Chương 104: Có thật vậy không? (1)

“Sao cơ ạ? Chúng ta vừa rời khỏi di tích mới được một ngày thôi! Lẽ ra nên dưỡng sức thêm chút nữa chứ?”

Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của Alon, Evan không khỏi ngạc nhiên. Thế nhưng Alon vẫn tỏ ra dứt khoát:

“Không cần, ta muốn nhanh chóng kết thúc chuyến đi này.”

“Vì lý do gì thế ạ?”

“Bởi vì ta cần được thư giãn thực sự. Không khí ở đây quá ẩm thấp.”

“Ra là vậy...”

Evan tỏ vẻ thấu hiểu và gật đầu:

“Quả thực như thế. Ngài vốn dĩ rất ghét những khu vực ẩm ướt mà.”

“Đúng vậy. Sự ẩm ướt ở đây khiến ta không tài nào thấy thoải mái được.”

Evan đưa mắt nhìn anh đầy vẻ hoài nghi, tựa như đang tự hỏi:

‘Nơi này đáng ghét đến mức đó cơ à?’

Thế nhưng biểu cảm của Alon lại vô cùng nghiêm nghị.

‘Bản thân mình chẳng thể nào tịnh dưỡng ở một nơi thế này.’

Trên thực tế, Alon chẳng phải là kẻ quá khó tính trong việc sinh hoạt. Suốt các hành trình trước đây, anh vẫn thường xuyên ngủ ngoài trời mà không hề kêu ca nửa lời dù là ở sa mạc khô cằn hay những hải cảng náo nhiệt. Tuy nhiên, sự ẩm ướt lại là thứ anh không thể chịu đựng nổi.

‘Cần phải nhanh chóng xử lý xong việc để rời khỏi cánh rừng này.’

Hạ quyết tâm sẽ lên đường ngay lập tức, Alon đứng dậy. Ngay khoảnh khắc ấy…

“Hầu Tước, ngài có ở bên trong không?”

“...Liyan đấy à?”

“Đúng vậy, là tôi.”

Liyan đã chủ động tới tìm Alon.

“Đêm qua cô nghỉ ngơi tốt chứ?”

“Vâng, nhờ có ngài cả.”

Liyan khẽ lảng tránh ánh mắt, nở một nụ cười có chút e thẹn. Alon liền lên tiếng hỏi:

“Cô tìm ta có việc gì sao?”

“À, thực ra... Tôi chỉ muốn qua chào tạm biệt ngài trước lúc khởi hành trở về.”

“...Nhanh như thế ư?”

“Vâng. Sau những biến cố vào ngày hôm qua, việc rời đi vào thời điểm này có lẽ là lựa chọn hợp lý nhất.”

Quả thật, việc tiếp tục hành trình khám phá vào lúc này sẽ vô cùng quá tải. Alon khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình.

“...Nghe cũng có lý.”

“Hơn nữa, dạo này bên phía Tháp Ma Pháp đang xảy ra một số chuyển biến bất thường.”

“Chuyển biến bất thường ư?”

“Vâng, đó là lý do tôi phải nhanh chóng quay lại tháp.”

“Ta đã rõ. Vậy mong sẽ được tái ngộ cô vào một ngày khác.”

Nhận được lời chào từ Alon, nét mặt của Liyan lập tức trở nên rạng rỡ.

“Vâng, tôi rất mong đợi điều đó. À, lần sau gặp lại, ngài có muốn cùng tôi dùng một bữa cơm không?”

“Dùng bữa cùng nhau ư?”

“Đúng vậy, tôi muốn mời ngài một bữa để bày tỏ lòng biết ơn vì đã cứu mạng tôi.”

Cân nhắc trong giây lát, Alon liền gật đầu nhận lời.

“Nếu đã vậy thì quyết định thế đi.”

“Thế thì ngài nhớ phải tới Tháp Đỏ tìm tôi đấy nhé!”

“Ta nhất định sẽ ghé qua.”

Liyan khẽ cúi chào rồi xoay người rời đi. Dõi mắt theo bóng lưng cô, Evan nhận xét:

“Cô ta có vẻ cởi mở hơn hẳn so với trước kia rồi.”

“Thế sao?”

“Vâng. Có lẽ cô ấy đã bị thuyết phục bởi ma pháp tuyệt vời của ngài.”

“Ngươi lại nhắc tới chuyện đó nữa rồi à?”

“Đó không đơn thuần là một câu chuyện đâu, nó thực sự tạo nên một tiếng vang lớn đấy. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi.”

Trước lời nói của Evan, một nụ cười nhẹ hiếm thấy xuất hiện trên gương mặt vốn luôn lạnh lùng của Alon.

“Cử coi như là thế đi.”

Dứt lời, Alon sửa soạn hành lý để lên đường, trong đầu chợt nảy ra một suy nghĩ bâng quơ:

‘Chuyện đó thực sự gây chấn động đến vậy sao?’

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Alon để Evan ở lại trông coi quả trứng rồng mới thu thập được, còn bản thân thì đơn độc tiến về Thánh Địa Ẩn Sĩ. Nhận nhiệm vụ bảo vệ quả trứng, Evan hào hứng gật đầu cười toe toét, thể hiện rõ sự quyết tâm. Alon khẽ cười trước điệu bộ đó rồi cất bước đi về hướng đông bắc, nhắm thẳng Vùng Selvanus.

Vùng Selvanus nổi tiếng là một nơi đầy rẫy hiểm nguy, nơi sinh sống của vô số quái thú biến dị. Bình thường, Alon sẽ không bao giờ mạo hiểm đi vào đó một mình, nhưng giờ đây anh lại vô cùng tự tin nhờ sở hữu một đặc ân: Phước Lành Imariana.

Tới gần bức tượng đá khổng lồ phân định ranh giới lãnh thổ, Alon ngắm nhìn pho tượng bám đầy rêu xanh tạc hình một vị nữ thần không tên. Anh tiến lại gần, chắp hai tay lại và cúi đầu hành lễ.

Trôi qua chừng năm giây, anh cất tiếng:

“Hỡi nữ thần Imariana cao cả, xin hãy ban cho con tuệ nhãn để băng qua vùng đất này. Để đáp lại, con xin dâng hiến những thứ thuộc về Người.”

Ngay khi lời khấn nguyện kết thúc, một vầng sáng dịu nhẹ phát ra từ bức tượng phủ rêu, chậm rãi bao bọc lấy Alon. Một nụ cười mãn nguyện xuất hiện trên gương mặt anh.

Nhờ có Phước Lành Imariana, Vùng Selvanus đã không còn là mối nguy hại đối với anh. Chỉ cần anh không ra tay trước, lũ quái vật sẽ chẳng thể phát hiện ra sự hiện diện của anh, giúp anh thoải mái đi lại trong rừng sâu. Dẫu vậy, đặc ân này cũng đòi hỏi một điều kiện: anh phải tìm kiếm các thánh tích nằm rải rác khắp nơi để dâng nộp.

‘Yêu cầu này cũng chẳng có gì phức tạp. Mình chỉ việc thu thập vài thứ ở Thánh Địa Ẩn Sĩ là được.’

Tương truyền rằng, tất cả đồ vật ở Vùng Selvanus đều là những món đồ thất lạc của nữ thần. Với tâm trạng nhẹ nhõm, Alon bắt đầu bước đi, dù trong lòng vẫn chợt nghĩ tới Deus.

‘Ngẫm lại thì suốt cả ngày hôm qua vẫn không thấy Deus quay lại. Mong là cậu ấy vẫn bình an.’

Anh nhẹ nhàng lắc đầu nhằm xua đi sự lo lắng vừa xuất hiện.

‘Deus chắc chắn không dễ dàng mất mạng ở một nơi thế này. Dẫu sao thì cậu ta cũng thừa sức đánh bại một kiếm sĩ một cách vô cùng đơn giản.’

Chỉ trừ phi Deus bước chân vào khu vực của Bách Quỷ thì mới gặp nguy khốn, song Alon tin rằng cậu ta sẽ không dại gì mà đi sâu tới mức ấy.

Tự trấn tĩnh bản thân, Alon lại tiếp tục rảo bước về hướng đông bắc. Đi được một quãng, anh nhìn thấy một đại thụ khổng lồ dị thường giữa Vùng Selvanus với hai thân cây quấn chặt lấy nhau vươn thẳng lên trời.

‘Bắt đầu từ chỗ này, rẽ thẳng sang hướng bên phải.’

Dựa theo bản đồ đã ghi nhớ trong đầu, anh rẽ sang phải rồi bước đi thong thả. Cuối cùng, anh biết mình đã tới rất gần đích đến. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt lại làm anh vô cùng kinh ngạc.

Xác của lũ quái vật chất đống cao như những ngọn núi nhỏ, vây quanh Thánh Địa Ẩn Sĩ giống như các thân cây cổ thụ.

Chúng không phải là những sinh vật yếu ớt, mà gồm cả những loài bò sát khổng lồ có khả năng san phẳng một ngôi làng, cùng nhiều quái thú biến dị vô cùng nguy hiểm và hiếm gặp khác.

Giữa lúc Alon vẫn còn đang ngơ ngác quan sát, một giọng nói bất chợt cất lên:

“Ái chà?”

Ngoảnh lại nhìn về hướng phát ra tiếng động, anh bắt gặp một người đàn ông trung tuổi mặc chiếc áo choàng màu xanh lam nổi bật đến mức không hề ăn nhập với cảnh sắc xung quanh, sự xuất hiện của ông ta hoàn toàn lạc quẻ giữa khu rừng cổ kính này.

Người đàn ông nở một nụ cười thân thiện, rồi cất tiếng hỏi Alon:

“Dám đơn độc bước vào cánh rừng này ư? Chắc hẳn cậu phải rất tự tin vào năng lực của mình.”

“...Đống đổ nát này là do một tay ông tạo ra sao?”

Alon lên tiếng hỏi một cách đầy cảnh giác.

“Phải rồi.”

Người đàn ông trả lời với vẻ mặt vô cùng bình thản.

“Ta vốn muốn thong dong khảo sát một lát, ngặt nỗi đám quái thú biến dị này cứ liên tục tới làm phiền.”

Ông ta đưa mắt nhìn qua đống xác chết rồi tiếp tục nói bằng tông giọng thản nhiên:

“Xếp tụi nó lại một chỗ thế này sẽ ngăn được hầu hết phiền phức - ngoại trừ lũ ruồi bọ.”

Bản năng mách bảo Alon rằng đối phương là một nhân vật không hề tầm thường, anh liền lên tiếng:

“Tôi có thể mạn phép biết quý danh của ông được chứ?”

“Ta là Selime Micarlo.”

‘...Selime Micarlo sao...?’

Thầm lặp lại cái tên ấy, sự bình tĩnh thường ngày của Alon lập tức bay biến, anh không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“...Ngài chính là Tháp Chủ Tháp Lam sao...?”

“Đó quả thực là chức danh của ta, mặc dù thời gian gần đây phần lớn sự vụ đều do đệ tử của ta xử lý rồi.”

Selime bật cười lớn một cách vui vẻ, một tiếng cười có phần quá trẻ trung so với tuổi tác của ông ta.

Sau đó, ông ta quay sang nhìn Alon đầy chăm chú.

“Thế còn cậu, cậu tên là gì?”

“Xin lỗi vì đã thất lễ chưa tự giới thiệu. Tôi là Alon Palatio.”

“...Alon Palatio ư? ...Là Hầu Tước Palatio đó sao?”

“Dạ phải, chính là tôi.”

Nghe thấy câu trả lời, nụ cười trên môi Selime càng thêm phần rạng rỡ, tựa như một đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi thú vị.

Vì một cảm giác vô hình nào đó, Alon bỗng thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng mình.

Ngay sau đó, cuộc trò chuyện giữa hai người vẫn tiếp diễn trong một bầu không khí thân thiện đến kỳ lạ.

“Mà này, lý do gì đưa cậu tới nơi này thế?”

“Tôi có một vài việc cần giải quyết ở đằng kia.”

Alon vừa trả lời vừa đưa tay chỉ về phía trước.

“...Nơi đó ư? Là Thánh Địa Ẩn Sĩ à?”

“Đúng vậy ạ.”

“Hay ho rồi đây.”

Selime tỏ ra vô cùng hứng thú và tiếp tục dò hỏi:

“Nghĩa là cậu tới đây với mục đích thám hiểm sao?”

“...Cũng không hoàn toàn là vậy. Tôi chỉ muốn lấy một món đồ ở bên trong đó.”

“Một món đồ ở bên trong ư?”

Lời đáp của Alon làm cho Selime có chút ngạc nhiên.

“Ý cậu muốn nói là cậu không tới để khảo sát, mà chỉ nhằm lấy đi một thứ từ phía trong thôi sao?”

“Dạ đúng thế.”

“Hửm.”

Sau một lúc suy nghĩ, Selime mới chậm rãi cất lời:

“Ồ, việc một người có thể thi triển ma pháp nguyên bản như cậu tò mò về những thứ bên trong đó cũng là lẽ thường. Ta có thể cho cậu một lời khuyên được không?”

“Xin ngài cứ chỉ giáo.”

“Tốt nhất cậu nên quay về đi. Như vậy sẽ đỡ lãng phí công sức hơn.”

Selime đưa ra lời khuyên với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Thái độ của ông ta hoàn toàn không có ý khinh miệt. Thực tế, Selime luôn dành sự tôn trọng cho mọi ma pháp sư. Lời khuyên ngăn này xuất phát từ việc ông đã trực tiếp trải qua hệ thống phòng ngự kiên cố đến mức phi lý của Thánh Địa Ẩn Sĩ.

‘Hệ thống thuật chú cơ bản gồm ba lớp chồng lên nhau, và muốn tiến vào thì phải giải mã ngược toàn bộ các ấn ký ma pháp. Đó mới chỉ là thử thách để qua được lớp phòng hộ đầu tiên.’

Chính Selime cũng phải tiêu tốn cả một năm trời mới có thể phá giải được cánh cổng đầu tiên để tiếp cận cổng thứ hai. Chính vì thế ông mới lên tiếng cảnh báo Alon.

“Bản thân ta đã phải tốn mất một năm ròng rã mới mở được lối vào đầu tiên đấy.”

Selime nhấn mạnh thêm.

“Tuy thế, tôi vẫn muốn tự mình thử sức một phen.”

“Được rồi, nếu vậy thì ta cũng chẳng ngăn cản cậu làm gì.”

Mặc dù có chút không vui khi ý kiến chân thành của mình bị bỏ ngoài tai, Selime vẫn dành cho Alon một sự quý mến nhất định.

Trong mắt Selime, một ma pháp sư thực thụ phải là người luôn khao khát khám phá và không ngừng theo đuổi tri thức mới.

Những kẻ chỉ biết bám víu vào mớ lý thuyết giáo điều và các tài liệu cũ kỹ thì chưa bao giờ được ông coi là những pháp sư chân chính.

‘Chàng trai này quả thực rất khác biệt so với thế hệ pháp sư trẻ ngày nay.’

Nghĩ vậy, Selime quyết định sẽ đứng ngoài quan sát và cổ vũ Alon, giống như đang dõi theo một người đi sau đầy tài năng đối đầu với thử thách mà chính ông cũng trầy trật mới vượt qua được.

Tầm nửa phút trôi qua...

ẦMMMMM!!!

Kèm theo một tiếng vang chấn động, cánh cổng thứ nhất của Thánh Địa Ẩn Sĩ bắt đầu chậm rãi hé mở.

“...Cái gì thế này?”

Selime trợn tròn mắt vì quá đỗi sửng sốt.