# 9: Đệ. Bách đại cao thủ

Khí hậu ở Tứ Xuyên nổi tiếng là ẩm ướt và oi bức quanh năm. Ngay cả giữa mùa đông cũng khó tìm được chốn nước đóng băng, mỗi khi sáng sớm đến là sương mù lại kéo lề thề bao trùm cả thế gian. Vì thế, dẫu ngồi ở khoảng trống trong rừng từ sáng sớm nhưng chẳng hề lạnh lẽo mà trái lại còn vô cùng ấm áp đến mức buồn ngủ.

Sau khi ngáp dài thêm một lần nữa, tôi khẽ rút kiếm ra rồi dùng đầu ngón tay lướt nhẹ qua lưỡi kiếm. Dĩ nhiên là đã kiểm tra mấy bận rồi, nhưng nó vẫn được mài giũa vô cùng sắc bén và trơn tru.

Khi tôi đang tận hưởng độ sắc sảo ấy, đẩy rồi kéo đầu ngón tay, thì một bóng đen xuất hiện phía sau làn sương mù.

Tôi quay đầu nhìn thẳng vào bóng hình ấy. Cái bóng lớn dần, chẳng mấy chốc đã to bằng người thật. Đó là một lão già mặc y phục đen.

- Đường đi Ba Th蜀 đến đây hiểm trở nên ta đến muộn một chút. Ngươi chờ lâu chứ?

- Vừa vặn lắm. Đây là nơi thích hợp để tản bộ buổi sáng đấy chứ.

Lão già khúc khích cười. Khi tôi đưa tay định rút kiếm, lão liền xua tay rồi tìm một khúc gỗ gần đó để ngồi xuống.

- Đợi ta một lát. Già rồi nên đi bộ chút thôi cũng thấy hụt hơi, phải nghỉ ngơi chốc lát đã.

- Cứ tự nhiên đi.

Cạch, tiếng kiếm khớp chặt vào vỏ nghe thật thích tai. Tôi điềm tĩnh nhìn lão già. Vóc dáng hơi thấp hơn tôi, toàn thân gầy gò. Lão cười một cách khoa trương với khó่วย miệng nhếch lên, đôi mắt nheo lại và sụp xuống khiến người ta khó lòng đoán biết ánh mắt đang hướng về đâu.

- Ta thấy tò mò nên muốn hỏi một chút. Ngươi có mạnh không?

Đó là một câu chuyện lý thú.

Tôi có mạnh không? Nếu nói về độ thâm sâu trong tu vi, thì so với đại đa số những kẻ từng gặp cho đến nay, tôi nắm bắt khá chuẩn xác nguyên lý vận động của tâm lẫn thân. Tới mức Đường Hổ Kỳ, lúc lòng dạ rối bời, cũng chỉ ở tầm mức tung ra những cú đấm sáo rỗng mà thôi.

- Có chứ.

- Hơn cả Bách đại cao thủ sao?

Thế nhưng, dù chỉ mới chạm trán khí thế ấy một lần, Độc Vương lại hoàn toàn khác biệt. Nội lực mà lão ta dồn ép vào người tôi không hề là thứ có thể ngụy tạo bằng sự huênh hoang hay kiêu ngạo. Đó là điều chỉ có thể được thể hiện bởi một bậc chân sư thực thụ—kẻ tự mình bồi đắp tu vi để thành tựu một cõi riêng, rồi lại muốn đưa cõi ấy vươn lên đến cảnh giới hoàn mỹ.

Hỏi rằng sự sắc bén trong kỹ nghệ của tôi, cùng với niềm tin vào bản thân xuất phát từ điều đó, có vượt trội hơn so với Độc Vương hay không, thì câu trả lời là không.

Nếu Độc Vương là một Bách đại cao thủ, và lão già trước mặt tôi đây cũng vậy...

Tôi đối diện ánh mắt với Hắc Vụ Độc Quân và đáp:

- Không ạ?

- Thế thì rốt cuộc ngươi lấy sự tự tin ở đâu mà gửi chiến thư cho ta?

Thực ra, tôi đâu chỉ gửi riêng cho mình lão.

Trong vòng một tuần, tôi đã gửi chiến thư tới cả ba môn phái thuộc Tà đạo Bát môn nằm trong phạm vi thư tín có thể vươn tới: Quý Dương Diêm gia ở Quý Châu, Hắc Sa Môn ở Côn Minh, và Ngọc Diễm Môn ở phía nam Vân Nam. Hai nơi kia đều phớt lờ, chỉ có mỗi bên này là phản hồi.

Đương nhiên, cả ba nơi đều là môn phái có Bách đại cao thủ, thế nên kẻ nào tới thì kết cục cũng chẳng khác nhau là mấy.

- Vì ta thấy có phần thắng được.

Đuôi mắt sụp xuống của Hắc Vụ Độc Quân giật giật.

Thực ra, còn có lý do buộc tôi phải thắng. Tu vi của Bách đại cao thủ có thâm sâu đến đâu đi nữa thì cũng chỉ là khi đặt lên bàn cân so với tôi mà thôi, chứ nào bì được với sư phụ?

Người khác chỉ đến lúc sinh tử quyết mới bộc lộ chân tâm, vậy nên tôi tự hỏi liệu bản thân mình có thế không, và đó là phương pháp làm sâu sắc thêm tâm trí mà tôi đã nghĩ ra. Đây chỉ là bậc thang đầu tiên trong chặng đường dài để khiến sư phụ nhìn nhận thanh kiếm của tôi không phải là trò đùa trẻ con, mà là một hành động đại nghịch bất đạo đầy bi thảm.

- ...Chẳng phải ngươi vừa nói mình yếu hơn Bách đại cao thủ sao? Ta đây cũng là Bách đại cao thủ, vậy cớ sao ngươi lại nghĩ mình có thể thắng?

- Vì tu vi thâm sâu đâu có giúp người ta chiến thắng trong một trận chiến.

Đấu kiếm luôn là vấn đề phương pháp luận. Kỹ nghệ tinh vi và tâm chí kiên định là những vũ khí tối quan trọng, nhưng chúng không phải là hai món vũ khí duy nhất, bản thân chúng cũng chẳng phải là đáp án.

- Lại là... một câu nói nghe có vẻ hợp lý đấy chứ.

- Bộ ngài nghĩ ta đang coi thường lão nhân gia ngài sao?

- Thoáng chốc ta đã tưởng vậy đấy. Chẳng phải luyện độc công thì phải nghe những lời kiểu đó mấy bận rồi sao.

Lão già lẩm bẩm như oán trách rồi thở dài một hơi.

- Lời ngươi nói không sai đâu. Cái gọi là cảnh giới thì có ích gì, mà cái vẻ bề ngoài bày ra trước mắt thì có tích sự gì chứ? Bản chất của võ công vốn là kỹ nghệ bảo vệ thân thể ta và đánh gục đối thủ. Về mặt đó, ta cho rằng độc công chính là một trong những môn võ công tối thượng, chỉ tiếc là người đời không nghĩ thế nên ta mới thấy nản lòng làm sao.

- Độc công là võ công tối thượng ư, ngài có thể giải thích rõ hơn chút được không?

- Được chứ. Này, ngươi có biết câu "ba tên tam lưu hợp sức có thể đối đầu với một tên nhất lưu" không?

- Ta nghe lần đầu đấy.

Nghe vậy, lão già có vẻ vô cùng đắc ý. Lão dựng một bàn tay lên, tay kia vỗ vỗ vào đầu gối rồi giải thích:

- Kiến văn của ngươi quả thực hạn hẹp quá. Mà thôi kệ đi, có câu nói như thế đấy, rồi từ đó người ta lại bảo bốn tên nhất lưu chiếm lĩnh tứ phương thì có thể dư sức áp chế một tên tuyệt đỉnh, và năm tên tuyệt đỉnh nếu thành thạo hợp kích trận thì có thể kìm chân được một vị Bách đại cao thủ đấy.

- Nhưng mà, tuyệt đỉnh nào thì cũng là tuyệt đỉnh, còn Bách đại cao thủ nào thì cũng là Bách đại cao thủ cả sao?

- Không phải, nhưng ý là thế đấy. Cứ im lặng mà nghe đã. Thế nên, tính ra thì một Bách đại cao thủ sẽ tương đương với bao nhiêu kẻ tam lưu?

- Chẳng phải là sáu mươi người sao? Dù thực tế thì khác...

- Nhưng với việc ta nhúng một ngón tay vào vại nước của bọn chúng, há chẳng thể giết sạch dăm bảy mươi hay thậm chí một trăm người hay sao?

Nghe qua thì thấy rất có lý. Tôi định gật đầu nhưng chợt khựng lại vì thấy có gì đó gượng gạo.

- Chắc là cũng giết nổi đấy.

- Đúng vậy đấy. Tuyệt đỉnh thì khác gì, mà siêu tuyệt đỉnh thì khác gì chứ? Giống như ngươi lúc này vậy.

Tôi định cử động ngón tay nhưng chẳng hiểu sao nó cứng đờ lại, không sao điều khiển theo ý muốn được. Lão già vẫn thản nhiên tiếp lời:

- Dù thế nào đi nữa, nếu một quân đội cấp huyện kéo đến vây bắt ta thì ta cũng chẳng sợ hãi gì. Thế nhưng người đời lại chỉ trích rằng dùng độc công là cách hèn hạ để ám sát những kẻ võ công cao cường hơn mình. Chẳng phải việc thắng được cả kẻ dưới cơ lẫn kẻ trên cơ một cách toàn diện chính là lợi ích lớn nhất của độc công hay sao?

- Nghe cũng có lý... đấy.

Tôi liếc mắt nhìn xuống dưới chân. Giữa những kẽ cát dưới chân, những con rắn đen mỏng tang như giun đang uốn éo trườn bò, di chuyển uyển chuyển như đang bơi lội.

- Không thấy chúng đáng yêu sao? Cái tên Hắc Sa Môn được đặt theo bầy tiểu yêu này đấy.

- Độc này có công hiệu gì thế?

- Nếu hít phải luồng khí khô của loại độc này qua đường mũi, ngươi sẽ bị tê liệt đến mức không nhấc nổi mí mắt trong suốt ba ngày, rồi tim ngừng đập và chết trong đau đớn. Đương nhiên là trước lúc đó thì ngươi sẽ bị Độc Vương kết liễu mạng sống rồi.

Lão già gõ ngõ xuống đất, bầy rắn nhỏ đang tụm lại uốn éo như hải quỳ liền nhanh chóng trườn ngược vào trong ống tay áo của lão. Sau khi thu hồi toàn bộ lũ rắn, lão ta quay lại nhìn tôi.

- Ta cho ngươi một lời khuyên, khi đối phó với kẻ sử dụng độc công thì tốt nhất không nên đứng lì một chỗ. Hơn nữa, hãy tránh nói những lời thừa thãi, đừng dẫm lên cát, bùn hay những nơi khuất bóng râm, và trên hết là phải kết thúc trận chiến thật nhanh chóng. Ngươi nào có biết chúng bỏ độc ở đâu và khi nào chứ?

- Cảm ơn lời khuyên của ngài.

- Có gì đâu. Mà sao giọng ngươi vẫn phát ra được thế?

Tôi kéo dài giọng phát ra âm thanh "a". Vẫn phát ra rất rõ ràng. Cảm giác hít thở hình như cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

- Vâng. Xem ra thứ độc bôi trên chủy thủ này cũng chẳng có tác dụng gì với lão nhân gia ngài thì phải.

Lão già vừa hỏi vừa rút lui ba trượng, tay vẫn cầm thanh chủy thủ vừa đâm tới.

Lão chằm chằm nhìn tay tôi. Trên lòng bàn tay tôi vẫn còn hằn một vết thương dài do chủy thủ cắt phải. Thế nhưng, hiệu lực của độc tố thì tôi chẳng cảm nhận được là bao.

- Rốt cuộc là bằng cách nào?

- Ngài vừa bảo hãy tránh nói những lời thừa thãi mà, thế nên ta sẽ không trả lời đâu.

Tôi nhếch khóe miệng lên. Dù vẫn còn chút tê dại, nhưng nụ cười đã được vẽ ra khá dễ dàng.

Tôi chợt nghĩ, có lẽ tài năng của mình có điểm gì đó tương đồng với độc công chăng. Lão nhân gia ngài đã bảo phải tránh nói lời thừa thãi, không đứng ở nơi có thể nhìn rõ biểu cảm, và trên hết là phải kết thúc trận chiến thật nhanh chóng.

Chỉ riêng việc thấu hiểu và bắt chước con người thì tôi vốn có sẵn thiên phú.

Mang theo tâm độc sâu thẳm như loài rắn đen bên trong, tôi tung người rút kiếm ra. Hắc Vụ Độc Quân dường như cũng cảm nhận được điều gì đó nên trừng lớn mắt. Quả là một kẻ thú vị.

* * *

Thú thật thì tài năng của tôi không phải là hoàn hảo.

