ cô đã nhìn cô vậy."

Lời còn chưa dứt, cậu đã nâng tấm ảnh kia lên trước mắt cô một lần nữa, gần như ép buộc mà dừng lại ở khoảng cách chỉ cách gương mặt cô gang tấc.

Chiếc bóng lưng nhỏ nhắn, mềm mại trong bức ảnh vào lúc này mang theo nhiệt độ bỏng rẫy, thiêu đốt tầm mắt cô.

Ánh mắt cô tham lam phác họa từng đường nét mơ hồ, mái tóc tơ mềm mại, cái đầu nhỏ hơi nghiêng, bờ vai bé bỏng...

Cô không nỡ dời mắt đi, dẫu cho chỉ nhìn thêm một lần cũng chẳng khác nào bị lăng trì róc thịt.

Phương Vũ Phi im lặng dõi theo từng chuyển động run rẩy rất nhỏ của cô, rồi nâng bàn tay lạnh ngắt của cô lên, ấn vững tấm ảnh vào lòng bàn tay cô.

Tấm ảnh nhẹ bẫng trĩu nặng kéo ghì xuống dưới, đè cong cổ tay cô, đè cong cả sống lưng cứng cỏi kiêu hãnh của cô.

Ánh sáng vàng ấm tràn ngập giữa làn sương mờ, phủ lên rặng núi hoang vu lạnh lẽo một dải lụa vàng mông lung.

Trung thu, ngày đoàn viên sum họp gia đình.

Mặt trời vẫn còn hơi gay gắt, Quý Nhiên quỳ thẳng tắp trên phiến đá xanh nơi giếng trời. Trước mặt cô, cánh cửa từ đường mở toang, bên trong u tối lạnh lẽo, đối lập hoàn toàn với cái nóng hầm hập bên ngoài như hai thế giới khác biệt.

Chẳng rõ đã trôi qua mấy tiếng đồng hồ, bất chợt vài hạt mưa thu lất phất rơi xuống, điểm xuyết trên bờ vai và ngọn tóc cô.

Bầu trời cuối cùng cũng sầm lại đôi chút, không còn chói chang nữa.

Xương đầu gối của Quý Nhiên đã tê dại, bị những viên gạch lát nền hút cạn mọi cảm giác.

Nơi hành lang dài phía sau, người làm bưng đồ cúng tổ tiên đi lại nườm nượp, thắp sáng từng ngọn đèn trong từ đường, hết ngọn này đến ngọn khác, hắt ánh sáng vàng vọt lên gương mặt trắng bệch đầy vẻ mất kiên nhẫn của cô.

"Tứ tiểu thư lại quỳ rồi." Có người khẽ lẩm bẩm, nhưng không buồn liếc nhìn thêm lấy một lần.

Đối với họ, cảnh tượng này từ lâu đã chẳng có gì lạ. Mấy năm trước, cứ cách một dạo là khoảng giếng trời này lại diễn ra một lần, khi thì đại thiếu gia, lúc thì nhị tiểu thư, tam tiểu thư, tiểu thiếu gia...

Số lần Tứ tiểu thư phải quỳ quả thật hiếm thấy, ngặt nỗi lần này lại là lần quỳ lâu nhất.

Từ sáng sớm lúc ông cụ thức dậy luyện thái cực quyền, cho đến khi đèn nến trong từ đường được thắp lên chuẩn bị bữa cơm đoàn viên, cô vẫn quỳ nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Bỗng nhiên, một viên bi ve bắn trúng sau gáy Quý Nhiên.

Viên bi rơi xuống đất, phát ra một chuỗi tiếng lách cách lách cách giòn giã rồi dừng lại trong tầm mắt đang cụp xuống của Quý Nhiên.

Cô nghe thấy tiếng cười trộm chẳng thèm che giấu của Quý Cẩm Vĩ ở phía sau, bên cạnh là Quý Văn Kỳ khẽ giọng can ngăn: "Tiểu Vĩ, đừng quậy nữa..."

Thằng nhóc mười tuổi được nuông chiều sinh hư ấy là đứa con riêng nuôi ở bên ngoài của bác hai, cuối năm ngoái mới được đón về nhận tổ quy tông. Nó đang cậy chút cưng chiều của kẻ mới đến mà ngang ngược khiêu khích.

Còn chị họ Quý Văn Kỳ — đứa con gái riêng của bác cả thường chỉ xuất hiện vào dịp lễ tết.

Đám cháu đời thứ ba của nhà họ Quý có bốn đứa con gái, Quý Nhiên có lẽ là đứa từ nhỏ đã ngoan ngoãn hiểu chuyện nhất. Bố mẹ mất sớm, cô ở lại nhà cũ luôn giữ đúng khuôn phép, chỉ có kỳ nghỉ đông và hè mới đến nhà ông bà ngoại ở thành phố xa để thở phào một hơi.

Năm nay chẳng hiểu thế nào mà đột nhiên lại bị phạt quỳ từ đường.

Quý Cẩm Vĩ cười toe toét, chạy mấy bước vụt vào từ đường, cầm lấy chiếc roi mây ông cụ để ở đó dùng để răn dạy con cháu.

Thằng nhóc vung vẩy ra vẻ, hừ giọng: "Quý Nhiên, cho mày không nghe lời này, cho mày nghịch ngợm phá phách này, cho mày không chịu làm bài tập này."

Nó vừa học theo giọng điệu người lớn quát mắng, vừa diễu võ giương oai bước đến bên cạnh cô, vung tay quất roi xuống.

Quý Nhiên kiềm chế tính khí hít sâu một hơi, thoắt cái giơ tay lên, chuẩn xác tóm chặt lấy ngọn roi!

Vẻ đắc ý trên mặt Quý Cẩm Vĩ lập tức đông cứng lại. Thằng nhóc ra sức giật lại cây roi, nhưng ngọn roi mây trong tay Quý Nhiên lại không hề nhúc nhích mảy may.

Cô chậm rãi quay đầu sang, ánh mắt trống rỗng mệt mỏi, "Chơi nữa không?"

Quý Cẩm Vĩ chẳng hề sợ Quý Nhiên, nó ra sức giãy giụa, mặt nghẹn đỏ bừng.

"Mày buông ra!" Nó the the hét lên.

Cơn giận dữ cùng nỗi tủi nhục dồn nén suốt cả ngày đến lúc này đã tìm được kẽ hở bung tỏa.

Quý Nhiên mượn luôn lực giằng co của nó đẩy mạnh về phía trước, Quý Cẩm Vĩ lập tức lảo đảo lùi lại mấy bước, ngã bệt mông xuống phiến đá xanh ướt sũng.

Nó không phục, nhặt cây roi mây trên mặt đất ném thẳng về phía Quý Nhiên!

Thấy cô chỉ lạnh lùng liếc nhìn, Quý Cẩm Vĩ càng thêm tức tối, ngồi bệt dưới đất chỉ tay vào cô chửi bới: "Hừ! Mẹ tao nói đúng, trong cái nhà họ Quý này chỉ có mày là không cần nịnh nọt nhất! Tao thèm vào nịnh mày! Đáng đời mày phải quỳ từ đường! Đồ không có giáo dưỡng! Hèn gì bố mẹ mày—"

Quý Nhiên nhặt cây roi mây lên, dùng hết sức lực toàn thân, xé gió quất mạnh xuống nền đất ngay cạnh người nó — chát!

Một tiếng vang giòn giã, ngọn roi quét qua mép mương nước nơi giếng trời làm nước bắn tung tóe.

Cậu tiểu thiếu gia mười tuổi bị sự tàn nhẫn đột ngột này dọa cho cứng đờ toàn thân, ngây dại mấy giây rồi "oa" lên một tiếng khóc nấc.

Tiếng khóc gào thảm thiết càng khiến Quý Nhiên thêm bực bội.

Cô mới chỉ ăn mỗi bữa sáng, lại đội nắng quỳ suốt một ngày ròng, khó khăn lắm mới có vài hạt mưa rơi xuống làm dịu tâm trạng đôi chút, vậy mà cái thằng nhóc không biết sống chết này lại cứ nhất quyết phải đến chọc giận cô.

Quý Nhiên cũng chẳng buồn quỳ nữa. Làm màu làm mè cả một ngày trời, cũng chẳng thấy ông cụ xót xa lấy nửa phần, ngay cả Quý Văn Kỳ cũng đã về ăn cơm, vậy mà vẫn chẳng có ai nhớ đến nơi giếng trời này còn có một người đang quỳ.

Cô chống người chầm chậm đứng dậy, xương đầu gối rã rời vô lực, phía sau Quý Văn Kỳ vẫn đang nhỏ nhẹ dỗ dành Quý Cẩm Vĩ.

Quý Nhiên giơ tay gọi người làm, "Làm phiền đỡ tôi một chút."

Người làm vội vã buông đồ đạc trong tay xuống, hấp tấp chạy đến đỡ lấy cô.

Men theo dãy hành lang đi chưa được mấy bước, Quý Nhiên đã dừng lại.

Trên hành lang đèn đã thắp sáng rực rỡ, cô không gượng ép mình nữa, liền tựa vào lan can gỗ của hành lang dài ngồi xuống, chẳng buồn hé răng mà vén ống quần lên. Nơi đầu gối là một mảng bầm tím đến ghê người.

Lúc này, Quý Văn Kỳ đã dắt tay Quý Cẩm Vĩ bước ra.

Quý Cẩm Vĩ vẫn còn nghẹn một cục tức chưa trút hết, đôi mắt đỏ hoe lon ton chạy đến trước mặt Quý Nhiên định mở miệng chế giễu, thì bất chợt phía đầu kia hành lang xuất hiện hai bóng người.

Quý Văn Kỳ ngước mắt lên, dịu giọng cất tiếng gọi: "Anh cả, anh Hạ."

Anh cả là Quý Cẩm Sâm, còn anh Hạ lại là ai?

Quý Nhiên cũng nhìn theo về hướng đó. Người nọ vóc dáng cao ráo đĩnh đạc, ánh sáng dưới mái hiên hắt lên sườn mặt góc cạnh rõ ràng của anh những mảng sáng tối đan xen.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp