Chương 15: Tháp Lam (1)

Có ba thế lực gia tộc lớn đang âm thầm chi phối thế giới ngầm của Vương quốc Asteria.

Đầu tiên là gia tộc của Công Tước Altia trấn giữ phương Bắc.

Kế đến là gia tộc Bá Tước Zenonia ngự trị tại phía Tây.

Và cái tên cuối cùng chính là gia tộc Bá Tước Palatio ở miền Đông.

Thuở ban đầu, ba thế lực này chia nhau thống trị thế giới ngầm của Vương quốc Asteria, tạo dựng nên một liên minh bóng tối khổng lồ. Tới thời điểm cốt truyện gốc diễn ra, sức mạnh của họ đã bành trướng tới mức đủ sức giật dây toàn bộ vương quốc từ phía sau bức màn.

Thế nhưng, sau khi Leo bị ám sát, gia tộc Palatio đã nhanh chóng lụn bại, kéo theo sự sụp đổ hoàn toàn của hệ thống chân rết dưới quyền họ. Vì lẽ đó, giờ đây vương quốc chỉ còn lại hai thế lực ngầm duy nhất là Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia.

…Mới nhìn qua, việc hai bên bắt tay liên minh có vẻ không phải là chuyện gì quá đỗi nghiêm trọng.

“Có thật thế không?”

“Từ trước tới nay tôi đã từng lừa dối ngài lần nào chưa, thưa Bá Tước?”

“…Nghe cũng có lý.”

“Dĩ nhiên, do đây là một giao kèo được thực hiện trong bóng tối nên bên ngoài khó lòng nhận biết được dấu vết rõ ràng, song có vẻ như mối liên kết này quả thực tồn tại.”

Sở dĩ Alon cảm thấy bất an như vậy là bởi anh đã nắm rõ cục diện chung của các thế lực bóng tối khi cốt truyện gốc bắt đầu khởi động.

Vào thời điểm nhân vật chính đặt chân tới Vương quốc Asteria, ba đại gia tộc này tuy nắm giữ sức mạnh vô song nhưng lại tự kìm hãm lẫn nhau nên không thể bộc phát hoàn toàn. Thế nhưng, khi gia tộc Palatio đã bị gạt ra ngoài lề, nếu gia tộc Zenonia bắt tay cùng gia tộc Altia thì cả vương quốc này sẽ không còn một ai đủ sức cản bước họ.

Nói một cách dễ hiểu, nếu tình hình cứ tiếp tục tiến triển theo chiều hướng này, hai thế lực bóng tối kia hoàn toàn có thể thâu tóm toàn bộ quyền lực và biến vương quốc thành địa bàn riêng để thao túng.

‘Hửm.’

Trong lúc Alon đang tự hỏi tại sao mọi chuyện lại chuyển biến theo chiều hướng này, anh bỗng nhớ tới cuộc trò chuyện với tiểu thư Zenonia vào mấy tháng trước.

‘Không lẽ nào…?’

Anh băn khoăn không biết có phải mối liên minh vốn dĩ không nên xuất hiện tại Vương quốc Asteria này lại được hình thành chỉ từ một lời gợi ý vô tình của bản thân hay không.

Tuy nhiên, anh lập tức lắc đầu để gạt phắt ý nghĩ đó ra khỏi tâm trí.

Cho dù chưa nắm thấu đáo tính tình của Roria - Công Tước Altia, anh lại quá tường tận về tiểu thư Kalia của gia tộc Zenonia. Cô ta chính là kiểu nữ phản diện điển hình, kẻ không bao giờ chấp nhận việc phải đứng ngang hàng hay chịu lép vế trước người khác. Để đạt được vị trí cao hơn, cô ta sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn tàn độc nhất.

“Hửm…”

Nghĩ đến đây, Alon mới thấy nhẹ nhõm đi phần nào.

Hiểu rõ con người của Kalia, anh tin chắc rằng mối liên kết này chỉ mang tính chất nhất thời mà thôi.

“Evan.”

“Tôi nghe thưa ngài.”

“Chút nữa hãy chuẩn bị cho ta vài tờ giấy viết thư.”

“Giấy viết thư sao ạ?”

“Đúng vậy.”

Thế nhưng, hiểu rằng trên đời này chẳng có điều gì là tuyệt đối hoàn toàn, Alon vẫn quyết định chuẩn bị sẵn một vài phương án dự phòng.