Dù mắt tinh tay nhanh đến đâu đi chăng nữa, thì làm sao cốt lõi của một kỹ nghệ và hình thái của tâm trí—những thứ chỉ mất vỏn vẹn một khắc để trộm nhìn bằng mắt—lại có thể không tì vết cho được? Nếu tìm kỹ thì thế nào cũng có chỗ thủng lỗ chỗ, dẫu có trát vá ra vẻ hợp lý thì cũng chẳng thể kéo dài lâu.

Hơn hết, việc bắt chước khí và tâm không có nghĩa là thể xác cũng thay đổi theo. Võ công của Hắc Vụ Độc Quân được thiết kế vừa vặn với vóc dáng, cơ bắp và xương cốt của lão, nên việc tôi mô phỏng tâm ý của lão không có nghĩa là đầu ngón tay tôi sẽ lập tức trở nên cứng cáp như trảo thiết hắc ám đã được tôi luyện qua hàng chục năm của lão.

Cũng may là trước đó tôi từng gặp vài người của Đường Môn nên đã đại khái quan sát xem độc công là thế nào, thế nên mới bắt chước được; chứ nếu sơ sảy không đúng nhịp thì suýt chút nữa đã ăn trọn nhát kiếm mà về với chầu trời rồi—đó mới là sự thật của trận chiến lần này.

Dẫu sao đi nữa,

tôi đã dấn thân vào một trận chiến cược mạng và cuối cùng vẫn sống sót.

Chỉ nghĩ đến trận chiến ấy thôi cũng đủ khiến toàn thân tôi râm ran run rẩy. Khi nhớ lại cảm giác đầu ngón tay của Hắc Vụ Độc Quân sượt qua cổ họng tôi và thanh kiếm của tôi cào qua xương sườn lão, khóe môi tôi lại chực trào nhếch lên và thật khó để kìm nén luồng khí dâng trào trong cổ họng.

- Ha... haha...

- Lại chuyện gì nữa đây? Chẳng phải tôi đã bảo đừng cười vì nó gây áp lực lên phổi sao, hay anh thấy thở dễ quá nên thấy vướng víu để tôi giúp một tay nhé?

- Không cần phiền thế đâu. Chỉ là cứ nghĩ đến trận chiến là tôi lại buồn cười thôi.

Đường Chu Yên liếc nhìn sang đây với ánh mắt phát chán.

- Tôi cứ tưởng anh là một tay kỳ thủ sắc sảo chứ.

- Phải. Cô nhìn nhầm to rồi đấy. Tôi đúng là một tên điên mà.

Nói đoạn, tôi lại bật cười, nhưng nụ cười ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Bỏ qua cơn đau nhói ở ngực như bị dao đâm đi, thì nguyên nhân chính là vì tôi không tài nào thở nổi. Ho sặc sụa một hồi lâu mới dừng lại, há hốc miệng thở hổn hển như một con chó, ánh mắt mà Đường Chu Yên nhìn tôi lúc ấy càng trở nên dữ tợn hơn.

Sau khi đã điều hòa lại hơi thở đầy đủ, tôi đành cất lời an ủi theo cách của mình.

- Chà, là kẻ điên thì đâu có nghĩa không phải là Bách đại cao thủ, đúng chứ?

- Chuyện đó thì chưa biết chừng đâu. Vì Hắc Vụ Độc Quân có chết đâu cơ chứ.

Cũng đúng thật.

Hỏi xem ai thắng thì mười người hết chín sẽ bảo là tôi thắng, nhưng tôi lại không thể giết hay đánh gục được Hắc Vụ Độc Quân.

Tu vi của Hắc Vụ Độc Quân không hề nông cạn đến mức sụp đổ chỉ vì chiêu thức đầu tiên bị chặn đứng. Tôi vốn cũng chẳng định để lão ta toàn thê toàn mạng ra đi nên đã giao đấu trong một thời gian dài, nhưng khi lão ta huy động tuyệt kỹ Hắc Vụ để tìm đường tẩu thoát thì tôi không tài nào đuổi theo đến cùng được.

Bởi vì Hắc Vụ Độc Quân tuy trọng thương nhưng tình trạng của tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Ngoại thương thì đáng kể thật, nhưng việc phổi bị tổn thương bởi Hắc Vụ do bắt chước độc công không hoàn thiện mới là tổn thất lớn nhất. Nếu Hắc Vụ Độc Quân biết được sự thật này, chắc chắn lão sẽ bất chấp nguy hiểm lớn hơn nữa để tước đoạt mạng sống của tôi cho bằng được.

- Biết hay không thì cô cũng rõ mà? Mọi người vốn rất thích anh hùng.

- ...

Đó là sự thực mà tôi nhận ra ngay khi vừa đặt chân đến Tứ Xuyên.

Mọi người đang khao khát anh hùng. Nếu không có anh hùng thì họ thậm chí còn tự tạo ra một kẻ, vậy thì việc tôi đứng ra nhận mình là anh hùng thì sao chứ?

Tôi thì thuận lợi tiến gần hơn đến mục đích của mình, còn người dân thì có thêm anh hùng để ngưỡng mộ. Quả là đôi bên cùng có lợi.

- Dù cho Bách đại cao thủ có tụt hạng thành bách nhất đại cao thủ đi chăng nữa, thì người ta vẫn muốn đối xử với tôi như một Bách đại cao thủ cơ mà.

Cảm giác buồn cười lại chực trào lên, tôi dùng một tay đè chặt ngực lại để kìm nén. Một tiếng kêu khục khục phát ra nghe như ếch kêu, bản thân âm thanh ấy lại buồn cười đến mức tôi phải cắn răng nén cười.

- ...Đại hiệp.

- Hù, sao thế, tiểu thư?

- Tôi rất thích mảnh đất Tứ Xuyên này.

- Tôi cũng thích chứ. Thời tiết ấm áp dễ chịu ghê.

Vấn đề duy nhất là vì quá ấm nên cứ khiến người ta buồn ngủ. Vốn dĩ bản tính tôi vốn ưa chuộng sự kích thích nên chẳng thích mấy cảm giác uể oải này cho lắm. Dù không phải là không nhịn được.

Tuy nhiên, vùng đất Tứ Xuyên mà Đường Chu Yên đang nhắc đến hình như mang một ý nghĩa khác.

- Tôi thích việc người dân ở đây thong thả và tốt bụng, thích cả khung cảnh Thành Đô ngập trong sương mù tĩnh lặng nhưng phố xá vẫn tấp nập nhộn nhịp, thích cả món lẩu cay tê mọc tiêu bùng nổ vị giác cùng đậu phụ Ma Bà, và hơn hết là tôi thích gia đình cùng gia tộc mình đang đứng vững chãi đóng vai chủ nhà ngay ở trung tâm nơi đó.

- Không biết cô có thích cả những huynh đệ tỷ muội ngáng đường việc thừa kế địa vị của mình không thế?

- Thích chứ. Anh có biết câu "yêu cho roi cho vọt, ghét cho ngọt cho bùi" không?

Trước khi tôi kịp trả lời, Đường Chu Yên đã nói tiếp.

- Hơn nữa, người nhà họ Đường ai nấy đều thế cả. Từ ông nội ở trên cho tới đứa em út đời thứ sáu đằng kia, tất cả đều vậy.

- Câu này lại có hàm ý ẩn giấu gì nữa à?

- Ý là đừng có gây chuyện ở Tứ Xuyên nữa đấy.

Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Liệu có lý do gì để từ chối đề nghị này không, và nếu từ chối thì chuyện gì sẽ xảy ra; tôi mô phỏng tâm độc của Đường Chu Yên và Độc Vương để đắn đo suy tính đủ đường.

- Thôi được, tôi sẽ làm vậy. Dù sao thì Bách đại cao thủ đâu phải chỉ có mỗi ở quanh vùng này.

- Anh suy nghĩ thấu đáo lắm.

Từ đó trở đi, cả hai chẳng nói năng gì nữa, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ gói thuốc thang đã sắc vang lên. Bỗng nhiên, Đường Chu Yên cất lời phá vỡ sự im lặng:

- À, nhân tiện nói trước theo lệ thủ tục thôi, gia gia bảo rằng nếu anh chịu làm rể ở rể thì ngài có ý định đưa anh vào Đường Môn đấy. Bù lại có điều kiện là...

- Không cần tốn nước bọt nói đâu. Cô biết là tôi sẽ không làm mà, đúng chứ?

- Sao mà tâm trạng anh khó chịu thế? Đằng nào thì tiểu thư đây cũng có muốn thế đâu cơ chứ?

- ...Cũng phải. Thế mà tôi vẫn thấy bực mình mới lạ chứ lị.