“Sẵn đây thưa Bá Tước, tôi đã dò hỏi về những tin đồn liên quan đến Seolrang mà ngài yêu cầu lúc trước. Có vẻ như các tin tức này mới xuất hiện gần đây thôi.”

“Thật sao?”

Nghe Evan nói vậy, Alon liền ngoảnh mặt lại nhìn.

“Đó là những tin đồn thế nào?”

“Nghe đâu dạo này cô bé hoạt động rất tích cực ở Colony. Cô bé thậm chí còn có biệt danh là ‘Tia Chớp Vàng’.”

“Tia Chớp Vàng sao…”

Khi nghe thấy cái tên quen thuộc ấy, Alon khẽ thở phào nhẹ nhõm. Dù luôn tin tưởng Seolrang sẽ không dễ dàng bỏ mạng một cách vô danh, anh vẫn không khỏi bận lòng, đó cũng là lý do anh đã viết thêm vài dòng hỏi thăm tình hình của Seolrang trong lá thư gần nhất gửi cho Yutia.

“Thật tốt khi biết con bé vẫn bình an vô sự.”

“Quả thực vậy. Tại nơi đó, nếu một chiến binh tạo dựng được danh tiếng lẫy lừng thì đãi ngộ nhận được còn tốt hơn cả giới quý tộc.”

“Nếu thực lực đủ mạnh, người ta thậm chí còn có quyền đứng ngang hàng với cả quân vương.”

Sau vài suy nghĩ thoáng qua, Alon đón lấy xấp giấy viết thư từ tay Evan rồi lên tiếng:

“Phải rồi, ta dự tính sẽ tới tòa tháp sau khoảng một tuần nữa.”

“Tòa tháp nào cơ ạ?”

“Đúng vậy, chuyến đi này chắc sẽ tốn không ít thời gian đâu.”

“Chắc cũng chỉ tầm hai tuần thôi đúng không ngài?”

Đối diện với thắc mắc của Evan, Alon lắc đầu phủ nhận:

“Có lẽ phải mất tới một tháng đấy.”

“Những một tháng sao? Tôi nhớ là từ dinh thự Bá Tước đi đến Tháp Lục chỉ mất chừng một tuần đường thôi mà.”

“Ta đâu có đi Tháp Lục, đích đến của ta lần này là Tháp Lam.”

“…Nếu tới Tháp Lam thì đúng là tốn thời gian thật, nhưng ngài có việc gì đặc biệt ở đó sao? Tháp Lam nằm ở khoảng giữa Caliburn và Thành phố Mê Cung phải không?”

Quả thực như Evan nhận định, khoảng cách tới Tháp Lam xa hơn rất nhiều, hành trình di chuyển phải mất tới hơn ba tuần.

“Ta có một số chuyện cần phải xử lý tại Tháp Lam.”

Alon đáp lời cộc lốc rồi lại cúi xuống viết tiếp lá thư, tỏ ý không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Hiểu được ý chủ nhân, Evan chỉ biết tặc lưỡi chấp nhận rồi bảo:

“Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị hành trang từ bây giờ.”

“Cứ làm thế đi.”

Evan cúi chào nhẹ nhàng rồi bước ra ngoài.

Alon im lặng tập trung viết xong bức thư gửi cho tiểu thư Zenonia. Khi đã đóng dấu niêm phong cẩn thận, anh mới khẽ thở dài một tiếng:

‘Phải chịu đựng cảnh xóc nảy trên xe ngựa ròng rã ba tuần trời để tới Tháp Lam quả là một cực hình.’

Dẫu trong lòng không khỏi ngán ngẩm chuyến đi mệt mỏi này, Alon vẫn hạ quyết tâm tới Tháp Lam bằng được vì nơi đó có thứ mà anh bắt buộc phải sở hữu.

‘Vì tiền đồ ma pháp của bản thân, đành phải cắn răng chịu đựng vậy.’

Ở Tháp Lam cất giấu một món bảo vật có khả năng bù đắp cho cái thiên phú dở dở ương ương của anh, thứ vốn chỉ cho phép anh thi triển ma pháp một cách nghiêm túc mỗi ngày đúng một lần.

Mải suy nghĩ về chuyện đó, Alon chợt nhớ tới Thành phố Mê Cung tọa lạc ngay sát bên Tháp Lam.

‘Thành phố Mê Cung sao…’

Thành phố Mê Cung Lartania. Quả đúng như tên gọi, sâu bên dưới lòng đất của thành phố này là một hệ thống mê cung sâu không thấy đáy. Đây là một trong số ít những địa điểm trong Psychedelia cho phép người chơi tích lũy kinh nghiệm và thu thập trang bị mà không cần phải thúc đẩy mạch truyện chính.

Càng xuống sâu dưới lòng mê cung, lượng kinh nghiệm và bảo vật thu được lại càng phong phú. Tuy vậy, chưa từng có game thủ Psychedelia nào chạm tới được điểm tận cùng của nó. Dù hệ thống cho phép cày cấp mà không cần làm nhiệm vụ chính tuyến, nhưng cứ sau mỗi năm tầng, người chơi lại bắt buộc phải quay về mặt đất, và mỗi lần như thế sẽ tiêu tốn mất một ngày thời gian trong game.

Mạch truyện có thể đứng yên, nhưng thời gian thì không dừng lại. Nếu game thủ chỉ mải mê thám hiểm mê cung mà ngó lơ cốt truyện, rất có thể khi họ trở lại mặt đất thì thế giới đã rơi vào cảnh lầm than đổ nát.

Nhằm tránh kết cục tồi tệ đó, người chơi buộc phải vừa làm nhiệm vụ chính vừa đi thám hiểm. Lẽ dĩ nhiên, khi phải phân bổ thời gian cho cả hai việc, phần lớn người chơi chỉ có thể leo tới tầng thứ 70 của mê cung trước khi phá đảo game. Thế nên, điểm cuối cùng của mê cung trong Psychedelia vẫn là một ẩn số chưa ai giải được.

…Từng có tin đồn về một kẻ dùng phần mềm gian lận đã xuống tới tầng 150, nhưng phía dưới đó vẫn còn vô số tầng khác nữa…

Nhớ lại một bài viết mập mờ trên diễn đàn game mà bản thân đã quên mất tên, Alon chợt nghĩ tới Rine.

‘Hy vọng con bé ở đó vẫn bình an.’

Mục đích Alon đưa Rine tới Lartania không phải để cô bé dấn thân làm kẻ thám hiểm mê cung, mà là muốn đào tạo cô bé trở thành một chuyên gia thẩm định ma pháp. Ở Lartania, lượng cổ vật và thánh tích được khai quật từ mê cung mỗi ngày là cực kỳ lớn, khiến nghề thẩm định viên trở nên vô cùng đắt giá.

Những thẩm định viên ma pháp có năng lực phân tích tường tận từng thuộc tính ẩn của trang bị luôn nhận được sự kính trọng đặc biệt. Thêm vào đó, chỉ cần sở hữu tấm bằng chứng nhận thẩm định viên tại Lartania, người ta đã có thể sống một đời vinh hoa phú quý mà không phải lo nghĩ về sinh kế. Đó chính là nguyên nhân Alon đưa cô bé tới đây.

Tương tự như những thành viên khác trong Ngũ Đại Tội Ác, Rine nắm giữ một thiên phú độc nhất vô nhị mang tên “Tàng Thư Vĩnh Cửu” - một năng lực hoàn hảo cho công việc này.

‘Có món quà mình trao cho, chắc việc thẩm định của con bé sẽ thuận lợi hơn nhiều…’

Alon tự nhủ thầm, nét mặt thoáng chút gượng gạo.

‘Ngẫm lại thì, món đồ mình trao cho Rine có phần hơi khiêm tốn so với những món quà dành cho mấy đứa kia.’

Khác hẳn với những món bảo vật giá trị trao cho bốn người còn lại của Ngũ Đại Tội Ác, món đồ Alon đưa cho Rine chỉ là một công cụ hỗ trợ giám định trang bị, điều này làm anh cảm thấy có chút ái ngại.

‘Nếu sau này thấy thiếu thốn, mình sẽ bù đắp thêm cho con bé vậy.’

Tự nhủ chuyện cũng đã qua, Alon khẽ nhún vai chấp nhận.

Hôm nay quả thực là một ngày vô cùng thảnh thơi.

Thành phố Mê Cung Lartania.

Ở khu vực phía nam của thành phố tự trị này, nơi tập trung lượng lính đánh thuê và nhà thám hiểm đông đảo vượt trội so với các vùng lãnh thổ khác, có một cửa hiệu giám định tên là “Merde.”

Cửa tiệm này tọa lạc ở một vị trí khá khuất nẻo và được quản lý bởi một thẩm định viên ma pháp ẩn danh.

Tại một nơi tôn sùng nghề thẩm định như thành phố mê cung này, khu vực trung tâm sầm uất gần lối vào mê cung mới là nơi tập trung hàng loạt cửa tiệm lớn nhỏ.

Nói cách khác, người ta chẳng có lý do gì để cất công tìm đến tiệm Merde ở tận khu phía nam xa xôi. Thế nhưng, bất chấp vị trí bất lợi, cửa tiệm vẫn tấp nập khách ra vào đều đặn mỗi ngày.

Thêm vào đó, thành phần khách hàng ghé tiệm cũng rất đặc biệt. Đa phần là các nhà thám hiểm hạng A chuyên chinh phục các tầng sâu của mê cung, thậm chí trong số đó còn có cả những quý tộc ngoại quốc và đích thân vị lãnh chúa cai quản Lartania.

“Thưa lãnh chúa, món đồ đã được thẩm định xong rồi.”

“Ồ, món thánh tích này có tác dụng gì vậy?”

“Đây là một công cụ có khả năng duy trì ngọn lửa liên tục khi được tiếp nhận ma lực.”

Vị lãnh chúa Lartania nở nụ cười tươi rói khi nhận lại món thánh tích từ tay người phụ nữ đeo mặt nạ, ông cúi xuống nhìn và phát hiện biểu tượng một con mắt màu đen được khắc ở phần đế của nó.

“Ồ, món thánh tích này có thể tiếp nhận ấn ký sao?”

“Dạ đúng vậy.”

“Vậy việc khắc ấn này giúp gia tăng sức mạnh của nó như thế nào?”

“Năng lực của nó đã tăng tiến vượt bậc. Hiện tại, chỉ cần tiêu tốn một chút ma lực ít ỏi là ngọn lửa có thể duy trì suốt một tiếng đồng hồ.”

“Tuyệt vời thật. Ta thực sự phải cảm ơn cô nhiều.”

“Ngài quá khen, đây là bổn phận của tôi.”

Người phụ nữ đeo mặt nạ khẽ cúi đầu đáp lễ vị khách cũng đang đeo mặt nạ của mình. Vị lãnh chúa với nét mặt đầy thỏa mãn nhanh chóng bước ra khỏi phòng và khuất bóng.

Khi vị lãnh chúa đã đi hẳn, trả lại sự yên tĩnh cho căn phòng, người phụ nữ - thực chất chính là Rine - khẽ thở dài rồi tháo chiếc mặt nạ hình trăng khuyết xuống. Cô đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ, dõi theo món đồ đã được khắc ấn trên tay vị lãnh chúa.

Chính nhờ khả năng tạo ra những ấn ký này mà tiệm Merde, dù nằm ở khu phía nam hẻo lánh, vẫn thu về lợi nhuận vượt xa mọi cửa tiệm thẩm định khác.

Rine không đơn thuần chỉ nhận định giá trị các món thánh tích do giới thượng lưu mang tới, cô còn có thể tiến hành khắc ấn lên một vài món đồ đặc biệt để khuếch đại sức mạnh của chúng.

Dẫu vậy, đây không phải năng lực tự nhiên của Rine. Khả năng thực sự của cô là vận dụng “Tàng Thư” để thấu suốt bản chất của cổ vật, từ đó tìm ra những món đồ thích hợp cho việc khắc ấn.

Còn việc khắc ấn kia hoàn toàn là nhờ vào món quà mà Đại Nguyệt đã ban tặng.

Rine khẽ xoay người mở cánh cửa thông sang phòng bên cạnh, bước vào một không gian nhỏ hẹp, nơi có một con mắt màu vàng kim đang lơ lửng giữa vầng hào quang xanh lam dịu nhẹ.

[248/500]

Nhìn chăm chú vào những con số đang hiển thị lơ lửng phía trên vầng sáng, Rine chợt hồi tưởng lại khoảnh khắc đầu tiên cô tìm ra món quà này từ Đại Nguyệt.

Lúc đầu, Rine cũng hoang mang như bao người, không hiểu nổi dụng ý của Đại Nguyệt khi đưa cô tới Thành phố Mê Cung để làm một thẩm định viên. Dù lờ mờ đoán được việc này có liên quan đến cuộc chiến chống lại “Thế lực Hắc Ám” dựa trên những ghi chép về sự tồn tại bị lãng quên của chúng, cô vẫn chưa thể xâu chuỗi mọi chuyện một cách rõ ràng.

Dù thông qua “Tàng Thư”, cô biết rất rõ sự đáng sợ của “Thế lực Hắc Ám”, nhưng cô vẫn chưa hiểu nổi việc làm một thẩm định viên thì giúp ích được gì cho việc đối đầu với bọn chúng.

Thế nhưng, kể từ khi tìm ra món quà mà Đại Nguyệt để lại, cô đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn nhận của mình.

Món quà ấy chính là “Du Hành Chi Nhãn”, một món cổ vật có khả năng nhận diện các thánh tích sở hữu lượng ma lực đặc thù. Tuy nhiên, nhờ có “Tàng Thư”, Rine lập tức nhận ra lai lịch của con mắt này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Ban đầu nó chỉ trông như một quả cầu bình thường, nhưng sau khi Rine hóa giải các lớp phong ấn phức tạp chồng chéo lên nó - thứ phong ấn mà ngay cả “Tàng Thư” của cô cũng suýt bỏ sót - hình dáng thực sự của nó mới lộ diện, kích hoạt một năng lực đặc biệt.

Năng lực đó không gì khác ngoài “Khắc Ấn.”

Khắc Ấn cho phép cô khắc các ký tự đặc biệt lên những thánh tích cao cấp, giúp gia tăng đáng kể sức mạnh vốn có của chúng.

Thế nhưng thật trớ trêu, thứ đầu tiên được giải phong ấn từ Du Hành Chi Nhãn lại chẳng phải là một “năng lực” thông thường.

Nó giống như một phương thức để thực hiện việc hiến tế hơn là một kỹ năng.

Mỗi khi tiến hành khắc ấn, sức mạnh của món cổ vật sẽ được nâng cao, nhưng Rine nhận ra con mắt vàng kia cũng đang âm thầm nuốt chửng một thứ vô hình để làm chất xúc tác, một thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của cô.

Cô cảm nhận được rõ ràng con mắt đang có sự chuyển biến sau mỗi lần thực hiện khắc ấn.

‘Sử mệnh của mình là phải thức tỉnh con mắt này.’

Khi ngộ ra điều đó, Rine đã rút ra được hai kết luận cho bản thân.

Đầu tiên, cô là người duy nhất có thể đánh thức nó. Con mắt này chỉ tiếp nhận những thánh tích mang hoa văn đặc thù của giới quý tộc, và nếu cô dùng một món đồ không phù hợp, năng lượng đã tích tụ sẽ bị hao hụt.

Thứ hai, khi được thức tỉnh hoàn toàn, con mắt sẽ mang lại cho cô nguồn sức mạnh đủ để đối đầu với “Thế lực Hắc Ám.”

Vì lẽ đó, Rine tuyệt đối tuân theo chỉ dẫn của Đại Nguyệt, lặng lẽ quan sát con mắt từng bước thức tỉnh qua mỗi món thánh tích mà nó nuốt chửng.

‘Mọi chuyện đều là vì mục tiêu tiêu diệt “Hắc Lang.”’

Rine thầm nhủ trong lòng, bàn tay khẽ vuốt ve con mắt vàng đang lơ lửng trước mặt.

‘Và cũng là để thực hiện ý nguyện của ngài.’

Một tia cuồng tín mơ hồ, khó tả chợt lóe lên trong ánh mắt của Rine.

Trải qua ba tuần di chuyển, Alon đã tới Tháp Lam bằng xe ngựa đúng như dự tính ban đầu với Evan. Theo kế hoạch, anh sẽ có cuộc gặp với tháp chủ, nhưng đáng tiếc là người đó lại đi vắng, buộc anh phải chuyển sang gặp phó tháp chủ. Thế nhưng…

“Được rồi, có chuyện gì thì nói nhanh lên. Ta không có nhiều thời gian đâu.”

Trước thái độ lạnh nhạt và thiếu kiên nhẫn ấy, Alon không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng.